Песок скрипел на зубах. Организм Ингвара потел выше всякой меры и молодому человеку казалось что над ним издеваются, как над новичком и это некое испытание вроде ремня по заднице для "духа" в армии: сперва отведут в какую душеморную локацию, заставят носиться по ней пока не свалится с ног от усталости, а потом поздравят с очередным пройденным испытание на значок.

— Здесь! — неожиданно скомандовал Лофф и Ингвар поднял голову от тропки, по которой шкандыбал последние пять минут на полнейшем автомате.

Они добрались до оазиса с сотнями пальм и занимавшего территорию в несколько десятков гектаров. На первый взгляд казалось что размеры этой ухоженной, утопающей в зелени и невысоких домиках, территории, примерно два на два километра.

Пока Лофф ушёл договариваться с командирами "Пятнистых" на локации и узнавать куда их могут отправить и предлагать свои варианты использования собственного отряда, Ингвар немного осмотрелся: у невысоких одноэтажных зданий, а других нигде не было видно — стояла припаркованная техника, в основном танкетки с миномётами и небольшими орудиями, лёгкие огнемётные танки, БТРы на колёсах, вездеходы, много квадроциклов и мотоциклов с колясками.

Оазис походил на приморский городок с чёткими прямыми улицами, квадратиками парков, однотипными домиками отдыхающих и администрации, пышной средиземноморской около экваторной растительностью.

Большинство местных располагались под навесами и тентами белого цвета в парках, изредка кто входил или выходил в домики, но вскоре покидал помещения и уходил снова к кампании под тентами, все были расслаблены и скорее находились на отдыхе — чем готовились к отражению волны зверья Друидов.

— Странно... — подумал Ингвар. — Мы, когда штурмовали городок у границы с локацией Цитадель Ордена или следующих боях с Друидами — постоянно опасались их рейдеров, что скачут или бегут как хороший гепард, смотрели в небо не пролетают ли "летуны-макаки" с гранатами в руках, высматривали огромных жуков что танки наши кислотами жгут... Здесь какой то совершенный расслабон. Странно всё это! Может Лофф ошибся и здесь все бои скорее крохотные стычки пограничными постами? Тогда это двойная глупость: мы потратили силы и время на эту кочегарку под открытым небом, а потом станем выбираться из неё обессиленными и наверное, снова где возьмём время на отдых, восстановление сил, перекус, небольшой сон после оного... А не подставляет ли меня Лофф? Может данный товарищ, как Ходоки, имеет собственные планы и мой кач к скорому турниру — ему нафиг не нужен? Что если злится что Наставник меня всюду таскает, как некоего будущего старшего брата кумпании и Лофф, как старый ветеран и командир штурмовиков-пехов Грозы — считает себя обделённым и попытается меня откровенно подставить: причём как в плане подготовки к испытанию оруженосцев так и перед братом Ольгердом, выставив именно меня, глупого безмозглого новичка — виновником того что не успеют перед испытанием набить двадцатый уровень?

Пока Ингвар кручинился, прибыл так им вспоминаемый рыцарь Лофф и радостно сообщил Дмитриеву, начавшему на него смотреть с подозрением: "Нормалёк! Неплохие мужики и не жлобы! Я объяснил наши пожелания, они сказали где мы можем пригодится и гарантировали неплохие, как для временной помощи, премии... Теперь так: двигаем к "Оазису номер10", он один из пограничных к песчаным барханам и удалён максимально от моря и занимаем там места как договаривались — я покажу и всех самолично расставлю по номерам."

Прошли ещё около тридцати минут по разъезженной авто и брониками дороге в сторону барханов и прибыли к новому, раз в шесть меньшему чем предыдущий, оазису.

Оазис номер10, как выяснилось, располагался на скальной подложке и возвышался, хотя и ненамного, метров на пятнадцать-двадцать, над расстилавшийся перед ним пустыней и... Портом! "Пятнистые" опасались атак противника на свои немногочисленные морские суда в данной локации и порт, где они пребывали — сделали не на морском берегу, а на реке, что в меру глубоким и широким потоком вливала свои воды в море.

Укреплённый район, на обоих берегах реки, бронированные колпаки защиты что почти были невидимы в песках пустыни, базы для катеров и моторных лодок прорубленные в скальной породе на которой располагался и сам Оазис номер10.

Оазис был территорией временного проживания и отдыха для бойцов что занимались охраной водной базы на реке и порта, там же, бойцов самих судов, пограничной службы Штандарта "Пятнистые" на этой территории.

В отличие от первого из оазисов, где побывали Ингвар и Лофф, новая обжитая территория пустыни выглядела более одомашненной и "причёсанной" : были видны трёхэтажные и более высотные дома, ближе к пустыне виднелись небольшие форты, по улицах ходило множество людей, мужчин и женщин, виднелись забегаловки с яркими вывесками, слышалась музыка на дискотеках в обширных парках, всюду располагались патрули с оружием за спинами или у технике.

— Ну ясно. — выдохнул мысленно Дмитриев. — Здесь есть приграничные оазисы что и держат основные направления, что логично. Не думаю что сквозь пустыню легко переть даже десятку пустынных скорпионов, а уж жукам, размерами с автобус — тем паче. Издали видно и артиллерия орденцев, что бьёт издали — просто выщелкает их. По пескам добираться медленно и "Пятнистые" выставят пушки и технику на направлении удара, а дорог немного и их можно закрыть оазисами с бронеколпаками и фортами с миномётами, гаубицами и пушками, поставить танковые группы быстрого реагирования. Зачем здесь флот... Неужто Друиды морем проводят атаки? И кстати — а ведь форты весьма и весьма неплохи, и явно не простаивают... Хм... Вот это как раз странно.

Лофф убыл что бы договориться с командованием в оазисе и уже вскоре вернулся: их всех направили в "Зелёный форт", совершенно заросшее растительностью укрепление, что словно бы зуб гигантского ящера слегка нависает над дорогой к трём холмам оазиса.

— Мне сказали что там вполне можно спрятать на верхотуре, но не в самом форте, просто на территории возле него — снайперов и тебя, брат Ингвар. Форт прикрывает развилку с дорогами на прибрежные оазисы и к речному порту с техникой и его, более чем часто, атакуют. Нам гарантировали вполне "экспэшное" времяпровождение!

Получив запасы воды и какой местной еды, выдвинулись к указанному "Зелёному Форту": небольшое укрепление стилизованное под замок крестоносцев в Палестине, совершенно заросшее диким виноградом, небольшими низкими и широкими пальмами, какими непонятными кустами и прочей "зелёнкой", да так, что сложно было сказать, пока сам не оказываешься вблизи — есть там здание или его нет, просто скала под растениями.

— Давайте, нах скорее — кентавры чёртовы уже несутся! — выскочил навстречу бойцам Грозы кто из местных боевиков и указал на дорогу что вела в пустыню: там уже вовсю поднималось облако пыли, казалось, что некое подобие барабанной дроби, хотя почти неслышное, добавляет свои ноты в шелест зелени, шорох песка и тихие разговоры оборонцев "Зелёного форта".

Быстро распределили роли и номера в скорой схватке: Лофф и штурмовики спускаются к тропинке что ведёт на скалу и станут приманивать под огонь Ингвара кого из "вкусноэксповых" бойцов противника, а если что — прикрывая друг друга отступят по тропке наверх, благо её оборонять, в виду узости прохода в скале, не составляло особого труда.

Ингвар и снайпера, прикрывающие снайперов "пистольщики" и Тоха, что охраняет Ингвара — занимают места полукругом на "фишках" скалы и ведут обстрел атакующих сверху вниз, стараясь прибить кого из офицеров или самые мощные юниты.

Все помогают прежде всего Ингвару набить себе скорее уровни но и не забывают о собственной безопасности, так как "болевой шок Харда" никто не отменял.

— Ну вот и "кенты"! — хмыкнул Тоха и рукой указал Ингвару, с которым вместе залёг в ложбине скалы под пологом дикого винограда, что почти полностью скрывал их.

Вдали, вдоль и по самой дороге ведущей к "Зелёному форту", неслась лавиной, точнее кавалерийской лавой, странная помесь людей и коней: вместо голых человеческих торсов у новых кентавров игры "Вариант Развития" фракции Друидов — были надеты какие кожаные бригантины, а то и кольчуги. В руках у них находилось оружие, что сперва Дмитриев принял за гарпуны, в поднятой пыли и солнечном мареве плохо было видно.

Кентаврская "лавина" шла довольно плотным потоком вдоль и по дороге на форт, и можно было надеяться что вскоре они окажутся близ укреплений "Пятнистых".

— Смысл кавалерией атаковать бастиду Ордена? — спросил Ингвар у Тохи, что радостно скалясь, в преддверии схватки, примерялся по кому сделает первый выстрел и куда метнёт свои немногочисленные гранаты. — Они же всё равно не смогут нас выбить со скалы! Идиоты!

— Не знаю! — покачал головой сержант Грозы. — Не думаю что всё так просто! Скорее всего либо налёт не на форт, а на порт что мы прикрываем, либо же они проскачут далее — в оазисы побережья и там проведут полноценный налёт, кружась вокруг зелёных площадок или врываясь в глубину оазисов. Не знаю! Кентавры считаются довольно разумными бойцами Друидов и редко применяются ими — я пока ни разу с ними нигде не сталкивался, лишь слышал. Они вроде ответа на наших мотоциклистов, как то так...

Раздался грохот одинокого выстрела и лёгкий дымок, на секунду, воспарил от башни форта к палящему светилу. Верхнее орудие сделало выстрел и снаряд, попав чуть влево от середины лавы несущихся во весь опор и орущих угрозы кентавров — взрывом, поднявшим тонны песка над пустыней, выбил из сражения не менее десятка парнокопытных бойцов Друидов.

— Что за калибр? — поинтересовался Ингвар у друга. — Что-то не особенно большие потери у этих скакунов, я думал пушка сможет до полусотни из них свалить за выстрел, а тут...

— Да не! — отмахнулся Тоха. — Ты чего?! На скалу, ещё такую крохотную и с узкой тропкой — большое орудие не запихнуть, а уж поставлять ему боекомплект, особенно в случае если нужно срочно пополнить — так и вовсе проблема. Думаю здесь укрепили какую дальнобойную малокалиберную "колотушку", просто что бы максимально издали Друидов шугать, у них многие бойцы с относительно слабой, по сравнению с нами и Будущим, защитой.

Ещё четырежды бахнули орудия и миномёты форта, что привело к тому что в песках пустыни подняли песчаные фонтаны и около полусотни скачущих во весь опор кентавров оказались уничтожены огнём артиллерии форта.

После этого ближайшие к укреплениям на скале кентавры дружно взвыли, именно так оценил их действия Дмитриев и подняв свои "гарпуны" к плечам, начали палить, лишь слегка замедляя галоп.

Шорох, отдалённый грохот барабанной дроби примерно в сотне метров от "зелёного форта" и почти немедленно поднявшаяся песчаная стена, примерно семи десятков одновременных или почти, небольших взрывов, облако песка и временное скрытие атакующей лавины кентавров за этим визуальным препятствием.

— Ты понял, понял что они делают?! — орал Тоха, хватая за плечо Дмитриева. — У них в руках, в качестве оружия, небольшие ручные ракетницы, миномёты, гранатомёты — на них же строгий лимит в схватках, что бы не было быстрых сражений: когда одна из сторон "засеет" противника из гранатомётов или просто станет метать "ящики гранат" в помещения с врагами — это же запрещено... Что за хрень тут творится?!

— Может есть ограничение на подобное в городах, а на местности можно? — неуверенно спросил Ингвар, уже отчего то понимая что лёгкой прогулки, с весёлым и непринуждённым набиванием ему необходимого уровня, для скорого турнира, явно не получится.

— Скоты! — коротко ругнулся Тоха. — Это какая подстава. Не может быть что бы они имели право массово проводить подобный гранатопад — не может такого быть! Ладно. Отобьёмся-разберёмся!

Орудия форта стреляли куда в песчаное облако, сквозь которое прорывались кентавры. Теперь практически невозможно было определить точно направление атаки первого отряда Друидов и пушки долбили скорее по площадям, чем в конкретные цели.

По тому как песчаное облачное "поле взрывов" приближалось к территории форта, становилось очевидным что кентавры всё стреляют и стреляют из своих ручных бомбард в сторону песка вокруг укрепления "Пятнистых" и продолжают активно приближаться к нему сами, видимо надеясь внезапным появлением, из-за песчаной завесы — застать противника врасплох.

Наверх на скалу прибыл Лофф и его люди, кроме поста что прикрывал тропинку на скалу.

— Молодцы! Дело туго знают! — констатировал вражеский дебют атаки рыцарь.

— Что? Кто? — не понял сразу Дмитриев.

— Кенты! Классика! Сперва первые ряды создают, массовым запуском гранат из спецприспособлений, визуальный заслон — что бы сложнее их выщелкать было нашим дальнобойным оружием, потом первые стрелки обойдут фланговым манёвром собственный отряд и вернутся в хвост атаки, что бы сменить оружие или перезарядить его — а новые, не использовавшие свои гранаты — пойдут первой волной на нас! Классика, три "части" туловища атаки кентавров Друидов: сперва гренадёры со своими бомбардами которыми можно поднять пыль и землю, запугать кого из стрелков на ближних подступах — потом стрелки из карабинов и пистолетов, есть у них подобные среди этих эллинских гусаров, а последними скачут "рубаки", с палашами, бердышами, пиками — эти уже лезут в рукопашку к тем кто выжил после обстрела гранатами и стрельбы карабинёров... Молодцы!

— Как они до этого додумались? — поразился Дмитриев. — Частые бои привели к отработке тактики и стратегии?

— Ахахах! — угорал с новичка Лофф. — Среди них тоже есть образованные люди, вот и всё! Всё прочее — адаптации к игровым виртуалиям Варианта Развития! Тактика парфян и сасанидов, стрелки Степи, позднее использование рейтар и кирасир — Друиды не стали придумывать ничего нового и использую собственную кавалерию именно по этой схеме и, как мы видим, довольно эффективно!

Из облака пыли и песка выскочили первые бойцы кентавры и среди них не было вооружённых ручными гранатомётами, лишь знакомые Ингвару карабины, разве что несколько меньше чем стандартные, или же по паре огромных пистолетов, почти мушкетонов, в руках.

На ходу они палили в сторону закрытых зеленью укреплений форта, но было очевидным что шмалят без прицела, скорее во всё что им кажется подозрительным.

Снайпер краснокосыночник со "Стратегом" в руках, громко ругаясь, пытался попасть в юркого маневренного противника: явно раньше, когда лава кентавров шла вдоль дороги — у него это получалось лучше.

Стрелок с "Тактиком" наоборот: в течении минуты завалил семерых кентавров и упоённо продолжал своё дело, сменив опустошённый магазин.

Под подсказки Лоффа и Тохи, и Дмитриев принялся опустошать ряды кентаврского воинства, расстреливая из своего карабина приближавшихся к террасе, где они втроём сейчас прятались, отряд скакунов друидов.

Удалось застрелить четверых и ещё столько же оказались лишь оцарапаны стрельбой Игоря.

— Ну что же ты мажешь! — возмущались дружно Тоха и Лофф. — Что за дела?! Они на нас фактически сами вышли, лежи да стреляй, как в тире, а ты... э-э-э-эх!