Последний Защитник

— Так они не умерли до сих пор? — мальчику казалось, будто ему пересказывают интереснейшую книгу, от которой невозможно оторваться. Колдуны, огненные твари, ветры, несущие безумие!

— Нет, потому как они — часть Веретена, которая отвечает за свет и огонь. Пламенная нить в пряже мира. Если её убрать, ткань сущего распадётся.

— Но они же злые?

— Ровно в той степени, в которой обычный огонь бывает злым или добрым. Разожги костёр в холодную ночь, и ты согреешься, приготовь на огне похлёбку, и ты наешься.

— Подожги дом, и он сгорит, — пробормотал мальчик. Глаза Турноха потемнели. — Подожги лес, и он сгорит со всем зверьём.

— Довольно! — старик нахмурился. — Думая о нитях веретена, нужно помнить лишь их полезные качества. Поверь, и без тебя найдутся те, кто найдёт, как скверно использовать хорошие вещи.

Тем временем, повозка успела съехать с мота и гремела колёсами по каменным плитам. Здесь они почему-то оказались расколоты и выщерблены, точно кто-то пытался вымесить на дороге свою ярость и злобы. Кое-где плиты вообще отсутствовали и в прорехах росла трава. Статуи перед мостом сорвали с места и разбили на куски.

— В своё время здесь был бой, — очень тихо ответил старик на вопрос спутника о причинах разрушений. — Вообще-то порождения Бездны не очень любят приближаться к постройкам древних зодчих, но тут их что-то неудержимо гнало вперёд. Просто замечательно, что среди сотни тварей не оказалось ни одного эмиссара, ибо противостояли им всего-навсего два Защитника. Честное слово, думал, что тот день мы не переживём.

— Так это ты тут сражался? — Турнох, широко открыв глаза, посмотрел на своего спутника. А потом — более внимательно, по сторонам. Теперь взгляду мальчика стали заметны борозды, идущие к дороге и ямы, чуть поодаль. Судя по всему, когда-то все они были намного глубже. — Ого! И как давно это было?

— Очень давно, — Тарт провёл ладонью по морщинистому лицу. — В те времена, здешние места находились очень далеко от наползающей тьмы, поэтому мы удивились, увидев порождений Бездны. До сих пор не понимаю, что они могли здесь так настойчиво искать. И если это им было так необходимо, почему не пришёл эмиссар? Его бы мы точно не остановили.

— Но вы победили? — уточнил Турнох.

Ответа он не получил. К этому времени караван успел подняться из ложбины наверх и доехал до перекрёстка. От него в разные стороны расходились целых пять дорог. На распутье стоял большой деревянный столб с приколоченными к нему указательными табличками

Ну, с той, которая указывала назад, всё и так было ясно. Поэтому Турноха интересовали три других, а пуще всего — четвёртая, отсутствующая. Прямо, если указатели не обманывали, располагался город Магарет. Если поехать чуть правее — Совун, а слева Птац, чьё наименование у Турноха вызвало какие-то птичьи ассоциации. Узкая просёлочная дорога, уходящая вправо, обходилась без указателя и как решил мальчик, скорее всего была каким-то глухим тупиком. Возможно, вела к озеру, куда время от времени наведывались местные рыбаки. Если судить по высокой траве — на так уж часто ездили.

— Приехали, — сказал старики крикнул главному, чтобы остановились и дали им сойти. — Дальше нам, к сожалению, не по пути, так что готовься бить ноги.

Пока Тупнох стоял на распутье, вертел головой и гадал, к какому из диковинных названий им предстоит топать, Тарт расплатился с главным караванщиком, перекинулся парой слов с командиром стражи, а проходя мимо литераторов посоветовал им написать что-нибудь о Повелителе Тёмной Орды. Потом вернулся к Турноху и стал подбирать дорожные мешки.

Караван тронулся и Турнох услышал, как препираются писатели, споря, кто из них лучше знает историю Повелителя Орды.

— А что это за повелитель орды? — спросил Турнох. Он вздохнул и принялся подбирать мешки, которые нёс прежде.

— А я откуда знаю? — хмыкнул Тарт и подмигнул спутнику. — Так, ляпнул первое, что на ум пришло. Ты же сам слышал: им обоим про него почти всё ведомо. Начнут выдумывать, что-то такое и придумается.

— Но в этом же не будет ни слова правды? — удивился Турнох.

— А правда, если уж быть честным, не очень-то людей и интересует, — хихикнул старик. — Людям, им бы что-то поинтереснее. А правда она обычно скучная, какой в ней интерес?

Тут мальчик спутника не совсем понял. Как это, правда и интересная? Если так, то почему родители всегда твердили, что ложь — это плохо и всегда нужно говорить, как оно было на самом деле.

Пошли они по дороге без указателя. Впрочем, Турнох не очень-то этому удивился. Точнее, мальчик даже ожидал этого. Потому что всё, связанное с Тартом постоянно шло не по правилам.

— Тут указателя нет, — сообщил Турнох, тяжело дыша.

— Думаешь, не знаю? — как и прошлый раз, Тарт не подавал вида, что ему тяжело. — Кому надо, тот и так знал, куда идёт. А кому не надо, так и нечего здесь шастать.

— Похоже, что тут нечасто и ходят.

— Так и есть, — старик, непонятно как сумел достать трубку и раскурил её. — Прошли те времена, когда по этой дороге частенько катались старосты, мэры да академики. Теперь старый Тарт никому не нужен и никому не интересен. Оно и к лучшему. Честно, малыш, последние годы мне никого не хочется видеть. Да и зачем? Я никому не могу помочь, и никто не может помочь мне.

Дорога, по которой шли путники, вильнула, точно испуганная змея и начала спускаться по пологому склону. Здесь из густой изумрудной травы торчали чёрные камни, напоминающие формой уснувших зверей. Пока спускались, Турнох сумел опознать каменных кошек, собак, лис и даже медведей. Мальчик рассказал об этом спутнику и тот, выпустив облако дыма, на некоторое время задумался. Потом согласился, что сходство имеется и попенял себе на отсутствие фантазии.

Кроме наблюдения за уснувшими каменюками, можно было ещё разглядывать долину внизу. Среди зелёного ковра травы и островков деревьев, бежала узкая река, берега которой поросли высоким густым тростником. Пару раз синяя змейка изгибалась, обминая высокие холмы, а возле одного даже разливалась круглым озером. Вдали виднелся густой тёмный лес.

Недалеко от спуска Турнох разглядел дам за каменной оградой. Постройка белела стенами и краснела черепицей крыши, отчего казалась какой-то ненастоящей, словно игрушечной. Такими же, почти сказочными выглядели круглый колодец под пирамидальным навесом и сад с огородом, на заднем дворе здания.

— Ну да, почти пришли, — согласился старик, когда Турнох указал пальцем на дом. — Это и есть моё жилище.

Позади постройки находилось что-то ещё, но рассмотреть это мешала высокая ограда и деревья сада. Какая-то площадка с непонятными предметами на ней. Впрочем, сейчас мальчуган так устал тащить поклажу, что ему было не до наблюдений. Хотелось, как можно быстрее добраться до места отдыха и упасть на что-нибудь мягкое. Однако, на предложение спутника остановиться и отдохнуть Турнох ответил отказом Просто, возникло ощущение, что если он отпустит груз, то уже тащить его дальше, после перерыва.

Странно, но стоило им спуститься в долину, как тут же стало заметно теплее, а ветер, который во время спуска агрессивно трепал волосы и одежду, сменил гнев на милость и теперь ласково лизал щёки. Точно какой-то добрый пёс, промелькнуло в голове у мальчика.

Стоило ему подумать про собаку, как Турнох услышал самый настоящий собачий лай. Поначалу мальчик решил, что ему почудилось, но лай всё приближался, пока не стало совершенно очевидно: к ним торопится какая-то собака.

— Засранец, — с удовлетворением сказал Тарт и остановился. — Соскучился, не иначе.

Не успел он это сказать, как из высокой травы выпрыгнул здоровенный иссиня-чёрный пёс с белым ухом. Турнох, от неожиданности уронил свою поклажу и плюхнулся на зад. Впрочем, собака промчалась мимо него и набросилась на старика, едва не сшибив того с ног. Пёс встал на задние лапы и с таким усердием облизывал загоревшие щёки Тарта, что казалось: ещё немного и напрочь слижет кожу.

— Мрак, Мракуля! — старик освободил руку и погладил собаку по загривку. — Мой верный охранник-разгильдяй. А ну как ответь: кто следит за домом, а? А вдруг какие-нибудь воры прокрались внутрь и стянули все мои ценности?

Пёс встал на четвереньки и виновато опустил голову. Впрочем, сидящий на земле Турнох заметил, что Мрак хитро косит глазом на своего хозяина. Похоже, оба понимали, что никто не на кого не сердится, по-настоящему.

— Ладно, — старик потрепал чёрный загривок. — На радостях от встречи объявляю тебе полную амнистию. А сейчас начнём знакомиться. Это — Турнох, он будет жить с нами. А это — Мрак и он охраняет дом. Иногда. Если ничем другим не занят. Ловлей кроликов, например, да?

Пёс подошёл к мальчику, обнюхал его, фыркнул и лизнул в щёку. Признав таким образом за своего, неожиданно схватил зубами багаж Турноха и потащил в сторону дома. Тарт хмыкнул, помог спутнику подняться и выбил трубку на дорогу, затушив каблуком угольки.

— Заглаживает вину, — сказал старик, широко улыбаясь. — А, впрочем, от кого тут охранять? Серьёзных бандитов в округе просто нет, а бродягам сюда топать слишком долго. Да и мало кто знает про это место.

— А звери? — уточнил Турнох, на всякий случай.

— Зайцы да лисы, вот и всё зверьё. Вот рыбы в реке — просто навалом. Любишь рыбалку?

Турнох пожал плечами. Вспомнилось, как с братьями ходили на речку, забрасывали самодельные удочки и глушили жаб камнями. Едва ли такое можно было назвать полноценной рыбалкой. В груди кольнуло, но уже много слабее, чем раньше.

— Ничего, — сказал старик и потрепал волосы спутника. — Сходим ещё. Может даже во вкус войдёшь.

— Может быть, — неопределённо протянул мальчик. Ему всё ещё казалось, что уже никогда в жизни он не сможет так легкомысленно радоваться солнечному дню, рассматривая блики светила на волнах реки. Как будто чёрная туча навсегда нависла над ним и уже никуда не уйдёт.

Они подошли к воротам, где их ожидал Мрак с поклажей в зубах. Пёс нетерпеливо рыкнул: мол, давай, открывай уже. Старик нажал на едва заметное тёмное пятно на заборе и металлические двери с тихим скрипом распахнулись. Мрак г скользнул внутрь.

— Э-э, — сказал Турнох, пребывая в недоумении. — А как он вышел-то? Перепрыгнуть — высоковато, вроде бы.

— Есть у этого засранца свои хитрости, — бросил старик и мотнул головой. — Заходи уже.

За воротами Турнох обнаружил небольшую, окружённую стеной из какого-то вьющегося растения, облюбовавшего высокие шесты с натянутой между ними тонкой верёвкой. Среди резных листьев висели пока ещё зелёные грозди небольших ягод. Такие мальчик видел в первый раз. Здесь же стояли две деревянные лавки, как будто ожидавшие усталых путников.

Но эти самые путники не стали задерживаться, а прошли дальше по тенистой аллее в арке всё того же вьющегося растения. Откуда-то впереди донёсся громкий лай. Как выяснилось, Мрак донёс груз до двустворчатой двери в дом и теперь звал хозяина, чтобы тот пустил пса внутрь.

Тарт освободил руки от тяжёлых мешков, размял хрустящие пальцы и достал из кармана плаща большой жёлтый ключ с широкой бородкой. Ключ провернулся с заметным усилием, точно замок двери упорно не желал пускать хозяина внутрь.

— Смазать надо, — с досадой проворчал старик и распахнул дверь. — То руки не доходят, то чёртова память подводит. Заходи, чувствуй себя, как дома.

Однако, едва бы это получилось у мальчика так уж сразу. Он первый раз в жизни видел такой большой зал, где глаза разбегались от множества предметов обихода. И глубокие кресла, обтянутые красивой золотистой тканью; и столики из блестящего чёрного дерева; и больше, надутые важность шкафы, хранящие странные штуки, похожие на большие серебристые бокалы.

А ещё очень много портретов. Молодые, зрелые и старые лица. Все — очень разные и в то же время, чем-то похожие один на другого. Такое ощущение, будто всех нарисованных словно наполнял некий внутренний свет, который можно было рассмотреть в глазах этих людей.

А над большим камином висело полотно в простой коричневой раме. Это не была картина: на белом фоне бежали чёрные строчки. Заинтересовавшись, Турнох подошёл ближе и прочитал:

'Мы сражаемся не ради славы и почёта — мы сражаемся за человеческую жизнь'.

'Мы не защищаем себя — мы защищаем человеческую жизнь'.

'Мы не имеем права бояться: наше право — стать на страже человеческой жизни'.

'Мы не имеем права на ошибку: цена наших ошибок — человеческая жизнь'.

'Мы не имеем права на слабость и усталость, мы обязаны защищать человеческую жизнь даже на грани смерти'.

'Для нас не важно, сколько человеческих жизней мы защитим: одну или множество'.

'Мы не гордимся своей работой и не требуем особых привилегий. Наша привилегия — защищать человеческую жизнь'.

'Мы — защитники'.

— Да, так и было, — тихо сказал Тарт за спиной Турноха. — Но больше некому произнести эту клятву и некому защитить людей от наступающего мрака.

На последней фразе голос старика сорвался, и Тарт замолчал. Потом хлопнул Турноха по плечу.

— Пошли, покажу, где ты теперь будешь жить.

Часть 2

1.

Турнох пробежался по бревну, которое качалось из стороны в сторону на длинных верёвках и прыгнул в сторону высокого деревянного шеста. Палка торчала из глубокой ямы и была настолько гладкой, что казалось, будто её обмазали маслом. Парень на полном ходу прокрутился вокруг шеста и перелетел с него на другой, чуть пониже, но такой же, отполированный сотнями, а может и тысячами прикосновений. В этот раз получилось хуже и ладони чуть не соскользнули, так что прыжок на деревянный шар подвешенный на паре верёвок едва не закончился падением.

Турнох замер, подняв одну ногу и расставив руки в сторону. Перед глазами парня пульсировал алый цветок, а сердце быстро стучало в грудь, как будто пыталось выбраться наружу. В пальцах ощущалась дрожь, а нога, стоявшая на шаре, подгибалась. Турнох медленно положил палку, которую держал в правой руке на плечо и опустил вторую ногу. Шар качнулся, но удерживать равновесие стало намного легче.

— Может быть достаточно? — донёсся снизу недовольный старческий голос. — Честно, не понимаю, зачем вообще занимаюсь этой глупостью. Безногий баран проделал бы всё это много лучше, чем ты. Спускайся и пойдём обедать, я проголодался.

Турнох старался не слушать. Сосредоточился, взмахнул палкой и подпрыгнул, зацепившись за верёвку над головой. Скользнул по ней, соскочил на узкую доску и побежал, уклоняясь от мешков, которые качались на его пути. Последний таки задел его, и парень полетел вниз. Шлёпнулся на землю и прокатился, как его учили. Но и тут не получилось сделать всё, как надо, поэтому на ноги Турнох поднялся, потирая правый бок. В сторону Тарта он пытался не смотреть: знал, что получит хорошенькую взбучку.

— Чтобы я ещё раз согласился пустить тебя на Поле! — старик внезапно огрел парня посохом по голове. Тарт ожидал чего-то подобного, поэтому ловко уклонился от удара. — Ты бы видел, как этот позор выглядел со стороны! Мне кажется, калека с базара смог бы проделать всё это быстрее и лучше! Пошёл вон, с глаз моих!