Последний Защитник

— А ты не пойдёшь мыться, для важных людей? — Турнох уклонился от удара посохом. — Ну, чтобы не опозориться перед этими важными людьми?

— Они придут смотреть не на меня, а на тебя, — Тарту всё-таки удалось подцепить ногу парня. Про себя старик отметил, что ученик неплохо держится после недавней встряски — это хорошо, быстро восстанавливает силы. — Ага, попался, бездельник! А если бы это было щупальце порождения?

— Какое такое порождение? Я ведь никогда не стану Защитником. разве не так?

— Сгинь с глаз моих! Дай покоя мои истрёпанным тобой нервам. Их ещё так истреплют завтра, не знаю, как и восстанавливать.

— Да всё-то ты знаешь, — Турнох загодя отбежал подальше. — Возьмёшь микстуру в настенном шкафчике.

Парень даже не представлял, что его старый учитель способен так быстро двигаться. Удара посохом удалось избежать в последнее мгновение. Турнох кувыркнулся под летящей палкой, прыгнул с прогибом назад и внезапно прошмыгнул между расставленных ног Тарта. Тот даже оцепенел от неожиданности, а после обернулся и молча глядел, как ученик торопливо убегает за угол дома.

— Заноза, — задумчиво сказал старый воспитатель и почесал кончик носа. — Однако же подобные финты, хм...Мрак, скажи, дружище, что ты думаешь об этом?

Судя по виду, пёс был готов пожать плечами, но передумал и лишь молча подставил голову под ладонь человека. Тарт почесал собаку за ухом и вздохнул. Эти ещё незваные гости. Сегодня — Манс, завтра — Совет. Казалось бы, он живёт так далеко от всего мира, вполне можно было забыть о существовании бывшего воспитателя.

И Манс...Что с ним делать? Тарт не был уверен, что сможет принять правильное решение даже через неделю. А решение требовалось принять, старик это чувствовал, как и то, что плетение веретена вокруг него становится всё плотнее. Это означало, что в ближайшем будущем их всех ожидают какие-то резкие перемены.

И они могут оказаться совсем скверными.

Прошлый раз Тарт ощущал нечто такое, когда отправился на поиски Винетты. И к чему это привело, в результате?

— Охо-хо, — проворчал Тарт. — Не последовать ли совету молодого засранца? Микстура из шкафчика, да?

Сам 'молодой засранец' тщательно вымылся, сменил одежду и прихватив на кухне пару яблок, отправился в сад. По дороге, Турнох заскочил в свою комнату и прихватил книгу, которую хранил у себя под подушкой. Прятал там, чтобы она не попалась на глаза Тарту. Тот всё ворчал, дескать — дурацкое брехливое чтиво ни о чём — только время зря терять. Советовал лучше взять почитать книги из его библиотеки, подсовывал толстенные тома, пахнущие пылью, от которых хотелось чихать. Турнох листал старые нудные книги и отбрасывал в сторону, чтобы больше никогда не прикасаться.

Но вот та книга, которую подарил ему торговец на рынке Птаца, его захватила не на шутку. Парень вспомнил, где прежде слышал название: 'Свет тьмы'. Те самые сочинители, которые ехали с ними несколько лет назад. Даже странно, что толстый сварливый человек способен написать нечто подобное. Как будто внутри того человека таился ещё один, отличающийся от своей внешней оболочки, как небо отличается от земли.

Турнох залез на старую вишню, которая росла почти в самом центре сада и расположился на развилке, между ветвей. Голову положил на подушку из мха, одну ногу свесил, а второй упёрся в обломанный сук. Покачивая в воздухе ногой, достал из кармана яблоко и укусил. Книгу положил на живот и открыл на месте, заложенном красной лентой.

В книге описывался серебряный сад — чудное место, которое его хозяйка веками прятала от глаз людей. Здесь жили странные животные, которых не встретить больше нигде и росли небывалые растения, способные светиться в абсолютной тьме.

Хозяйкой этого непонятного места была полуженщина-полуптица, которая заботилась о своих питомцах и ткала специальную серебристую пряжу. Этой пряжей она окутывала сад, и он оставался невидимым для посторонних. Иногда, когда хозяйке становилось скучно, она могла заманить к себе беспечного путника, привлекая того чудесным пением.

Нет, с гостем не происходил ничего плохого. Хозяйка, обернувшись то ли прекрасной девушкой, то ли не менее красивой птицей, слушала рассказы путешественника, а утром отпускала на свободу. Вот только удаляла все воспоминания о пребывании в серебряном саду. У странника оставалось лишь чувство тоски по чему-то необыкновенно красивому, утраченному навсегда.

Турнох как раз дочитал до момента, когда Бездна вплотную приблизилась к границам серебряного сада. Жутко было читать, как тьма клубится около самой ограды, а кошмарные твари рыскают вокруг в поисках входа. Все звери, проживающие в саду, собрались вокруг хозяйки, умоляя её о спасении.

В этом месте Турнох, сам не понимая почему, внезапно ощутил непреодолимую сонливость. Парень потёр глаза кулаком — не помогало. Ещё не хватало заснуть здесь и свалиться на землю! Надо хотя бы слезть. Надо...

Турнох уснул.

Ему снилась непроглядная тьма. Тьма, в которой, парень это знал точно, таятся жуткие порождения Бездны. Но тут имелось, и кое-что ещё. Турнох потянулся к этому, чему-то ещё. Мимо пролетели ошмётки мрака и внезапно Турнох оказался в месте, освещённом странным серебристым сиянием. И в центре светового круга увидел ту самую девушку с картины, которую видел на рынке Птаца. Сердце парня замерло.

Девушка подняла голову и с мольбой посмотрела на парня. Протянула ему обе руки.

— Помоги, — сказала она. — Спаси нас.

7.

Хоть Тарт и сказал, что не собирается готовиться к приходу незваных гостей, однако же встал очень рано, взял метлу и выметал весь двор до тех пор, пока камень под ногами не начал блестеть. Отставив метлу, старик занялся изрядно подзаросшими кустами и деревьями, привёл их в порядок, а потом ещё долго ходил с садовыми ножницами, выслеживая, не торчит ли где наглая ветка или незамеченный листок.

Спроси Тарта кто-то, зачем он это делает, тот бы ответил, что не собирается ударить в грязь лицом перед старыми засранцами и это была бы правда. Но не вся. Глубоко внутри у старика таилось беспокойство, которое он пытался заглушить таким вот способом. Да, старый воспитатель был на все сто уверен, в том, что у парня и в помине нет дара Защитника, но...В жизни происходили всякие вещи, одновременно чудесные и неприятные. Очень не хотелось бы, чтобы произошли какие-то неприятные неожиданности, способные нарушить более-менее спокойную жизнь.

Тарт последний раз щёлкнуло ножницами и посмотрел на Мрака, который выбрался из кустов и с некоторым недоумением уставился на хозяина. Потом — зевнул, обнажив крепкие желтоватые клыки.

— Хоть ты себя веди прилично, — с некоторой досадой сказал Тарт. — На кое кого я тут даже не надеюсь.

— Эт, видать на себя, — донёсся голос из открытого окна. — Сказывается жизнь вдали от городов, отсутствие нормального общения. Вон, как некультурно тогда ты общался с этим, как его, Кундом.

— А как я некультурно общаюсь с наглыми молокососами, ты даже не представляешь! — сказал Тарт. — Просто обожаю отпускать им подзатыльники. Постарайся сегодня держать язык за зубами...насколько это возможно, для столь болтливого создания.

— Думаешь, они прибудут сюда, чтобы со мной поговорить? — из окна высунулась взлохмаченная после сна голова Турноха. — Я думал, будут смотреть, на что я способен.

— Спать на дереве и падать с него, точно мешок с яблоками, — съязвил Тарт. — Грохоту было...А ну, покажи глаз.

— Да всё нормально, — парень прикрыл синяк ладонью. — Сам же сказал, что мазь — просто чудесная.

— За такие деньги она должна мёртвых поднимать, — проворчал старик. — Совет приедет не для того, чтобы оценивать твои возможности. Хоть и допускаю, что могут посмотреть, чему я ещё способен научить таких бестолковых лентяев, как ты. Постарайся особо не рисоваться — не знаю, что в головах этих трухлявых пней и что они могу решить, если ты вдруг сумеешь их впечатлить. В общем, не станем рисковать. Обещаешь, что послушаешься в этот раз?

— Да ладно, — парень пожал плечами. — Постараюсь, честное слово.

За завтраком они почти не разговаривали и оба казались погружёнными в какие-то свои мысли. Тарт размышлял о том, как встретить пришельцев, припоминая не очень хорошее расставание, когда его лишили права воспитывать и дева не обвинили в сговоре с врагом. Тогда он назвал всех из Совета идиотами и недальновидными дураками, хоть на язык приходил выражения покрепче произнесённых. Прошло много лет и за всё это время Тарт единственный раз встретил старых знакомых. Знакомого. И уже проклинал судьбу за эту встречу.

Турнох же думал совсем о другом. Он пытался понять, что за странный сон ему привиделся вчера. Девушка в сновидении выглядела, как живая, так что хотелось немедленно бросить всё и спешить на помощь незнакомке, попавшей в беду. Однако же книга говорила о том, что с момента осады таинственного сада прошли уже сотни, если не тысячи, лет. Неужто девушка с серебристыми волосами до сих пор жива?

И ещё, парень не просто так сверзился с дерева, разбив глаз. В тот момент, когда он попытался протянуть руку, чтобы коснуться поданных ему ладоней, тёмная тень встала между Турнохом и девушкой. Сверкнули огненные глаза и парня изо всех сил толкнули в грудь. Именно этот толчок и сбил спящего с дерева на землю.

Турнох отодвинул тарелку, где осталась почти вся каша и попытался встать из-за стола. Но это оказалось не так просто сделать.

— Пока не доешь — не встанешь, — строго сказал Тарт, который и сам-то ел через силу. — Утренняя еда — самая важная. Именно она придаёт тебе сил на целый день.

— От того, что я слышу это каждый день аппетита не прибавляется, — проворчал Турнох, но тем не менее неохотно подтащил тарелку обратно. — Ну, поел бы после...

— Поешь и после, -сказал Тарт и погладил Мрака. Пёс тоже отказался от утренней порции, но тут-то всё было понятно: капли свежей крови на шерсти морды говорили о удачной ночной охоте. — Если не хочешь, можешь сегодня не тренироваться.

— Как так? — вскинулся парень. — Мало того, что я должен есть твою стряпню, так ещё и отказаться от тренировки — да ни за что!

— Хорошо, хорошо, — Тарт махнул рукой. — Это я просто к тому, что сам я буду занят другими делами и не смогу тебе помогать.

— Да? — Турнох прищурился, точно ему что-то пришло в голову. Не будь старик так погружён в свои мысли, неминуемо встревожился бы. — Ну ничего, я сегодня ничего особенного делать не буду.

— Вот и славно, — Тарт проглотил последнюю ложку каши и выпил стакан воды. После вчерашнего 'успокоительного' сильно хотелось пить и слегка потрескивали виски. Надо бы не перебарщивать, пришла в голову справедливая, но несколько запоздалая мысль.

— Мрак, ты со мной? — спросил Турнох, но пёс демонстративно ткнулся мордой в лапы — он всю ночь охотился на кроликов и теперь хотел спать. — Ну и ладно, наглая ты чёрная морда.

С этим утверждением никто спорить не собирался, даже сам Мрак, поэтому Турнох выпил молоко и выскользнул на улицу. Молоко Тарт покупал в посёлке за лесом три раза в неделю, всякий раз ради этого преодолевая немаленький пеший путь. Кроме молока, старик покупал ещё и местный хлеб и на этом ассортимент товаров на продажу заканчивался — посёлок был не из самых богатых.

Когда придут гости Тарт не знал, поэтому сел возле окна, выходящего на ворота и положил на подоконник толстый том 'Истории империи огня'. Вспомнился торговец, продавший ему эту вещь. Странный, если подумать, человек. Чем ему так приглянулся Тарт с Турнохом и чем не понравился Кунд? Ну да, чужая душа — тёмный лес. Тут бы в своей разобраться, зарыть все могилы и похоронить мертвецов, чтобы не бередили память.

Тарт полистал книгу, отыскивая закладку, которую вложил сам. Чужие он не выбрасывал, иногда силясь понять, чем заинтересовали предыдущих читателей те или иные моменты. Вот, например, ничем не примечательное место, в котором описывается живопись, которую местные колдуны творили при помощи огненных элементалей. По утверждению автора, получившиеся картины могли предсказывать будущее.

— Вот только эти предсказания никак не предотвратили их падения, — проворчал старик, отрывая взгляд от книги и глядя в окно. Дорога пуста, никого. — Ненавижу пророчества!

Его собственное висело над ним, как меч палача и не было способа перехитрить веретено, которое по какой-то причине свило именно эту нить. Нет, ходили легенды о людях, совершивших это, но все легенды имели скверный конец, так что не хотелось и пытаться.

Следующая закладка находилась на месте, где описывалась неудачная экспансия колдунов на дальний север. Туда, откуда, по некоторым сведениям, и начала своё неумолимое наступление Чёрная Бездна. Сам эпизод был любопытным и всякий раз останавливаясь в этом месте книги, Тарт внимательно вчитывался в строчки, пытаясь понять, имеется ли тут нечто ценное для него. Единственная проблема: весь эпизод основывался исключительно на слухах и легендах, так что ценность его оказывалась под очень большим вопросом.

— Неужели Бездна настолько древняя? — пробормотал Тарт и потёр нос. — И неужели она настолько могущественна...

Об этом просто не хотелось думать. Оставалось верить, что у людей достанет сил уничтожить тварей и логово, их породившее.

Тарт поднял голову и прищурился: вроде бы на склоне холма наметилось некое движение, но что конкретно, старик пока понят не мог — слишком далеко. В любом случае у него ещё есть время пролистать несколько страниц 'Истории'. Интереснейшая часть про восстания рабов. Люди, почти без оружия противостояли могущественным колдунам, желая обрести утраченную свободу. К несчастью у бедолаг не имелось ни единого шанса и всякий бунт топился в крови, однако же это не останавливало повстанческого движения и люди вновь и вновь поднимались на борьбу с угнетателями.

Здесь Тарта восхищало величие человеческого духа, который не желал оставаться под пятой могучего властелина и всеми средствами пытался освободиться из рабских цепей. С горечью старик подумал, что его современники здорово измельчали: на территориях, захваченных тварями Бездны никогда не происходили даже самые ничтожные волнения. Люди склоняли головы и точно скот продолжали работать на своих новых повелителей.

— Возможно — это потому, что у них просто не надежды? — тихо пробормотал Тарт и вновь посмотрел в окно. Да, теперь стало совершенно очевидно, что по дороге с вершины холма спускаются четверо всадников на небольших каурых лошадках. — Явились — не запылились!

Досадуя Тарт захлопнул книгу и направился во двор. У порога спал Мрак, так что старик едва не упал, споткнувшись о пса. Тот приоткрыл один глаз, покосился на ворчащего хозяина и вновь уснул.

— Защитничек! — укоризненно сказал Тарт. — Вот придут к нам бандиты, а ты дрыхнешь без задних ног!

Пёс во сне дёрнул правой задней лапой, как бы возражая наветам хозяина — задние лапы оставались на месте. Тарт подхватил свой посох, который оставил у двери и отправился к воротам. Зачем он берёт с собой оружие, Старик не знал и сам — ну не драться же он станет с древними пердунами из совета! Возможно, когда гладкая палка находилась у него в руках, он просто чувствовал себя намного спокойнее и увереннее.