Последний Защитник

— Стань там и постарайся носа не высовывать, что бы ни случилось, — старик ещё раз погладил мальчика по голове. И ничего не бойся, они не смогут причинить нам вреда, ты уж мне поверь.

Очень не хотелось отрываться от такого надёжного дорожного плаща, который в этот момент казался самой лучшей защитой. Однако мальчик понимал, что в предстоящей заварушке он станет лишь обузой. Впрочем, Турноху не верилось, будто дряхлый старец сумеет одолеть двадцать крепких вооружённых бандитов.

Мелькнула дурацкая мысль, попытаться пробежать мимо разбойников у самой стены. Может головорезы не успеют поймать шустрого бегуна?

— Не вздумай делать глупости, — совершенно спокойно предупредил старик. Он постукивал концом посоха о камень, исподлобья поглядывая на приближающегося Маниса. Тот широко улыбался и похлопывал ножом о ладонь. — А я думал, что умному человеку достаточно объяснять один раз. Похоже, я несколько переоценил твои умственные способности. Впрочем, не в первый раз.

— Нет. Тарт, это ты переоценил свои силы, — хмыкнул Манс и подмигнул Турноху, который пытался слиться с камнем стены. — Эй, молокосос, не закрывай глаза, сейчас ты увидишь, как мы выпустим кишки этому ископаемому. И не бойся, тебя мы прирежем быстро и тихо. Как комарик укусит.

— Если человек начинает падение, — угрюмо сказал старик и тяжело вздохнул, — то едва ли остановится, пока не рухнет на самое дно. С каких пор ты убиваешь детей?

— Думал, начать сегодня, — Манис криво улыбнулся и клинок в его руках быстро провернулся между пальцами. — Чтобы, когда будешь подыхать, тебе было больнее.

— М-да, даже странно что ты не упал так низко до сей поры.

Пока они вели разговор, остальные бандиты медленно приближались. Оружие они держали наизготовку, но в каждом движении головорезов читалось презрение к будущей жертве. Да и то, какое серьёзное сопротивление им, молодым крепким убийцам, может оказать этот дряхлый дед?

— Порежьте пердуна на лоскуты, — приказал Манс и коротко хохотнув, склонил голову на бок. — Так уж и быть, из уважения к старому учителю не стану марать руки.

Он подошёл к Турноху и присел, оперевшись спиной о стену дома. Потом повернул голову.

— Эй, сопляк, смотри: иногда прошлое возвращается, чтобы ты мог исправить старые ошибки.

Мальчик не понял, о чём говорит этот мерзкий человек, но ему вдруг захотелось броситься на него и хотя бы сделать больно. Если не получится спастись, то пусть уж так. Но тут всё внимание Турноха оказалось приковано к тому, что происходило посреди улицы.

Один из бандитов, стоявших за спиной старика, лениво ткнул ножом в беззащитную спину. И почему-то промахнулся. Казалось, жертва продолжает стоять неподвижно, но убийца потерял равновесие и растянулся на земле. Товарищи бандита загоготали и принялись издеваться над неудачником, предполагая, что последняя кружка пива оказалась лишней.

Смуглый юнец замахнулся длинной палкой и присвистнув, удар старика по голове. И тоже промахнулся. Мало того, удар предназначавшийся старику, достался коренастому компаньону молодого бандита. Получив дубиной по лбу, крепыш растянулся на земле без движения.

— Ещё умеет, — проворчал Манс т повысил голос. -Эй, олухи, нападайте все сразу, чтобы он не смог проворачивать эти свои фокусы.

Кажется, до разбойников начало доходить, что их жертва не так беззащитна, как им казалось. Пятёрка убийц одновременно ударила ножами со всех сторон. Кто целил в живот, кто — между лопаток, а кто — сразу в голову.

И ни один удар не достиг цели. Старик выскользнул из смертоносного круга, а его посох внезапно ужалил в лоб одного из нападавших. Тот даже не вскрикнул, неподвижно распростёршись в дорожной пыли.

— Я бы на вашем месте просто ушёл, — тихо сказал старик, — пока ещё есть такая возможность. Потом может оказаться чересчур поздно.

— Да это же — просто старый пердун, — крикнул Манс. Глаза у него горели, а ноздри раздувались. — Убейте его и дело с концом!

Теперь даже самой тупой мог бы понять, что старый человек — не лёгкая добыча, а достаточно опасный противник и одним ударом его не свалишь. Первоначальная расслабленность сменилась растущим напряжением и нападающие образовали вокруг старика широкое кольцо. Бандиты медленно шли по кругу и прятали оружие за спинами, чтобы невозможно было понять, откуда и когда последует удар.

Старик встрепенулся, будто до этого находился в некой дрёме и взял посох в обе руки. Потом как-то странно стал, так что носки его сапог почти соединились, а пятки торчали наружу. Турноху показалось, что такая поза должна быть жутко неудобной. Но вообще мальчик сейчас больше смотрел на разбойников, ожидая, когда те начнут нападать.

Ударили сразу двое. Тощий, как палка, блондин ткнул длинной палкой с шипами на конце, а приземистый смуглый бородач размашисто провёл широким ножом в области шеи. Мгновением позже лысый гигант со скошенным лбом попытался пронзить живот старика длинным узким кинжалом, похожим на иглу. И ещё, и ещё! Кольцо бандитов пыталось зарезать человека в центре их круга, ударить его по голове, сбить с ног, сделать хоть что-нибудь!

И все эти старания пропадали втуне. Старик почти не шевелился и лишь посох в его руках казался живым существом, змеёй, которая до поры притворялась палкой, а потом прыгала вперёд, назад, вверх и вниз, всякий раз оказываясь там, куда целил враг.

Старик всё ещё не пытался атаковать, но ещё пара разбойников оказалась на земле. Один зажимал подбитый глаз, а второй держался ладонями за живот, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха.

— Да он вас просто поколотит, неудачники! — насмешливо выкрикнул Манс. — Я то думал, что возглавляю отряд бойцов, а не отару баранов, которых может гонять дряхлый пастух. Просто убейте его и всё!

То ли его насмешки подстегнули головорезов, то ли они просто остервенели от собственных неудач, однако те, что ещё оставались на ногах, с истошными воплями бросились вперёд. Турнох потерял старика из виду и закусив губу решил, что теперь уж точно — конец.

Бандиты стояли очень плотно и можно было разглядеть лишь то, как двигаются их локти. Разбойники определённо добрались до цели.

И вдруг бандитов точно разметало мощным взрывом. Кого-то отбросило на несколько шагов, кто-то катился по земле, а кто-то и вовсе упал, и больше не шевелился. Наступила полная тишина и в этом абсолютном безмолвии старик опустил посох и принялся рассматривать разрезанный плащ. На морщинистом лице появилось выражение досады.

— Испортили, мерзавцы, хорошую вещь, — недовольно проворчал старик и покачивая головой двинулся в сторону Манса. Приходилось всё время переступать через лежащие тела или тех, кто сидел, с ошалевшим выражением на испуганной физиономии. Кто-то из бандитов тихо стонал, а кто-то и громко выл.

Дальше всё произошло так быстро, что Турнох не успел ничего понять. МАнс всё время сидел полностью расслабленный и бросал какие-то шутливые комментарии. И вдруг он в один момент оказался на ногах и выдернул мальчика из той ниши, где тот сидел. Жёсткие пальцы крепко сжали тонкую шею, а острие ножа коснулось подбородка мальчика.

Старик тотчас остановился, исподлобья глядя на пару перед собой. Однако же пальцы, сжимающие посох, побелели, а морщины на загорелом лице стали глубокими, точно пропасти.

— Стой, где стоишь, урод! — прошипел Манс и попятился. — Ладно, я недооценил тебя, но это совсем не означает, что твоя взяла. Молокосос у меня и если ты...

— Перестань, — тихо сказал старик, но в его голосе громыхнул далёкий гром. — Неужели ты позволишь мраку полностью поглотить твою душу?

Внезапно посох в руке старика лязгнул, и его верхушка раскрылась, подобно бутону странного цветка. Только вот вместо лепестков, на солнце блестели острые металлические лезвия. Палка в одно мгновение превратилась в опасное оружие. И если с обычным посохом старик сумел одолеть два десятка опасных головорезов, то неизвестно что он мог сделать сейчас.

Впрочем, сейчас Турноху было не до этого. Он очень испугался и едва не описался от ужаса. Мальчику казалось, что если Манс посильнее нажмёт на нож, то проткнёт тонкую кожу на горле. Турнох дёрнулся и крепкие пальцы сжались так, что почти перекрыли дыхание.

— Прекрати! — прошипел Манс. — Или я отрежу твою дурацкую голову!

— Манс, — старик сделал шаг вперёд и направил смертоносный цветок посоха на разбойника. — Отпусти мальца и уходи. Я не стану тебя преследовать, так что ты сможешь ещё потренироваться, набрать побольше людей и вернуться. Глядишь, к тому времени я стану совсем дряхлым и старым — лёгкой добычей.

— Мало верится, — пробормотал бандит, но Турнох ощутил, что его хватка стала слабее. — Клянёшься, что не станешь меня искать?

— Зачем мне это? — горько усмехнулся старик. — Тьма подступает всё ближе, а я должен искать бывшего ученика? Смысл? Ошибку, которую я допустил в прошлом, уже не исправить. Боюсь, что в следующий раз я встречу тебя уже как раба Бездны.

— Хрен тебе, старый змей! — Манс внезапно отшвырнул мальчика и тот покатился по земле. — Может я и бандит, но никогда не подчинюсь этой дряни!

— Так говорили и более достойные люди, — старик пожал плечами и протянув руку, помог Турноху подняться, — а ты сегодня поднял руку на ребёнка и пытался убить старого человека.

Турнох, прижимавшийся к старику, посмотрел на врага. Манс криво усмехался, но в его улыбке не было и капли радости. Так скалятся дикие звери, загнанные в угол.

— Ты дал слово, — бандит спрятал оружие и едва не бегом скрылся под аркой.

— Я дал ему слово? — изумлённо переспросил старик. — Что-то я такого не припомню. Да и не привык я договариваться с бандитами. Ладно, продолжим наш путь.

— Мне нужно немного посидеть, — Турнох ощущал, что его тело содрогается, как от жуткого холода.

Посох щёлкнул и жуткий цветок скрылся, точно его и не было. Старик положил палку на землю и присел рядом с мальчиком. Взял его голову в ладони, так что Турнох ощутил сильный жар, исходящий от твёрдой кожи рук. Тёмные глаза спутника казались парой тоннелей в беспросветный мрак.

— Когда страх приходит к нам, — тихо сказал старик, — не стоит ему сопротивляться. Крепкое дерево на пути урагана не гнётся и некоторое время держится. Но потом вихрь ломает его. Человек, который сопротивляется страху, рано или поздно сходит с ума. Мы будем точно трава, мы пригнёмся и ураган пройдёт над нами. Он уйдёт, и мы вновь распрямимся. Позволь страху пройти над тобой, мимо, сквозь тебя. Страх уйдёт, исчезнет и останешься лишь ты. Ну?

Внезапно мальчик ощутил, что дикий ужас, который он испытывал во время потасовки и нападения Манса куда-то исчез. Спокойствие вернулось, так что Турнох даже смог улыбнуться. Старик улыбнулся ему в ответ.

— Вот и славно, — сказал он. — Бери свои вещи. Поторопимся, пока караван не ушёл без нас.

6.

Путешествовать с караваном оказалось не так скучно, как этого опасался Турноху. Мальчику почему-то представлялось, что в пути их будут окружать унылые толстые торгаши, сидящие верхом на огромных сундуках и непрерывно подсчитывающие деньги.

К большому удивлению Турноха, два толстяка, принятые им за купцов, оказались литераторами, которые выбрались за город: 'на природу-матушку в поисках вдохновения'. Так, по крайней мере они объяснили мальчику, после чего поинтересовались, умеет ли он читать. А если нет, то не согласится ли он выслушать пару замечательных сонетов?

К счастью для мальчика, вернулся старик, рассчитавшийся с впередиидущим каравана. Опытный спутник сразу понял, какая опасность угрожает ушам молодого человека и очень строгим тоном поинтересовался: успел ли мальчик выполнить все сегодняшние упражнения? Ошалевший от подобного Турнох позволил увести себя прочь, после чего выслушал наставление: ни под каким видом не приближаться к чокнутым бумагомаракам.

Купцами, как это ни странно, оказались трое поджарых, высохших, как палки и загорелых до черноты, мужчин. Все трое непрерывно травили байки о своих бесчисленных путешествиях. Турноху всё время казалось, что рассказчики, если не выдумывают всё полностью, то уж непременно сильно привирают. На это старик глубокомысленно отвечал, что по большей части всё рассказанное — правда. Ну разве что, один чёрный медведь не способен за раз сожрать пятнадцать воинов в полном боевом...Четырнадцать — ещё куда ни шло.

Караван двигался очень неторопливо, потому что большую часть повозок занимал какой-то тяжёлый груз. Что именно везли было непонятно, потому как товар оказался накрыт толстой грубой тканью коричневого цвета, однако рессоры телег сильно прогибались и всё время потрескивали. Один из торговцев хмурил брови и ворчал, что не стоило нанимать эдакое старьё.

Кроме купцов и толстяков-писателей, ехали переселенцы — четыре больших семейства с кучей детишек разного возраста. Впрочем, родители оказались так заняты своими отпрысками, что почти ни с кем не общались. Исключение составлял впередиидущий, которого непрерывно донимали вопросами: сколько точно продлится путешествие, не опасно ли впереди и нельзя ли остановиться, чтобы очередной малыш справил нужду.

Караван охранял десяток конников, вооружённых длинными мечами и странными деревянными штуками, висящими у сёдел. Старик объяснил, что 'штуки' называются арбалетами или самострелами и способны стрелять

короткими стрелами. Охранники общались только со своим командиром и впередиидущим, игнорируя остальных, словно их тут и не было.

После того, как стены города остались за спиной, вереница повозок очень долго ехала по ровному полю. Возле города оно золотилось колосьями пшеницы, среди которой чернели дома хлеборобов. Через несколько лиг пшеничные поля закончились и пошли земли, заросшие высокой серой травой. Она красиво шевелилась на ветру и казалось, будто видишь бескрайний серый водоём, по котрому бегут серебристые волны.

Купцы прекратили травить байки и перешли к обсуждению новых налогов. Турноху сразу же стало скучно и он лёг у борта повозки, рассматривая голубое небо, где, казалось, намертво приколотили ослепительный солнечный диск. Время от времени по небу быстро пролетали большекрылые птицы и медленно шествовали важные белые облака.

Всё казалось таким мирным и спокойным, точно в мире не существовало ничего плохого. Ещё несколько дней назад Турнох бы так и подумал. Однако за это время мальчик успел пережить гибель всех родных и разрушение своей деревни. А сегодня — нападение разбойников и покушение на его жизнь.

Почему вокруг так много несправедливости? В глазах запекло и Турнох тихо всхлипнул.

— Что-то случилось? — старик, который сидел чуть впереди, оглянулся и пересел ближе. — Хочешь поговорить?

Турнох только помотал головой. Больше всего сейчас мальчику хотелось, чтобы его все оставили в покое. Чтобы с небес немедленно опустилась непроглядная тьма и спрятала его от посторонних глаз. Мрак, в котором его никогда не найдёт самое злобное зло. И главное, чтобы он остался в этом мраке навсегда.

— В нашей жизни иногда происходит что-то такое, — негромко сказала старик, глядя в поля, — когда тебе хочется просто опустить руки и спрятаться от всех.