Последний Защитник

Турнох тихо всхлипнул и приоткрыл один глаз. Мальчика удивило, как слова старика совпали с его горькими мыслями. Или его спутник всё же немного колдун и способен залезать в головы других людей? Да нет, вон, даже смотрит в другую сторону.

— Кажется, что ты не способен на какие-то значимые поступки. Да что там, вообще ничего не способен изменить! — продолжил старик. Озорной ветер развевал его волосы и в свете солнца они напоминали парящие паутинки. — Такое обычно накатывает после крупных поражений, больших неудач или чувствительных потерь. Мир кажется жутко несправедливым, и ты даже начинаешь думать, что сама судьба — против тебя.

— А это разве не так? — спросил Турнох.

— Ну знаешь ли, поверить в такое — значит признать, будто Веретено прядёт пряжу бытия с оглядкой на одного-единственного человека, — старик усмехнулся, подставляя загорелое лицо ветру. — Ты только представь: все силы бесконечного мира направлены на то, чтобы причинить неприятности, скажем...Скажем, маленькому мальчику, по имени Турнох.

— Очень смешно! — фыркнул Турнох. Тем не менее, мысль о том, что Веретено следит исключительно за ним, показалась ему весьма забавной.

— Ага, представь: из неисчислимого количества жителей нашего мира Веретено выбрало именно тебя. Выбрало и решило: а ну, задам-ка этому пацану жару! Нет, всё происходящее в мире — суть следствие цепочки событий, а вот, что составило эту цепочку — уже вопрос. Когда ты это понимаешь, то можешь проследить всю цепочку и понять, почему произошли неприятности.

-А дальше? — мальчик сел.

— Дальше? Сообразив, в чём причина бед, ты решаешь, как с ними бороться. А если ты начал бороться, то поверь мне: мысли сдаться, опустить руки покинут тебя, словно их и не было.

— Ага, то есть в том, что погибла наша деревня виноват ты! — Турнох насупился. — Твой приход.

Старик вздохнул, покачал головой и невесело усмехнулся.

— Самое опасное, в попытке определить причину бед — сделать ошибку, выбрать неверно. Ошибёшься, не сможешь исправить ситуацию, попросту потратишь силы и время. Некоторые теряли жизнь.

— Хочешь сказать, что ты не виноват?

— Только в том, что не оказался достаточной внимательным и не заметил слежки эмиссара. Неужто это я разрушил дома и убил твоих односельчан?

— Значит, чтобы отомстить, я должен научиться убивать этих самых миссаров?

— Отомстить? — старик словно покатал это слово во рту, и оно ему определённо не понравилось. — Глупость какая! В мести нет ничего разумного или справедливого. Истинное правосудие не имеет ничего общего с местью. И ты уж прости, но сражаться с порождениями Бездны и уж тем более с эмиссарами ты не способен.

— Это ещё почему? Потому что ещё не вырос? Так я подрасту, а ты меня научишь...

— С порождениями Бездны сражаются...сражались только Защитники. И дело тут не в возрасте или обучении. Быть Защитником — это врождённый дар. Детей с нужными способностями отыскивали и передавали в обучение Наставникам. Таким, как я...Был.

Турнох напряжённо размышлял. Так вот, о чём тогда говорил старик с этим проклятым Мансом. И оба сошлись на том, что мальчик не может стать Защитником. Выходит, у Турноха нет этой способности?

— И что же они могут эти твои Защитники? — угрюмо спросил мальчик. — Летать? Дышать огнём?

Повозка подскочила, въехав колесом на кочку и мальчик подскочил, едва не прикусив язык. Теперь караван двигался между холмов, чьи пологие склоны усыпали камни, напоминающие большие яйца неведомых птиц. Порывы ветра заставляли булыжники поменьше с шелестом катится вниз. На правом холме чернела старая сторожевая башня. Она казалась покинутой в незапамятные времена.

Судя по лицу, старик размышлял и даже подпрыгивание повозки ему в этом не мешало. Мало того, он ещё умудрялся придерживать норовящего взлететь спутника. Купцы ругались и обещали, что перестанут платить налог на дороги. Да и вообще, станут перевозить груз на лодках.

— Порождения Бездны почти неуязвимы, — сказал старик, в конце концов. — И уж точно неуязвимы для обычного бойца. Фактически, каждая тварь — часть Бездны, поэтому никакое оружие не способно пробить оболочку из абсолютной тьмы. Но у каждого монстра есть особые участки, через которые они держат связь с Бездной или её эмиссаром. Если ударить в такую точку, тварь можно убить. Но имеется подвох: обычный человек не может видеть уязвимое место.

— А Защитник — может, — догадался Турнох.

— Да, Защитники их видят, — меланхолично согласился старик. — Именно эта способность видеть уязвимые места порождений Бездны есть единственное условие приёма в ученики. Если кандидат не проходит испытание на зрение Защитника, продолжать с ним работать не имеет смысла. Толку обучать его приёмам боя, если в первой же схватке его просто убьют?

Турнох думал. Почему-то мальчику стало очень обидно: как же так, он даже не попытался, а все уже решили, что он не годится в Защитники? Ладно, та тварь, что уничтожила его деревню. Возможно в ней имелись те самые точки, но ему же тогда просто было не до того, чтобы их выискивать!

Когда мальчик попытался изложить свои мысли в словах, то получилась достаточно сумбурная, непоследовательная речь. Впрочем, старик выслушал его внимательно и вроде бы понял всё, что Турнох хотел передать.

К этому времени разбитый участок дороги сменился более-менее ровным, так что ездоки перестали взлетать в воздух, а телеги сменили жалобный хруст на привычное поскрипывание. Пейзаж вокруг тоже начал меняться. Холмы отодвинулись дальше от дороги и стояли в серой траве, напоминая огромных колючих улиток. Среди травы поднимались длинные шипастые палки, а по дороге, впереди каравана, ветер гнал большие шары из сухих веток. Лошади испуганно косились на травяные 'скелеты' и громко фыркали. Ощущался неприятный запах, похожий на вонь гари.

— Понимаешь, — сказал старик с глухим вздохом. — Если бы нам приходилось проверять каждого соискателя, — то Наставники занимались бы исключительно этими проверками. К счастью, защитников мы можем видеть сразу.

— Это как? — Турнох опёрся спиной о борт повозки.

— Трудно объяснить, — старик развёл руками. — Это — наша способность. Ты на человека и понимаешь: есть у него дар или нет. Ну, если попробовать проще: ты глядишь на человека и видишь: есть у него нос или нет. Если есть, то скорее всего человек может ощущать запахи. Так и здесь.

Вот это сравнение Турнох не совсем понял, но переспрашивать не стал, чтобы собеседник не подумал, что он настолько глуп. Так уже бывало прежде, когда приходилось расспрашивать старших братьев или кого-то из взрослых. Возможно, старик и не станет сердиться, подобно тем объясняльщикам, но кто знает?

— Значит, у меня нет таких способностей? — Турнох посмотрел на старика, искренне надеясь на утешающий ответ, но тот лишь молча покачал головой. — Э-эх...А какие ещё есть испытания для Защитников?

Ну, когда с даром дело считай решённое, претендентов приводят на экзамен. Это испытание, которое определяет дальнейшее обучение и то, кем станет претендент в иерархии Защитников. В смысле, станет ли он обычным бойцом, хранителем города или же имеет смысл готовить будущего Наставника.

— А если человек не захочет быть Защитником? — Турнох внезапно вспомнил физиономия оскалившегося Манса и вздрогнул. — Ну, или его прогонят?

— Ты про того негодяя? — старик не стал называть имени, но оба знали, о ком идёт речь. Турнох, чуть помедлив, кивнул. — Такое происходило очень редко, поверь. Честно, у меня — один-единственный случай. Предполагаю, что дар Защитника как-то связан с характером человека, с его искренней добротой и самоотверженностью. Поэтому, среди Защитников было очень сложно встретить негодяев и мерзавцев, — Тут старик что-то вспомнил и его лицо потемнело. — А Манс...Было кое-что, из-за чего у него приключилась ссора с другим моим воспитанником. Я стал на сторону того, другого, хоть вообще-то был обязан оставаться равно доброжелательным к обоим. Манс озлился и со временем эта червоточина в его душе, заставила совершить плохой поступок. Из-за этого мне пришлось изгнать Манса из Защитников. Обычно, когда такое происходит, Совет Наставников закрывает доступ к дару. Не до конца, но сам изгнанный эти способности уже не вернёт.

— Жалко, — сказал Турнох и старик посмотрел на него, удивлённо приподняв лохматые брови. — Ну, в смысле, жалко, что я никогда не смогу стать Защитником

— Эх, ты бы знал, как жалко мне! — на губах старика появилась невесёлая улыбка. — Все эти годы я хожу и всматриваюсь в детей и подростков. Да чего там, даже во взрослых: ведь есть же кто-то, кого мы могли пропустить! Малыш, ты не представляешь, как нам сейчас нужен Защитник, хотя бы один! Не как боец, хоть и не без того, а скорее, как символ того, что мы ещё не сдались, ещё способны противостоять врагу.

— А другие наставники? — Турнох просто не мог поверить, что дела обстоят так плохо. — У них что?

— У них? Возраст. Понимаешь, любой, обладающий даром, как будто хранит внутри себя маленькое солнце. До поры до времени оно светит всё ярче и когда его жар наиболее силён, Защитник становится Наставником. Именно в этот момент, чтобы отдать как можно больше этого внутреннего тепла своим ученикам. И поэтому Наставник способен воспитать лишь определённое количество Защитников. После этого учитель словно выгорает изнутри и превращается в обычного человека, каких вокруг — пруд пруди. В своё время у нас имелась Академия, куда уходили Наставники, после своего...Ну, назовём это выгоранием. Так вот, в академии бывшие Наставники преподавали те хитрости и приёмы, которым обучились за свою жизнь. А она у нас, поверь, куда длиннее, чем у обычного человека.

Дорога начала опускаться в широкую ложбину, по дну которой бежала река такого насыщенного синего цвета, словно её покрасили. Шагов за сто, до глухо булькающей змеи, разбитая дорога сменилась аккуратными каменными плитами. В центре каждой можно было различать стилизованное изображение цветка. Над рекой возвышался каменный же мост, явно построенный руками тех же мастеров, которые уложили плиты дороги, потому как на сооружении повсюду виднелся тот же символ, в виде цветка. Несмотря на мощь постройки становилось понятно, что возводили её очень давно, так что река успела основательно обточить толстые каменные опоры, а ветер изрядно сгладил некогда резкие очертания перил моста.

Перед постройкой стояли высокие чёрные статуи. И если правая давно превратилась в непонятный бесформенный валун, то левая ещё слегка походила на воина, опирающегося на рукоять меча, воткнутого в землю.

— Говорят, — Турнох повернул голову и увидел толстяка-литератора, медленно едущего рядом, — что мост этот возвели зодчие короля Флирса. Тогда его королевство расширялось так быстро, что не успевали перерисовывать карты. Поговаривают, что именно передовые отряды разведчиков и разбудили тварей Бездны. У меня даже есть баллада: 'предатели и Герои', где я описал первый бой с тёмными тварями.

— Дерьмо твоя баллада, — Турнох повернул голову в другую сторону, где успел объявиться второй писатель. — Потому что всё в ней враньё, от первого до последнего слова. Королевство Флирса так быстро и расширялось, именно потому, что король своей кровью подписал контракт с повелителем Бездны и тот дал ему свои легионы. А потом — предал, потому что сам захотел владеть нашим миром. Флирс попытался сопротивляться, да только уже было поздно. Я сам сочинил роман в стихах про эти события и назвал его: 'Прозрение', что указывает на суть всего.

— И как ты только посмел назвать свою писанину истиной? — презрительно сплюнул тот, который ехал справа. — Учитывая тот момент, что в ней нет ни слова правды. Я изучил сотни страниц мемуаров и воспоминаний, а ты? Скажи, ты хотя бы на лигу подходил к Муратинской библиотеке?

— Ха! О чём ты только говоришь? Знакомо мне это хранилище лжи и восхваления самих себя. — левый толстяк тоже плюнул в дорожную пыль. — Устные народные предания — вот ключ к исторической правде! Легенды, которые веками передаются из уст в уста...

— Ага, от одного полоумного старика к другому, — рассмеялся правый. — И ха эти столетия успевают обрасти такими шикарными подробностями. Напомнить, как тебя освистали с твоей: 'Звездой полуночи'? А я ещё не забыл, как тебя всё время спрашивали: точно ли у хранительницы Серебряного Сада имелись рожки, и кто их ей наставил?

— Нашёл, чем мне пенять! У тебя, в 'Свете тьмы' она и вовсе была полуптицей-получеловеком. — ничуть не смущаясь, парировал левый. — И над тобой смеялись даже больше, чем надо мной.

Перед въездом на мост дорога сузилась, так что спорщиками пришлось придержать коней и оба отстали. Однако мальчик продолжал слышать, ка неугомонные писатели продолжают препираться между собой. Он вспоминали произведения друг друга и насмехались над ними. Всё это реально выглядело бы смешно, если бы не один момент. За услышанными названиями, стояли какие-то реальные исторический события и Турноху очень хотелось бы узнать, как дела обстояли на самом деле.

— Послушай, а в том, что они рассказывают, — Турнох дёрнул старика за плащ, — есть хоть какая-то правда?

— Есть, — в голосе старого Тарта промелькнуло непонятное самодовольство. Возможно, ему польстило, что мальчик выбрал его, как окончательный источник истины. — В основном — названия и имена. Ну, может быть ещё отсылки к каким-то событиям. В остальном, истина искажена до неузнаваемости, а то и заменена на откровенную ложь.

Повозка ехала по мосту и в какой-то момент борт телеги оказался совсем рядом с оградой постройки, так что Турнох сумел, перегнувшись, посмотреть вниз. Сверху было хорошо видно, что бегущая внизу река — совсем мелкая, так что можно рассмотреть каменистое дно и продолговатые тела рыб, быстро скользящих между чёрных булыжников. Впрочем, судя по берегам, с валунами, обглоданными водой, некогда река была много глубже.

— Когда-то, задолго до того, как построили этот мост, — сказал старик, придерживая мальчика за плечо, — здесь бежала невероятно широкая и глубокая река. Видишь края ложбины? Именно они и были её берегами. В то время здесь находилась огромная империя колдунов-огнепоклонников. Это были очень злые мерзавцы, которые приносили в жертву своему огненному божеству живых людей. Сначала — только своих подданных, а когда этого стало недостаточно, затеяли войну с соседними королевствами. Тем пришлось объединиться, чтобы противостоять могучим колдунам. Это было долгое и кровопролитное сражение. Чародеи призвали себе на помощь жутких огненных тварей, обычно существующих в другой нити Веретена. Чудовища сжигали всё, что попадалось на их пути, оставляя мёртвую чёрную землю. Именно с тех пор могучий водный поток превратился в эту жалкую речушку.

— И кто победил? — Турнох заметил, что сидит с открытым ртом и вернул челюсть на место.

— Всех чародеев уничтожили, а призванных тварей загнали под землю. Место, где они заключены, называется Гробница Ардач и считается проклятым. Там до сих пор не растёт ничего, даже трава. Рассказывают, что те, кто случайно забредал в Гробницу, сходили с ума. Вроде как ветры, воющий над каменными плитами Гробницы выдувают из голов путников весь разум и оставляют там лишь свист да хохот огненных бесов, таящихся под землёй.