Последний Защитник

Внезапно отец поднял голову и посмотрев на входную дверь, нахмурился. Мать ловила каждое движение мужа, поэтому тоже посмотрела на вход. Турноху чудилось что-то, напоминающее тихие шаги, но мальчик не решился обратить на это внимание взрослых. Теперь уже все, за исключением Хула, поглощённого трапезой, глядели на дверь. Однако ничего не происходило, поэтому мать решила спросить:

— Что-то случилось?

— Кажется, — начал отец, и тут же послышался тихий стук. Кузнец медленно поднялся из-за стола, а Турноху внезапно представилось, что снаружи стоит человек со светящимися глазами. Мальчик ощутил такой страх, что вскочил и непроизвольно схватил ладонь отца. Тот удивлённо посмотрел на сына, но вырывать руку не стал. Вместо этого громко сказал:

— Войди, если ты добрый человек.

В голосе кузнеца слышалось удивление: местные не стучали, когда ходили в гости к соседям или родственникам. Дверь открылась и сначала за ней можно было расмотреть лишь ночную тьму. Потом в свет шагнул высокий человек в тёмном плаще с капюшоном, надвинутом на лицо. Турнох ощутил, как крик рвётся из его груди и попятился.

Незнакомец за дверью несколько мгновений стоял на месте, а потом шагнул вперёд. Сбросил капюшон с головы и стукнул о пол деревянном посох, с металлическим набалдашником на конце.

— Добрый вечер вашему дому, — сказал старик и улыбнулся. Потом подмигнул опешившему Турноху. — Прошу прощения, за то, что нарушил семейную трапезу.

Мать посмотрела на мужа, но тот просто улыбнулся и поклонился, поглаживая ладонью бороду.

— Добрый вечер и тебе, незнакомый человек. Что ж, мы всегда рады видеть гостя за нашим столом. Не откажи в любезности: согласись, разделить с нами эту скромную трапезу. Отведай то, что послали нам боги.

Кузнец сделал едва заметный жест, но Таллиху, который ожидал этого, оказалось вполне достаточно и мальчик тут же метнулся на кухню за гостевым стулом. Мать уже несла посуду, предназначенную для гостей. И даже кот благосклонно отнёсся к старику, соизволив потереться о запыленный плащ. Дети изумлённо рассматривали пришельца, а Таллих поставил стул и качал головой, поглядывая на Турноха. Один Хул выглядел озадаченным и смотрел на гостя так, словно пытался вспомнить нечто, давно забытое. Вошедший лишь прищурился, увидев прадеда, но ничего не сказал.

— Ну не могу же я обидеть отказом таких замечательных людей, — сказал старик. На столе, словно ниоткуда появилась бутылка наливки. — Ого, за это — отдельно спасибо! Такому страннику, как я особенно приятно промочить иссохшее горло.

Турнох, знавший, что странник уже успел промочить горло, только усмехнулся. Непонятно почему, но был очень рад гостю. А тот успел расположиться на гостевом стуле и вовсю расточал похвалы хозяйке, нахваливая каждое опробованное блюдо. Попутно старик успевал прикладываться к кружке с наливкой, да так, что от содержимого большой бутыли осталась едва ли половина. Но при этом гость не пьянел, да и вообще не походил на пропойцу, который пришёл поживиться за чужой счёт.

— Такого чудесного напитка я не пивал вот уже лет, как десять, — восклицал старик и смачно отхлёбывал из кружки. — Как говаривают на юге: хорошая наливка подобна крови доброго человека — копит в себе солнце, чтобы выплеснуть его тепло в добром поступке. Вам, вероятно неведомо, но вот за такую бутылочку правитель юга мог бы запросто отдать целый табун великолепных двугорбых скакунов. Иронично, но эти двугорбые способны не пить целых тридцать дней.

— Двугорбые скакуны! — мать качала головой. — Не пьют три десятка дней? Да быть такого не может!

— Истинная правда, — старик глотнул напиток и закатил глаза. — Эти скакуны идут по бескрайнему пространству, где нет ни травы, ни деревьев, а только жёлтый горячий песок. А солнце там светит с такой яростью, что хочется пить, даже если ты только что испил из колодца. Ваше здоровье! А живут на далёком юге люди, чья кожа так обожжена солнцем, что стала чёрной, точно ночь.

— Чёрные люди! — смеялась мать. — Но это уж точно сказки.

Все забыли про ужин и открыв рты слушали рассказы гостя. Даже отец, хоть и пытался казаться невозмутимым, крепко вцепился в бороду и ловил каждое слово рассказчика.

Совершенно неожиданно кончилась наливка и старик с видимым сожалением отставил опустевшую кружку. Гость по-прежнему казался абсолютно трезвым, хотя выпитого запросто хватило бы, чтобы захмелел мужчина и покрепче. Только в гостях пришельца появился некий озорной блеск, точно старик знал какую-то весёлую шутку и никак не решался её поведать.

Но невзирая на увлекательные рассказы гостя, хозяину дома всё же не давала покоя мысль: кто их гость и с какой целью пришёл. И наконец кузнец спросил:

— А не подскажете, уважаемый, каким ветром вас занесло в наш посёлок? Согласитесь, что места наши достаточно далёкие от больших трактов и крупных городов, поэтому незнакомцы здесь — весьма редкое дело. Уж извините, если я спросил лишнее.

— О, всё в порядке, — старик замахал руками. — С удовольствием поведаю достойным людям, которым я, кроме всего остального обязан гостеприимством, какие причины привели меня в этот посёлок. Вот только, если вам это не помешает, хотел бы попросить позволения выкурить трубочку. Стариковская привычка, понимаете ли.

Хозяева недоуменно переглянулись, не понимая, о чём их спрашивают. Но прежде, чем кто-то из них успел озвучить недоумение, старик запустил руку за пазуху и достал уже знакомое Турноху приспособление. Предъявив трубку хозяевам, гость пояснил:

— Вот, именно это я и называю трубкой. Она предназначена для курения ароматического порошка. Нервы успокаивает, понимаете ли.

— Да пожалуйста, — мать развела руками. — Мы к дыму люди привычные. Муж день-деньской работает в кузне, а я по вечерам есть готовлю, так временами такой чад стоит — себя не вижу.

Старик усмехнулся и откинувшись на спинку стула раскурил трубку. Пустил в воздух кольцо ароматного дыма. Кто-то присвистнул, а Таллих ещё раз кивнул Турноху. Теперь он был убеждён, что рассказ брата — правда, от первого до последнего слова. Отец хмыкнул и решил, что у пришельцев из далёких краёв вполне могут быть и более странные привычки.

Старик пустил пару колец под потолок, старик начал неторопливый рассказ. Вот только, как понял Турнох, в нём правды оказалось маловато, ибо уж очень он отличался от истории, услышанной им в гостях у колдуньи.

— Я торговец, крупный торговец, — пояснил старик. — И в ваших местах, верно, бываю крайне редко. Да чего уж там, я здесь вообще ни разу не был до сегодняшнего дня. Так уж вышло, что караван, посланный мною, исчез между двумя городами, исчез где-то здесь. Поначалу я грешил на разбойников, но после дошли слухи, что во всём виновата охрана каравана. Учитывая, что я вложил в товар почти все свои деньги, злодеев необходимо найти, кровь из носу. В общем, я шёл по следу негодяев до ваших мест и здесь он потерялся.

Турнох видел, как глаза старика сверкнули, когда он оценивал, какое впечатление оказал его рассказ на хозяев. Впечатление было именно тем, какое гость и добивался. Воров здесь не любили и жестоко наказывали. Отец сжал огромные кулаки и налился багровой краской. Мать же всплеснула руками и возмутилась:

— Вот ведь какие чёрные души бывают! — старик несколько раз кивнул, соглашаясь.

— Погоди, — отец стукнул кулаком по столу. — Думаю, следует собрать совет старейшин, чтобы отыскать негодяев, если они укрылись где-то поблизости. Но, честно говоря, я ничего не слышал о каких-то пришлых в наших местах. Может здесь какая-то ошибка?

— О нет, — старик покачал головой и взгляд его упёрся в Турноха. — Мало того, я слышал, что один из ваших сыновей сегодня встречал чужака и даже разговаривал с ним.

Взгляд отца пробежался по удивлённым детским лицам и остановился на бледном Турнохе. Тот медленно кивнул и запинаясь сказал:

— Да, я его действительно видел.

— Он молод и одет в чёрный плащ? — старик потё1р ладонь о ладонь. — Красивое и лицо и гм, очень светлые глаза?

Турнох вновь кивнул, а гость повернулся к отцу, который изумлённо взирал на них обоих.

— Вы позволите переговорить с вашим сыном один на один? — попросил старик. — Не то, чтобы я не доверял...Просто некоторые секреты, ну, как и у вас кузнецов.

— Да пожалуйста, — отец пожал мощными плечами. — И если потребуется помощь, то я всегда готов. А говорить можно на кухне, там светло.

Когда за Турнохом закрылась дверь, старик крепко схватил мальчика за плечо и сверкнув глазами, приказал:

— Рассказывай.

3.

Турнох попытался вырваться, но старик держал его очень крепко, хоть мальчик и не ощущал боли. Поэтому он просто угрюмо проворчал:

— О чём рассказывать? Вы же тут наговорили столько вранья — никакой вы не купец. Зачем было отца обманывать?

Совершенно неожиданно старик ослабил хватку, так что упирающийся ногами Турнох едва не отлетел к двери. На загорелом морщинистом лице появилось удивление, точно гость оказался изумлён наглостью молокососа, который указывал старшему на неправду. Впрочем, удивлялся старик совсем недолго. Он щёлкнул пальцами, сели на табурет и расхохотался. Турнох поглядел на гостя и подумал, а всё ли у того в порядке с головой? Может стоит бежать в соседнюю комнату?

Впрочем, всё обошлось. Отсмеявшись, старик хлопнул себя по колену и наклонившись к мальчику заговорщическим шёпотом сказал:

— Ладно, тут ты прав, никакой я не купец. Честно, столько лет прожил, но понятия не имею, как проводятся торговые сделки, все эти расчёты, приходы-расходы. — он вновь стал серьёзным. — Однако, согласись, не мог же я сказать твоим родителям, что по улицам ходит человек со светящимися глазами, а они ведь светились, да? Даже если ты подтвердишь это, нас примут за полоумных обманщиков.

Это уж точно, признал Турнох. Теперь поведение старика уже не казалось мальчику непонятным или нелепым. Но оставался вопрос: чего гость от него добивается, о чём просит рассказать? Видимо замешательство хорошо читалось на лице мальчика, потому что старик решил ему помочь.

— О чём ты разговаривал с тем странным человеком? Он тебя о чём-то спрашивал?

Турнох открыл было рот, но тут ему в голову пришла мысль, от которой мальчик даже оторопел: а откуда старик вообще знал о той встрече, у дома колдуньи? Ведь парня со светящимися глазами видел один Саран, да и тот лишь издалека и в темноте. Турнох прищурился, набычился и очень тихо спросил:

— А откуда вы вообще знаете, что я видел того человека, а? Вас же там не было? А если были, то и сами должны знать, про что он спрашивал.

— Ага, значит спрашивал, — прошептал старик и тоже прищурился. — Какой ты всё же любопытный мальчуган! Не было меня там, не было. Откуда знаю? Как бы это подоступнее объяснить...Вот, например, ты идёшь по лесу и видишь, что с деревьев капает вода, а земля под ногами влажная. Что это может означать?

Турнох задумался, почёсывая пальцем спутанные лохмы на затылке. В вопросе мальчику чудился какой-то подвох, но какой — непонятно.

— Ну не знаю, — сказал Турнох, в конце концов. — Наверное, прошёл дождь, иначе откуда там взяться воде?

Старик торжествуя поднял вверх указательный пальцем с длинным аккуратным ногтем на конце. Думая, что ему желают что-то показать, Турнох поглядел на потолок. Там сидела большая муха.

— Вот именно! По определённым приметам ты можешь сделать вывод о том, что прошёл дождь, — палец опустился и Турнох послушно проводил его взглядом. — А вот я, по приметам, которые тебе неведомы, могу понять, что ты встретил человека со светящимся глазами и разговаривал с ним. Всё ясно?

Если честно, то было не совсем понятно. А если начистоту — то вообще непонятно. Однако, чтобы не показаться чересчур тупым, Турнох кивнул. Старик с некоторым сомнением поглядел на собеседника и тяжело вздохнув, махнул рукой.

— Я сегодня услышу от тебя нужный мне ответ или нет?

Однако, Турнох, который обдумывал мысль о приметах, успел сформулировать свой вопрос, которые немедленно и задал:

А по каким таким приметам вы поняли, что я разговаривал с тем человеком? По следам на земле, что ли?

Старик с ужасом посмотрел на мальчика и некоторое время молча хватал ртом воздух, напоминая рыбу, выброшенную на берег. Изо рта гостя донёсся тонкий писк. Турнох непонимающе поглядел на собеседника, пытаясь сообразить, что с ним не так.

— Видишь ли, — сподобился выдавить из себя старик, но тут же сам оборвал себя и хлопнул ладонью по колену. — Давай так: я отвечаю на твой вопрос, а ты — на мой. Договорились?

— Ну, да.

— Хвала богам! — старик с облегчением вздохнул. — Видишь ли, я случайно увидел вас в окне. Такой ответ тебя устроит?

Турнох кивнул и пожал плечами, удивившись про себя, почему взрослые не могут сразу сказать правду, а начинают выдумывать какие-то сложные объяснения, путаются в них, да ещё и сердятся на вопрошающего.

— Этот человек спросил меня: о чём вы разговаривали с колдуньей.

Старик казался ошеломлённым. Он скорчил странную гримасу и поближе наклонился к мальчику. Вгляделся в лицо Турноха, точно пытался что-то на нём прочитать.

— И это всё?!

— Ну да, — Турнох пожал плечами. — Правда он спросил это несколько раз до того, как Саран, наш рыбак, его спугнул

— Рыбак? Спугнул? Хм...И что ты ему успел рассказать до этого?

— Ничего, — Турнох покачал головой. — Вообще ничего.

— Послушай, я не собираюсь тебя ругать, — мягко сказала старик. — Просто мне нужно знать, что ты рассказал.

— Да я же говорю: ничего! — возмутился Турнох. — Мне стало так страшно, что я весь задеревенел, а язык совсем присох ко рту. А он подходил всё ближе и ближе. А потом отскочил в темноту и пропал. Честное слово!

Если у старика и оставались какие-то сомнения, он предпочёл оставить их при себе. Похоже гость погрузился в какие-то свои невесёлые мысли: его взор потускнел, а губы плотно сжались, оставив только бледную щель.

— А что это был за человек? — осторожно спросил мальчик. — И почему у него были такие, такие странные глаза? В жизни не видел у людей таких глаз!

Старик поднял голову и казалось, некоторое время не может понять, где вообще находится, и кто с ним разговаривает. Мало-помалу взгляд гостя прояснился, и он провёл ладонью по глазам, как будто снимал с них паутину.

— Глаза? Да, думаю не ты один первый раз видишь такие глаза. М-да, глухое у вас всё-таки место. — Старик покачал головой. — А вот если бы вы жили много западнее, то хорошо бы знали про людей с огненными глазами. Если их, конечно, ещё можно называть людьми. Вероятно, Винетта была права: я приношу с собой несчастья. Этот явно пришёл сюда следом за мной.

Вспомнив кое-что из подслушанного в доме колдуньи разговора, Турнох задал вопрос:

— А этот человек, он из Бездны пришёл, да?

Старик изумлённо посмотрел на мальчика и покачал головой:

— М-да, в корень сечёшь. Но этому и нет нужды погружаться в Бездну, потому что часть её всегда находится у него внутри. Впрочем, ты ещё слишком мал, чтобы понять. — старик тяжело поднялся. — В общем, я благодарен тебе, пусть и не узнал ничего особо важного. А за то, что ты тогда промолчал, я благодарен тебе вдвойне. Пришло время, мне — уходить, тебе — возвращаться к семье. Прошу об одном: никому ничего не рассказывай. Ни про Бездну, ни про людей с огненными глазами. По рукам?