Последний Защитник

Мелькнула мысль пойти посмотреть, чем там занимается его воспитанник, благо время на это ещё оставалось, но поразмыслив, Тарт махнул рукой — явно каким-нибудь пустяковыми глупостями. Поэтому он просто приоткрыл ворота и стал в их проёме, рассматривая четверых пришельцев, которые уже успели спуститься и неторопливо ехали в сторону дома. Вероятно, они тоже увидели хозяина, потому что обменялись фразами и ускорили ход.

Впереди ехал самый высокий и его Тарт знал точно — Лумпан, глава совета. Он был самым старым из всех и откровенно говоря, Тарт думал, что Лумпан уже давно отправился в гости к Прядильщику Веретена. Но нет, смотри ка, живой, да ещё и выглядит весьма бодро.

Следом за Лумпаном ехал самый молодой из гостей — Знар, причём этот самый молодой выглядел много хуже, чем старейшина. Поговаривали, дескать тому виной молодость Знара, когда он, будучи Защиником, злоупотреблял, как охотой на порождения Бездны, так и крепкими спиртными напитками.

Следующие двое всадников ехали плечом к плечу, что и не удивительно, учитывая, что Кунд и Егря давным-давно были товарищами, которых не сумела разделить даже любовь к одной и той же женщине. Женщина осталась с Егрей, но счастья это тому не принесло: при первых родах она умерла во время схваток. Как ни странно, но это ещё больше сдружило товарищей.

Да, Тарт хорошо знал каждого и некогда даже охотно встречался, и беседовал с каждым. Ровно до того момента, когда ему вынесли подозрение и лишили права воспитывать Защитников. Некоторое время старик испытывал к старым знакомым и коллегам нечто вроде ненависти — на за само решение, а за его вопиющую несправедливость. Со временем пламя ненависти поутихло, покрылось пеплом лет и теперь Тарт просто не желал лишний раз встречать этих людей.

Проснулся Мрак и позёвывая подошёл к воротам. Очевидно пёс услышал стук копыт и решил-таки вспомнить о своих обязанностях, как охранника дома. Для этого он даже несколько раз сипло гавкнул и посмотрел на хозяина, как тот оценивает старания сторожа.

— Молодец, — похвалил пса старик и погладил. — Всё, теперь можешь отдыхать. Дальше — я сам.

Вот эту команду Мрак исполнил сразу и без промедлений: полез в ближайший куст и почти мгновенно уснул.

Тем временем всадники приблизились к дому и спешились. Держа лошадь в поводу, Лумпан подошёл ближе и слегка наклонил голову. Тарт повторил прохладный жест приветствия, не больше и не меньше, чем гость. Такими же поклонами он обменялся и с остальными пришельцами.

— И стоило оно того, чтобы ехать в такую даль? — спросил он с саркастической улыбкой. — Видимо, моё слово уже совсем ничего не значит.

— Значит, точно так же, как и значило, — Лумпан посмотрел ему в глаза и Тарт поразился, какими пустыми выглядели глаза главы Совета. — Но это — стандартная процедура: если у нас имеются подозрения в нарушении вердикта, мы обязаны проверить, сколь бы заслуживающим уважения ни был подозреваемый. Кроме того, если у нас есть возможность воспитать Защитника, мы не можем доверить это...

Лумпан выразительно промолчал, не став озвучивать, кому именно они не доверят это важное дело.

— Понятно, — Тарт отступил в сторону, пропуская гостей и прищурился: ему показалось, что он видит на вершине холма чью-то одинокую фигуру. Манс? Всё может быть — отсюда не рассмотреть.

— Не переживай, — сказал Егря, проходящий мимо. — Долго мы не задержимся, проверим и всё.

— Очень на это надеюсь, — проворчал Тарт и Знар глухо рассмеялся.

Лумпан остановился перед домом и некоторое время смотрел на строение. Тусклые глаза пробежались по окнам, белым стенам и покатой крыше. Потом глава Совета повернулся к Тарту и спросил:

— Не жалеешь о своём особняке? Всё же, такой контраст...

-Дом — там, где тебе уютно и спокойно, — усмехнулся Тарт. — Пусть это будет хоть крохотная, продуваемая всеми ветрами хижина.

— Ну, на хижину это не очень похоже, — заметил Егря.

— Так что, тебе здесь спокойно и уютно? — Лумпан потёр грудь с левой стороны.

— Было, до сегодняшнего дня, — Знар вновь рассмеялся. — Надеюсь, будет и впредь.

— Пусть так и будет, — согласился собеседник. — Внутрь мы заходить не станем, дабы не создавать дополнительного дискомфорта. Поверь, мы действительно не желали доставлять тебе неудобств.

— Да, да, таковы правила, я знаю. И вердикт вы тогда вынесли тоже, руководствуясь правилами и ещё выразили сожаление, что так вышло. Поэтому делайте своё дело и проваливайте.

— В столь чёрную годину, люди, которые способны что-то предпринять, грызут друг-другу глотки, — Знар покачал головой. — Нехорошо это.

— Да, нехорошо, но не я это начал.

— Стоило бы подискутировать на эту тему, — Тарт обозначил на губах улыбку и Лумпан кивнул. — Да, я понял, дискутировать ты не желаешь — что сделано, то сделано и сотворённого не воротишь. И ещё, — он пожевал сухими губами, — до нас дошла информация о некоем инциденте...От имени Совета я выражаю тебе соболезнования. Думаю, это была очень болезненная потеря.

— Ладно, — Тарт внезапно понял, что перед ним стоят не враги, а старые люди, которым пришлось трястись в седле много лиг, чтобы проследить за выполнением дурацкого вердикта, о котором уже никто и не помнит, кроме них пятерых. — Идёмте, посмотрите на парня, убедитесь, что я вам не вру.

Турнох увлёкся. Давно парень не ощущал такого подъёма, как сегодня. Казалось именно сейчас всё должно получиться. Таоке ощущение, будто за плечами выросли невидимые крылья, которые несут его вперёд. И даже пара падений в самом начале не смоли сбить с него эту уверенность. Тарт ощутил тот самый ритм, о котором рассказывал ему учитель и сумел влиться в волны, катящиеся вперёд.

Половину полосы парень преодолел так быстро, как никогда прежде. Препятствия, которые раньше казались непреодолимыми, сегодня промелькнули, точно быстрые птицы и на полном ходу Турнох ворвался в последнюю, самую сложную часть с вертушками, частоколом и колесной пастью. До частокола он уже доходил, но пока так и не смог преодолеть.

Но сегодня всё должно было получиться.

В доме воспитанника не оказалось, в саду — тоже. Гости оценили ухоженные деревья и Егря заметил, что Тарт упустил возможность стать садовником, на что Кунд ответил, что такая возможность всё же представилась, пусть и несколько поздновато. На площадке для медитаций Турноха не обнаружилось и Тарт с досадой сообразил, где именно находится парень.

— На полосе? — Лумпан приподнял бровь. — Не слышал, чтобы обычных подростков запускали на полосу. Ну, посмотрим, посмотрим...

Когда они пришли на нужное место, Турнох как раз преодолевал частокол — участок, на котором испытуемый бежал по тонкому бревну, которое качалось между деревянными пиками. Время от времени те поднимались вверх, а кроме того с обеих сторон непрерывно били деревянные кулаки. Кулаки нужно было или отбивать, или вычислив ритм, скользить между ними, одновременно стараясь, удержать бревно под ногами, которое норовили перевернуть поднимающиеся колья.

— Так никто не делает, — сказал Лумпан, глядя, как Турнох бежит, перепрыгивая с одного деревянного кулака на другой. — Так никто не проходит частокол!

— До сего дня не проходил, — пробормотал Егря. — Что он творит?

Турнох внезапно пошёл колесом по бьющим кулакам, так что в считанные секунды прошёл весь частокол. Впереди оставалась пасть-колесо — два обода, один из которых вращался внутри другого. Внутри колёс болтались толстые кожаные ремни и казалось немыслимым прошмыгнуть через щёлкающие бичи, чтобы они не попали по тебе.

— У него не получится, — тихо сказал Кунд. — Он слишком быстро двигается. Тут нужно медленнее...

Получится, — возразил Егря. — Чёрт возьми, он так ловко идёт! Должно получиться! Даже жаль...

Некоторое время Турноха вовсе не было видно — только хлещущие ремни. Тарт стоял неподвижно и молча глядел на вращающиеся колёса. В голове старика проклятия в адрес упрямого мальчишки мешались с желанием, чтобы у того всё получилось.

И у Турноха получилось! Пасть ещё раз провернула обода и внезапно на площадку за полосой выкатился тёмный колобок. Колобок превратился в подпрыгивающего мальчишку, который подняв руки вверх орал что-то непонятное, но определённо радостное.

— Это — не Защитник, — негромко сказал Лумпан. — Мы зря сюда приехали.

— Да, у него нет нужного дара, — согласился Егря и Знар соглашаясь кивнул. — Но как же он двигается...Это просто чудо! Так жаль, что он не Защитник.

— Я приношу свои извинения, — Кунд склонил голову. — Как и обещал.

Турнох увидел наблюдателей и со всех ног бросился в их сторону. Смотрел он, впрочем, исключительно на Тарта. Лицо парня сияло.

— Ты видел? — кричал он. — Нет, ты видел, а? Давай мне эту твою тварь!

— О чём он? — недоумевая, спросил Лумпан и вдруг нахмурился. — Ты вообще в своём уме?

— Тварь? — Егря переглянулся с Кундом. — У тебя сохранился Пленник? Мальчик сейчас говорит о нём, я не ошибаюсь?

— Глупости, — Тарт с досадой закусил губу. Хотелось отвесить оплеуху молодому болтливому придурку. — Чтобы убедиться в том, что малыш — не Защитник, я отвёл его к Пленнику. Отметин он не увидел, сами понимаете, но голове у него настоящий кавардак, вот и кричит всякие глупости.

Турнох подбежал ближе и остановился, с тревогой поглядывая на незнакомцев, потом стал ближе к Тарту.

— Поздравляю, — совершенно серьёзно сказал Лумпан. — Ты очень здорово прошёл полосу, не часто такое увидишь.

— У тебя хороший учитель, — добавил Егря, а Знар кивнул. — Не подскажешь, про какую тварь ты только что кричал?

Турнох уже успел сообразить, что сболтнул лишнего и теперь изо всех сил думал, как бы ему вывернуться. Кроме того, он понятия не имел, разрешат ли Тарту оставить его у себя.

— Так это, — он потёр кулаком нос. — Это...Тут в лесу водится здоровенный волк и мне пообещали поохотиться на него, если пройду полосу. Не самому, понятно дело, с собакой, а она, знаете, какая здоровенная, не меньше волка.

— Врёшь? — спокойно спросил Лумпан и парень яростно замотал головой. — Ну, ясно.

— Вы меня не будете забирать? Я же не Защитник, правильно?

— Но хочешь им стать? — спросил Егря и усмехнулся. — Нет, забирать мы тебя не станем.

Уже возле самых ворот, когда остальные заняли места в сёдлах, Лумпан подошёл к Тарту и глядя на Турноха, который стоял поодаль, поинтересовался:

— Объясни, зачем тебе это нужно? Хочешь нам что-то доказать? И как, ценой жизни этого парнишки?

— Порождения убили всю его семью, — очень тихо сказал Тарт и вздохнул. — И это — не моё решение, а его.

— Попробуй его убедить, отговорить.

— Что ты видишь в будущем? — спросил Тарт. — Мрак, непроглядный мрак — я же не ошибаюсь? А знаешь, что вижу я? Проблески света. Я не стану его отговаривать.

Лумпан подумал и пожал плечами. Возможно Тарту это показалось, но сейчас глаза главы Совета уже не казались такими мёртвыми, как при встрече. Лумпан сделал несколько шагов и протянул руку. Не ожидающий этого, Турнох протянул свою и старик с парнем обменялись рукопожатиями.

— Удачи тебе, — сказал Лумпан и повернулся к Тарту. — Удачи вам обоим. Пусть твои проблески станут ярче.

Четверо всадников удалялись и всё это время старик и парень внимательно смотрели им вслед.

— Ох я тебе и задам! — сказал Тарт, словно в никуда.

— Но я был молодец?

— Да, но я тебе всё равно задам.

8.

Старик внимательно рассматривал тварь, неподвижно застывшую в центре выжженного круга и шевелил лохматыми бровями. Стоявший рядом Турнох глядел так же внимательно, как и его старший спутник. Нет, пожалуй, ещё внимательнее. Парень надеялся всё же разглядеть те самые жёлтые пятна, о которых говорил наставник. Да, все решили, будто он не сможет стать Защитником, но ведь есть же крохотная возможность ошибки? Сейчас он потрёт глаза, прищурится, посмотрит искоса и...

Нет, ничего не видно — только блестящая чёрная шкура, откуда торчали длинные тонкие хлысты. Тварь продолжала стоять на месте, точно терпеливо ожидала гостей. Парень перенёс вес с одной ноги на другую и почесал ножнами бедро.

На Турнохе были надеты лёгкие кожаные латы, почти невесомые, но способные выдержать удар большой дубиной. Как сказал Тарт, кожу обрабатывали специальным составом, отчего она и приобретала свои свойства.

— И всё равно — это дурацкая идея и я категорически против, — сказал старик и пожевал нижнюю губу.

— Я выполнил то, что ты сказал, — Турнох испытывал невыносимое желание показать старику язык. — И ты обещал разрешить мне попробовать.

— Я тебе ничего не обещал, маленькая заноза! — огрызнулся Тарт. — Я тогда сказал, что подумаю. И я ещё, как следует не подумал.

— Тогда, что мы делаем здесь? — резонно поинтересовался Турнох и подбросил на ладонях меч, который ему выдал наставник. Это было самое лёгкое и самое длинное оружие, из того что могло подойти бойцу маленького роста. Турнох уже фехтовал эти клинком и как следует оценил ухватистость рукояти и отличный баланс меча. Возможно сейчас удастся проверить его в деле.

— Где находятся пятна, ты знаешь, — вздохнул Тарт и так яростно прикусил трубку, что едва не откусил мундштук. — Учти, что именно это место порождение станет прикрывать лучше остальных и будет лупить щупальцами так, что мало не покажется. Это кстати, тоже показатель — какое место порождение защищает лучше всего, там и находится его уязвимые точки. Так вот, твоя задача, хотя бы задеть одну из точек. На несколько мгновений порождение замрёт и ы сможешь воткнуть меч поглубже.

— Могу идти?

— Погоди, нетерпеливое существо! Это — первый раз, так что если не получится, особо не огорчайся, с первого раза получалось не у всех Защитников. И старайся особо не рисковать: от этого боя не зависит ровным счётом ничего. Понял?

— Понял. Можно?

Тарт глубоко вздохнул. Старое сердце колотилось так, словно он сам собирался первый раз выйти на бой, против чудовища. Очень не хотелось отпускать парня в выжженный круг. Может получится убедить его немного обождать, ещё потренироваться...И что? Сомнения всё равно никуда не уйдут, так пусть уже идёт и пробует. Глядишь, трудный бой вышибет глупые мысли из молодой головы.

— Пусть веретено помогает тебе, — старик приобнял воспитанника за плечи и отпустил лёгкий подзатыльник. — Иди.

Турнох медленно вошёл в выжженный круг и вынул меч из ножен. Пальцы парня немного дрожали, и он несколько раз вдохну-выдохнул, как его учил воспитатель. Вот теперь почти нормально. Если бы ещё сердце так не колотилось о рёбра!

Тварь поднялась на толстые столбы ног и начала неторопливо двигаться в сторону гостя. Щупальца выдвинулись ещё больше и хлестали по земле, поднимая в воздух какие-то чёрные ошмётки, вроде сажи. Парень ощутил давление на лицо, как будто навстречу дул сильный жаркий ветер. Жаркий и смрадный, какой мог бы дуть от могильника.

Как его учил Тарт Турнох пошёл по дуге, огибая порождение. Меч Турнох держал обратным хватом, пряча за рукой — это он уже придумал сам. Возможно чудище не заметит оружие сразу и это даст дополнительные мгновения для атаки.