Последний Защитник

— Большое спасибо, — старик повернулся к мальчику. — Ну вот теперь можно спокойно заполнить пустоту наших желудков.

Турнох кивнул, облизнулся и схватив старика за руку, едва не поволок того навстречу вкусным ароматам. Скоро оба оказались на пороге небольшого уютного зала, где света трёх масляных ламп едва хватало для создания жёлтого полумрака. В этом сумраке Турнох увидел пару десятков столов: небольших круглых — на одного едока и здоровенных прямоугольных, способных разместить десяток — другой гостей.

Посетителей почти не было, что лишь доказывало правоту старика. Мужчина крепкого телосложения в костюме из истёртой кожи торопливо поглощал дымящийся кусок мяса, причём пользуясь исключительно пальцами. Пара толстяков в дорогих плащах не обращали внимание на печёного гуся на столе, в основном уделяя внимание бокалам с вином и оживлённой беседе. Молодая женщина в дорожном костюме внимательно слушала своего спутника — сурового мужчину в плаще-накидке, под которым угадывались доспехи. В дальнем углу, скрывшись в густой тени, сидели ещё двое, но кто — Турнох не мог разглядеть.

Едва новые посетители заняли место за столом, как рядом появился тощий, точно скелет, мужчина в серой куртке и штанах. Мужчина сложил длинные тонкие руки на груди и поклонился.

— Чего изволите? -просипел он, голосом удавленника.

— Чего-то горячего и жидкого, — старик побарабанил пальцами по столу. — Три порции жаркого, пару кружек пива и молоко для молодого человека. Молоко непременно подогреть.

— Я не люблю молоко, — пробормотал Турнох, но его никто не стал слушать.

Стоило старику заговорить, как парочка в тёмном углу немедленно прекратила свою тихую беседу. Потом оба посмотрели друг на друга и кивнули. Старик, ожидавший заказ, не заметил этого, а вот Турнох увидел и встревожился. Вспомнился жуткий гость, который уничтожил посёлок мальчика. Неужто это кто-то из таких же?

Однако все тревожные мысли разом покинули голову Турноха, стоило появиться большущему блюду с двумя глубокими мисками, полными супа, тарелками, где сочились жиром аппетитные куски мяса и поджаристыми кусками хлеба. А при виде запотевших глиняных кружек старик даже причмокнул от удовольствия. Тощий разносчик молниеносно разместил принесённое на столе и пропал, будто и не появлялся.

— Схватив ложку Турнох уставился на старика, которые уже принялся за еду.

— А молитва?

— О горе! Молитва, молитва...Приятного аппетита, вот тебе и вся молитва. Ешь давай!

Команда оказалась исполнена с превеликим удовольствием.

Турнох и вправду здорово проголодался, потому как глубокая миска оказалась опустошена в один миг. Аккуратно выбрав краюхой хлеба остатки супа, Турнох протянул руку к тарелке с жарким и вопросительно посмотрел на спутника. Тот хмыкнул.

— Да ты, как я погляжу, настоящая прорва, несмотря на скромные размеры. М-да, если ты всегда такой прожорливый, боюсь, мне придётся выходить на большак, чтобы прокормить маленького обжору. Шучу, я шучу, конечно же кушай, на здоровье.

Мальчик подозрительно поглядел на старика: действительно ли тот шутит, когда угрожает податься в разбойники? Потом махнул рукой и вцепился зубами в кусок сочного мяса.

Пока Турнох расправлялся со своей порцией жаркого, а его товарищ доедал первое, прерываясь, чтобы хлебнуть из кружки, в зале харчевни произошли некие изменения.

Мужчина в кожаной одежде, протяжно отрыгнул, швырнул на стол несколько монет и быстрым шагом вышел прочь. Женщина и её собеседник, посмотрели ему вслед, перебросились парой быстрых фраз и выскользнули в дверь. На столе парочка оставила треугольный жетон с жёлтым круглым знаком. Купцы, или кто они были, выложили на столешнице пирамиду из серебряных монет и веселясь каким-то своим шуткам, убрались прочь.

Тотчас один из тех, кто сидел в дальнем углу похлопал собеседника по плечу и отправился за дверь. Турнох в этот момент сражался с жилистым куском мяса и ничего не замечал. Старик же, казалось, вовсе погрузился в процесс дегустации пива и не обращал внимание ни на что вокруг.

Поэтому, очень удивился, когда возле их стола оказался рослый широкоплечий мужчина с густой чёрной бородой. Незнакомец поправил складки дорожного плаща и сел на лавку с другой стороны стола. Черные глаза под низким лбом недобро уставились на старика.

— А я уж думал, ты так и не решишься подойти, — сказал тот и щёлкнул пальцем по кружке. — Как мне кажется, пива-то я заказал маловато. Как думаешь, малец?

— Хороший мальчик, — незнакомец вроде бы улыбался, но у Турноха мороз пошёл по коже. — Думаю, из него выйдет отличный Защитник. Да, Лоурин?

Старик так резко опустил кружку на стол, что подпрыгнула вся посуда. На звон выглянул разносчик, но увидев, кто сидит за столом, тут же спрятался.

— Давненько я не слышал этого имени, — тихо сказал старик.

— Ну так не стану же я называть тебя Воспитателем, — в голосе неизвестного звучала откровенная насмешка. — Тебе же вроде как запретили воспитывать Защитников? Так что думаешь, Лоурин, из этого получится хороший Защитник?

Турноху вдруг почудилось, что над столом, между собеседниками повисла большая чёрная туча. Вот-вот громыхнёт гром и в столешницу ударит ослепительная молния. Мальчик даже подался назад.

— Он не Защитник, — тихо, но очень веско сказал старик и его пальцы, сжимающие кружку, побелели. — Манс, ты всегда был никудышным учеником и не замечал очевидного, но это уже перебор. Определение признаков Защитника, что может быть проще?

Человек которого назвали Мансом, нахмурился. Казалось, слова старика сбили его с толку Манс наклонил голову к правому плечу и прищурился. Посидел так некоторое время и загорелое лицо, испещрённое оспинами, отразило удивление.

— Не Защитник, — согласился он. — Даже странно — ни единого признака. Нет, подумать только, первый раз в жизни собирался совершить порядочный поступок: известить власти и правонарушителе — и вновь неудача. Точно — не моё это.

— Не твоё, — глухо согласился старик и поднял пустую кружку. У Турноха появилось ощущение, что та вот-вот полетит в лицо неприятного Манса. — Просто замечательно, что я сумел это понять ещё до того, как ты стал полноценным Защитником.

— Ага и с позором изгнал меня! — Манс оскалился. — Да ещё и всем разболтал, так что старейшины закрыли мои способности. Ла-адно, сильно это тебе помогло, когда они пришли за твоей лицензией? Как же я веселился, когда узнал! Накрыл стол братве и пил, до упаду.

Внезапно Манс наклонился и его физиономия, искажённая гримасой злости, оказалось рядом с лицом старика. Тот спокойно смотрел перед собой.

— Но это ни черта не меняет! — зашипел Манс. — И если я пообещал перерезать твою распроклятую глотку, будь уверен, так и сделаю. Ну а раз ты тащишь с собой этого паршивого щенка, то придётся прикончить и его. Не страдать же ему в одиночестве!

Испуганный Турнох не понял, что произошло, но Манс внезапно отлетел назад и прокатившись по полу, ударился головой о стену. Старик продолжал сидеть неподвижно, но его лицо потемнело. Таким мальчик уже видел его, когда погибла деревенская колдунья.

— Убирайся, — сквозь зубы процедил старик. Манс пошевелился и сделал попытку встать. — И не советую попадаться мне на глаза.

Внезапно лежащий мужчина принялся хихикать. От этих тихих звуков у Турноха сердце едва не выпрыгнуло из груди. Манс неторопливо встал и направился к двери. Теперь стало видно, что под плащом блестит чернёная кольчуга, а на поясе висит короткий широкий меч. Дверь закрылась.

— Пускаете внутрь всякую мразь, — теперь старик обращался к объявившемуся разносчику. — Честным людям невозможно спокойно посидеть.

— Кто платит — тот и честный человек, — невозмутимо откликнулся худой мужчина и улыбнулся, словно ничего особенного не произошло. Кружка пива за счёт заведения.

— В комнату отнеси, — старик тяжело вздохнул. — Ещё и этот...Точно других неприятностей мало.

— А кто это такой? — осмелился спросить мальчик.

— Тень прошлого, — крякнул старик. — Прошлое-то у меня — ого-го какое! Вот и тени прошлого, длинные да страшные. Ты ещё есть будешь или тебе этот негодяй тоже испортил аппетит?

Турнох больше есть не хотел, но старик всё равно забрал с собой кружку тёплого молока и заставил мальчика выпить, перед тем, как тот лёг в кровать. Сам же старик стоял у окна и глядел через жёлтое стекло наружу. Отхлёбывал пиво и что-то ворчал себе под нос. Потом погасил свечу и велел Турноху спать.

— Да я не хочу, — сонно пробормотал Турнох. — А ещё мама всегда нам рассказывала сказки.

— Сказки...Я бы рассказал, да боюсь, что от моих сказок ты и вовсе не уснёшь, — хмыкнул старик. — Спи, кому говорю!

Ночью к Турноху пришёл Таллих. Брат был полупрозрачным и внутр его перемигивались звёзды. Таллих лёг на кровать рядом с братом и Турнох протянул ему руку. Таллих покачала головой.

— Не получится: ты — слишком далеко.

— А ты где?

-Нигде, — и растаял под тихий свист, напоминающий пение соловья.

5.

Старик поднял Турноха, когда светило уже успело запустить свои огненные когти под старые ставни. Теперь эти когти вовсю царапали потрескавшиеся доски рассохшегося пола. Снаружи доносились разговоры проходящих мимо людей, крики каких-то животных и перелистывание птиц.

Некоторое время мальчик не мог сообразить, где он находится и что происходит вообще. Почему-то вдруг вспомнилась, как год назад он ездил с отцом на ярмарку и там помогал продавать всякую кованую мелочёвку. Тогда они ночевали в длинном-предлинном доме, где кроме них отдыхала куча пришлого народа. Наутро Турнох точно так же не мог понять, где пробудился и почему он не дома.

Вот только тогда рядом был отец, а все родные — ещё живы.

От воспоминаний больно заныло сердце и начало щипать в уголках глаз.

— Чего разлёгся, лодыря кусок? — в ворчании старика не слышалось и капли строгости. — А ну живо, вскочил и вымыл мордаху! Сегодня у нас огромная куча наиважнейших дел, а после — ещё и переезд.

— Куда? — Турнох непроизвольно хлюпнул носом и опустил ноги на пол, тут же ощутив прикосновение тёплых лучиков. — Мы здесь не останемся? И какие такие наиважнейшие дела?

— Понятное дело, не останемся, — хмыкнул старик и положил на стол что-то, очень похожее на небольшую сумку. Заглянул внутрь и задумчиво почесал кончик носа. — Ты же не думал, что я могу жить вот в таких вот местах?

Если честно, Турнох вообще ни о чём таком не думал. Поэтому он молча спрыгнул с кровати и подошёл к высокому табурету. Там стоял деревянный чан, полный прозрачной воды, рядом с которым лежал коричневый брусок мыла и серое выцветшее полотенце. Турнох осторожно коснулся воды пальцем. Холодная.

— А важные наши дела, — старик вытащил из странной маленькой сумки монеты и начал складывать их одна на другую, — в основном касаются тебя. Понимаешь, мне почему-то кажется, что надетого на тебя тряпья едва ли хватит надолго и на все случаи жизни. Вот кажется и всё тут!

— Обычно мама покупала вещи ближе к середине осени, — Турнох наконец решился и плюхнул водой в лицо. — О-ох! Говорила, что тогда можно взять побольше и подороже. И вообще, младшие могут носить за старшими, не пропадать же.

— Ну, до осени мы ждать не станем, — ловким движением старик ссыпал монеты обратно в сумку. — И выбирать то, что дешевле — тоже. Обычно оно бывает не самого высокого качества. Глянь только на свой башмак.

— Он мне от Таллиха достался, — Турнох насупился, рассматривая башмак, который уже начинал скалить свои деревянные зубы. Просто брат из него вырос, а папа сказал, что обувь ещё ничего так, ходить можно.

— Ну, можешь оставить себе на память, — старик смягчился. — Ты вообще умываться думаешь или продолжишь играть с водой в салочки? Завтрак, между прочим уже на столе.

И точно, там уже стояло блюдо с парующими булочками. Запах выпечки уже успел заполнить всю комнату, вынудив заворчать живот мальчика. Кроме булочек, Турноху пришлось выпить большую кружку нелюбимого молока. Старик неторопливо выпил маленькую чашку чего-то чёрного-пречёрного, пахнущего странно, но приятно. На просьбу мальчика попробовать, последовал решительный отказ, с уверением, де это уж точно не для детей.

Ага, а вчерашнее пиво всё-таки можно?

В общем, как всегда у взрослых.

Потом старик о чём-то тихо переговаривался с владельцем постоялого двора и загорелое морщинистое лицо отражало глухую досаду. Тяжёлая палка то и дело с силой опускалась на пол, отчего ветхие доски трещали, а собеседник старика всякий раз испуганно подпрыгивал.

В конце концов на стол упала серебристая монета, тут же исчезнувшая под пухлой ладошкой.

— За беспокойство, — буркнул старик и поманил Турноха пальцем. — Идём. Держись рядом и никуда не отходи. Тут можно легко потерять друг друга.

И точно; если вчерашним вечером мальчику казалось, будто он увидел разом всех жителей мира, то днём их стало в несколько раз больше. Люди куда-то торопились, переговаривались друг с другом, пожимали руки встречным и бежали дальше. Ныряли в двери домов, сворачивали в переулки и выныривали оттуда. Многие вели в поводу лошадей и ослов или ехали верхом. Иногда приходилось отступать к стенам домов, чтобы пропустить кого-то на повозке, а один раз старик и Турнох вынуждены были обходить затор, в котором столкнулись сразу три повозки. Кстати, мальчуган успел услышать очень много новых слов и выражений.

И вдруг дома словно разбежались в разные стороны и Турнох остановился, открыв рот от удивления. Вот, оказывается, где собрались все люди мира! Казалось, будто перед мальчиком внезапно оказалось целое море голов, в котором островками торчали крыши небольших домиков. И шум, да! Рокот множества голосов сливался в нечто однообразное, напоминающее гул прибоя, того самого моря голов.

Пришлось дёрнуть старка за рукав, чтобы тот остановился и посмотрел вниз.

— Что это? — пришлось кричать, чтобы слышать самого себя.

— Большой базар, — старик тоже повысил голос. — Самый большой на юго-западе. Здесь можно найти практически всё. Но тут будь очень осторожен и не в коем случае не теряй меня из виду — заблудишься, чище чем в лесу.

Какое там! Испуганный увиденным столпотворением Турнох так вцепился в руку старика, что даже пальцы побелели от напряжения.

А потом спутники нырнули в толпу и начли протискиваться вперёд.

Правда, сразу же выяснилось, что дела обстоят не так ужасно, как казалось снаружи. Здесь даже имелись свободные места, где можно было ускорить шаг и обогнать каких-то дряхлых старух, которые плелись со скоростью улиток. Кое где приходилось обходить скопления зевак, обступивших столы с товаром. Турноха очень интересовало, что же там продают, но старик всякий раз тянул мальчика вперёд, приговаривая: 'Ничего интересного, для нас'.

Турноху уже не было так страшно, как в самом начале, поэтому он принялся ветреть головой, вытягивать шею и вообще, наблюдать за всем, более-менее интересным. Вот, например, за этим чудным человеком с очень тёмной кожей и огромной шапкой на голове. Чудик сидел на ковре, скрестив ноги под собой и смешно выговаривая слова, приглашал отведать: 'Ошень вкюсные плоды'.