— Да, так и было, так и было! — воскликнула Пинки. — Она так сказала! Таковы правила!
До сокола постепенно начало доходить, в чём дело. А Рейнбоу тем временем продолжила:
— И пересёк её со мной — вот он! — подняла черепаху на копыте. — Единственный, кто остался со мной, когда мне нужна была помощь!
Пернатый стыдливо сжался.
— Вот это поворот, — хмыкнул я, отчаянно жалея, что попкорна нет и похрустеть нечем.
Сокол вздохнул, спрыгнул на землю, пожал лапу рептилии и уныло поплёлся прочь.
С лёгким недоумением подруги проводили птицу взглядом.
— Ну что, панцирный, я ж говорил! — тем временем обратился к пресмыкающемуся я. — Поздравляю с победой!
Он немного подумал и растянул губы в улыбке.
— Вы только поглядите, он даж улыбается медленно, — заметила Эпплджек.
Подруги поддержали фермершу весёлым смехом.
— Спайк, пиши письмо, — отсмеявшись, обратилась к дракончику Рейнбоу. — Дорогая Принцесса Селестия...
Пока пегаска надиктовывала послание в стиле "важна не форма, а содержание" и "терпение и труд всё перетрут", в мою голову постучалась одна умная мысль: а ведь теперь у всей банды гармонии есть питомцы, и как бы меня...
— ... он упорный, как... танк! — закончила пегаска.
— Ну, хоть не бульдозер, — пробормотал я, и умная мысля сменилась слегка другой: — Здесь есть танки? Хотелось бы посмотреть...
— Така! — вопль на ухо заставил меня подпрыгнуть метров на пять без всякой чакры. — А ты себе никого не хочешь завести?
— Вокруг меня и без того зоопарк завёлся — проворчал я, но — как можно тише, поскольку все взгляды уже скрестились на мне.
— Что-что? — с лёгкой агрессией спросила Рейнбоу.
— Во-он ту птичку возьму, — моё копыто указало на белую орлиную голову, торчащую из-за облака.
— А-а-а... — протянули кобылочки, посмотрев в указанном направлении.
— Птичка! — не откладывая дело в долгий ящик, позвал я.
— Аритака... — в голосах ахнувших подруг мелькнуло беспокойство.
Я отмахнулся хвостом.
— Эй, птичка! Моим питомцем будешь?!
— Аритака! — в голосах девочек уже послышалась паника.
— Ну что? — я развернулся к ним. — Здесь, похоже, все звери мечтают, чтобы их не только удочерили, но и усыновили. И к тому же...
— Это грифон, — пискнула Флаттершай.
За мной послышался удар об землю, словно приземлилось нечто большое и очень хищное.
В горле застрял комок.
* * *
* * *
*
С одинаковым чувством тревоги подруги наблюдали, как жеребчик с трудом сглотнул и развернулся мордой к так опрометчиво вызванному "питомцу". Растянул губы в улыбку. И первые же его слова вызвали у всех слушателей лёгкий шок.
— О, Гильда! — откуда только узнал? — Какая приятная неожиданность! — расшаркался пони. — Какими судьбами здесь?
Последние слова вернули грифоне первоначальный настрой: "всех порву, одна останусь!", и она двинулась на парня, заставляя его пятиться назад.
— Слушай, ты, грязедав! Никто и никогда из вас, слабаков, не смел так оскорблять гордый грифоний народ! Я сама побью тебя, — в этом месте Спайк фыркнул — и сделаю своим питомцем! Твои последние слова на свободе?
— Все слышали? — легкомысленно обратился Аритака к подругам. — Я сражаюсь за свою волю!
— Безумие какое-то, — пробормотала полульвица-полуптица.
— Безумие? — переспросил жеребчик. — Нет, — отрицательно помотал головой, набрал полную грудь воздуха: — ЭТО — СПАРТА!!!
От вопля прямо в клюв грифона встала на дыбы, а Снеику словно того и надо было. Кувыркнулся через левое плечо и так врезал задними копытами поддых, что Гильду подбросило, сложило почти пополам, а её глаза вылезли из орбит. Жеребчик откатился немного в сторону, подождал, пока грифона приземлится, сам встал на дыбы и с разворота нанёс удар правым передним копытом копытом в голову. Та мотнулась, глаза сошлись в кучку у основания клюва, а владелицу повело в сторону. Противнице явно и окончательно стало не до драки.
— Чистая победа! — довольный собой Аритака встал на все четыре конечности.
Грифона рухнула на землю.
— Фаталити! — добавил жеребчик. Подошёл к побеждённой и картинно поставил правое передние копыто ей на голову.
— Вау! — сказал Спайк.
— За свободушку свою, покусятся ежели, тут же изобью любого! — продекламировал Аритака. Подумал немного и добавил: — Может, даже двух.
— А с ней будет всё в порядке? — обеспокоенно спросила Флаттершай.
— Эй, я же шиноби, а не убивец с большой дороги! — слегка даже оскорбился Снеику. — Минут через пять очнётся. Если холодный компресс не приложить, но это уже без меня... — и испарился в направлении своего дома.
Мудрость этого поступка подруги оценили сразу же, как грифона открыла глаза.
— Где... он? — приподняв компресс и осмотревшись, спросила она.
Кобылочки дружно сделали вид, что ничего не знают.
— Где... он... живёт? — Гильда предприняла вторую попытку. Скептично посмотрела на изучавших небеса пони. — Ладно... сама... найду... — соскребла себя с земли. Расправила крылья. Поднялась в воздух. И полетела в зигзагообразную сторону, выписывая фигуры неопределённого пилотажа.
— Упс... — хором сказали подруги.
* * *
* * *
*
Аритака
Вечером следующего дня после эпичного финиша гонки на приживание я решил устроить себе ванну. В принципе, после всего произошедшего можно было себе позволить и понежиться, и немножко погордиться собой. Наверное, с первого взгляда какого-нибудь паладина без страха, упрёка и прочих тормозов бой и выглядел "некрасивым", и мне надо было дождаться первого удара и только потом бить, но с другой стороны затягивать битву было просто нельзя. Ведь грифона — мало того, что хищник, так хищник ещё и летающий. Стоило только ей чуть прийти в себя, как она бы взлетела и прости-прощай победа. Нет, можно было бы перейти в режим отшельника... и быть изнасилованным кобылочками прямо там. После чего Гильде оставалось взять сильно помятого и обессиленного жеребчика и утащить к себе домой. Потом туда же ворвалась бы банда гармонии с элементами наперевес, устроила бы разгром и стащила бы меня обратно. Изнасиловав в процессе ещё раз. И такая борьба за переходящий приз продолжилась бы до включение в неё моего потомства. И от одной только мысли, на что будет способно таковое от меня и Пинки, становилось очень жалко Грифоньи горы. И Эквестрию. И прилегающие страны.
Словом, два удара средней безвредности на этом фоне были не просто "меньшим злом", а чуть ли не благом. Всеобщим, ага.
Вот только не надо мне заливать, что мог проломить череп прямо до смерти. Во-первых, ещё в шинобейской академии меня учили правильно брать "языка", а во-вторых, уже здесь я изучил анатомию всех здешних разумных рас и теоретически мог вырубить кого угодно без особого вреда для здоровья. Моего — точно. А на практике можно и на ровном месте навернуться и свернуть шею.
В общем, поваляться вечерком в ванне я заслужил.
И только моё тело разнежилось, как раздался стук в дверь. Причём, в чердачную. Причём, очень тяжёлый, словно стучали как минимум тараном.
Пришлось выбираться и плестись открывать.
При виде птичьего клюва, ну и всего остального тоже, меня стали одолевать нехорошие предчувствия, от которых мышицы напряглись в ожидании драки. И действительность... обманула мои ожидания, оказавшись ещё хуже, чем на самом деле.
— Вот ты где, — потирая голову кисточкой хвоста, заявила Гильда. Как она при этом умудрялась ещё и махать крыльями, мне было решительно непонятно.
— Здесь, — кивнул я, уже примериваясь, куда бы нанести первый удар и в какую сторону уклоняться.
— Ну, дай влететь, что ли, — похоже, нападать грифона не собиралась.
— Чего? — я впал в ступор.
— Чего-чего, посадку давай! — рявкнула она. — Не видишь что ли, я ослабеваю! Чемоданы тяжёлые!
Только после этого заявления я заметил в её передних лапах упомянутые предметы.
— Сс-садитесь, пожалуйста, — удалось выдавить мне, отступая в глубь чердака.
— Фуф, — она с грохотом поставила поклажу на пол.
— Продолжаем разговор? — осторожно осведомился я.
— А что тут продолжать? — удивлённо спросила Гильда. — Я проиграла бой за звание хозяина и теперь по законам чести должна стать питомцем.
Я сел на пол.
В полночь грифона уломала меня, что является моим питомцем, выслушала усталые правила типа "громкую музыку не слушать, сильно допоздна не гулять, парней домой не водить", отвоевала половину чердака в качестве своего жилища и наконец-то угомонилась. Сам я тоже отправился спать.
Стук в дверь, на этот раз во входную, раздался за полчаса до появления Спайка, да и вообще не походил на обычную манеру дракончика. Потягиваясь, я подошёл к двери, открыл, посмотрел на визитёра...
— Луны здесь нет, — прозвучало на автомате. Ну почему, скажите мне, у Ночной Стражи после местного "Хэллоуина" появилась эта клёпанная привычка искать синюю аликорнессу именно у меня дома? Как будто я хоть раз её выдал. Тем более что Владычица Ночная даже во сне у меня сегодня не появлялась.
Местный фестрал тяжело вздохнул и показал правым копытом на бейджик. На прямоугольном кусочке бумажки оказалась напечатаны следующие слова: "Ниро-Деметриус зе Грей. Вечерний Кантерлот. Светская хроника".
— Мой друг, Лекс Алсей, писал мне, что здесь живёт кто-то, разбирающийся в фен-шуе. Я, как специалист, просто обязан с ним побеседовать...
А мне-то казалось, что увеличение тарифов ЖКХ — самая страшная их месть! Какая ошибка...
Разобравшись, кто, куда и зачем явился, журналист объявил, что ему нужно осмотреть всё сверху. Получив моё разрешение: "Да валяйте", он расправил крылья и взлетел.
Через полчаса выяснилось, что и лес у меня, оказывается, не с той стороны растёт, и озеро не там располагается, и сам дом неправильно стоит... В общем, было видно: действительно, специалист по восточной культуре. Вот только мне в этой клёпанной культуре довелось жить несколько клёпанных лет, и потому слишком хорошо узнать, что и как в фен-шуе должно быть.
— Но ведь стоит учитывать обстоятельства... — начал я спор.
— Ладно, — сдался через полчаса споров и одной рюмки "Затмения" драконокрылый. — Но обстоятельства должны быть очень весомыми. Как минимум — периодически приходящий в дом дра...
— Аритака! — донёсся возмущённый возглас с порога. — Ты — пьёшь?! С утра?!
— ...кон... — журналист посмотрел на Спайка, зажмурился, вновь посмотрел. И без слов протянул рюмку.
— Извини, мелкий, — вздохнул я, наливая вторую порцию, — сегодня тренируйся без меня.
— А что происходит? — входя, осведомился дракончик.
— Он спорит, что у меня дом не по фен-шую, — объяснил я. — Даже сейчас, сдаётся мне, не согласен.
— Слишком маленький! — выпив рюмку одним глотком, твёрдо заявил Деметриус. Правда, его уже покачивало. — Вот если бы их было два... Или здесь бы жил грифон.
— Грифон? — переспросил Спайк. — Ой, Аритака! Мы и забыли сказать, что Гильда хочет тебя найти!
С очень тяжёлым вздохом я прислушался к доносящимся сверху звукам и молча налил Ниро новую порцию.
— Уже нашла, — заявила грифона, спускаясь по лестнице. Журналист покосился в её сторону. И немедленно выпил. — И, между прочим, стала питомцем.
— А... — сказал дракончик.
— А надо было спрашивать, зачем я его ищу, — "питомица" гордо прошла мимо остолбеневшего Спайка, распахнула дверь и, заявив: "Я на охоту", улетела.
Журналист проводил грифону взглядом, буркнул было по поводу гарема, но увидев, как я наливаю четвёртую порцию, резко передумал. И согласился, что, учитывая все обстоятельства, моё жилище соответствует самым строгим феншуёвым канонам.
— Хочу в гвардию... — пробормотал он, сполз под стол и отключился.
Я переглянулся со Спайком, и в этот момент в дверь постучались. Открыл дракончик, он был ближе.
На пороге оказались два Лунных Стража.
— Луны здесь нет, — мелкий не хуже меня знал, зачем они являются ко мне в дом.
"Фестралы" с сожалением вздохнули и развернулись.
— Постойте, — остановил служивых я. — Заберите, — указал на Ниро. — Это, похоже, уже ваш клиент. Только будьте поаккуратнее, он может повести себя неадекватно...
Это мне вспомнилось, как Пан-Чи после дегустации возомнил себя комиксоидным персонажем — тоже с молотом — и решил повторить парочку трюков. Что самое печальное — оба успешно. Для начала с превращением кувалдометра в бумеранг — две дырки в стенах— а затем и полёт. Сарай, в котором проходила дегустация, пришлось чинить неделю с лишним. А самого вертомолотолётчика пегасы часа два ловили в небе.
— Неадекватно? — хмыкнули Стражи. — Ну, разве что вздумает в Гвардию записаться...
Деметриус дёрнул копытом и что-то пробормотал насчёт трёх литров.
* * *
* * *
*
Ниро-Деметриус зе Грей
Окончательно в себя журналист пришёл на пороге призывного пункта в Королевскую Гвардию. Прямо под плакатом мускулистого единорога в шлеме, сурово вопрошавшего: "А ты записался в наши ряды?" И ведь Деметриус шёл именно вступать в эти самые "ряды", ради этого даже смылся от двоих ночных стражников. И это после какого-то четвёртого стакашка! А что было бы, если б получил-таки просимые три литра?! Страшно подумать, где бы тогда Деметриус очнулся. Впрочем, и без того тихий ужас. Учитывая цикл статей, в которых Ниро хорошенько прошёлся по "меднолобым", казармы Королевской Гвардии были примерно вторым местом, где журналист хотел бы оказаться добровольно и надолго. Такое же желание, точнее его отсутствие, вызывало появление в аналогичных помещениях Ночной Стражи. Ну не любили ни те, ни другие, когда их называли "дармоедами" и "держимордами". Первое же место журналистских антипатий устойчиво занимал День Возникновения Дворцовых Войск, единый праздник для обеих силовых структур. Один раз журналист на такой "праздник" попал...
В общем, надо было скорее линять, сохранив при этом лицо.
— Интервью никто дать не хочет? — выдав фирменную усмешку и прицельный прищур, спросил Деметриус.
Посмотревшие в сторону дверей гвардейцы тут же изобразили бурную деятельность. Хотя весь их вид выдавал огромное желание дать, но только не интервью, а тумаков, звездюлей и прочих травм, несовместимых с активной жизнедеятельностью.
— Ну, ладно, — изящно развернувшись, журналист вымелся куда подальше. Правда, не оставить за собой последнего слова он не смог. — А главные ворота всё-таки не по фен-шую...
* * *
* * *
*
Аритака
— Вперёд, Танк! А то мы опоздаем на нашу самую первую общую прогулку с питомцами!
— Ага, — буркнул я, наблюдая за местным Карлсоном, только в панцире. — А ещё круглосуточный магазин закроется...
— Вперёд, хозяин! — мне отвесили лёгкий пинок. — А то мы куда-то там опоздаем!
Ками, за что мне такой питомец? Почему я не пошёл в Вечнодикий Лес и не приручил мантикору или каменного крокодила? С ними всяко проблем меньше было бы. А главное, почему мелкий — а ещё падаван называется! — разболтал о моём питомце?
Повздыхав о несовершенстве мира, я почапал на злополучную полянку.
