— Есть такое дело, — не стал отпираться я. И действительно, на разбирательстве мне на имя было начхать, а потом стало неловко спрашивать.
— Я — Айрон Вилл, — он с грохотом ударил себя кулаком по груди.
— Снеику. Аритака Снеику, — не стал отставать я и попытался воспроизвести чего-нибудь ни-поньское церимониально-поклонное. — Фамилие такое.
Минотавр насмешливо фыркнул, заглянул под свою койку и рухнул поверх неё. Да и меня уже тянуло подушку подавить.
Но стоило только улечься и расслабиться, как в голову полезли всякие разные мысли. А ведь Луна права, с самого появления я только и делаю, что доставляю подругам неприятности и проблемы, и ничего — НИЧЕГО! — не предлагаю взамен. Просто потому, что не умею отдавать. Как кобылочки только до сих пор меня не бросили? Конечно, можно утешиться, что они приняли меня таким, какой я есть, но это же — страшнейшая ловушка. В ней так просто расслабиться, не работать над собой, принимать всё — как должное...
Когда поезд приехал к понивилльскому перрону, меня никто не встречал. И пока я шёл к библиотеке, из разговоров узнал, что подруги за это время успели найти себе пары.
Твайлайт, зайдя в кантерлотский дворец после посещения тюрьмы, познакомилась там с пегасом по имени Флэш Сентри, гвардейцем из свиты Кейдэнс.
Рейнбоу на следующий день, гоняя особо вредную тучу, на повороте столкнулась с Леро, кадетом Вондерболтов. А тот познакомил Флаттершай со своим другом Свифт Вингом.
Рарити призналась в своих чувствах к Спайку.
К Эпплджек по рекомендации дальней родни приехал фермер по имени Нэйчер, да так и остался.
А за Пинки начал ухаживать гвардеец-единорог из личной свиты Селестии.
Все "элементы" обрели своё личное счастье.
Кантерлотская Свадьба, куда меня ещё пригласили, прошла пышно, но тихо, без всякого нападения чейнджлингов. А вот с появившейся Кристальной Империей вообще и Сомброй в частности разобрались уже без меня. Да и не обязан весь мир вокруг моей персоны крутиться...
* * *
* * *
*
Принцесса Луна
Аликорнесса покачала головой.
— Ну и завороты в голове у этого жеребчика! А самое главное, он это не посчитал за кошмар, а принял как должное! — Хранительница Снов возмущённо топнула копытом, вызвав круги по реальности. Магия, откликнувшись на призыв, сконцентрировалась на кончике рога.
И вспыхнула белая звезда.
* * *
* * *
*
Аритака
Из липкого, тягучего сна я выкарабкивался долго и с трудом. И, похоже, с помощью Луны. Но в конце концов выбрался. Вскинулся. И уронился обратно. Как ни странно, бельё было сухим, не промокшим ни от пота, ни от чего ещё. Ну да, сон-то не казался мне кошмаром, напротив, воспринимался как нечто... заслуженное. Зато в реальности — совсем наоборот. Встряхнув головой, я прислушался к своим ощущениям. Судя по ним, до подъёма оставалось часа два — два с половиной. И телу до сих пор требовался отдых. Но ничего, пара минут медитации — и здравствуй, внутренний мир.
И Луна в образе Найтмар Мун.
— Скажи мне, милый ребёнок, — она встряхнула левым ухом, — что ты там себе напридумывал перед сном?
Мой рассказ прозвучал в тревожной предгрозовой тишине.
— Ничего?! — от ужаса я позабыл, что мы находимся там, где я — царь и бог. На меня надвигалась не Луна в образе, нет, на меня надвигалась сама Найтмар Мун во всём своём ужасающем великолепии. — Ничего?! — повторила она вопрос. Я попятился. — А кто помогал Флаттершай тренировать крылья? Кто спас "Сладкие яблочки" от потери? Кто помогает подругам в повседневных делах? — мой круп упёрся в стену. — Дурак ты, Ари, — вздохнула аликорнесса. — И не лечишься...
Осторожный, почти робкий поцелуй от Найтмар Мун — самое противоречивое, что происходило в моей жизни.
— Луна, — после небольшой неловкой паузы обратился я. — Помнишь, ты говорила про весенний турнир?
— Ага, — кивнула аликорнесса. — Только не турнир, а Всеэквестрийское Родео.
— И когда оно будет? — а то помнилось мне одно спортивное состязание из сериала.
— Через пять дней, — сообщила Хранительница Снов. — А что?
— Мне нужен выходной, — покосившись на пол. — Или много чакры.
— Там должно произойти что-нибудь серьёзное? — обеспокоилась принцесса, которая отлично знала как мою невеликую любовь ко всяческим спортивным соревнованиям, так и зачем мне может понадобиться много чакры.
— Не глобальное, но — да, — подтвердил я.
— Значит, отпущу на все четыре дня...
— Только на последний, — мне пришлось отказаться — слишком уж щедро.
— Ладно... — судя по её тону, турнир будет охраняться особо тщательно. — Ну, если ты перестал себя грызть, то мне пора.
— Да, я понял, я полезный, я всем помогаю.
— Пока-пока, — Владычица Ночная исчезла. Всё-таки ей очень неуютно быть почти простым пегасом.
Мысль про пегаса мне кое о ком напомнила.
— Всем, кроме Рейнбоу, — вздохнул я. — Но что тут поделаешь, облака же я разгонять не могу... Хм... — моё копыто поколебало воду-чакру. — Облака... А ведь это — идея!
Отработка идеи протянулась до самого конца срока.
* * *
* * *
*
Рейнбоу
Плакат с изображением Эпплджек — чемпионка десяти последних Понивилльских Родео уезжала в Кантерлот, представлять городок на Всеэквестрийском состязании — был уже закреплён с одного конца, и Рейнбоу подняла второй и слегка пришпилила его гвоздём. Удовлетворённо кивнула. И чудом увернулась от молнии.
— Дерпи! — тряхнув опалённым кончиком хвоста, возмущённо воскликнула Дэш. — Что ты творишь?!
— Я случайно! — отозвалась серая пегаска, прыгавшая на чёрной грозовой тучке. Той обращение не нравилось, и она отзывалась парными молниями. — И я не понимаю, что я делаю не так! — молнии притянулись статическим электричеством на шёрстке и шокернули саму пегаску.
Рейнбоу хмыкнула и одним ударом вогнала гвоздь по самую шляпку. Знай, Аритака, мы тоже не лыком шиты!
От сочетания имени розовенького жеребчика и имени оранжевой кобылочке царапнуло в груди. Нет, радужница не завидовала... ну разве что самую малость, но... это же нечестно! И не круто. Почему Эпплджек всё достаётся, а ей, Рейнбоу, ничего? И всем остальным А-така помогает... не то чтобы ей прямо так нужна помощь. И не точтобы пегаска не понимала, что земнопони никак не может разгонять облака... Но всё равно обидно. Немного.
Пока она предавалась грустным мыслям о несовершенстве мира, Дерпи подлетела к ратуше и прислонилась к колонне на втором этаже. И без того державшаяся на честном слове конструкция подломилась у основания и полетела вниз. Синяя пегаска рванул следом, поднырнула и изо всех сил попыталась остановить колонну. Но сил не хватило, и клёпанная деревяшка пробила пегаской пол.
— Ты в порядке, Рейнбоу? — над дырой склонилась серая кобылочка. — Я не хотела...
— Знаю, знаю, — ворчливо отозвалась радужница, выбравшись из дыры и заставив Дерпи отступить на тройку шагов. — И да, я в порядке.
— Я не... — серая пегаска прервалась. — Чем мне ещё помочь?
— Просто сядь здесь и ничего не делай! — категорично попросила Рейнбоу.
— Оу-кей, — грустно вздохнула Дерпи. Села.
Пол под ней затрещал и провалился. В последний момент кобылочка попыталась схватиться за первое попавшееся. Попалась Рейнбоу, которая вместе с серой пегаской и грохнулась вниз.
— Из-зв-вини, — протянула летучая катастрофа.
— Зачто?! — в одно слово чуть слышно выдохнула Рейнбоу. — За что мне это?
* * *
* * *
*
Эпплджек
Стоя на трибунке, фермерша лишь краем уха слушала речь Мадам Мэр о её, Эпплджек, благородстве, о том, как она собралась отдать свой выигрыш с Родео на ремонт ратуши. Ну, учитывая, что новый сквозной коридор там появился благодаря стараниям её друга, такое решение само напрашивалось.
Как обычно в последнее время мысль о розовеньком жеребчике вызвала прилив жаркого стыда. За тот случай в тюрьме. Нет, Аритака говорил, что она, Эпплджек ему нравится, но, может быть, он вовсе не это имел ввиду. А она так набросилась...
Размышления прервал вопль веселушки:
— Речь! Речь!
Фермерша откашлялась:
— Я не очень хороша в речах...
— О'кей, речи не будет, — Пинки испарилась.
— Но пару слов скажу.
Пинки сконденсировалась обратно.
Под приветственный топот копыт оранжевая кобылка почти на автомате толкнула речь на тему "Фенкс за поддержку, я не подведу и привезу деньги и медали!"
На перроне митинг прошёл в усечённом варианте: родня, подруги и Мадам Мэр.
— Я хочу, чтобы ты показала этим напыщенным родео-пони, что такое настоящая спортсменка! — пожелала матриарх Эпплов.
— Замётано, бабуля Смит, — кивнула кобылочка, развернувшись в сторону поезда.
— И вернись назад с деньгами! — напомнила глава города.
— Замётано, Мэр, — обернулась фермерша.
— И повеселись! — перед нею появилась клоунесса, заставив отпрянуть. — И не нервничай! Или используй свою нервную силу, чтобы превзойти свои обычные результаты! И поешь арахиса, и изюма, и ирисок, ириски дадут тебе много нервных сил! — Пинки достала из воздуха кулёк с конфетами и стала из с чавканьем уплетать.
— Просто сделай всё наилучшее, — пожелала Твайлайт.
— Я сделаю лучше, чем наилучшее! — ответила оранжевая кобылочка.
— Поезд до Кантерлота отправляется! — кондуктор вмешался в напутственные речи. — Всем пассажирам занять места согласно купленным билетам!
— Это значит — мне, — Эпплджек зашагала к дверям вагона.
— Увидимся через неделю! — пожелала непривычно тихая Рейнбоу.
— С кучей новых золотых медалей! — поддержала Эпплблум.
— И деньгами! — добавила Мадам Мэр.
— Зам-мётано! — отозвалась фермерша, заходя в вагон под шипение пара. Поезд тронулся. Пони высунулась из окна: — Увидимся через неделю, с мешком золотых медалей!
— Пока, Эпплджек, пока! — скача вдоль перрона за поездом, прощались провожавшие.
— И попей сассапариллы! — у самого края платформы выкрикнула Пинки. Все остановившиеся с недоумением посмотрели на неё. — А что? Она придаёт уверенности!
Поезд приехал в Кантерлот, и, сняв номер, пони пошла ко Дворцу Спорта. На разведку.
* * *
* * *
*
Аритака
Не знаю, реально общественно-полезные дела вдруг разом все закончились или Луна решила, что меня, как заинтересованное лицо, нужно привлечь к наблюдению за соревнованиями — или вспомнила моё к ним отношение и использовала Родео в качестве наказания — в общем, я получил выходные на все четыре дня. И так как из всех спортсменок, собравшихся со всех концов Эквестрии, меня интересовала только одна, мысль про наказание казалась мне наиболее реальной. А учитывая, что Айрон получил такие же выходные и особого восторга тоже не испытал...
Кстати, выяснилось, что в день посещений его напугали вовсе не редизайнерские замыслы Рарити, а — планы библиотекарши. Да, пункт "Исследование объекта воздействия" пролетел мимо моих ушей. В отличие от ушей самого "объекта". А поскольку насчёт вскрытия (а точнее, НЕ вскрытия) минотавра никто не договаривался — поволноваться бычку было о чём. Но мне всё-таки удалось тогда успокоить собрата по несчастью, а предстоящие выходные по поводу Родео и вовсе вытеснили все посторонние мысли.
Канон (или мои воспоминания о нём) не соврал — Эпплджек и в самом деле завоевала все вторые места. И на пятый день — по совпадению, последний день моего срока — состоялось награждение. Из копыт самой Селестии.
— Большой Центральный Стадион! — восхищённо бормотал я, озираясь по сторонам — ну не на церемонию же глазеть — и стараясь оставаться в тени. Впрочем, в Ложе Для Особо Важных Персон это было не очень трудно. — Такой большой — и такой центральный!
Но, судя по виду Эпплджек, моих восторгов та не разделяла. И, похоже, думала провалиться сквозь землю куда подальше.
Что меня весьма и весьма настораживало. Сбросив с себя очарование места и момента, я профессиональным шинобским взглядом осмотрел местность на тему возможных путей отхода. И только церемония закончилась — рванул перегородить один из них.
* * *
* * *
*
Эпплджек
Обуреваемая стыдом кобылочка с трудом сдерживалась, чтобы не бежать со всех ног в гостиницу. Слава Селестии, этого позора не видели ни подруги, ни...
— Привет, Джекки, — а вот по поводу розовенького жеребчика фермерша ошиблась.
В груди тут же поселился ледяной комок страха, смешавшись с жарким стыдом
— Хайе, Аритака, — с некоторым трудом выдавила кобылочка, смотря в землю. Прямо сейчас он скажет, как разочарован, и...
— Ты была восхитительна!
Почти две минуты Эпплджек "переваривала" фразу, а затем осторожно решила уточнить:
— Восхитительна? — и заставила себя посмотреть прямо.
— Ага, — кивнул Аритака, смотря на фермершу тем самым взглядом, которые обычно доставались от других жеребцов Рарити.
— То есть ты не стыдишься меня? — Эпплджек чувствовала себя донельзя глупо, но не могла не продолжить уточнять.
— Я горжусь тобой! С первого раза завоевать все серебряные медали, это... это... Грандиозно! — жеребчик наконец нашёл слово. — И...
— Мой маленький миленький пони, — раздавшийся позади Аритаки голос появившейся из солнечного луча аликорнессы почти заставил парня сжаться. Уши к голове он прижал. — Скажи мне, что ты тут делаешь?
— Как что? — совладав с собой и даже подняв уши в привычную нахальную стойку, Снеику в пару движений переместился так, чтобы стоять боком к обоим кобылкам. — Поздравляю Эпплджек с победой, конечно!
Полминуты оранжевая кобылочка стояла в изумлении, потом, спохватившись, захлопнула рот. Одновременно с Селестией.
— С победой? — опомнившаяся Принцесса задала вопрос. — Аритака, у тебя с мозгами всё в порядке? Она же заняла вторые места!
— Вот именно! — пылко отозвался он. — Вот именно! Все! — жеребчик интонацией особенно выделил слово, — вторые места! Когда первые занимали разные, — прозвучало чуть ли не с презрением, — участники. Ну, как тот метатель сена, который снёс половину барьеров на беге с препятствиями и был дисквалифицирован, — фермерша вспомнила тот эпизод и невольно фыркнула. Нехорошо, конечно, злорадствовать, но... если честно, иногда приятно. — Так что, если бы тут велись очки, Эпплджек была бы почти безусловной чемпионкой Родео. С чем я её и поздравляю.
— Почти? — изумлённо спросила белая аликорнесса. — Почему?
— Безусловной она будет, когда в следующий раз завоюет все золотые медали, — уверенно ответил жеребчик.
Смущённая оранжевая кобылочка почувствовала, как кровь прилила к её щекам.
— В этом что-то есть, — кивнула Селестия. — Я, властью, данной мне Солнцем, объявляю Эпплджек чемпионкой Всеэквестрийского Родео!
Под грохот копыт ещё не разошедшихся зрителей Аритака почти незаметно облегчённо выдохнул и расслабился.
— А теперь, мой маленький пони, когда ты закончил заговаривать мне зубы, — ласково начала богиня Солнца. Захваченный врасплох розовенький жеребчик тут же напрягся, — расскажи, почему ты здесь, а не там, где должен быть? И более того, почему ты все четыре дня соревнований провёл в Королевской Ложе, а не в камере?
