— Тысяча облезлых каббров! — выдохнул юноша. Услыхав свое имя, хрум-скакун ткнулся мордой в ладонь хозяина, выпрашивая угощение.
— Так что, сам понимаешь, ситуация не из приятных, — развел руками Мэт.
— И? — Айвен сделал шаг назад и напрягся, внимательно наблюдая за руками мага.
Юноша ожидал нападения и был готов мгновенно выхватить кинжал или серелитовый нож. Правое запястье начало покалывать — похоже, Печать тоже была настороже, чем бы она не являлась. Хотя служитель Тайной Канцелярии и был магически истощен, но боевые артефакты и талант геоманта тоже нужно учитывать.
— Ситуация деликатная, сам понимаешь. Так что помощи ждать нам не стоит, но и мешать Канцелярия не станет.
— Сразу предупреждаю — живым я не... Что? Что ты сказал?
— Сказал, что пока что нам придется рассчитывать только на себя.
— И ты не станешь меня хватать или подсыпать сонное зелье в еду, чтобы доставить назад и бросить виновника всех этих событий к ногам своего Верховного или, еще лучше, к ногам самого короля?
— Боишься удара в спину? Хм... Я не могу дать тебе никаких гарантий кроме своего слова. Даже клятву не смогу дать, пока не восстановлю свои силы. Так что придется тебе поверить мне на слово. Или не поверить.
— Почему я должен верить слову канцелярского цепного пса?
— Тогда уж, скорее, ищейки, — усмехнулся геомант. — Понимаешь... То, что ты несешь с собой... в себе... Один уже факт существования этой штуки заставил Даркилон забегать, засуетиться, как муравьев перед грозой. А еще я видел тебя в деле, и твою Печать тоже. Не знаю, что она из себя представляет, но когда мы с этим разберемся, уже Даркилон будет плясать под нашу дудку... И это не только мое мнение — это официальная позиция Канцелярии. Мне приказано любой ценой доставить тебя к Первопечатнику живым и по возможности невредимым.
— А заложники? Сын короля?
— Совет Канцеляров считает, что возможность навсегда избавиться от опасного соседства Тьмы с нашими границами стоит того. А что касается любовницы короля и незаконнорожденного принца — они просто стали пешками в чужой игре. Разумеется, Канцелярия приложит все силы, чтобы эти фигуры не стали разменными, но...
— Благополучие страны выше благополучия ее отдельных граждан, — Айвен оскалился. — Грязное дело, эта ваша политика. И кровавое.
— Радоваться должен, дуралей, что твоя жизнь для Арлании стоит дороже сотен других жизней.
— Сомнительный повод для радости, — вздохнул юноша.
— Значит, у тебя появился весомый повод поскорее добраться до Первопечатника. Эй, Хныга, жрецы смогут исцелить моего друга от раны, нанесенной селеритом?
— Ай-ай. Серый меч — это совсем плохо. Твоя станет сначала желтым и большим, а потом станет синим и маленьким. И сдохнет, корча забавные рожи, — бодро заявил зеленолицый жрец и захихикал.
— Не вижу ничего смешного! — сорвался на крик Айвен.
— О! Это очень, очень смешно! Хныга сам видел, как раненый и синий воин корчит рожи. Было очень весело. Все смеялись, и Хныга тоже смеялся.
— Значит, слуги Моако уже исцеляли подобные ранения? — перебил его Мэт.
— Ай-ай. Для шамана ты слишком глупый! Разве жрецы могут лечить? Жрецы могут просить бога Змея исцелить больного. Но Моако очень капризный бог. Древний бог, старый. Совсем глухой стал.
— Может, он просто слишком крепко спит?
— Сильно-сильно спит, — с легкостью согласился жрец. — Давно спит. Хныга слово знает, который много-много. "Тысяча" называется. Много-много тысяча лет спит старый Моако. Когда проснется — будет совсем конец света. Всех сожрет!
— Он такой жестокий бог?
— Как человеки смогли гром-пушку и огненную воду придумать, если такие глупые? Моако не злой бог. Моако сильно голодный бог — много-много тысяча лет спать и не жрать никого. Тут любой станет голодный, даже бог!
— И жрецы не боятся разбудить бога своими молитвами?
Айвена не на шутку увлекся беседой с коротышкой. Тот рассказывал совершенно удивительные вещи. Раньше юноше если и доводилось беседовать с каким-нибудь жрецом, то только чтобы заговорить ему зубы и обчистить карманы. К богам и их служителям он относился с легким презрением: богов много, а жрецов еще больше — поди-ка разбери, кто из них имеет реальную силу, а кто просто брюхо набивает за счет наивных верующих. Правда, изредка он все же отдавал часть добычи Нефарту, пытаясь задобрить бога-шутника, но не потому что в него верил, а потому что Гаррет так советовал.
— Жрецы не будят Великого Змея. Жрецы разговаривают с ним во сне.
— Они... они что? Они снятся богу и просят его о помощи?
— Видишь, человек, как твоя полезно говорить с Хныгой? Человек становится умный, — довольно кивнул гоблин.
Мэта почти скрутило пополам от смеха. Гоблин и вор удивленно переглянулись и уставились на него. Похоже, ни тот ни другой никогда не видели сдержанного и педантичного геоманта в таком состоянии.
— Эй, что с тобой? — чародей закашлялся, и юноша похлопал его по спине.
— Ты... Ха-ха-ха... Ты только представь себе... Ой не могу... Ты древний и могучий бог, спящий тысячи лет... Ха-ха-ха... Какие сны ты видишь все эти годы? Падающие к твоим ногам покоренные народы и миры? Пламя очистительных войн в свою честь? Открытие вселенской сути и прочую божественную муть? И тут вдруг в твоем сне появляется жрец в драной расе и начинает просить о чуде! Ха-ха-ха... нет, ты представляешь себе такое? Ты в каком-нибудь Небесном Дворце принимаешь дары от покоренного народа небожителей, и тут вдруг появляется вот такое недоразумение в рясе... "О, Всемогущий! На тебя одного надежда! Коровы не дают молока, вода в колодце протухла! Сделай чудо, умоляю..." — и окровавленную тушу жертвенного барана под ноги швыряет. Ха-ха-ха... Этому вашему Моако не позавидуешь!
Геомант осекся, увидав серьезное лицо Айвена.
— А ты почему не смеешься? Разве это не смешно?
— Если для того, чтобы избавиться от яда, мне нужно присниться спящему тысячи лет богу, то я это сделаю. И лично брошу ему под ноги окровавленного барана.
Юноша посмотрел в глаза гоблину. И было в его взгляде столько мольбы и боли, что жрец не выдержал и отвернулся.
— Хныга договорился. Жрецы помогут.
— Но... У меня нет денег, — вор оглянулся в строну Мэта, — но я достану! Столько, сколько скажешь.
— Ну уж нет, знаю я твои способы! — отозвался геомант, — Канцелярия все оплатит, раз уж ты им так нужен.
— Спящий Змей сильный бог. Много может, — подтвердил жрец. — Но можно только один раз просить. Одна услуга.
— Когда жрецы смогут меня принять?
— Твоя тут стоять, Хныгу ждать и никуда не ходить, — заявил жрец и направился к зловещему храму древнего бога...
Спустя пару часов гоблин вышел из ворот и жестом пригласил Айвена следовать за ним. Мэт ободряюще похлопал юношу по плечу, и он вошел в ворота, украшенные ликом Змея со сверкающими глазами-рубинами.
— Здрасьте, — смущенно поздоровался юноша.
Высокая фигура в рясае шагнула к нему.
— Следуй за нами, — прошипел жрец и подтолкнул Айвена в сторону одного из проходов. Ни факелов ни магических источников освещения в коридоре не было, но дарованное Печатью ночное зрение позволило ему рассмотреть украшенные барельефами с изображением змея стены. Разумеется, жрецам он об этом не стал говорить.
Они молча шли по коридору. Тишина начала угнетать, и юноша попытался разговорить служителей Моако:
— А ритуал — это не слишком больно? Долго нам еще идти?
Жестом жрец приказал ему соблюдать тишину, и они продолжили путь. Коридор уже начал казаться ему бесконечным, когда впереди показались клубы не то дыма, не то тумана, который стелился вдоль пола. Не снижая скорости, мрачные фигуры вошли в этот туман, поднимавшийся им примерно по пояс.
Три сотни шагов спустя, когда туман наполнил собою уже весь коридор, мешая рассмотреть даже стены, Айвен вдруг понял, что не слышит рядом с собою шагов. Когда и куда исчез жрец, он даже заметил.
— Эй! Вы где? Мы уже пришли? — юноша остановился и начал вертеться, всматриваясь в белесую мглу. Заметив, что с одной стороны вроде как туман не такой густой, он пошел туда, вытянув на всякий случай руки вперед. С каждым шагом туман становился все реже и реже, и вор шагал все увереннее, стараясь поскорее выбраться из этого жуткого места. Он уже успел основательно разозлиться на жрецов, которые бросили его здесь, а то и вовсе просто разыграли.
Выросшую впереди фигуру в темном балахоне он заметил, когда до нее уже оставалось всего несколько шагов. Юноша ухмыльнулся, и улыбка эта не сулила ничего жрецу хорошего.
— Ну наконец-то, хоть одна живая душа. Эй, уважаемый... Не подскажешь, где здесь ритуальная комната?
Человек повернулся. То, что Айвен ошибочно принял за жреческое одеяние, оказалось на самом деле длинным шелковым плащом темно-зеленого цвета. Незнакомец был молод, а тонкие черты лица и надменный взгляд выдавали в нем аристократа. Цвета свежей весенней травы рубаха, украшенная тончайшей вышивкой с неразборчивым мелким узором. Болотного цвета брюки, богато расшитые желтыми и изумрудного цвета камушками. Высокие облегающие сапоги из змеиной кожи — в общем, одним своим видом он вызывал неприязнь у жителя грязных городских улиц.
— Простите, это вы мне? — удивленно вскинул бровь мужчина.
— Ну, кроме тебя я больше никого не вижу. А ты, наверное, тоже пришел просить у этого дрыхнущего червяка какой-то милости?
— Хм. Интересная постановка вопроса. Дрыхнущий червяк, да? А вы не боитесь так называть одного из древнейших богов?
— Так он же все равно спит и ничего не слышит, — резонно заметил Айвен.
— Верно. Спит и не слышит. Но ведь я вас сейчас слышу? И вы меня...
— А что в этом странного?
— Ну например то, что я твердо уверен в том, что сплю, — незнакомец в плаще демонстративно вытянул руку и сильно ущипнул себя. — И ничуточки не больно. Получается, что вы мне снитесь, и я вам тоже. Мы с вами спим, как и Великий Моако.
Машинально, повторяя жест аристократа, юноша тоже вытянул руку и ущипнул ее.
— Каббровы жрецы! Они усыпили меня! — выругался он, не ощутив боли. Вообще ничего не почувствовав.
— Вообще-то, это были жрецы Спящего Змея, а не этого твоего Каббра, кто бы он ни был. Зачем ты пришел к Моако? — незнакомец тоже перешел на "ты".
— Так уж вышло, что я доживаю свои последние деньки, а чародеи не смогли мне помочь. Если и этот Змей окажется бессилен, то... — Айвен резко провел ладонью у горла.
— Хочешь избавиться от этой штуки? — холодные пальцы сильно стиснули руку юноши, а второй рукой незнакомец обнажил запястье вора. Разумеется, Печать была там.
— Н-нет. Хныга сказал, что я могу попросить лишь об одной услуге. Я хочу избавиться от яда, который убивает меня А ты? Почему ты здесь?
— Потому что у меня нет выбора.
— Да уж. Если бы у меня был другой способ, я бы точно не совался в сон древнего бога. А что тебе нужно от Спящего Змея?
— Что мне нужно? — аристократ задумался. Пальцы его еще сильнее стиснули руку юноши, а карие с желтыми прожилками глаза широко раскрылись, — Пожалуй, я хотел бы получить ответ на один вопрос.
— Всего на один? — Айвен попытался вырвать руку, но чудак в плаще оказался необычайно силен. К тому же, второй рукой он ухватил вора за шиворот и приподнял его над каменным полом.
— Это очень важный вопрос, — глаза незнакомца, казалось, стали еще больше, — Очень уж хочется мне знать, сколько еще веков эти проклятые жрецы будут забрасывать в мои сны всяких неудачников, которым постоянно от меня что-то нужно! Сплошные просьбы, вопросы, мольбы и угрозы!
— Так значит ты...
— Меня зовут Альмоакай, Великий Змей. И ты, глупый смертный, находишься в моем сне! — тонкий раздвоенный язык облизнул губы, а веки аристократа медленно закрылись и так же медленно открылись, но вместо карих человеческих глаз на юношу теперь глядели желтые глаза змеи. И только сейчас смог Айвен рассмотреть вышивку на его рубашке — это были тщательно подогнанные друг к другу чешуйки!
— Э-э-э... — только и смог выдавить из себя вор.
— Странное начало молитвы. А где же твои дары? Что ты приволок мне в качестве подношения? Золото, драгоценные камни или молоденьких девственниц? А может, собственную душу? Тысячи быков или баранов, храм из чистого золота в мою честь — все это просители предлагают в уплату за чудо. А что предложишь мне ты, смертный? Чем ты хочешь выкупить свою жизнь у смерти? Попробуй удивить меня, жалкий червяк, и, быть может, я не стану ввергать твой разум в пучину безумия сроком в пол вечности! — последние слова разгневанное божество уже не проговорило, а прошипело.
— Я... У меня... Я ничего не могу тебе предложить. У меня ничего нет, — развел руки юноша и вжал голову в плечи, готовясь к самому худшему.
Пальцы Моако разжались, роняя человека на пол. Спящий Змей зашипел и увеличился вдвое, нависнув над ним, но сохраняя при этом человеческий облик...
Ворота Храма с противным скрежетом открылись, и из них вышли двое. Сгорбившийся гоблин поддерживал Айвена, перебросив его руку через плечо. Юноша был смертельно бледен, а глаза его были закрыты.
— Эй, что с ним?! — Мэт подскочил к ним и подставил плечо под вторую руку друга.
— Человек говорил с богом! — многозначительно пояснил зеленокожий жрец.
— Да уж, по нему заметно, — неодобрительно проворчал геомант, помогая Айвену спуститься по лестнице, — помоги мне его положить на лавку.
Уложив теряющего сознание вора, чародей принялся раскладывать свои камни в форме ромба прямо у него на груди. Дыхание юноши стало ровнее, и он открыл глаза.
— Ну? Ты в порядке? Такое ощущение, что тебя выкачали досуха. В тебе маны не больше, чем во мне. Это Моако сделал, да?
— Да... У нас с ним состоялась весьма содержательная беседа.
— Ты жив, и это главное. Хныга не стал тебе рассказывать, но далеко не каждому из просителей Спящий Змей сохраняет жизнь.
— Я знаю... Уже знаю, — голос Айвена дрожал и говорил он едва слышно, почти шепотом.
— Он... Он помог тебе?
— Я назвал его дрыхнущим червяком... Правда, тогда я еще не знал, что это он...
— Ты... Ты что сделал?!! — Мэт отпрянул назад, словно юноша признал себя больным чумой. Гоблин так тот и вовсе сел на землю от удивления.
— Назвал его червяком. Это было... глупо...
— И он тебя не убил на месте? Не превратил в червяка?
— Н-нет. Он вообще оказался очень славным и бесконечно уставшим богом. Моако избавил меня от яда, дал один совет и даже сделал подарок.
— Невероятно!
— Сам в это с трудом верю, но посмотри сюда, — с этими словами Айвен рванул рубаху у себя на груди и показал то место, куда угодил клинок воина Тьмы. Кожа там была чистой, а безобразный незаживающий рубец куда-то исчез. Да и припухлость пропала, словно и не было никакой раны. Лишь четыре аккуратных небольших отверстия.
— Он высосал яд, — пояснил юноша, заметив недоумевающие взгляды приятелей. — Правда, теперь я его должник, и даже не знаю, радоваться мне, или копать себе могилу.
