— И что же ты ему задолжал?
— А, — махнул Айвен рукой, — Я всего лишь должен оказать богу одну услугу. Любую услугу по первому требованию Спящего Змея, в чем бы его просьба не заключалась...
Глава 18. Тьма подступает.
"Старый враг — лучше молодого..."
Народная мудрость.
— Хм... Ты задолжал услугу богу? — переспросил Мэт, словно не веря услышанному.
— Ну, как-то так.
— Похоже, что ты серьезно влип. Сделает тебя героем какого-нибудь пророчества, и отправит на поиски чего-нибудь огромной магической силы на другой конец света... Этих богов жертвами не корми, дай только на наших спинах взобраться на Трон Вселенной.
— А ты откуда знаешь?
— Вообще-то я тебе кратко пересказал сюжет любой баллады или легенды, в которой одновременно упоминаются боги и герои. Там еще обязательно будет любовь и самопожертвование во имя какой-нибудь из высших ценностей.
— А может, обойдется? Он забудет про меня и проспит себе спокойно еще несколько тысяч лет, — с надеждой посмотрел на своего приятеля Айвен.
— Бывает и такое, — согласился геомант, — Проснется через сотню веков, переродит тебя в теле какого-нибудь Избранного — и вперед, вершить божественную волю! Надеюсь, ты с него достаточно содрал? Что за совет он тебе дал?
— Э-э-э... Да так, глупость какую-то. Посоветовал мне умереть.
— Оригинальный способ исцеления. Кстати, это действительно сработало бы. Нежити яд не страшен, и ману ожившие мертвецы не способны удерживать — так что ты бы и от Печати заодно избавился. А подарок-то хоть стоящий?
— Еще не знаю. Моако не сказал, что это такое.
— Спящий Змей мудрый бог, — встрял гоблин, — Значит, твоя сейчас не нужен этот подарок. Когда будет нужен — твоя узнает все про него.
— Зато, ты наконец-то здоров, у нас есть проводник, и до Мурлока с его жуткими тварями — рукой подать, — жизнерадостно подытожил чародей.
— Вообще-то, я сначала хотел заглянуть в гости к одной красотке.
— Ого, быстро ты. Уверен, что не наткнулся на какую-нибудь мымру-вертихвостку или суккуба? Возле Мурлока нужно быть начеку. Далеко не все есть то, чем оно кажется.
— Ее родители — милейшие люди, — начал оправдываться Айвен, но вспомнил про одноглазую старуху и символ на стене, — Хотя, зайду на обатном пути. Идем!
...На закупку снаряжения ушли остатки дня и золота. В первую очередь геомант запасся компакт-рунами, которые у него закончились. Отыскав с помощью Хныги более менее приличный постоялый двор, друзья остановились там на ночлег. Гоблина там знали, а потому отнеслись к странному постояльцу терпимо и даже в какой-то степени приветливо — стоило лишь Мэту позвенеть золотыми монетами.
Переночевав, вор, маг и жрец собрали вещи, уложили их на лошадей и отправились к западным воротам. Специально для гоблина геомант купил детскую плетеную люльку, и приторочил ее справа к своему седлу, уравновесив с другой стороны дорожными сумками.
Хныга ловко вскарабкался по седлу в это импровизированное сиденье и, подстелив шерстяную накидку, с блаженной улыбкой улегся. Из люльки торчала только голова гоблина, которой он старательно крутил по сторонам. Судя по всему, к этому способу перевозки маленького проводника они с Мэтом прибегали не впервые.
Первые неприятности поджидали путников на выезде из города. Какое-то новое особое распоряжение требовало, чтобы каждый покидающий город предъявлял бумагу, подписанную кем-то из офицеров городской стражи, и даже знак проводника, предъявленный жрецом Змея, не произвел никакого впечатления на угрюмого стражника.
— Послушай, Хныга, я же тебя не первый год знаю, не один кувшин вина вместе пропустили, — воротный оказался давним знакомцем ушастого гоблина, — но не могу. Даже тебя одного, лучшего проводника по Топям, не смогу выпустить без этой треклятой бумаги. У меня вон десяток охотников уже двое суток безвылазно по домам сидит.
— Погоди-ка, служивый. Это как так? Неужели бумагу эту никто не подписывает? Даже охотникам? — вмешался Мэт.
— То-то и оно, — еще больше помрачнел стражник, — Если по уму, то любой из наших лейтов смог бы свою подпись поставить. Вот только Хенек — как раз приболел, Мартишик — уехал к жене и детям в отгульные, а пьянчуга Рисквин уже пять дней как из дому не выходит и не впускает никого, кроме доносчиков еды. Говорят, сидит бледный, в окна не показывается и огнестрела из рук не выпускает. Хотели, было, уже лекаря-мозгоправа к нему вызывать, да вот только пока он приедет... Эх...
— А большой капитана? Почему он в бумага закорючка-подпись не ставит? — гоблин высунулся из своей люльки по пояс, чтобы было удобнее общаться.
— Огрим? Вот он-то как раз и ставит, но не за красивые глаза. Смекаешь? К нему особый подход нужен. От силы пять человек я по его бумаге за стены выпустил. У казармы и сейчас, уверен, целая толпа желающих.
— А если мы... того? Как-нибудь без твоего капитана? — вмешался Айвен. — Ты чихнешь, ворота скрипнут, а как глаза откроешь — так уже и нет никого.
— Ты ведь не местный, да? — ухмыльнулся стражник, — Пошли, покажу тебе ворота.
Недоуменно пожав плечами, юноша пошел следом за ним, к малым воротам, предназначенным для одиноких пеших или конных путников без большой поклажи.
— Смотри! Обычно мурлокские твари к стенам стараются не приближаться, но пару-тройку раз ворота пробует на крепость, а стены на высоту какая-нибудь зараза. Тяжелее всего приходится с летунами или с землеройками. А от прочих, хвала нашим чародеям, стены уберегают.
Айвен посмотрел туда, куда указывал стражник. Обычные небольшие ворота рядом с главными, высотою как раз, чтобы конный проехал. Вот только они были испещрены множеством магических символов, а в самом центре их был закреплен так называемый "тигровый глаз" — магический камень, обычно используемый для дальней связи или наблюдения за важными объектами.
— Видишь? Это защитная сеть. Выдержит удар стихийника уровня Архимага. Разумеется, только в том случае, если створки закрыты, чтобы замкнуть контур заклинания. Каждый раз, когда ворота открываются, идет сбой в работе защитной сети и звучит тревога. Если у тебя есть требуемое разрешение, то тревога не звучит. Ты по-прежнему хочешь, чтобы я чихнул, ворота скрипнули, и сюда сбежались стражники со всего Ерема? По ту сторону "глаза" круглосуточно дежурит чародей, который отмечает каждый сбой в работе контура и его причины. Наш городок стоит здесь уже сорок лет. Мы трижды восстанавливали его из руин, и усвоили уроки, преподнесенные Мурлоком.
Юноша подошел поближе. Сейчас, опустошенный ритуалом в Храме Спящего Змея, он почти физически ощущал, как пульсирует питающая заклинание мана. Интересно, а мог бы геомант что-нибудь проделать со всем этим? Состроив забавную рожицу в "тигровый глаз", вор повернулся к стражнику:
— Это единственный выход из города?
— Единственный, который ведет в Мурлокский Лес. Границей между Мурлоком и Хеоном служит река Огненная. Ее чародеи так закляли, что ни одна тварь не переберется даже по воздуху. Ерем как раз на этой реке и стоит.
— Так где, ты говоришь, живет твой капитан, который подписи ставит?
— Тебе и твоим друзьям нужно ехать прямо вон по той улице, и она выведет вас на площадь. За нею сворачивайте на юг, и прямо-прямо, пока не упретесь в каменный одноэтажный дом. Это наша Южная казарма. Спросишь на входе капитана Огрима и объяснишь, что тебе от него нужно.
Пока воротный объяснял, как добраться до казармы, они вернулись к Мэту и Хныге.
— Я выяснил дорогу, так что скоро разрешение будет у нас, — уверенно заявил Айвен своим приятелям и вскочил в седло, — За мной!
— Ну и как ты собрался уговорить этого капитана выпустить нас из города? — поинтересовался геомант, нагнав юношу.
— С помощью своего обаяния и твоего золота, конечно же!
— Я тут немного поспрашивал, пока тебя не было. Этот капитан Огрим не берет взяток. Точнее, у кого-то берет, а у кого-то нет. И далеко не всегда это деньги.
— Ты меня плохо слышал? Я же сказал "обаяние". Не волнуйся, уж на чем-чем, а на подкупах стражи я давно кошку съел.
— Собаку, — поправил его Мэт.
— Да хоть медведя, лишь бы с мясом. Придумаем что-нибудь. В крайнем случае наведешь у него в комнате порядок.
— Предлагаешь мне отработать это треклятое разрешение, нанявшись в уборщики?
— Предлагаю тебе вспомнить что-нибудь из этой твоей геометрической мантики и помочь капитану принять верное решение.
— Вот с этим могут быть проблемы, — вздохнул маг, — Я только-только начал восстанавливаться.
— Пару стульев подвинешь, не надорвешься, — заявил юноша и остановил коня. — Приехали.
— Хныга пойдет с человеками. Хныга проводник, Хныгу все знают.
Вопреки рассказам стражника, никакой очереди из желающих получить разрешение на вход в Мурлок не оказалось. Как и кого-нибудь из стражников — улица словно вымерла, вокруг не было ни единой живой души.
Гоблин выбрался из своей люльки и первым вошел в дверь.
— Эй, человеки, ваша не отставай от Хныги! — скомандовал он и забавно запрыгал по лестнице на второй этаж. Спящий на стуле охранник не проснулся даже от грохота хлопнувшей двери. Зеленолицый жрец уверенно ориентировался в казарме, и сразу же направился в самый конец длинного коридора. Там, возле двери, сидели два угрюмых посетителя, наверняка ожидавших, когда их позовут.
— У нас срочное дело! Вопрос жизни и смерти, — на ходу бросил Айвен и первым вошел в дверь. За ним проследовали и геомант с гоблином. Кабинет оказался просто огромным. Несколько шкафов с книгами, два стола, небольшой лежак, камин с головою какого-то диковинного мурлокского зверя над ним, и самое настоящее чучело хамелеопарда с комфортом разместились в комнате, оставив еще достаточно место для доброго десятка посетителей. Пушистый ковер ручной работы халифатских мастериц покрывал добрую половину кабинета.
— Так-так, а вот и долгожданные гости!
Говоривший сидел за массивным дубовым столом, стоявшим в дальнем углу. Судя по всему, он и был тем самым капитаном Огримом. По крайней мере, на нем красовался офицерский нагрудник. На столе были разбросаны бумаги, среди который вор наметанным взглядом выделил пару столь желанных пропусков.
— Вы нас ни с кем не путаете? — Мэт с Айвеном переглянулись.
— Господа, они в полном вашем распоряжении, — не обращая внимания на его слова, произнес хозяин кабинета, обращаясь непонятно к кому, — Только, умоляю, не попортите ковер.
Тени в углах комнаты на краткий миг сгустились, и из них вышли две высокие фигуры в черных плащах и шлемах.
— Опять вы? Это не честно! Я вас уже убивал! Или вы все там ходите парами? — отчаянно воскликнул юноша.
— Я их проверил. Не волнуйтесь, маны и у этого говорливого и у его приятелей едва хватит, чтобы свечу зажечь, — заверил дарков капитан Огрим и направился к открывшейся позади его кресла потайной двери, — И поосторожнее с моим ковром.
Предатель исчез, а дарки все так же молчаливо смотрели на троих приятелей. Наконец, тот из них, что был крупнее, заговорил:
— А я смотрю, вас стало больше. Вор, геомант и... гоблин? Айвен, ты всегда был крайне неразборчив в выборе друзей! Разве можно иметь дело с мерзкими гоблинами?
— Хныга не мерзкий гоблин! Хныга самый умный и самый красивый гоблин в племени, — заявил коротышка.
— Разве мы знакомы? — юноша попытался вспомнить, где он мог слышать этот голос, но память решила поиграть с ним в молчанку.
— Эх, Айвен, Айвен... А я ведь столько раз твою задницу вытаскивал из всяких переделок, что и сам уже со счету сбился, — с этими словами воин Тьмы стащил с себя шлем.
— Атаман?
— Он самый.
— Я не понял, ты что — знаешь этого дарка? — Мэт с удивлением переводил взгляд с воина на вора и обратно.
— Меня зовут Хорт, и когда-то этот ловкач был в моей шайке. Мы грабили путников на дорогах. Правда, тогда я еще не служил Госпоже.
— Но... Но тебя ведь убили? Мне Рыжий сказал, что сам видел, как твое тело грузили в телегу...
— Верно. Какое-то время я находился за Гранью. Но Госпожа дала мне второй шанс и, вытащив с того света, сделала меня своим кавалером. Признаться честно, процедура трансформации была несколько... неприятной. Но зато я познал то, что недоступно простым смертным!
— Ты продался Тьме!
— Щенок! Ты даже понятия не имеешь, о чем говоришь. Тьма коснулась меня, и теперь она во мне. Теперь я — ее часть, ее верный слуга. Нет, не слуга... Тебе не понять, пока не пройдешь через это сам. Я не собираюсь убивать тебя или везти в Даркилон силой, нет. Я предлагаю тебя стать одним из нас. Познать истинное могущество и истинную красоту. После посвящения Тьме изменился не только я — изменился весь мир вокруг!
— Ты всего лишь одна из ее марионеток. Кукла! — вмешался геомант. — Мы уходим.
— Айвен, подумай. Такой шанс выпадает лишь единожды. Мне повезло, и сейчас я предлагаю такую возможность тебе. Пойдем вместе со мной! Познай Тьму и позволь ей познать тебя! — голос Хорта звенел, а глаза заволокла чернильная чернота, превратив их в бездонные ямы. Эти глаза завораживали, манили и окутывали сознание юноши туманом.
— Очнись, болван! Не видишь, что он ломает твою волю? Не знаю, кем он был для тебя раньше, но сейчас это враг, — голос Мэта ворвался в сознание вора, разрывая наваждение и приводя его в чувство.
— Я не хочу убивать тебя! Вам не устоять, лучше покорись воле Госпожи и ты будешь жить еще долго и счастливо. Так долго, что ты и представить не можешь.
— Ай-ай, какой нехороший у тебя глаза, — покачал головой гоблин, о котором уже все и забыли, — Твоя совсем плохой человек.
— Хватит возиться с ними, Хорт. Натрави тварей, и пусть они разбираются с этими жалкими смертными, — вмешался второй дарк.
— Они ведь нарочно прислали именно тебя, да? — задал вопрос юноша.
— Зачем задавать вопросы, ответы на которые тебе и так известны? — отозвался бывший атаман, а ныне верный слуга сущности, называемой Тьмой.
— Мне придется убить тебя, — на всякий случай напомнил ему Айвен.
— Надеешься на украденную Печать? — усмехнулся второй воин, — Зря. У тебя недостаточно сил, чтобы призвать ее могущество. Ты выдохся, смертный. И ты не достоин обладать Печатью! — с этими словами дарк вытащил ножен серый клинок.
— Да когда же это все кончится? — простонал вор, вытаскивая кинжал.
В руках чародея сверкнул золотом его светоносный жезл.
— Посмотрим, как отреагируют слуги Тьмы на это! — воскликнул он и выбросил вперед руку с магическим оружием.
Дарк лишь отрицательно покачал головой, когда ослепительно белая нить вонзилась ему в грудь.
— Эти доспехи защищают нас от солнечного света, — презрительно бросил он, — и их закаляли в дыхании самой Тьмы.
Луч изменил свое направление и ударил в незащищенную голову Хорта, но тот неуловимым движением выхватил меч из ножен и отразил луч серым лезвием.
"Раньше так быстро атаман двигаться не мог", — отметил про себя Айвен.
Он посмотрел на свою руку, но кожа на запястье была чиста. Похоже, дарк не лгал насчет Печати и его истощения. Шансы на их спасение упали практически до нуля: два выдохшихся мага, лишившиеся своих козырей, и бесполезный в бою жрец не устояли бы против двух воинов Тьмы. Впрочем, а бесполезный ли?
