Все это время гоблин спокойно стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Но увидев, что его друзья ничего не могут противопоставить врагу, он выпрямился во весь свой невысокий рост и распахнул полы черной рясы. Зеленокожий ушастый карлик в волочащемся по земле балахоне выглядел жалким и смешным, но ведь не зря он был "жалящим" — одним из стражей Храма?
Хныга взмахнул рукой, и из рукава показалась какая-то веревка. Гоблин поятнул за нее, вытаскивая, и в его руке оказался длинный гибкий кнут. Он свисал до самого пола и сворачивался на нем кольцами, словно змея.
— Наш зеленый коротышка драться! — рассмеялся воин.
— Не драться. Хныга будет убивать, — серьезно ответил гоблин и взмахнул кнутом.
Дарк вскинул меч, чтобы принять на него удар плети, но та не дотянулась до воина. Кнут струною вытянулся в воздухе параллельно полу, немного не доставая до него.
— Познай силу Спящего Змея! — выкрикнул жрец.
И плеть отозвалась на его слова! Утолщение на ее конце раскололось пополам и раскрылось. Из него высунулся длинный раздвоенный язык и раздалось грозное шипение.
— Это же... Это же змея... — едва слышно выдохнул Айвен.
Гоблин больше не махал своим необычным оружием. Ожившая плеть сама атаковала противника, сжимаясь, словно пружина, и снова распрямляясь. Она извивалась в воздухе, уворачиваясь от острых клинков и, подныривая под удары, старалась ужалить дарков в те места, которые не были защищены черной броней. Хныга двумя руками удерживал норовящее вот-вот вырваться оружие, а по его лицу катились капли пота.
Вор не понимал, какую опасность мог представлять для воинов Тьмы укус этой... плети, но они явно опасались зачарованного оружия, которое держал жрец. Вот Хорт пропустил очередной удар, и змеиная пасть сомкнулась на его плече.
— Арем к'а схаддис'э! — выкрикнул гоблин, и плеть резко натянулась, едва не бросив пойманного воина на пол. Тот отчаянно пытался перерубить живой кнут, но клинок бессильно отскакивал от необычного оружия.
— Черный человек, твоя пожалуйста не портить мой к'хасс, — заявил Хныга, и дернул кнут на себя. Пасть на его конце разжалась, и волшебное оружие улеглось в подставленную зеленую ладошку, свернувшись аккуратными кольцами.
— Что ты сделал со мной, каббров карлик? — завопил Хорт.
— Мой к'хасс ужалил твоя, человек. Ничто не может выдержать яд к'хасса.
Бывший атаман схватился за руку и дико закричал. Ноги его подломились, и он рухнул на колени, захлебнувшись собственным криком.
Вор хотел было задать вопрос, где же хваленая нечувствительность к боли, но второй дарк не дал времени. Он проскользнул вдоль стены и напал, стараясь поразить своим смертоносным клинком гоблина. Воин правильно понял, что он здесь самый опасный противник.
Свернутая кольцами и безвольно висящая плеть вдруг снова ожила. Она бросилась наперерез и обвилась вокруг руки воина отводя удар в сторону. Опомнившийся Айвен поднырнул под левую руку воина и вонзил ему между ребер кинжал, стараясь пронзить сердце. Впрочем, никакого видимого эффекта его удар не произвел.
— Сними с него шлем! — скомандовал геомант и вскинул свой жезл.
Ожившая плеть резко дернулась в сторону, вырывая клинок из руки воина. Обхватившая лезвие петля разжалась, и голова змеи ударила дарка прямо в голову, срывая с его головы шлем. Но поразить его солнечным лучом Мэт не успел. Длинная черная лента ударила его в грудь, отбрасывая на несколько шагов назад. Она была похожа на те щупальца Тьмы, что появлялись из ран уморышей.
— Надеюсь, я не опоздал? — закутанная в черный балахон тощая фигура вышла из тени за камином. Прямо из его открытой ладони и торчала лента, поразившая геоманта, а сейчас вяло трепыхающаяся в воздухе рядом с новоприбывшим порождением Тьмы, — А ну-ка подними руки вверх и не делай лишних движений. И тебя, мерзкий гоблин, это тоже касается.
Оставшийся без шлема дарк бросился к своему мечу и, подняв его подошел к новоприбывшему жрецу. Тот кивком головы указал ему место за своей спиной, и воин послушно встал там.
— Жрец Тьмы, — простонал маг, опираясь на стену и поднимаясь на ноги, — Только тебя нам здесь не хватало.
— Предпочитаю называть себя Восхваляющим Госпожу, — отозвался Темный, — Как я вижу, у вас здесь тоже свой жрец имеется. Забавная у тебя плеть, зеленокожий выродок. Хочешь проверить, чья окажется быстрее и смертоноснее?
Повинуясь движению ладони черного жреца, висящее в воздухе щупальце Тьмы начало расправляться. Он вскинул левую руку, и из ее ладони появился темный лепесток еще одного щупальца.
— Твоя сильно злой и сильно нечестный, человек, — угрюмо пробормотал гоблин, плеть которого снова кольцами свернулась в ладони, но конец ее, увенчанный змеиной головой, лежал на плече жреца Моако и едва слышно шипел на врага.
— Жрец Тьмы против жреца Спящего Змея. Силы зла против сил зла... Забавная и очень неожиданная картина, — задумчиво прошептал вор, помогая Мэту встать.
— Некогда любоваться, уходим! — с этими словами геомант хлопнул в ладоши, выпуская заклинание, которое готовил все это время. Дернул Айвена за руку, и вдвоем они бросились прочь из комнаты. Хныга остался один против двоих.
Позади громыхнуло. Сначала в спины беглецам ударила волна жара, потом раздался пронзительный свист, отозвавшийся болью в ушах, а потом сверкнуло, да так, что юноша на несколько мгновений ослеп, и дверь открывал на ощупь.
По лестнице вор и маг скатились комом. Выскочив на улицу, они бросились к стене казармы, прижавшись к ней по обе стороны от двери.
— Что... что это было? — спросил, отдышавшись, юноша у своего приятеля. В ушах шумело так, что он едва услышал собственный голос.
— Заклятие Подавления. Их использовали лет сто назад для усмирения бунтов и мятежей. Ослепляет, оглушает и, главное, перекручивает мана-потоки такими петлями, что ни одно заклинание не будет работать как положено. Очень полезно против магов, но подготавливать нужно очень долго, десять раз убить успеют.
— А как же Хныга?
— Справится. Заклинание вреда не наносит, к тому же, наш жрец знал что я его применю, а вот темный — нет.
Словно в подтверждение его слов дверь казармы с противным скрежетом открылась, и из нее шатаясь вышел гоблин. Взгляд у него был ошалелый, а черный балахон покрыт какими-то светлыми пятнами, но в целом выглядел он здоровым.
— Где этот проклятый колдун с цветными усами? Сейчас Хныга будет его бить-колотить, совсем мудрым делать. Зачем гром-заклиание говорить и ничего Хныге не сказать?
— Или наш тоже не знал, — сильнее вжался в стену геомант.
Повернув голову, разъяренный гоблин наткнулся на испуганный взгляд Айвена. Несмотря на свой нелепый внешний вид, выглядел он вполне грозно, и юноша пальцем указал на Мэта, вжавшегося в стену по другую сторону от выхода из казармы.
— Десять серебра сверху, — вместо оправданий заявил тот.
— Твоя хочет купить Хныгу, человек? Твоя плохо знает Хныгу! — гордо задрав свой длинный нос, заявил жрец Моако.
— Пятнадцать, — не стал спорить геомант.
— Хм. Твоя хорошо знает Хныгу, — поразмыслив всего пару мгновений, согласился гоблин. — Надо быстро-быстро бежать, пока злой колдун не очнулся.
Друзья бросились бежать к лошадям, привязанным неподалеку.
— Я так понимаю, капитан отказался подписать нам разрешение, — вскочив на своего Каббра, подытожил вор.
— Твоя не бояться, человек, потому что теперь рядом Хныга, — гоблин уже устроился в своей люльке, и вытащил из рукава какую-то бумагу.
— Ах ты маленький паршивец! Неужели ты стащил со стола этого подонка подписанный пропуск? — усмехнулся Мэт, — Иди-ка сюда, я тебя расцелую.
— Хныга не хочет целовать усатый человеческий колдун. Хныга хочет целовать глупый зеленый гоблинский самка. Твоя давай к воротам быстро-быстро скачи, если не хочет в лапы плохим человекам попасть...
Уже знакомый стражник у ворот встретил их с немым вопросом в глазах.
— Все в порядке! Капитан Огрим оказался весьма любезен, и с удовольствием подписал пропуск, — помахал бумагой геомант.
Стражник недоверчиво нахмурился, но ничего не сказал. Он лишь долго вглядывался в разрешение, стараясь отыскать какой-нибудь подвох.
— А почему нет имен? В бумаге должны быть указаны имена тех, на кого она выписана. С указанием чинов и намерений.
Айвен закусил губу. Они специально задержались по пути, чтобы вписать свои имена, вот только, как справедливо заметил геомант, стражники наверняка знали почерк своего капитана и заподозрили бы неладное. Поэтому они ограничились минимальным количеством символов, по которому вряд ли можно было разобрать почерк писавшего.
— Семь листков испортил, пока мое имя писал, — пожаловался юноша, — Матушка очень любила эльфийские баллады, и сдуру решила назвать меня Айвенилернлье. В честь имен героев сразу четырех старинных легенд. А бумага-то она не простая, а казенная, хитрым узором тесненная. Вот господин капитан и решил обойтись без имен, чтобы напрасно не переводить столь ценную бумагу. Мудрейший, должен заметить, человек, этот ваш капитан Огрим!
— Ну, и что здесь написано? "3 чел." Это что значит?
— Как что? Три человека, разумеется! Вот, нас как раз трое.
— Эй, Хныга, ты это с каких пор в люди затесался, а? — хихикнул один из стражников.
— Моя мамунга была пополам человека, — угрюмо отозвался жрец Спящего Змея.
— Лошади ведь тоже с вами? А почему они в бумагах не указаны?
— Послушай, служивый, ну ты же видишь, что бумага настоящая? Если уж тебе так не верится, то посмотри, признает ее ваше защитное заклятие, или тревогу поднимет.
— Заклинание не обманешь, и гоблина с человеком оно ни в жизнь не спутает, — предупредил стражник, и положил бумагу на специальный столик.
Символы, нанесенные на его поверхность, тускло засветились. Воин поднял голову и пристально уставился на ворота. Путники и остальные стражники тоже смотрели на магический рисунок и ждали, что произойдет. Лица у всех были напряжены, особенно у геоманта. К счастью, никто не заметил, что одна рука его шевелится внутри мешочка, из которого доносился шорох камней. Он то и дело бросал быстрые взгляды в сторону неприметного стражника с выгравированным символом глаза на доспехе, который старался держать в тени поодаль: это был специально приставленный к воротам чародей. И сейчас тот внимательно следил, не балуется ли кто-нибудь из присутствующих магией.
Наконец, символы погасли, и створки ворот вздрогнули, любезно распахиваясь. "Глаз тигра" на краткий миг окрасился в зеленый цвет: подлинность документа была подтверждена. Айвен высокомерно смерил подозрительного стражника взглядом с ног до головы, и первым ударил пятками в бока Каббра, подгоняя его. Мэт и гоблин, сидевший в своей люльке, проследовали за ним в ворота.
Перед ними раскинулся Мурлок. Место, в которое не отважился бы сунуться без крайней в том необходимости даже хорошо снаряженный полк боевых чародеев ...
— Эй, лейт, глянь-ка, уж не тот ли это самый кобель, который твою шкуру спас? — Рик ткнул своего командира в бок и указал на группу воинов, окруживших несчастное животное.
Пес, поджав хвост, юлой вертелся в кругу смеющихся людей и лишь глухо рычал на них, не разжимая зубов. Воины изнывали от жары и скуки, поэтому появление ободранной собаки, с завидным упорством стремившейся попасть к командирской палатке, отнеслись как к развлечению.
— Слушай, и впрямь, он и есть. Мне показалось, или у него что-то в зубах?
— Наверное, стащил что-нибудь с кухни, — пожал плечами Рик.
— Ну-ка, отгони ребят и отведи спасителя к повару, пусть его накормит, — распорядился лейт.
Денщик соскочил с телеги, на которой они сидели, однако не успел сделать и шага: пес, то ли унюхав, то ли заметив командира, совершил отчаянную попытку прорваться через окруживших его людей, и ему это удалось! Животное устремилось прямиком к лейту Беримеру и ловко вскочило на телегу. Лишившиеся забавы воины с интересом наблюдали за происходящим, тихо переговариваясь.
— Ишь ты, соображает, у кого защиты искать, — усмехнулся Рик.
— Не уверен, — пробормотал лейт, присматриваясь к тому, что сжимал в зубах пес. — Ну-ка, дружище, показывай, чего приволок.
Кобель разжал зубы, и в ладонь Беримера упал женский медальон покрытый слюной. И не только ей.
— Любопытно. На нем кровь. Эй, глянь-ка, — лейт протянул украшение приятелю.
— Знатная безделушка, простые люди такое не носят. Ну, и кого ты сожрал, блохастый?
Пес помотал головой, словно отряхиваясь, и жалобно заскулил, повернувшись носом к выходу из военного лагеря. Медальон щелкнул и раскрылся. На каждой из половинок украшения находился портрет, сделанный цветной эмалью.
— Ого! — присвистнул Рик, — А ведь я эту красотку знаю. Да и ты тоже. Кажись, наш кобель ограбил любовницу самого короля.
Пес чихнул и сердито зарычал на помощника лейта.
— И впрямь, она. И сынишка ее, — присмотрелся Беример.
Кобель дважды гавкнул и жалобно заскулил.
— Может, это ихний пес и он потерялся? Вон как изводится.
Зверь соскочил с телеги. Отбежал немного в сторону выхода и, обернувшись, залаял. Потом вернулся к телеге, ухватил лейта, свесившего ноги, за штанину и потянул.
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — переглянулся командир с Риком.
— Это ты у нас главный, ты и должен думать, а я только приказы выполнять.
— Амулет в крови и пес явно пытается меня куда-то позвать. Кликни-ка пару ребят посмышленее да порасторопнее, сходим, проверим. И пусть оружие возьмут... Ну что, хвостатый, покажешь дорогу? — потрепал он своего четвероного спасителя по голове.
Небольшой отряд из семи человек притаился в яблоневом саду у самых стен, окружающих летнюю резиденцию короля. Разумеется, по своим размерам и роскоши Кияжский дворец уступал любому другому "летнему домику" Его Величества, зато в нем король Гельмут появлялся чаще, чем в любом другом. И на это была вполне определенная причина. Сейчас эта причина с голубыми, как весеннее небо глазами, смотрела на лейта Беримера с портрета на медальоне.
Где-то в стороне раздался шум ветвей, и на землю спрыгнул восьмой воин, направившийся к своему командиру.
— Ну, что там?
— Во дворе стоит карета с гербом, вокруг никого. Несколько стражников на воротах, но не похожи они на королевскую гвардию. И кровь. В паре мест на земле следы борьбы и пятна крови.
— Что думаешь?
— Нечисто дело, вот что я думаю.
— Лейт, — подошел к ним Рик, — я тут с ребятами поговорил, так вот Ланек утверждает, что вчера видел, как к этим воротам подъезжали три господские кареты, а вокруг суетились слуги с охраной.
— Но во дворе нет ни карет, ни слуг с охраной... Что скажешь по этому поводу?
— Или все сдохнем, или станем героями, — пожал плечами воин.
— Может, они внутри? А кареты с лошадьми в конюшне.
Пес потерся о ногу командира и жалобно заскулил.
— Ты сам-то своим словам веришь, лейт? Зови второго наблюдателя, и будем думать.
Весь десяток лейта Беримера собрался под раскидистой яблоней, обсуждать новости. А они были не слишком радужными — второй наблюдатель, около часа просидевший на дереве с другой стороны королевский резиденции, заметил нескольких людей, видеть которых здесь не хотелось никому. Да и людьми-то они не были: два жреца Тьмы и дарк. Теперь стало понятно, почему во дворе нет охраны — любая из этих тварей в одиночку расправился бы с отрядом Беримера без особых усилий.
