— Разумеется. Менять планов мы не собираемся, — осторожно заявил Мэт.
— Вот и славно! Я знаю, где найти Первопечатника, и укажу вам короткий путь. Но сначала он, — Моррис ткнул пальцем в Айвена, — докажет, что говорил правду!
— Но как? Я не лгал, и вы это прекрасно знаете, — развел руками юноша.
— Все очень просто. Покажи силу своей Печати, убей с ее помощью! Эй, Кресс!
На зов повелителя в зал вбежал громадный крыслинг, вооруженный сразу двумя ржавыми мечами.
— Вот твоя жертва. Убей его, — приказал Вивисектор вору, указывая пальцем на вошедшего. — Или он убьет тебя.
— Но я не могу! Я не убийца! — юноша попятился назад, выставив перед собой руки.
На правой его ладони, обращенной в сторону крыслинга, вдруг засиял магический рисунок. Из Печати вылетел розовый луч, ударив прямо в грудь хвостатой твари. Гигант противно завизжал и рухнул на пол, сотрясаясь в конвульсиях. Несколько минут он стошно вопил и корчился от боли, пока не затих. Навсегда.
Все это время безумный чародей смотрел на несчастного слугу, облизываясь и сминая пальцами подлокотник трона. Судя по всему, он наслаждался, упивался болью несчастного. Когда все закончилось, маг с сожалением вздохнул.
— Я верю тебе. Я верю вам. Вот карта, — небольшой свиток поднялся со столика в воздух и медленно подлетел к Айвену, — На ней отмечен путь к Гремящей Скале. К северу от нее, в получасе пути, течет река. И именно там вы отыщите Печатника. Будьте осторожны, когда станете пробираться через болота, — Вивисектор улыбнулся, и эта жуткая ухмылка заставила юношу вздрогнуть, — На улице уже ждет Мрасс, он выведет вас из лагеря и укажет направление. Запасы пищи уже приготовлены и уложены.
— Мы... У нас нечем отблагодарить тебя, повелитель, — осторожно напомнил Мэт.
— Не стоит. Я очень люблю загадки. Надеюсь, что в нашу следующую встречу вы найдете, чем еще порадовать старика...
Как и сказал безумец, у хижины их ждал облезлый старый крыслинг, рядом с которым лежали их дорожные сумки и стояли хрум-скакуны, лениво обгладывающие крышу жилища Вивисектора.
Выйдя за пределы лагеря, путники около часа скакали молча, стараясь как можно дальше оказаться от лагеря. Каждый думал о своем, и громче всех при этом думал Айвен, стараясь докричаться до своего внутреннего собеседника:
"Какого каббра ты там устроил!? Что за представление?" — мысленно кричал он на Аннарена.
"Тебе понравилось?"
"Конечно нет! И мне не нравится, что в мое голове сидит кто-то, способный запросто проделать такое с живым существом, да еще и не спросив меня!"
"Зато ты видел, какое впечатление произвел мой трюк на этого психа?"
"Вы стоите друг друга..."
"Ощущение силы, власти над чужой болью и жизнью... Разве это чувство не пьянит, не манит?"
"Я избавлюсь от тебя. Чего бы это мне ни стоило", — злобно подумал юноша.
"Уж поверь мне, в этом наши с тобой мысли полностью совпадают"...
— Эй, Айвен. Ты не мог бы мне кое-что пояснить, — заговорил вдруг Мэт.
— Да?
— Там, у Вивисектора. Ты солгал. Но он этого даже и не заметил. Как тебе удалось провернуть это?
"Кстати, я присоединяюсь к желтоусому. Мне это тоже интересно"...
— Все очень просто. Нужно подавать ложь так, чтобы не лгать. Например, я съел за завтраком горсть малины. Ты меня спрашиваешь: "Эй, друг, ты сегодня ел клубнику?" А я отвечаю: "Я сегодня славно позавтракал этими красными ягодами". Понятно?
— Не очень.
— Я ответил, имея в виду малину, которая тоже красная — в этом я не солгал. Но ты спросил меня про красную клубнику и вполне логично предположил, что именно про нее я и говорил. О том, что это могли быть совсем другие красные ягоды, ты даже и не подумал.
— Хм. Логично. Вот только ты не Печатник — это наглая ложь.
— Нет. Если ты сам искренне веришь, что говоришь правду, то так оно и будет. Ты ведь сам на днях убеждал хеонских магов в том, что я из Канцелярии! На допросе!
"Он маг, обученный держать свои мысли под контролем", — вмешался Аннарен.
"А я думал, что ты читаешь мои мысли", — спросил его вор.
"Только те, что обращены ко мне или сопровождаются сильнейшими эмоциями. Громкие мысли. Кстати, твоя теория про ягоды шита белыми нитками, сколочена ржавыми гвоздями, а сверху еще и обмотана гнилыми веревками".
"Главное, чтобы это сработало", — усмехнулся Айвен.
— Так, устроим небольшой привал и наконец-то позавтракаем, — заявил Мэт и повернулся к гоблину.
Хныга посмотрел по сторонам, понюхал воздух, зачем-то подобрал палку и потыкал ею в землю. Наконец, он указал куда-то на запад:
— Мало-мало идти. Хороший место для сидеть и кушать будет, — пояснил проводник.
И действительно, там отыскалось несколько сухих бревен и старое кострище. А самое главное, поблизости не было ни опасных растений, ни зверей. С насекомыми же успешно справлялся геомант, раскладывая в хитрые фигуры кусочки малахита и вонючего камня ядовито-желтого цвета.
— Хочу вам кое-что рассказать, — пояснил маг, — Пока вы здесь дрыхли без задних ног, мне удалось войти в транс и связаться с Канцелярией. Есть новости хорошие, а есть и плохие. С каких начать?
— С тех, где меня объявляют королем Арлании и женят на гареме владыки Хешемского Халифата, — пробурчал юноша, пытаясь вытащить из сумки сверток.
— Значит, с хороших. В общем так. Если раньше в Канцелярии очень интересовались твоей татуировкой, то теперь, как говорит наш славный гоблин, ей очень-очень заинтересовались.
— С чего это вдруг?
— Они выяснили, где ее раздобыл наш друг Риул. Как оказалось, находясь на задании, наш друг Печатник самовольно отлучился в некое место, где потом разведчиками Канцелярии был обнаружен древний храм Тьмы и множество трупов ее приспешников. Судя по состоянию изувеченных тел, без нашей Печати дело там не обошлось.
— А тело брата Риула? Его нашли?
— Брата? Хм. Вообще-то, брат Риула без вести пропал задолго до этого, и его не отыскали до сих пор. Один из лучших Писарей был, между прочим — Мэт подозрительно нахмурился, — а ты откуда узнал, что у него есть пропавший брат?
— Еще в тюрьме, — с нарочитой небрежностью отмахнулся вор, — от самого Риула и узнал. Надо же... А мне представился обычным путешественником. Так вот, значит, по каким таким древним местам он путешествовал!
— До сих пор не понятно, что искал там Риул и нашел ли, но Канцеляры решили выделить нам небольшой отряд охраны, чтобы ты и твоя Печать добрались до Первопечатника в целости и сохранности. Они выйдут к реке через несколько дней и установят с нами связь.
— Прекрасная новость! А что там с королем?
— Пока ничего. Канцеляры стараются действовать незаметно, чтобы ослабить влияние Тьмы на его величество. Лекторы потихоньку снимают с него паутину колдовского дурмана, но когда они закончат — неизвестно. Заложниками тоже занимаются.
— Кстати о паутине. Эй, гоблин, ты чего там опять ткешь?
— Хныга хочет смотреть судьбу. Не верит колдун у который много молодых тел и старый глаза. Твоя не смотри сюда, твоя слушай туда, — отозвался гоблин, снова колдующий над едва видимыми серебряными нитями.
— Ну а теперь плохие новости. Сразу в нескольких местах границу с Хеоном пересекли отряды порождений Тьмы. И до нас они доберутся намного быстрее, чем посланники Канцелярии. Так что придется поторопиться.
— У Хныга тоже есть плохой новость. Сильно-сильно плохой, — обеспокоено заявил жрец. — Сейчас нас будут бить-колотить и в плен брать. В плен брать — совсем убивать...
Глава 22. Пленники Гоммельского крысолова.
"-Ты можешь заковать мое тело, но
не сможешь пленить мой разум.
-Тогда моя даст тебе палкой по башка!"
Плененный чародей и орк.
— Может, он ошибается? — с надеждой спросил Айвен.
— Не исключено, — согласился геомант, — жрецы слепой Паучихи часто видят совсем не то, что есть на самом деле. Но я все же подготовлю несколько боевых заклятий. Дать тебе пару рун?
— Обойдусь. Кажется, я начал понимать, как управляться с этой штукой, — юноша раскрыл ладонь и показал Печать.
— Да, я тоже заметил, — кивнул Мэт, — И это меня беспокоит. То, что ты сделал в доме Вивисектора. С тобой точно все в порядке?
— Конечно нет! Я не хотел убивать того крыслинга и уж тем более причинять ему такую боль! Это вышло... случайно.
— И все же, возьми руны. Это Огненный Шар и Призрачное Лезвие, заклинание-страж, — маг протянул ему несколько рун с компакт-заклинаниями. — Не нравится мне, что Вивисектор и его хвостатое племя объявились здесь. О нем давно уже не было слышно, и вдруг его лагерь обнаруживается почти у стен Ерема.
— Думаешь, он готовит вторжение?
— Вряд ли. Но мне это все не нравится.
— А как быть с нашим ушастым прорицателем? Эй, Хныга, жрецы Мишру умеют драться так же хорошо, как жрецы Змея?
— Хныга будет хорошо драться. Человеки увидят.
— И как скоро нам ждать нападения?
Гоблин встал в своей люльке и вытянул руку. Между его пальцами на мгновение сверкнули серебристые нити и пропали, но этого оказалось достаточно.
— Хныга видит, как солнце засыпает.
— Значит, вечером, — сделал выводы Мэт. — Ты уверен, что не ошибся?
— Хныга хороший жрец, — обиделся гоблин.
Дальнейший путь они проделали почти без происшествий. Лес уступил место густым зарослям кустарника и редким чахлым деревцам — верный признак близости болот. Ямки, оставляемые копытами скакунов в густом мху, быстро наполнялись водой, а комары тучами кружили вокруг путников.
На тропе расселась громадная жаба, преграждая путь. Гоблин дернул геоманта за ногу, привлекая его внимание.
— Эй, колдун. Твоя стоять.
Мэт остановил коня и посмотрел туда, куда указывал проводник.
— Проклятье! Хохотунцы!
— Чего? Где? — переспросил юноша.
— Вон, прямо на тропе сидит, на жабу похожий. Постарайся его не потревожить.
— Да? Это же просто жаба-переросток. Сейчас я его... — с этими словами Айвен вскинул руку.
— Нет! Он здесь не один! Если напугаешь их, тут такое начнется...
— И что они нам сделают?
— Засмеют, — коротко бросил маг, и голос его звучал более чем серьезно.
Жаба приоткрыла один глаз. Бросила быстрый взгляд на замерших людей и коротко хохотнула. Точнее, этот звук был похож на что-то среднее между всхлипом, бульканьем, кваканьем и смехом. Вот только был он такой громкий и противный, что Айвен едва не оглох. В ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло.
— Это он еще тихий сейчас чего-то. А теперь представь, что целая стая вот таких "жаб" начнет хохотать в полный голос? — заметил Мэт.
— Хныга уберет хихикающих жаб, — заверил из гоблин и вытянул руки вперед.
Пальцы его замелькали с огромной скоростью, словно сплетая что-то. Прошло некоторое время, и хохотунец встревожено поднял голову. Со всех сторон зашевелились другие твари, которых Айвен ошибочно принял за кочки. С ужасом юноша понял, что здесь было около двух десятков этих болотных созданий.
— Смешные жабы скоро уйти, — напряженно прошептал жрец, ни на мгновенье не прекращая совершать загадочные пассы.
И действительно. Через несколько минут все хохотунцы с противным чавканьем вытащили свои шарообразные тела из влажного мха и ускакали, двигаясь неуклюжими прыжками строго на север.
— Да уж. Очень смешные жабы. Им хоть в цирке выступай, — пробормотал Айвен, вытирая пот со лба. — До сих пор зубы ноют.
Привал гоблин решил устроить примерно через час, присмотрев для этого относительно сухое местечко между тремя соснами. И здесь их поджидал еще один неприятный сюрприз: Вивисектор решил показать свое чувство юмора, засунув в корзинки вместо еды ободранные тушки крыс, а во фляги вместо вина — тухлую болотную воду.
— Ах ты ж каббров крысиный папа с мозгами цыпленка! — выругался Мэт, и что было сил швырнул корзину со снедью в ближайшую лужу.
Хныга встрепенулся и вытянул два пальца в сторону летящей корзины. Между пальцами сверкнула тонкая нить, и Айвен увидел, как прямо в полете этот набитый тухлятиной "снаряд" изменил направление падения и упал не в лужу, а совсем рядом.
— Зачем твоя так делай? — набросился он на геоманта.
— Я избавляюсь от той отравы, что нам подсунул любезный крысодав. А вот что ты делаешь?
— Хныга спасай еду. Крыски сильно вкусный. Нужно жарить и есть.
— Так, — маг посмотрел на Айвена, — Похоже, наш жрец называется жрецом, потому что готов жрать все подряд, эта ушастая помесь хрум-скакуна и зеленой макаки. А вот что мы с тобой будем делать? От остатков нашей провизии Вивисектор избавился.
— Пусть вот этот гурман, — вор кивнул на гоблина, копающегося в спасенной им провизии, — приманит кого-нибудь вкусного. Раз отпугивать умеет, значит и приманить сможет.
— Хныга надо зверь глазами смотреть, чтобы его нитка-судьба трогать, — оторвался от своего занятия гоблин. Но твоя стоять на буль-бай, водяной картошка. Буль-бай копай, вода вари, брюхо набивай...
А что им оставалось делать? Выкопав плоды, действительно похожие на обычную картошку, но более водянистые на вкус, друзья сварили из них пустую похлебку и лениво заработали ложками, с завистью поглядывая на Хныгу. Гоблин нанизал на длинный прут несколько крысиных тушек и держал их над огнем, медленно поворачивая.
— Эй, человеки! — махнул прутом жрец, — Ваша точно не будет вкусных крысок? — Не дождавшись ответа, он впился своими зубками в одну из тушек и довольно заурчал.
Невозмутимый маг сжал губы, а вор побледнел и отложил в сторону ложку. Но хуже зрелища обедавшего гоблина был просто невообразимо аппетитный аромат жареного мяса и пряностей, разлившийся вокруг. Хитрец, конь Мэта, подошел к ушастому проводнику и ткнул его мордой в плечо. Тот обернулся, посмотрел на скакуна и протянул ему жареную ькрысу. Хрум-скакун обнюхал ее и целиком отправил в пасть. Айвена едва не вывернуло.
Кое-как пообедав, они двинулись дальше.
...Ближе к вечеру начал капать небольшой дождик, и настроение у путников окончательно упало. Капли шлепали по земле, копыта коней чавкали, животы протестующе бурчали — в общем, веселого было мало.
Несколько раз они останавливались, и гоблин, указывая на множество звериных следов, обещал поймать кого-нибудь вкусного. Он натягивал в этом месте что-то вроде силков из нитей судьбы, и друзья устраивали засаду. Прождав около часа, лежа брюхом на мокрой земле, Мэт с Айвеном начинали ругаться, а гоблин лишь разводил руками: видать, не судьба. И они ехали дальше. После третьего такого привала юноша начал спрашивать у Хныги, съедобны ли гоблины, а геомант предлагал ему переодеться в черную рясу, потому что жрец Змея кормил их лучше, чем жрец Слепой Паучихи.
Чем ближе был вечер, тем больше они поглядывали по сторонам, вспоминая предсказание Хныги. Но к произошедшему они оказались совершенно не готовы...
— Эй, смотри, кто это там? — указал куда-то в сторону вор.
— Хм. Какая-то тварь, наверное, — привстал на стременах геомант.
— Выглядит как... как ребенок?!
— Наверное, маскируется. Самые опасные твари в Мурлоке выглядят самыми безобидными.
