| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Но Сент-Клера не остановил скептицизм — ведь в сердце его полыхал настоящий огненный цветок. Смертный, влюбившийся в фэйри, был обречён.
Когда Сент-Клер уговорил Грегори отправиться с ним к ведьминым кругам, в самую чащу леса, который вырос на пустоши, лорд согласился. Отчасти, потому что совсем не верил, что их ждёт хоть какая-то опасность. И ещё потому, что очень хотел настрелять кроликов и, если повезёт, оленей на ужин.
Они выехали в сумерках. Сент-Клер шарфом привязал к руке трилистник — он был уверен, что это спасёт его от колдовства. И он был прав. Частично.
Рыцаря-эльфа они повстречали после часа бесцельного блуждания по лесу. Кони их уже подустали, и пришлось сильно постараться, чтобы нагнать всадника в зелёном. Место, к которому он их привёл, могло присниться Грегори разве что в детском кошмаре.
На поляне чётко выделялся круг: вокруг него травы почти не было, была голая мёртвая земля, а внутри растения цвели так, будто бы на самом деле старались кому-то угодить. Над травой, не приминая ни травинки, в диком танце, с кубками в руках кружились фэйри. Молодые, все до единого прекрасные, с волосами, подобными самому тонкому шёлку, с глазами, по сравнению с которыми меркли звёзды. И в центре — широкоплечий силуэт Рыцаря, пьющего из большой чаши, украшенной одним-единственным, красным как кровь камнем.
И тогда Грегори испугался. По-настоящему испугался, как в детстве, когда неизвестность в темноте была хуже смерти. Он натянул поводья, готовясь что есть скорости рвануть из чащи, но какая-то неведомая сила удерживала его на месте. Сент-Клер — тот вообще спешился и подошёл к кругу, выискивая в толпе ту, ради которой затеял эту авантюру. Грегори, сам того не желая, присоединился к другу.
Так и стояли они на краю, едва удерживаясь на мёртвой земле, в одном шаге от превращения в болванчиков фэйри, пока из недр круга не вынырнула изящная эльфа с венком лилий на голове. Сент-Клер радостно воскликнул, и Грегори понял, что перед ними предстала та самая девушка, играющая звёздами. Остановить шагнувшего в круг друга лорд не успел — эльфа взяла Сент-Клера за руку и повела к центру. Грегори увидел, как граф прикладывается к кубку с рубином, жадно пьёт — а из сосуда всё не хочет убывать вино. Сент-Клер пьёт, пьёт и пьёт, пока замертво не сваливается под ноги Рыцарю и эльфе.
Лорд Грегори сбегает — этого позора не отмыть ничем. Но страх пульсирует в венах, здравый смысл зовёт домой, под защиту икон, копий и каменных стен.
Грохот от копыт рыцарского коня отдаётся первым громом. Начинается дождь.
* * *
Сторожевая Башня
Синий коридор был ответвлением Зелёного и дальше разделялся на несколько рукавов: Белый, Серый и Старый. Там, в глубинах нижних этажей обычно работали отряды с квалификацией куда большей, чем была у Песочного, и потому лицо Веры вытянулось от удивления, когда к ней в руки попали распоряжения относительно новой миссии. Дверь располагалась в опасной близости от Старого ответвления — а туда чаще всего командировались сотрудники Гранита или Мрамора.
Шапочкова устроила небольшое внутреннее совещание, нагрузила Кая выданными Ягвидой книгами и трижды напомнила Фэню и Гэйслин о сдержанности. Оба несколько насупились от такого отношения, но Алька, казалось, этого вовсе не заметила. Это было испытанием их профессиональной подготовки, никак иначе нельзя было объяснить подобную Дверь. Гэйслин достаточно быстро влилась в коллектив — по вечерам они с Беном вели ожесточённые дискуссии о какой-то ерунде, резались в привезённую откуда-то игру со странными металлическими и деревянными фигурами, иногда к ним присоединялся Кай, который большую часть времени проводил наедине с книгами — но за Дверьми всё ещё была слишком опрометчива. Впрочем, никто не застрахован от глупости. Кай, казалось, после того, как у него отобрали ключи, как-то сник — но от Шехеразады они с Бенну вернулись куда более подтянутыми, и бывший Снежный король стал собраннее, да и в общем смысле начал "оттаивать". С беженцами всегда было сложно, большая часть долго привыкала к Башне, а случай Кая был особенным. Его мироощущение подверглось ощутимой встряске, прибавилось стрессов от приносимых из-за Дверей шрамов, да и дело с драконами было особенно жутким. Он так и не вспомнил, как оказался за той Дверью — врачи списали всё на недосып и переутомление. Кая приписали тогда к лунатикам — потому и отобрали ключи. Ещё и Бен... Он мог вызвать головную боль у кого угодно — это был давно известный, проверенный факт. Даже дружелюбный и во всех отношениях милый Прекрасный Принц умудрился с ним когда-то разругать в пух и прах. Что уж тут говорить об остальных?
Да и давненько они не работали вместе: всё подпортила Шиза со своими секретными походами. Вера не сомневалась, что они использовали Кая как приманку. И слава всем богам, что с ним ничего не случилось.
Алька надеялась, что у них получится. Песочный отряд ещё покажет себя. Особенно, если сам Дед Сезам бросает им вызов.
* * *
Эльфийский лес
Грегори открыл глаза. Он ожидал увидеть разверзнутую пасть преисподней, кипящий котёл с человеческими костями, отрубленные головы или чаши, наполненные кровью, но взамен всего этого увидел белый мех плаща, которым был укрыт, и огонь костра, гревший пещеру. И ничего, что огонь был синим — это была меньшая из проблем, постигших великого графа Грегори, охотника, которого самого притащили неведомо куда в качестве жертвы.
Руки шевелились, ноги тоже. Голова казалась тяжёлой, но это вполне объяснялось долгой поездкой в саване. И, кажется, на крупе лошади. Наверняка, синяков теперь как опят после дождя.
В дальнем конце пещеры что-то зашуршало, и Грегори торопливо прикрыл глаза. Ему пока не хотелось разговаривать со своим спасителем. Если то был, конечно, спаситель.
— Я знаю, что ты очнулся, не притворяйся.
Слова отдавались от стен пещеры эхом — и воздух загудел, потому что сам голос тоже был эхом. Уже знакомым. Так говорил эльфийский Рыцарь.
Грегори вскочил с лежака, откидывая в сторону тяжёлый плащ. За голенищем его сапога был припрятан кинжал, и, похоже, фэйри не утруждал себя обыском.
Синий огонь отразился на тёмном лезвии меча, который Рыцарь спокойно вынул из своих ножен.
— Ты уверен в своём решении? — пророкотал эльф, глядя в лицо лорду Грегори.
О нет, он вовсе не был в нём уверен. Но сдаваться просто так на милость потустороннему существу было... неприемлемо.
— Я хочу попросить у тебя помощи.
Тёмный клинок Рыцаря вернулся в ножны на его спине. Помощи?
— Ты не сможешь обмануть меня! — голос у Грегори дрожал, и его бравада прозвучала совсем жалко.
— Почему бы я ещё стал спасать тебя от гнева Вечерней Звезды?
Что-то в выражении лица высокого хмурого фэйри заставило Грегори убрать нож за пояс. Что-то изменилось в его... И тут лорд понял. Лицо эльфа больше не выглядело маской: оно двигалось, на нём можно было прочитать эмоции. И глаза его, казавшиеся углями из адского пекла, теперь были синими, и в них отражалось пламя костра.
— Вечерняя Звезда?
Рыцарь с облегчением вздохнул:
— Хорошо, что теперь ты меня услышал.
— Это она увела моего друга? Что она с ним сотворила?
— Хочет сделать его своим призрачным Рыцарем.
— Но ты её рыцарь! — Грегори округлил глаза. — Или у неё целая армия?
Представив несколько десятков огромных тёмных фигур с горящими глазами, облачённых в доспехи, лорд нервно сглотнул. Это уж слишком. Большая угроза.
— Нет, — эльф покачал головой. Грегори не успел заметить движение, но Рыцарь уже сидел на камне перед огнём. С его чёрных волос капала вода — похоже, дождь и не думал стихать. Странно, в пещере его шума было не слышно.
— Я не всю жизнь был её Рыцарем. Тоже когда-то гонялся по лесам, думая, что весь мир мне по плечу... И что из этого вышло? Попал в колдовской круг, выпил её вересковой браги, привёл к фэйри несколько несчастных — и теперь заманиваю их вновь и вновь. Вновь и вновь пью эту дрянь, от которой уже сводит язык и жду, когда Вечерняя Звезда наиграется.
— Ты был человеком? — Грегори присел рядом, опасливо косясь на синий костёр.
— Был, хоть и не помню больше своего имени. Сколько лет уже прошло...
— И что она собирается сделать с Сент-Клером?
— Опутает своей паутиной, уговорит чарами и сделает своим новым Рыцарем. А я отправлюсь к остальным девяти душам, что томятся в чашовом рубине. Чем больше там их, выношенных бесконечной службой, преданных до умопомрачения, тем сильнее она.
— Святый Боже... Но что ты хочешь от меня?
— Я не смогу увести твоего друга из круга. Может, я и смог услышать голоса предыдущих Рыцарей и подумать своей головой, но я почти ни на что не способен без её приказа. Она слишком сильна. Вы же, люди — у вас особая сила.
— Ты... имеешь ввиду веру? Но ни крестик, ни трилистник не защитили нас!
— Глупые побрякушки. Сила внутри, а не снаружи.
Грегори инстинктивно схватил цепочку, на которой когда-то висел его нательный крест. Вера в Единого Бога, вот что может спасти от фэйри. Истинная вера. Вроде... молитвы? Лорд почувствовал волну страха, которая вновь стала в нём подниматься. Рядом с эльфом и так было не по себе, а теперь в памяти возник колдовской круг и пляшущая в нём нечисть...
— Эй! — эхом раскатилось по пещере. — Можешь, конечно, бояться, только поутихни немного, иначе она тебя почует.
— Я согласен, — прошептал Грегори, глядя в пол. И потом повторил громче. — Я согласен тебе помочь.
В конце концов, Сент-Клер сделал бы для него то же самое.
Тем временем граф Сент-Клер не мог и пальцем пошевелить: брага фэйри растекалась по его жилам, пьянила разум и уничтожала остатки того, что ещё можно было назвать человеком.
Шабаш продолжался. Девушка в голубом туманном одеянии — Вечерняя Звезда — радостно хлопала в ладоши, наблюдая за неуклюжим танцем старого эльфа. Этот тоже был когда-то человеком, как и её верные рыцари, и теперь он выполнял любой каприз волшебного народца. Она сидела прямо на холодеющем теле смертного, который имел неосторожность увидеть, как она играла звёздами. Чаша с кроваво-красным рубином лежала на траве, и из неё тоненькой струйкой сочилась светлая эльфийская брага, запасы которой были неистощимы.
Вечерняя Звезда знала — стоит ей собрать ещё две души, ещё две, угнетённых плетьми многолетней службы, и тогда власть её станет занебесной. Распространится не только на этот жалкий лес, но дальше — может, и за пределы людского королевства.
Фэйри кружились, взбрыкивали ногами, заламывали руки и визжали, и кричали, и пытались петь, а потом Вечерняя Звезда вдруг поднялась со своего места и подняла руки.
— Гости идут! — возвестила она в наступившей тишине, и тут все фэйри вместе с телом графа Сент-Клера исчезли с поляны, и трава, которая была у их ног, обратилась в пыль.
* * *
Похоже, Песочному отряду в кое-то ветки благоволила удача.
Во-первых, все они оказались в одном месте, хотя гораздо чаще миры за Дверьми раскидывали их по разным частям сказки.
Во-вторых, все коммуникаторы, как один, находились в рабочем состоянии.
В-третьих, они точно знали, что за этой решётчатой, покрытой потускневшими от времени металлическими крошками-цветочными феями Дверью было не так. В опасной близости от волшебного народца должны были оказаться любопытные граф, один из них должен был спасти другого, и в результате оба, проученные за неверие, вернулись бы домой. На деле же исчезли оба. К тому же, фэйри каким-то неведомым образом смогли выходить за пределы колдовского круга, когда вздумается, и не шарахаться как прокажённые от трилистника, который считался верным против них средством.
Оставалось только найти графьёв, оттащить их домой и указать феям их место.
— И почему это всегда должны быть феи? — пробурчал Фэнь и бросил взгляд на Кая, словно вспомнив что-то. — Хорошо хоть ты не при параде.
Снежный король отвёл глаза и чуть покраснел. К счастью, Гэйслин промолчала, а Вера была полностью поглощена составлением годного плана. Нужно было сделать всё чётко, быстро, правильно и без потерь. То есть так, как Песочному отряду ещё никогда ничего не удавалось сделать.
— Подозрительно это всё. — озвучил общие мысли Бен, вглядываясь в темноту между деревьями. Лес был таким густым, что серое небо было почти не видно за ветвями и листьями. Когда всё идёт как по маслу, это не может не внушать беспокойства.
— Что ж, полагаю, надо отыскать этот пресловутый колдовской круг — Ягвида не может найти нулевую точку сказки. Фэйри как сквозь землю провалились. — Вера подтянула ремешок коммуникатора. — Делимся по двое, держим связь. По одному было бы быстрее, но слишком опасно.
Бен схватил Кая за рукав свитера и, отсалютовав капитану, потащил парня в сторону особо кривых деревьев.
— Фэнь, не утаскивай с собой стихийника! Кай пойдёт с Гэйслин. Каждому по разведчику.
Бен замер. Отпустил ключника, хлопнул ему по плечу, пожелав удачи и направился к своему капитану.
Алька болтала без умолку, чуть ли не каждые пять минут связываясь с Гэйслин или Каем, потом вслух начинала причитать о несправедливости Ивана, язвительности Ягвиды или пыталась вытащить из Фэня хоть слово о его работе с Шехеразадой. Хорошо ещё, что она не знала об их вылазке за прозрачную Дверь с часами. Это стало бы хорошим поводом для новой истерики. Бен отодвинул еловую ветку, которая до ужаса походила на когтистую лапу какого-то фантастического зверя, и перешагнул через выступающий из земли корень. Вера выключилась для него на каком-то время — голос её звучал как из-под плотной пуховой одеялы. Кажется, тогда, у дома Эллы, Кай пытался о чём-то с ним поговорить... Как вовремя появились девушки — если бы не они. А что бы было? Очередной ни к чему не приведущий разговор? В конце концов, не хотел же Кай спросить о чём-то незначительном — напряжение в воздухе можно было черпать ложкой и сворачивать в жгуты. С Фэнхуаном много кто пытался поговорить. Даже Ягвида. И нетактичная Шехеразада. И весьма тактичный молодой Иван.
Сезамов всерьёз беспокоился о своих сотрудниках: обо всех вместе и о каждом в отдельности. Но когда речь заходила о том, что помогло бы ему в понимании Дверей, их смысла, причины их поломок — Сатоен забывал обо всём. В том числе о безопасности — включая и свою собственную. Так вышло и с Каем — о его сохранности просто забыли, когда перед директором Башни замаячили перспективы. Он вёл настоящую охоту — только вот не говорил на кого. Впрочем, Фэнь не мог не догадываться. Он сам на месте Сезама желал бы, в первую очередь, найти тех, кто рушит чужие миры. Он желал этого и не будучи на месте Ивана. Кто-то разрушил его жизни, кто-то, кроме него, виноват в случившемся, и Бен только надеялся, чтобы этот "кто-то" в действительности существовал. Может, тогда бы ему стало чуть легче.
Кая действительно не хватало. Не то чтобы он постоянно напоминал о своём присутствии, но около него постоянно тянуло прохладной свежестью и запахом шампуня. Бутылки со средством стали катастрофически быстро пустеть после того, как бывший Снежный король поселился в крыле Песочного отряда. В общем, с Каем было на удивление удобно молчать. И это вовсе не означало, что разговаривать с ним было менее приятно. Просто его близость стала такой привычной, что одно его присутствие моментально успокаивало. Он прикрывал фэнхуановскую спину. Вера, конечно, тоже её прикрывала. И Гэйслин. Но только Кай умел ещё и вовремя Бена останавливать.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
