Сломанные сказки

— ...конечно, Берёзовый коридор. Мой отдел, к счастью, в избытке обладает всей необходимой информацией по беженцам, пришедшим оттуда, и...

Бену иногда казалось, что Иван собирает какую-то коллекцию из берёзовых беженцев. Их в Сторожевой Башне было не то чтобы много — но заметно больше, чем остальных. И почти все получили место в Информ-отделе, поближе к миссис Сезам и самому Сатоену. Может, это был какой-то хитрый ход. А, может, они слишком подходили к земле, на которой Башня находилась. Родня, как-никак.

— ...пойдём впятером. Потому всем присутствующим — через час у входа в Берёзовый коридор.

Час. Отлично. Целый час, чтобы извиниться перед Верой, накормить чем-нибудь бедного Кая и хоть как-нибудь закончить рассказ, который затребовала Гэйслин. Алька, конечно, очень аккуратно поведала ей историю Фэнхуана, опустив подробности и кое-какие нюансы, но дочка Сатоена требовала ещё и чутка материальных доказательств. Выражаясь более понятным языком — ей не терпелось подёргать Бена за перья. И, может быть, урвать одно в качестве сувенира.

* * *

Тридевятое царство

— Вы кто? — Андрей выронил баранки, лук и колечко — последнее закружилось у его ног, как ласковая собачонка, а потом лениво покатилось по тропинке, изредка останавливаясь. Мол, идёшь, хозяин?

Высокая черноволосая девушка с огромными серьгами и яркой одеждой переглянулась с ещё более высоким мужчиной в тёмном плаще и седеющими у висков волосами — и, улыбнувшись, выступила вперёд:

— Мы свидетели.

"Пришествия Господа на землю" — продолжил про себя Фэнь, с облегчение заметив, что Кай на этот раз никуда не исчез. Появился рядом, по правую руку, всё ещё немного потрёпанный и грустный, но, кажется, почти не изменившийся.

Марья вроде что-то говорила про свидетелей... Да, Андрей, попал ты в историю. Говорил же отец, всегда ищи приключения — иначе они тебя сами найдут. И вот, пожалуйста. Связка баранок, кольцо, четверо страннейших личностей и пункт назначения — тот свет. Легче, походу, удавиться прямо тут же, минуя все возможные опасности по пути к загробному миру. Но умирать-то вовсе не хотелось — особенно в такой прекрасный день.

— Свидетели? — стрелок поднял верёвку с баранками, приладил лук обратно на спину и поправил шапку. — Что ж, расскажете царю, где мы побывали. Да и товарищи добрые мне не помешают.

Андрей, старательно печатая шаг и разгоняя сапогами пыль, последовал за кольцом, которое хорошо просматривалось на фоне тёмной земли и зелёной травы. Пока с проторенной дороги оно скатываться не собиралось. Шиза поправила сумку и потопала следом. За ней — Самуэль.

Да они издеваются!

Сказочные законы всякий раз поражали Бена до глубины души. Надо уметь к ним привыкать, но сколько бы Дверей ни прошёл, всё равно натыкаешься на такие, которые сбивают с толку. Этот стрелок — судя по краткому экскурсу Шехеразады, звали его Андреем — просто так взял с собою в неведомый поход четверых неизвестных людей. Не озаботясь ни об их происхождении, ни о намерениях, ни о делах. Да что творится с этой Дверью?

— Ладно, пошли, пока против законов всё равно не попрёшь, — буркнул Фэнь, легонько дёргая Кая за рукав. Юноша оторвался от созерцания узорных ставен стрелковской избёнки и поплёлся вслед за остальными.

Радар настроен, бойцы в сборе, сильные мира сего — тоже. Миссия по отлову злобных голосов началась.

* * *

Никто, включая самого Андрея, не ожидал, что вход в загробное царство будет начинаться в овраге. Обычном таком, заросшем лопухами, чертополохом и крапивой, ничем не примечательном.

За те несколько часов, что путники провели в дороге, стрелок успел со всеми перезнакомиться и травил уморительные байки про свою служилую жизнь, про деревенские и столичные ярмарки и, конечно, батюшку-царя. Не то чтобы про него можно было рассказать много плохого — он же всё-таки царь! — но истории досочинял страдающий под гнётом монарха народ, и удержаться от смеха в некоторых случаях было действительно тяжело. Впрочем, страдающий народ был на удивление бодр и рад всему вокруг. Это заставляло задуматься, а такой ли он угнетаемый на самом деле.

К концу путешествия даже Шиза и злившийся Бен потихоньку оттаяли и начали задавать вопросы, а Кай так вообще смеялся больше, чем за всё то время, что его знали в Башне. Ко всему прочему, он ещё с огромным любопытством разглядывал окружающий пейзаж, а иногда — своих спутников — и потому Фэнь решил, что как-то законы всё-таки успели на него повлиять. Главное, чтобы он вдруг не превратился во всесильное существо, решившее "выпрямить" сюжет одним махом. Только ни при Шехеразаде.

Попасть на тот свет было удивительно легко — стоило только перешагнуть линию красноватой морошки, и ты уже в юдоли скорби. Путешественников встретила тьма — и неожиданно проснувшийся голод. Андрей по цепочке передал новоиспечённым товарищам по баранке.

Царя — старого-престарого, покрытого грибами и бородавками, в тусклой зеленоватой короне — они увидели за следующим поворотом. Старик был запряжён в повозку и тянул за собой целый воз с дровами, на котором сидели два тоненьких свинорылых чертёнка с плётками. Они то и дело охаживали его по бокам, и царь плакал, подвывал и переставлял ноги.

Шехеразада практически потеряла дар речи. Фэнь с опаской покосился на Кая, но тот продолжал улыбаться, словно блаженный. Мда, всё-таки, и тут законы до него добрались. При этом, кажется, повлияли на уровень интеллекта. И общий уровень человеческого сочувствия.

Из-за ворота сэмовского плаща показался блестящий чёрный нос, и Бен наконец-то понял, куда делся Крысолов. Длинные неровные усы непрерывно дёргались, взъерошенная шёрстка дрожала, и вскоре крысёныш снова скрылся в складках одежды.

Один Андрей не растерялся — словно каждый день видел повозки, запряжённые людьми, которым до кровавых лоскутов сдирают бока.

— Эй, черти! Соизвольте покойничка освободить — мне с ним парочкой слов перемолвиться.

Повозка остановилась. Черти одновременно хрюкнули и начали возмущаться:

— Ишь чего, русский дух! А дрова нам на ком везти?

Стрелок с надеждой обернулся на своих спутников: каменное лицо Самуэля не выражало ничего, Шиза скривилась от ужаса, Бен выгнул бровь, всем своим видом показывая, что он скорее чертей самих в воз запряжёт, и только Кай радостно подпрыгивал на месте, вытянув руку.

Сказочные законы, да будьте вы прокляты!

Бен перехватил руку паренька и старательно на него шикнул. Потом подошёл к чертям, прошептал что-то одному из них на ухо — тот моментально побелел — и спокойно вернулся к остальным. Главное — знать, что и когда сказать. Не зря же он жил когда-то в нефритовых садах Жёлтого Императора. Не зря же его дедом был сам Владыка Востока. Уж Ди-цзюнь знал, как поставить на место всякую нечисть.

— Здорово! — Кай расплылся в улыбке и одобрительно закивал. — Теперь у нас есть повозка!

Пока ошалелый Снежный король пытался забраться на дрова, а все остальные сотрудники Башни пытались его безуспешно снять, Андрей побеседовал со старым царём.

Старик был чрезвычайно рад, что его сын о нём не забывает — и ещё был рад возможности отдохнуть от плетей. Он объяснил, что удары хоть и болезненные, но вовсе не несправедливые, поэтому чувствует он себя вполне неплохо. Конечно, попасть в адское крыло загробного мира было не очень приятно — но теперь у царя появился шанс на отпущение грехов.

— Ещё какая-то сотня лет, — пояснял царь, почёсывая кровоточащий бок. — И всё, пойду повыше. Ты уж сынку моему передай, чтоб не лютовал сильно. Добрее надо быть к людям, добрее.

Когда царь вдоволь наболтался, Андрей сообщил всем, что пора отправляться в обратный путь. Разочарованная Шехеразада о чём-то переговорила с Сэмом, помрачнела ещё больше и развернула свой белый свиток. Кай, спустившись с воза сам, тут же начал отрывать от свитка белесые катышки. А Фэнь шепнул покойному царю пару полезных слов — как говорится, на всякий случай, когда бока очень уж сильно зачешутся.

* * *

Когда Андрей переступил порог тронного зала, царь как раз парил ноги, блаженно жмурясь и слушая пение птиц, записанное на новомодном патефоне. Его Величество от неожиданности чуть не утопло в крошечном тазике. Стрелок передал наказы покойного царя, какие-то таинственные, покрытые пылью личности мрачно подтвердили слова Андрея — и царю вдруг во что бы то ни стало захотелось им как можно сильнее поверить.

Новых знакомых Андрей привёл домой, благодаря за всё то, что они для него сделали. Хотя было бы уместнее благодарить за то, чего они не сделали.

Марья, увидев толпу, радостно рассовала всех по спальным местам, перед этим попотчевав пирогами, и уползла в подвал, выспрашивать у мужа про приключение. По её расчётам, царь на этом не успокоится — а, значит, жить станет ещё веселее.

Парить гостей в баньке Марья не рискнула — в конце концов, они и не изъявляли желания. Умыться, правда, торопились все — ну да рукомойник в доме был знатный.

Следующим утром царь вновь вызвал к себе Андрея и задал ему новую задачку.

Грустный стрелок вернулся домой, застав жену за разговором с высокой дамой в пёстром с непроизносимым именем. Шиза и Марья быстро нашли общий язык.

— Беда пришла, жена, — Андрей бросил на пол шапку и начал меланхолично хлебать квас из деревянной кружки. — Велел мне царь отправиться туда, не знаю куда, и привести Кота-Баюна.

Марье захотелось тут же вскочить, нырнуть в подвал и сплясать чечётку, напевая победную песенку.

— Не волнуйся, милый! Снаряди свидетелей и отправляйся в путь. Помни только, что ни в коем случае нельзя вам засыпать.

"Туда, не знаю куда" с вероятностью в девяносто девять процентов было тридесятым царством. Ну не хватало никогда у завсегдатаев кабаков фантазии.

А дорогу в тридесятое царство в тридевятом все знали: каждый ребёнок, каждая бабка с коромыслом, каждая кабацкая теребень. Да вот только не доходил туда никто.

Стоял на границе двух королевств столб — не то чтобы высокий и не то чтобы широкий, да не размерами своими страшен был. Сидел на том столбе кот — ничем особо не примечательный, рыжий, пушистый. Размером, правда, с лютого волка. Но не простой то был кот — Котом Баюном звался. Такие сказки рассказывал — заслушаешься! Такие песни распевал — забудешься! Такие шрамы оставлял, столько трупов на дороге бросил — залюбуешься и не пересчитаешь!

Был Баюн всезнающ, но страшен, и жили люди тридесятого царства счастливо — ибо ни один дурак не мог пройти в их край мимо кровожадного Кота.

Выдала Марья мужу колпаки железные — на всю компанию — и три прута. Железный, медный и оловянный. Добродушный Андрей подарки принял, оставил шапку стрелка дома и отправился в путь.

Долго ли, коротко ли шла вся компания, держала путь в тридесятое царство. Шехеразада вчитывалась в свой свиток, спотыкаясь о каждый камешек, бдительный Самуэль ловил незадачливую главу Информ-отдела, а Фэнь во избежание лишних неприятностей вёл Кая за ручку. У них был целый день, чтобы убедиться — крыша у Снежного короля совсем протекла. Он удивлялся зелёным листочкам, полосатым деревьям, пытался глядеть на солнце, восхищался вещами, которыми бы вряд ли восхитился раньше — в общем, вёл себя, как пятилетний ребёнок. Шехеразада махнула на это рукой, таинственно выразившись, что за Дверьми Берёзового коридора такое поведение — не редкость. А уж если учитывать Кая, который как губка впитывал окружающие реалии в выборочном порядке...

Это немного успокаивало. Совсем успокоил Сэм, который затих на несколько минут, а потом сообщил, что всё с Каем в порядке, и в Башне он вернётся в норму. Сразу после того, как они найдут очередного носителя "слома". С хаотической основой.

— Хороший ветер, — в очередной раз заявил Кай, закрывая глаза и делая глубокий вдох. Фэнь продолжил тянуть его вперёд, уже на автомате бормоча слова согласия.

— Мне нравится солнце.

— Да-да-да.

— Я шагаю.

— Ты просто умница.

— И ты шагаешь.

— И я умница.

— У тебя очень красивые перья.

— Ага... что?

Бен быстро глянул в сторону Шизы и Самуэля — но те шли впереди, и вряд ли слышали лепет Снежного короля. Сэм вообще, кажется, разговаривал с крысой.

— Что ты сказал? — Бен дёрнул парня на себя, внимательно вглядываясь в лицо друга. Он непонимающе хлопал своими длинными белесыми ресницами.

— Ты же добрый. Отпусти. — Кай повертел рукой, пытаясь высвободиться из захвата. Только тут Бен понял, что схватил чужое запястье слишком сильно — и тут же разжал пальцы.

— Прости. Но... Шшш! — Бенну приложил палец к губам. — Ни слова о моих крыльях. Ты же их... видишь?

Кай обрадованно кивнул головой.

— Отлично. А теперь пойдём-ка дальше.

Фэнхуан ускорил шаг — ключник последовал его примеру. Через пару шагов Бена словно пробила дрожь — он чуть не подпрыгнул от неожиданности. Разведчик обернулся — Кай испуганно поджимал губы. Рука его была поднята — ещё секунду назад он аккуратно поглаживал фэнхуановкие перья. Перья на крыльях, которые никто больше не видел. На крыльях, которые он спрятал.

— Больше так не делай. — процедил Бен как можно тише. Кай хихикнул и прижал палец к губам.

Никому ни слова.

* * *

Кот действительно там был — только вот он сладко спал, вытянув переднюю лапу и свесив пушистый хвост с деревянного, похожего на бочку, столба. Горы трупов? Дрёма за три версты? Извините, нет в наличии.

Андрей покосился на железный колпак и выбросил его в кювет. И он ещё подтрунивал над остальными, которые избавились от своих колпаков ещё у околицы марьевской деревни.

Стрелок уже начал прикидывать, как лучше забраться на столб, но тут Кай восхищённо крикнул "Киса!", и Баюн открыл глаза.

В которых, ни больше, ни меньше, отражалась целая Вселенная.

— Это он. — выдохнула Шехеразада, щёлкая пальцами и присаживаясь на появившийся пуфик. От волнения глава Информ-отдела даже не успела наколдовать на нём узоры. Крысолов вылез Самуэлю на плечо и застыл там, глядя прямо в глаза огромному рыжему коту. Ключник Гранитного отряда зажмурился и почти сразу же прошептал:

— Он меня не пускает.

Игра в гляделки между крысой и котом не продлилась долго — момент очарования вдруг закончился, музыка сфер перестала звучать в ушах, и Баюн начал спускаться со столба.

Медленно, соскальзывая на когтях, комично распластавшись по дереву и взъерошив хвост.

— Вы, я так полагаю, башенные. А я вас ждал, — слова Баюна перемешивались с мурчанием и звучали очень... мило. — Ещё на прошлой неделе. Значит, у вас там кризис.

Бен готов был стоя аплодировать этому рыжему мохнатому существу — потому что выражение лица Шехеразады в тот момент было совершенно непередаваемо. Она была похожа на рыбу, выброшенную на берег. Кот не дал ей выдавить из себя даже звука.

— Предвосхищая ваши вопросы — не то чтобы предсказатель, не Пифия, но и не жалуюсь. Да, знаю о вас от "голосов". Я их предпочитаю называть Течениями, хотя законы — тоже ничего. Приятные собеседники. И да, хаос правит балом, ничуть не переживаю по этому поводу. Кстати, не вижу ничего, что могло бы помешать мне ответить на все интересующие вас вопросы. У меня тоже есть парочка.