На то чтобы покончить со взятыми на себя обязательствами и проститься с близкими, возвращая долги родства и крови, ушло неожиданно много времени, но, в конце концов, двое мужчин вновь оказались наедине всё в том же подвале. Облачение и походное снаряжение немного противоречили обстановке подземного зала, но это никого не беспокоило.
— Готово? — Весело улыбаясь и нетерпеливо переступая с ноги на ногу, уточнил маг. — Да не смотри ты так на меня, сам знаю, что готово. В конце концов, имею право переживать, я впервые вырываюсь из нашей грозди реальности.
Монохромный воин, всё так же молча, как и до этого, пожал плечами, словно сбрасывая с себя неоправданный упрёк.
— Ага, можно и поторопиться. — По своему разумению интерпретировал его действия эльф. Впрочем, в следующую секунду становясь на порядок серьёзней, словно снимая с лица любимую, тщательнейшим образом лелеемую маску молодого повесы.
— Мистра, владыка покоя и хаоса, творительница магии и хранительница мира, славлю чудеса и дары твои и молю о милости в новом начинании. — Прочитал краткую литанию благословения жрец, начиная ритуал открытия врат.
Искусство планарных сдвигов и перемещений давно изучались предшественниками Листара, и удивить кого-либо знакомого с путями магии призыва или порталов удалось бы едва ли. Возможно сложность некоторых чар и требовала знаний и умений магов девятого круга посвящения, но уж точно они не были уникальны или даже особо секретны. Вот только то, что творил здесь и сейчас, выходило за рамки любых заклинаний. Найдя тонкую тропу между двух путей магии, получив невиданно щедрый дар от покровительницы, колдун открывал проход за рамки известной паутины магии. Семь планов небес, девять кругов инферно и бессчётное количество лепестков реальности, громоздившиеся на одно черенке хранительницы потоков маны, были практически соседями, по сравнению с тем, куда воля колдуна вела поток силы.
Не тревожа мир и наполняющую его жизнь, маг ввинчивал тончайший щуп от искры дарованного источника магии мимо плотных стен реальности и строил тропу на одного в 'КУДА-ТО'. Творец магии не мог сказать куда именно, да это ему и было-то не особенно принципиально. Скованный волей чародея, поток искал в 'НИЧТО' слепок, соответствующий начальным требованиям мага. Простым в своей сути, но не менее жёстким чем весь каркас конструкции мироздания. Требованиям существования хоть чего-то и отражению дальнейших переходов.
Маг, сохранивший в загашниках маску любопытного озорного колдуна, искал себе новую плеяду миров для познания, но попасть в затхлое болото нестабильного или гибнущего плана, было бы для мага его силы не желательно. Не смертельно, и даже не особо опасно, а просто 'мало желательно'. Ведь что-что, а сотворить участок стабильности, имея свой, личный источник магии, он смог бы даже в мире, на грани затухания, но остаётся вопрос 'ЗАЧЕМ?'.
Испытать себя на прочность можно и куда более интересными и интригующими способами, чем впихнуться в гибнущий или не рождённый мир. Так что, перелистывая миры в пустоте, словно закладки справочника, сила, с зачатками сознания и отсутствием воли, искала интересную цель для познания своему творцу.
— О, клюёт. — Радостно потирая руки, сообщила вернувшаяся на личность колдуна маска, придерживая подбородком посох. — Как там говорит Гагарит, Железнобород, запивая гномью самогонку брагой: 'НУ! Поехали!'. Держись.
Искра, висящая в воздухе посреди помещения, полыхнуло серебристым светом и померкла, оставляя подвал пустым и одиноким. Не скоро каменные стены, пропитанные магией до последней крупинки, увидят своего хозяина и его фамилиара, если увидят когда-либо вообще.
Влекомые магией мужчины перестали на миг существовать, чтобы в следующее мгновение своей жизни очутиться в новом мире.
— Странно. — Удивленно почесал нос маг, разглядывая очень необычный ночной населённый пункт. — Как думаешь?
— Угрозы нет. — Констатировал фамилиар-телохранитель, прикрыв глаза и прислушавшись к себе.
— Правда? — С иронией спросил тот, чья магия и чувства давно слились достаточно плотно, чтобы сканировать пространство гораздо глубже, чем только мог себе представить его друг. — Впрочем, не расслабляйся, мы здесь не одни.
Маг глубоко вдохнул, после чего чихнул и застенчиво почесал нос.
— Простите. Вечно у меня на высшую нежить аллергия. Странно только, что запаха смерти и крови не чувствуется. Дети Серой Госпожи есть, а Тлена нет, да и ещё и привкус благословения Матушки...
Осматриваясь по сторонам, изучая странные однотипные дома и неизвестные деревья, мужчины не спеша шли навстречу обнаруженным хозяевам. Воин не предпринимал никаких враждебных действий, прекрасно ощущая по связи с хозяином лёгкое любопытство и настороженное миролюбие. Маг же всё никак не мог определиться, что его настораживает больше остального, от чего стал говорит в слух, пытаясь сформулировать мысли до встречи с аборигенами.
— Странный мир, со следами деятельности разумных, но без следов влияния магов. Каменная, абсолютно гладкая дорога, словно у подземного народа, но под небесами. Жилища без жильцов. Неужели зарождающийся мир? — Задумавшись на секунду, колдун качнул головой. — Неее, пробой не мог так промахнуться. Остаётся что?
Воин посмотрел с неодобрением на своего сюзерена и печально вздохнул. Очень давно он отвык задавать наводящие вопросы или прочими действиями выявлять свою некомпетентность.
— Правильно, мой друг. НАС ПЕРЕХВАТИЛИ В ОТРАЖЕНИЕ!!! — С восторгом заявил Листар. В понимании мага, это была невиданная честь, ведь только задуматься, кто-то достаточно могущественный, чтобы подготовить слепок реальности, пропитать его магией, для удобства прибывающих, проявил такую невиданную щедрость и предусмотрительность, что не только не закрыл доступ к СВОЕЙ силе, но ещё и направил кого-то для встречи. — Мой друг, это же замечательно. О, вон и слуги хозяев.
Впрочем, подходя всё ближе к встречающей парочке, маг со всё ускоряющейся тенденцией избавлялся от улыбки. Нет, не поймите неправильно, в самом деле, кого направить на встречу к потенциально опасному, но желанному гостю, как не подготовленного авантюриста, в качестве дипломата, и высшую нежить, для защиты. Но почему хумансы? И почему складывается ощущение, что не нежить прикрывает, а авантюрист? И почему на немёртвом ощущается метка Мистры?
— Как любопытно. — Протянул маг.
— Plhfdcndeqnt. — Скорее всего поздоровался оживший труп.
— Не понимаю, впрочем, ожидаемо, секунду. — Вспоминая структуру чар из домена Огма, позволяющего понимать любую информацию вложенную разумными, пробормотал гость.
— Ghjie ghjotybz, vs dfc yt gjybvftv. — Пожала плечами нежить с меткой Мистры.
Несколько лёгких пасов, поток силы, приправленный желанием, и магия проявила свою мощь. Серебристое облако, так любимое жрецами Огма, как проявление чистоты, окутала всю компанию, вызвав у встречающих неожиданную реакцию.
Авантюрист, резко отскочил в сторону, разрывая дистанцию и выхватил неизвестный магу артефакт. Наставляя своё несомненное оружие, он пытался одновременно держать под контролем небольшого округлого отверстия обоих мужчин, но гораздо большее опасение мага, впрочем, как и его телохранителя, вызывала несомненно нежить.
Пользуясь неизвестной магией, тончайшее веяние которой ощутил Листар, бывший хуманс извлёк откуда-то два артефакта, один из которых выглядел как крупная матово черная булава, а второй не вызывал у колдуна никаких ассоциаций, тем не менее, раззадоривая и так трепещущее в нетерпении любопытство.
Непонятная конструкция из плетёных верёвок, рёбер и костяных колец сквозила злобой и муками умирающих. Чтобы это ни было, но телохранитель мага не на шутку напрягся, ощущая, как нечто мертвецки холодное вцепилось в него и пытается вытянуть силы. Сопротивляться агрессивному влечению удавалось только полностью, сконцентрировавшись на клетке-договоре объединившей фамилиара и призвавшего его колдуна.
Впрочем, не ощущая напрямую влияния непонятной ловушки, выставленной на уровень груди нежитью противника, маг тем не менее тоже отдал дань некоторой настороженности. Угрозой ему была, как бы это не казалось удивительной, булава. Маг, давным-давно научившийся оценивать потенциальную опасность нутром, застыл готовя заклинания высшего порядка, чтобы одним махом уничтожить оружие, которое просто не существовало в его восприятии. Угроза, игнорирующего или исторгающего магию металла, была на порядок выше для него, чем потенциальный риск от любого объекта этой реальности, и возможно даже личного явления творца всего этого отражения. Ведь повреди оно источник магии, ставший частью Листара и смерть для него, станет меньшей из бед.
— Прошу прощения, за вызванное нами недопонимание. — Перешел на вежливую форму маг, параллельно раскручивая вязь магии Молота Веры. — Возможно это всего лишь недопонимание и во вражде не будет необходимости. Вызванные мной чары, всего лишь, призваны облегчить наше с Вами понимание, служа переводчиком. Вам ведь не знаком Высший Элирийский, не так ли??
— Переводчик? — Уточнила нежить, немного опуская непонятное воплощение магического вортекса, чем снизила беспокойство фамилиара мага. — Впрочем, раз я Вас понимаю, можем предположить, что Вы не покривили против истины. Можно узнать причины Вашего визита в нашу реальность?
Пусть оружие никто и не спрятал, равно как не стал маг выпускать из цепкого захвата воли уже активные, но сдерживаемые силы, но начало диалогу было положено.
Слово за слово, попутно представившись друг другу и определив цели гостей, компания беспардонно ввалилась в один из ближайших домов, разместившись в непривычной, но оттого не менее удобной гостиной.
Как оказалось, высланные встречающие сами не осознавали, кто и каким образам решил оказать гостеприимство чужакам, и почему именно они были выбраны на почётную роль встречающей процессии. Судя по оговоркам нежити, которая продолжала осознавать себя живым человеком, изначально участвовать во встрече должен был только он, а авантюрист, почему-то постоянно именуемый Наёмником, решил подвязаться добровольно.
Так же выяснилось, что мир, куда поисковая метка занесла мага с первой попытки, оказался не столь уж удачным местом. Со слов встречающей стороны, подкрепленных простым анализом места встречи, данный мир чрезвычайно перенаселён. Да к тому же, магически ограничен и весьма негостеприимен.
Наёмник попытался немного схитрить и всё же провести мага в реальность, преследуя свои интересы, но слова нежити, что она не представляет предела сил гостя, способного пробить границы реальности, поостудили порыв авантюриста.
Польщённый маг, признал, что хоть и не знает градации силы равной 'пяти, а то и семи Хиросимам', но да, в трудной ситуации ничего особого в том, чтобы выпустить силу для поражения всего сформированного отражения не видит. Хотя, чтобы не вызвать ненужных опасений и добавил, что как Жрец Мистры предпочитает созидание разрушению.
Получив устное заверение, что гости не будут прорываться в реальность силой, нежить окончательно расслабилась и перешла на интересную и Листару стезю. Два мага стали торговаться, пытаясь выудить максимально полезную для себя информацию из неожиданного источника. Самом собой, рассказывать про освоенные пути, или доступные силы ни один, ни второй не собирался, но вот обменяться чем-нибудь малоценным были готовы оба.
Наибольшее любопытство для нежити оказались аспекты пути, мало затронутые Магом, но пусть и не будучи полноценным Призывателем, предложить за Вортекс, использованный нежитью в качестве отвращающе-защитного артефакта, нашлось чем.
Будучи ещё совсем молодым и путешествуя в поисках техник колдовства, эльфу довелось познакомиться с диким племенем гоблинов, которые умудрились удивить его своим подходом к артефакторике. И пусть их природные артефакты не идут ни в какое сравнение с результатом творения признанных мастеров, но тот же рецепт 'Грум-Громов' в своё время натолкнул мага на множество идей.
Вот и сейчас, никакой сложности в том, чтобы воплотить рецепт создания этих примитивных поделок не оказалось, и двое довольных друг другом одарённых обменялись предметами. В руки мага тоже попал природный артефакт кустарного изготовления, основной ценностью которого оказалась в способности активно взаимодействовать с астральным планом, без использования маны. Воплощенный в материи ритуал удивлял своей простотой и таинственностью процессов, множество часов познания которых обещали магу если не пик счастья, то утоление голода любопытства. Жаль только, что встреченная нежить оказалась больше практиком, чем теоретиком и внятно объяснить механизм работы не смогла, только сообщила о нескольких заточённых в поделке сущностях, что постепенно перемалывались Вортексом, распыляя сырую ману во вне.
Впрочем, раздобыть Листару удалось с нежити ещё и приснопамятную дубину, которая оказалась уникальной для оппонента вещью, и удивила мага не только тем что рассеивала магию, но и тем, что норовила рассеять и гораздо более плотную субстанцию — силу жизненную. Для того чтобы убедить обладателя расстаться с этим артефактом, жрецу даже пришлось пойти на небольшое жульничество. Ничего такого, что можно было бы расценивать, как нарушение слова, но довеском к свитку изучения, 'Суть Знаний', второго ранга силы аспекта разума, маг предложил такой же для изучения эффекта 'Изгнания'. Вот только, предлагая такую щедрую вещь, адепт Мистры не успел предупредить, что толк от неё может быть только в руках священника, а нежить, не смотря на явственный знак благословения Мистры, её жрецом не являлся.
Расставались в конце концов стороны довольные друг другом. Пока маги обменивались знаниями и объектами способными открыть оные, воины тоже нашли чем заняться. Проведя несколько технических спаррингов, чтобы определить направление искусства единоборства, выбранного в каждом из миров, довольные воины решили обменять на память оружием. Зачарованный на остроту, прочность и лёгкость, вспомогательный меч гостя приобрёл нового хозяина, в то время как в руки воина попала прекрасная заготовка под засапожник. Особую ценность подарку придавал материал и способ изготовления, очень уж редко в мирах Грозди, откуда прибыли гости, встречалось Истинно Холодное Железо, тем более высококачественная сталь, не познавшая в своём рождении ни прикосновения рук разумного, ни искусственного изменения магии. Настолько редки были подобные вещи, что за обладание ими нередко сходились сущности порядка полубогов и выше. Ведь окончательно убить кого-то обладающего бессмертием можно только подобной вещью.
— Почему? — Спросил воин, когда портал начал набирать силу, возвращая странников из неожиданного короткого первого путешествия.
— Почему мы не атаковали? Что-что, а сломить недоучку и простого хуманса не проблема, так? — Не прекращая улыбаться, поглаживая котомку с добычей, уточнил маг, стоя на полу подвального зала. — О тут всё просто и сложно одновременно. Во-первых, идти против воли Матушки в данном случае мне не хотелось бы, хотя, чего греха таить, не раз приходилось отправлять в блуждания по Великой Пряже собратьев по вере. Во-вторых, ты не ощутил, но магия того мира слишком плотная, даже подготовленная кем-то для нашего визита, она слабо мне подходила. Сомневаюсь, что можно добиться чего-то удобоваримого, непрерывно находясь под таким прессом, а выворачивать себя, упираясь в стену, бесполезное занятие. Тем более, если это была всего лишь первая попытка. И в-третьих, — улыбка мага из наивно детской, заострилась, приобретя стальные складки воли существа прошедшего горнила ада и искушения высших планов, — ты пока не чувствуешь, но за наш визит мы получили гораздо больше чем могли бы только мечтать.
