Хранитель

Ольга встретила нас невыспанной и немного хмурой улыбкой, которая быстро сползла, как только она перевела взгляд с меня на неупокоенную. Не знаю, что и как она поняла, но слегка взбледнув она лишь кивнула.

— Извини, у меня проблемы, времени нет. Она со мной. — Не зная, что сказать, вместо приветствия буркнул я. — Можно мы кое-что из товара возьмём? Обещаю либо вернуть в скорости, либо оплатить по прейскуранту.

Удостоившись неодобрительно кивка, я приступил к перебору товару.

— Господин, мы можем воспользоваться комплектом Павшего воина? — Стоя напротив доспехов, снятых мной со скелета, спросила служанка.

— Ты предпочитаешь таскать на себе металлолом? — В удивлении застыл, рассматривая нож, замеченным мной ещё при первой встрече. До этого я прикидывал, может мне пригодиться подобное непотребство или лучше не пачкать руки лишний раз.

— Не весь, но вот кулак в латной рукавичке, и без неё, это два разных кулака, да и мечом, удобнее иногда управляться, имея хоть какую-то защиту ладоней. Ещё бы шлем, но без подшлемника и с такой маской, только мешать будет.

— Бери. — Ложа на место проклятую вещь и вытирая ладонь о штанину от ощущения неприятной склизкости, буркнул я

— Когда вернёшься надо будет поговорить. — Буркнула Ольга, не отвлекая нас от миниатюрного разграбления прилавка.

Золотой человек, чувствую к хозяйке магазина у меня наклёвывается неплохой такой долг, который ещё предстоит отдать. Впрочем, если удастся снять с её рода проклятие, лично я буду считать нас квитами.

— Хорошо. — Кивнул я ей. И тут меня словно молотом пришибло. — Вот я .... много эпитетов. Не хороший товарищ.

А причина сокрушаться была, причём какая. За круговертью политеса и знакомств, я прое... кололся с маленьким таким моментом, как разбор трофеев. А времени, едва ли полчаса до начал задания. Придётся заниматься этим на ходу.

— Мы опаздываем. — Подогнал я Оноре, сам направляясь к выходу, где по договорённости ждало такси.

Дорога заняла ещё минут пять, и вот мы уже стоим перед ржавеющей дверью в тёмном отнорке двора.

— Александр? — Неожиданно донеслось до меня, когда палец уже тянулся к звонку домофона.

Обернувшись на сиплый голос, настигший меня со стороны двора, я выглянул из-за плеча, автоматически перешедшей в режим телохранителя, вампирки. Ко мне обращался бомжеватого вида мужик. Никаких ассоциаций небритая морда пропойцы не вызывала.

— Мы знакомы?

— Вот значит, как? Воспользовался девичьей наивностью, воскресил и бросил. — Плаксиво начал бомж.

— Вера? — Неуверенно предположил я.

— Ага, что не нравлюсь? — Кокетливо уточнил призрак, подчинивший себе человека, имитируя книксен. Образ обрюзжего прихрамывающего мужика, приседающего в чисто женском жесте, вызвал если не бешенство, то сильную неприязнь точно.

— Прекрати паясничать, почему в таком виде? — Обойдя Оноре, я стал более внимательно осматривать бомжа.

— Получив зов, я захватила ближайшее подходящее тело и с максимальной скоростью поспешила к Вам. Если бы я добиралась своим ходом, то не успела бы и за пол дня.

— Понятно. Отпусти бедолагу, и пошли, нас ожидает группа прикрытия. Квест. — Бомж вытянулся во весь рост, буквально вставая на носки своих заношенных туфель и, выдохнув, осел на землю. Над ним уплотнился контур Духа. — А где призрак?

— Ой, я забыла предупредить, с крыс мне накапало на третий уровень, и на нём я открыла навык 'Сомн', так что мне удалось объединиться силами с призраком, теперь я его контролирую абсолютно. — Дух замер. — А это кто?

— Слона мы и не заметили? — С иронией спросил я, всё же звоня в дверь. — Она такая же моя подданная, как и ты, как-нибудь потом найдёте контакт, мы действительно опаздываем.

Открывший мне дверь наёмник, молча кивнул головой следовать за ним. Проводив в зал, где нас, кроме оракула с внуком, ждали семеро мужчин крепкого телосложения, он указал на две кучки снаряжения и коротко распорядился переодеваться. Времени действительно оставалось с гулькин нос, вот только был ещё один момент, который требовалось решить здесь и сейчас.

— Лат, у тебя ненароком не окажется копии 'НАШЕГО' контракта?

— Я уже думал, ты позабудешь. — Процедура подписания договора, главным пунктом из которого для меня был момент с неразглашением, заняла последние минуты, так что из напутственной речи я успел только буркнуть:

— Ну, блины и пончики, добро пожаловать в мир магии! — как нас вывернуло в ничто порталом, активированного задания, и в следующую секунду мы оказались на опушке лесопарковой зоны какого-то населенного пункта.

Тишина, только далёкая птичья трель, еле ощутимый шум дороги и труп человека с вывернутыми в виде лепестков тюльпана рёбрами.

— Твою... надежду!!! — Прошептал я, склонившись над телом, заглядывая в пустую грудину без единого внутреннего органа.

Глава 22. Конец?

Натягивая на лицо маску и высвобождая наконец-то из сумки Искру, я оглянулся на попутчиков.

— Господа, сожалею, что нам не удалось нормально познакомиться, но так уж сложилось, что мы оказались там, куда попадают продукты после того как проходят обработку желудочным соком. Хочу заметить, что это не анус, а несколько даже глубже.

— Труп? — Уточнил причину тоски в моём голосе Латро.

— Ага, но не только. Прислушайся. Тебя ничего не смущает?

— Нет, вроде. Разве, что — слишком тихо.

— Слишком? — Подчеркиваю интонацией суть вопроса я, пока отряд не спеша, но резво осматривает опушку и готовится встретить нежданных гостей.

В воздухе витает настороженность и оторопь, но результативность это не влияет. Профессионалы, что тут сказать. Кто-то собирает информацию, кто-то контролирует пространство. Обязанности распределены и не требуют дополнительных пояснений, а чувства и страхи не мешают делу.

— Там, не было шума ... и живых. — Наконец-то сообразил он. Впрочем это вторая его встреча с эффектом переноса, так что винить его в том что потребовалась подсказка не стоит.

— Ага, так что мы не 'там', а 'тут'. А раз мы 'тут' и это тоже 'тут', значит и чудеса где-то неподалеку. Выводы?

— Мать моя... — прошептал Латро и его глаза сузились от сдерживаемой смеси ярости и страха.

Кто-бы не прибыл к нам в гости, как минимум одного человека он убил, а если судить по трупу, он либо его съел, либо выпотрошил с другой целью. Следовательно сущность — агрессивный каннибал, и дай-то Высшие, чтобы это был один индивид, или разведывательный отряд, а не полноценное вторжение или какое-то заражение.

— Ребята у нас гости. — Донеслись слева слова внука оракула, после чего трижды тихо чавкнуло. — Что это за мерзость?

К слову, выучка у отряда не подвела, никто не дернулся, перекинувшись парой слов по гарнитуре к источнику звуков двинулись только мы втроём. А посмотреть было на что. Под ногами двухметрового амбала с автоматом лежало вытянутое змееподобное тело. Метра полтора в длину и сантиметров двадцати в диаметре чешуйчатое создание истекало зеленоватой кровью, нелепо упираясь тоненькими пятипалыми ручками в землю.

— Колдун, что это? — Осмотрев тело, повторил вопрос товарища Лат.

— Это проблемы .... большие. — Решил сообщить я. По другому и не скажешь. Подобных порождений мне встречать ещё не доводилось.

— Эта тварь сильно напоминает выродков Юанти. — Неожиданно в тишине мыслительных процессов, выдал Внучок, так про себя я обозвал наследника Оракула, а то его имя постоянно норовило вылететь из головы. Толи Вова, то ли Вася.

— То есть? — Решил уточнить я, внутренне приготовившись принимать плохие новости. Хотя куда уж хуже, чем 'Попытайтесь выжить'. Милое задание и не откажешся же.

— Да старая игрушка, я студентом зависал в ней. Полу виртуальная. Говорят даже проапдейтили и вывели если не в топы то в эшелон заметных , точно.

— Что за игра?

— Этот трёп важен? — На миг прекратив общение по комлинку, спросил подошедший с нами наёмник лет сорока, с активной проседью по густым волосам. — Мы рискуем находясь здесь.

— Да. — Подтверждаю, одновременно приглашая говорившего парня продолжить.

— Фэнтезюшная игрушка по законам 'Пещер и Драконам' пса лохматого, какой версии. Маги, эльфы, гномы и прочая нечисть. — Опуская ствол, передав свою зону наблюдения другому наёмнику, пояснил верзила.

— Что интересного об этих 'Юанти' сообщить можешь?

— А с чего такой интерес? — Удивленно спросил он. — Или ты хочешь сказать...?

— Ничего он не хочет. Говори. — Оборвал его Лат холодно, подгоняя нашего оратора.

В самом деле, пусть наёмники и оцепили район, прикрывая нас, но просто так стоять и точить лясы, мне например стрёмно.

— Такая себе раса, ввели едва ли не с начала проекта. Магический смесок змей и людей. Злые анархисты. Делятся на три касты Обращенные, Чистокровные и, кажись, Старшие. Не помню точно. Так вот Обращенные это люди прошедшие через тот же ритуал, что и первые змеелюди, от обычных 'человеков' мало чем отличаются. Чуть крепче, быстрее и умнее. Ментально привязаны к расе. Чистокровные — рожденные Юанти. На людей отдалённо похожи, но с мелкими огрехами, ну там клыки, когти, чешуя, глаза. Мелочи. Старшие, даже сказать не могу, не видел. В описании и на форумах рассказывали о чудовищах. Зверски сильны, ядовиты, полузмеи-полулюди, да ещё одни из сильнейших магов разума. Раса живёт общинами, где во главе находится пара Старших. Не рой, но нечто подобное. Каждый змеелюд должен точно знать, что гнездо в безопасности, вроде как, чувствуют это через своего Старшего.

— А это что тогда? — Уточнил я показывая на тварь. По описанию чудище сильно походит на отпрыска Старшего, вот только не тянет оно на смертельную тварь. Может, в самом деле, детёныш. Последнюю мысль даже озвучил вслух.

— И да, и нет. Точнее всё же, ДА. Это порождение Старших, но пока оно разум не приобретёт, за члена расы не считается. Обычно кличут Выродком и держат подальше от остальной кладки.

— Много полезного знаешь. Откуда? — Встрял в разговор дредоносец. От чего 'Внучок' замялся.

— Ну тут такое дела, я тогда молодым был... ну, экспериментировал малость.

— Чего ты телишься? — заулыбался чему-то Латро. — Так и скажи, хотел перепихнуться с представителем каждой расы. Думаешь ты первый?

— Не-не-не, ты чего. Только с теми, что максимально приближенной к человеческим стандартам красоты. — Улыбнулся детина одними губами, не отрывая взгляда от трупа. — Возвращаясь к теме. В последней редакции за Юанти прописали пару примочек, например порабощение разума, не как у иллитидов, но тоже фатальное, ну и поклонение новорожденному богу пожирателю. Старожилы бурчали, что угробили расу, молодые радовались новым видам тварей.

— Мда, порадовались они. — Вырвалось у меня, на что Оноре неодобрительно сверкнула глазами, выражая неудовлетворение поведения нанимателя. — Походу мы даже в большем анусе, чем я ожидал.

— Пришло время открывать карты? — Наконец-то подал голос второй наёмник, что после предложения поторапливаться, полностью ушёл в контроль разошедшихся солдат.

Вот выкристаллизовался лидер, в атмосфере непонимания, страхов и просто неожиданности, само собой у руля становится тот, кому доверяет большинство. Скорее всего для наёмников доверие и уважение становятся принципиальными позициями и если именно он взял на себя контроль, значит, во-первых, он знает что делает, во-вторых, структура взаимоотношений выработана, ну и в-третьих, как уже говорилось, ему доверяют.

— Угу. — Кивнул я, присаживаясь к трупу твари и пытаясь ощутить отклик от тела с тремя сквозными отверстиями в корпусе.

Всё что удалось уловить — лёгкое фиолетовое свечение в простреленной черепушке. — Оноре, мне нужен череп этой твари.

Дополнительных пояснений вампирше не потребовалось, миг, короткий росчерк меча и отсеченная змееподобная голова отделилась от тела. Всё произошло настолько стремительно, что люди даже не успели вякнуть.

Заявка сделана, теперь можно будет и поговорить. Уж слишком легковесная у меня позиция выходила для начала плодотворных обсуждений. На фоне существующих проблем, быть задвинутым на второй план и отсидеться, полагаясь на 'Авось' хреновый вариант.

Теперь же, продемонстрировав намёк на реальные силы, можно расчитывать, что к моему мнению в нужный момент хотя бы прислушаются.

Оторопь от неожиданного движения вампирессы сменилось действием, следующий миг и мы с телохранительницей оказались под прицелами трёх стволов.

— Бурдучки захотели поиграть? — Нежно-нежно спросила Оноре и покрылась рябью, разделившей её образ на пять абсолютно идентичных копий, что стали перемещаться хаотично вокруг меня, игриво водя хороводом мечей. Все тени разом облизнулись, проведя выразительным язычком по клыкам: — Господин, можно я их ....?

— Я разве просил голову? — Уловив идущие от вампирки флюиды смеха, вздохнул я. — Опустить оружие всем, здесь живых врагов нет. И так шансов не вернуться у нас вполне достаточно, чтобы ещё и между собой передраться.

Удивительно, но никто не рискнул подчиниться мне с первого раза, только тренер слегка опустил свой автомат, обозначая готовность к диалогу.

— Оноре! Прекращай дурачиться. Череп мне действительно понадобится. — Наконец-то девушка прекратила свою часть игры и, отменив действие чар 'Зеркала', из школы магии Разума, склонилась к обрубку.

Лёгкое облачко серой дымки, расползающейся при прикосновении ладони к плоти отсечённой головы, прошлось по чешуйчатой коже рептилии, и она стала опадать высушенными струпьями истлевшей органики.

Видя, что атаковать мы не станем, немного расслабились и наёмники, прекратив контролировать каждый наш жест. Безусловно доверия не появилось, но и шанс схлопотать 'превентивную' очередь резко уменьшился. Чего я и добивался. Нас опасаются, но радикальной действовать не станут. По крайней мере пока.

Пара минут и очищенный змеиный череп перекочевал ко мне в инвентарь. Какая-то нехорошая традиция, всё больше и больше я становлюсь похож на собирателя черепов. Может это и простое совпадение, но тенденция стоит того, чтобы задуматься. Новоприобретенные инстинкты шамана, утверждают, что это 'Ж-Ж-Ж' неспроста.

— Может, найдём чуть более интимное место, чем открытое пространство? — С иронией разбил гнетущую тишину я. — Да, я не прикалывался, когда говорил, что вы попали в магическую сказку. Страшную, в лучших традициях человеческих кошмаров, и да, таки я маг.