— Грязное золото победы.
Медленно плетет судьбу веретено
Затмение наступит, все давно предрешено:
Придет Мессия, всех поставит на колени
Он не всесилен, только блеск в глазах
Мы не просили, жили без его знамений
Сто поколений, сотни лет назад.
Ария "Мессия"
— Пролог.
* * *
Две тысячи лет...
Уже две тысячи лет я мотаюсь по этой маленькой планете. Я был в руках рыцарей и священников, был орудием возмездия и секирой палача, был изгоем и долгожданным гостем...
Кем я только ни был за прошедшие две тысячи лет.
Перед моими глазами прошла история человечества. Я помню Иисуса Христа. Я видел, как его распяли, я был рядом. Но что я мог сделать?...
Я видел, как убивали Его последователей. Я и сам убивал их.
А потом убивал тех, кто отказывался принять Его учение. Я видел, как горели костры по всей Европе, заживо сжигая людей. Даже мне становилось не по себе на этих казнях.
Кто я? Или что я? Стальная игрушка, руками судьбы заброшенная в иной мир, мир, в котором я — чужой. Но я должен быть здесь. Моя миссия еще не закончена. И, боюсь, никогда не закончится. Однажды я покину этот мир, но потом снова вернусь. Вернусь, чтобы найти человека, способного стать моим Хранителем. Я ждал его две тысячи лет. Что ж, подожду и еще. Столько, сколько понадобится. Я чувствовал, как пробуждаются другие, нашедшие Хранителей, как они уходят на поиски своих Драконов.
Но как тяжело лежать в пыльной маленькой комнатенке после всех этих лет... Лет геройства и смерти. Лет убийства и воздаяния. Мое прошлое в этом мире оказалось забыто — и я стал всего лишь острой милой игрушкой. О, если бы они знали...
А моего Хранителя пока нет. Что ж... Я умею ждать.
* * *
Темные силы надвигаются на наш мир. Нет и не видно выхода из тупика, в который нас загнали последователи Желтого Воителя.
Владея великой магией, оставленной их Повелителем после ухода, они могут многое. Слишком многое. И людям не удержать их. Не удержать неуемной жажды власти и наживы, не удержать желания окончательно поработить всех нас.
Я — никто. Просто человек, оказавшийся не в том месте, не в то время. Странно, что я вообще еще жив. Но это ненадолго. Потому что по моим следам уже идут убийцы. И не сегодня-завтра они меня настигнут.
Но разве моя смерть что-то может изменить? Увы, нет. Я умру — и останусь забытым в веках. Мое имя сотрется из памяти людей на следующий же день. Эта рукопись наверняка будет сожжена или просто выброшена на свалку, где сгниет от сырости. А ведь в этой книге я собрал все предания и легенды о великом Желтом Воителе, который однажды придет снова. И тогда-то моя душа, которая будет бесцельно бродить по этому страшному, но родному миру, найдет успокоение.
Кем был Желтый Воитель? Не знаю. Пусть я всю жизнь посвятил этому, пусть я читал архивы храмов Воителя, читал рукописи, написанные им самим — все равно не знаю. Он и великий герой, и страшное проклятие нашего мира. Он, Дракон и Меч. Хранитель. Желтый Дракон. Желтый Меч. Меч Изменения Постижений...
Все-таки напишу свое имя. Пусть его и забудут. Может, хотя бы один человек поднимет книгу и прочтет эти строки. И сохранит рассказы наших предков. Меня зовут...
* * *
Планета... Маленький шарик, парящий в межзвездной пустоте, завис на моих экранах. Движением когтя я могу приблизить или удалить его, представить в инфракрасном свете или в радиоволнах... Двумя движениями — связаться с любым из братьев, обитающих там, или пронизывающих, как я, пустоту пространства. Тремя движениями и несколькими кодовыми словами — обратить этот мир в пылающий ад.
Но сколь же далеко это все от НАСТОЯЩЕЙ силы...
Я даже не могу послать спутники-разведчики, чтобы не проворонить приход моего Брата... Они не позволят мне. Они и так ненавидят наши корабли, и боятся их — не стоит давать очередной повод для упреков и подозрений. Я могу только ждать.
Возможно, в этот самый момент, где-то там, внизу, Брат выходит в этот мир. Почти нагой, почти беззащитный, не имеющий представления ни о той несчастной Вселенной, куда его вынесла слепая сила Предела, ни о тяжести миссии, которая его ждет. Ему предстоит преодолеть многие тысячи миль, в окружении бесчисленных толп двуногих убийц. Если бы я только точно знал, что он здесь — плюнул бы на все договоры, и обрушил на планету сотни десантных модулей — подобрать, защитить, объяснить. Но только из-за собственных подозрений начинать войну, в которой погибнут миллиарды разумных — слишком расточительно. Даже для меня.
И я снова привычно набираю на виртуальной клавиатуре надоевший код.
-Диспетчерская? Это Желтый-Ноль. Прошу коридор для посадки.
— Глава I.
-Удовлетворительно, — преподавательница пристально посмотрела на меня, наверняка ожидая, что я начну уговаривать не ставить мне тройку.
Тройка — это конец. Это значит, что я остаюсь на полгода без стипендии. Придется, во-первых, забыть об Интернете, а во-вторых, где-то найти дополнительную работу.
Я мысленно застонала. И так было чертовски тяжело совмещать репетиторство с учебой, а пятеро моих так называемых учеников оптимизма не прибавляли — все оказались на поверку такими дубами, что не приведи Господь! И все это счастье выпало мне. Что ж, надо было раньше думать, куда идти работать. Но на что еще может рассчитывать студентка математического факультета? Правда, я получала около семисот рублей в неделю, но это же капля в море. Учитывая то, что выделенка стоит две с половиной... А еще надо на что-то жить... Поскольку с родителями я сильно поссорилась по поводу того же Интернета. И мириться пока не собиралась. Нет, они у меня хорошие. Но только вот иногда стереотипы выходят на недопустимый уровень. Что значит "не знакомься с людьми в Интернете"? Опасно? А то у меня своей головы нет, так, чайник стоит...
Быстро пишет... С каким-то особым нажимом и радостью вывела "удовл." в зачетке. Блин, последний же экзамен... Сорвалась повышенная стипендия.
Ладно, я тебе этого не прощу. Можешь мне поверить....
Конец января на дворе. Сейчас у меня есть неделя каникул — а потом опять по-новой. Самое веселое — надо начинать писать курсовик. А с чего начинать, убей, не знаю. Придется всю неделю штудировать учебники вперемешку с вылазками на работу. Что не есть хорошо, ибо эту неделю я планировала потратить на отдых.
Мда-а, обломился мне отдых. Идти домой совершенно не хотелось. Что меня ждало там? Для начала, нехилая порция упреков на тему "а почему тройка", "неужели нельзя было уговорить" и все такое. А понять, что уговаривать ее я просто не хочу, уже не суждено, видимо. Что ж, сей мир все меряет на деньги, в данном случае, на мою стипендию. И почему, интересно, мне так везет, а?
Кого я спрашиваю? Себя, что ли? Начальная стадия шизофрении, наверное... Скоро начну видеть тени умерших... Отца Гамлета, например.
По привычке шла к остановке. И тут пришла запоздалая мысль:
-Мечи привезли!
Мечи — моя тайная дикая страсть. Никто не знал, что я училась владеть ими с детства. Сначала — деревянными, которые сама же и делала, потом из простой стали, выкованный нашими местными умельцами. Не одна я была такой повернутой. Андрей, основатель нашего клуба, и стал моим учителем. Дрался он великолепно, мне так и не удалось его победить.
Когда начала работать, накопила на сувенирный меч. Их часто продавали в одном дорогом магазине, "Кристалле". Длинный, красивый, острый меч... Да уж, не простая железка, которой я дралась всю жизнь.
И сегодня в "Кристалл" должны были завезти новую партию мечей. Может, что-то мое и попалось бы... Тот сувенирный был неплохим оружием, но я понимала, что он не мой. Не тот, которым я хотела бы сражаться. В нем не было личности мастера, какая-то дешевая штамповка. Ну, не такая и дешевая для меня, но все же. Сколько стоят настоящие мечи японских мастеров, я даже представить не пыталась. Все равно таких денег у меня никогда не будет. Но что мешает прийти в магазин и поглазеть на мечи? Может, среди них окажется мой настоящий меч. Тогда... Интересно, где можно будет взять такую сумму? Да еще быстро?
Так, хорош мечтать. Легче не станет.
Я замерла у прозрачной витрины магазина, с ужасом глядя внутрь. Там какой-то явно богатый мужчина держал в руке Меч. Мой Меч...
Не помня себя, я рванула в магазин, на последних секундах беря под контроль свои сумбурные чувства. Только не хватало сорваться... Этот Меч должен стать моим.
Подойти к мужчине было невозможно: двое дюжих охранников стояли так, словно намеревались закрыть своего работодателя от всего на свете.
-Ну и как я вам? — держа меч, он обернулся к секьюрити.
-Нормально, шеф. По-моему, даже здорово... — высказался один из них.
Думала, сейчас упаду. От смеха. Мне казалось, что он выглядит словно обезьяна с длинной палкой. Конечно, не его Меч...
-А ты что трясешься? — спросил он меня. В глазах зажегся странный огонь... — Не нравится, что ли?
-А то вы сами не видите, — фыркаю. — Это не ваш Меч. Это мой Меч.
От такой наглости он даже дар речи потерял. Так и смотрел на меня, вылупив глаза и крепко сжимая меч. Я пробежалась взглядом по выставленной на витрине коллекции. На глаза тут же попал длинный, обоюдоострый, украшенный мелкой алмазной крошкой меч. Вот этот — точно его.
-Ваш — вот, — снимаю оружие со стенда и протягиваю его мужчине. — А этот оставьте мне.
-У тебя денег на него хватит?
Бросаю быстрый взгляд на ценник, укрепленный, почему-то, у гарды, а не на ножнах. Их вообще не было. Десять тысяч рублей... Мда....
-Не хватит. Соберу в ближайшее время.
-А я куплю сегодня.
-Не советую. Это мой Меч. И я никому его не отдам.
Он во второй раз потерял дар речи. Неудивительно. Мало кто вообще решился бы спорить с таким важным человеком. И тут — я, непонятно откуда взявшаяся. Но... Я знала, чувствовала, что Меч должен стать моим. Во что бы то ни стало. Окончательно сорвало крышу...
-Твой Меч? А ты драться хоть умеешь, леди?
-Конечно, — словно со стороны слышу холодный как лед, собственный голос. Я осторожно беру протянутый мне Меч и, немного повращав его в руке, понимаю, что не ошиблась. Он словно стал продолжением моей руки, я знала, что будет в каждую следующую секунду.
Бешеное вращение клинка заставило отшатнуться и мужчину с охранниками, и продавцов. Неудивительно... С такой-то скоростью я легко могла порубить их всех в капусту. Только они-то не знали, что остановиться я могу так же быстро.
-Неплохо. Что ж, давай посмотрим... Говоришь, это мой Меч? — он внимательно рассматривает благородное оружие. Я тем временем рассматриваю свое.
Достаточно длинное, тонкое, но очень острое лезвие украшала невероятная роспись. Поблескивающие желтые огоньки неведомого пламени летели от головы Дракона, обвившегося вокруг гарды, и путались в ветках какого-то вьющегося растения, покрывавшего весь клинок и тщательно вырисованного сияющей желтой краской. На миг мне показалось, что Меч засиял спокойным желтым светом, который залил весь магазин. Но никто, кроме меня, этого света не увидел. Да и не мог, наверное...
-Эй, ты меня слышишь? — голос вывел меня из ступора. — Давай сразимся. Победишь — я оставлю тебе меч. Проиграешь — покупаю в свою коллекцию. Такого интересного меча мне еще встречать не доводилось... Будет достойным украшением стены моего особняка.
-Не проиграю. Когда бой?
-Здесь и сейчас. Только уговор — не бить витрин. Это как-никак магазин.
Я кивнула. Слабый протест продавцов был подавлен на корню — мужчина пообещал заплатить вдвое за все разбитое.
В центре магазина нашлось достаточно свободного места для боя, а покупателей было не так уж и много. Но все, вместо того, чтобы звать милицию, столпились в углу, возглавляемые охранниками. Значит, зрелища хотите, граждане хорошие? Ну-ну...
Я склонила голову в легком поклоне и сбросила плащ, оставшись в свитере и джинсах. Теплый январь, что поделаешь. А такая одежка только стесняет движения. Противник последовал моему примеру и передал дубленку охраннику. Ну да, это я могла так картинно бросить плащ на пол, в лучших традициях фэнтези. Все равно ему уже третий сезон пошел...
Клинки скрестились со звоном, высекая тысячи искр. Я поняла, что он не сомневается в своем превосходстве. Но мне после пары минут боя — разведки ради — хватило бы и нескольких секунд, чтобы убить его. Ну, или просто победить. Мне он был не соперник. После Андреевой-то подготовки...
Мой любимый прием — выбить меч из руки противника и поймать его на лету. Отточив этот прием до совершенства, я не могла выполнить его разве что в тренировочном бою с Андреем. Тот каким-то десятым чувством узнавал, что я собираюсь делать, и вовремя блокировал удар. Но этому человеку для того явно не хватало мастерства.
Бриллиантовый красавец подлетает к потолку и падает в мою левую руку. Я скрещиваю лезвия (мой Меч — сверху) и кладу их на плечи мужчины. Теперь одно мое движение — и он покойник. Только оно мне не надо.
Зашевелившиеся было охранники остановлены одним движением ладони моего противника. Он внимательно и странно спокойно смотрел на меня. Знакомый взгляд...
-Тебя учил Андрей? — как гром среди ясного неба прозвучал вопрос.
-Да. Ты что, его знаешь?
-Конечно. Когда-то он был моим учеником... Только вот он давно уже превзошел меня в мастерстве. А ты, я гляжу, превзошла его.
-Нет. Мне ни разу не удавалось...
-С этим Мечом — удастся. Это действительно твой Меч.
-Так вы не будете его покупать? Я победила...
-Почему же? Куплю. Оба.
На прилавок ложится пачка тысячных купюр.
-Вы обещали.
-Обещал. Поэтому этот Меч — теперь твой. Прими от меня этот скромный подарок, Мастер.
Я?! Мастер?!
-Я не могу...
-Можешь. Каждый настоящий Меч должен иметь настоящего хозяина. А вы нашли друг друга. Примите, леди.
-Хорошо. Спасибо...
-Да не за что. Я тоже когда-то был мастером... Заверните оба, — бросает он подошедшей продавщице. — Нам не надо излишнее внимание милиции...
Болтавшиеся в магазине зеваки с нескрываемым восхищением и опаской смотрят на меня, не решаясь подойти ближе, чем на два метра. Наивные... Для меня это — не расстояние. И не заметят, как убью. Но не хочу. Они же мне ничего не сделали.
Я прижимаю сверток с Мечом к себе, не желая ни на мгновение выпускать из рук. Мужчина забирает сверток со своим мечом, и мы выходим из магазина, провожаемые облегченным вздохом продавцов. Да уж, перенервничали ребятки...
-Тебя подвезти?
-Не стоит. Вон мой автобус.
К остановке через дорогу подруливал семнадцатый. Полупустой — а значит, минут десять простоит. Проверено...
-Да что автобус... На джипе когда-нибудь ездила?
