-Ясно. Только зачем вам записи? Можно подумать, вы и так не следите за всеми моими контактами. Сами же увидите, кто и за чем со мной станет говорить.
-А разве я сказал, что записи нужны нам? — удивился эльф. — Они тебе самому пригодятся, король. Потом еще спасибо скажешь за эти сведения.
-На память не жалуюсь, — сухо отрезал Лан-Гор. — Ясно. Будут вам и записи, и ответы. Как я понимаю, это не все?
-Верно. Некоторые... не совсем вменяемые люди из числа твоих подданных в последнее время начали распространять глупую и вредную легенду о возвращении Желтого Воителя. Таких немного, и это в основном иммигранты, твой собственный народ достаточно разумен, чтобы не верить в эти слухи. Тем не менее, ты приказал своей тайной службе найти таких сплетников и не спускать с них глаз. Нам нужны копии списков всех смутьянов.
-Разумеется. Только, — глаза из-под маски очень внимательно посмотрели на призрачную фигуру, — вы можете мне поручиться, что это всего лишь слухи?
Гость несколько секунд помолчал.
-Я могу поручиться, что эти слухи не имеют под собой реального основания. Скорее всего, никакого Воителя нет. Но даже если бы он вдруг пришел — у болтунов не могло быть путей, чтобы узнать о нем. Так что это всего лишь страшные сказки, которые распространяют твои враги.
-Но тем не менее, — правитель Эйшина усмехнулся под маской, — если на мгновение допустить, что болтуны говорят правду, сами того не зная? Если он придет при моей жизни, пусть не сейчас, но через десять или двадцать лет? Что вы тогда будете делать? И что делать мне? Мои наставники в школе были на редкость уклончивы в этом вопросе.
Тишина. Затем фигура старшего начала медленно таять. Лан-Гор уже подумал, что не дождется ответа, но тут из пустоты раздался негромкий голос.
-Если узнаешь, что Воитель действительно здесь — беги, король. Переоденься нищим, больным, сумасшедшим, забудь о стране и троне, и беги как можно дальше. Потому что на противостояние Воителю твоих сил не хватит, а присягнуть ему ты не успеешь — если попытаешься, мы убьем тебя раньше.
Он остался один. Некоторое время молча полистал книгу, ища то, за чем пришел в библиотеку. Потом незаметным движением погладил свое горло, ощутив, как запульсировала крошечная змейка симбионта. Через несколько секунд щелчок в ухе известил, что пришел ответ.
-Ну здравствуй, мой маленький огнедышащий слизнячок. Какие новости?
Лицо под маской скривилось. Неизвестно, что хуже — завуалированное безукоризненной вежливостью презрение эльфа, или открытые оскорбления криэйтора. "Слизнями" этот Лорд Подземелий именовал всех людей без различия. А уважительная приставка "огнедышащий" появилась в его речи после того, как разъяренный подобным обращением Лан-Гор однажды поджарил три десятка боевых марионеток единственным заклинанием.
-Тут у меня только что эльф был. Говорит, что одна из ваших тварей перебила экипаж шхуны, везущей паломников из Темпларии. Это правда?
-Ушастый говорит — ветер в листве шумит, — презрительно фыркнул собеседник. — Нет, вряд ли. Моих там точно не было, но, может, кто-то из соседей заигрался. Сейчас выясню.
Две минуты молчания, пока Лорд производил перекличку по телепатической сети.
-Нет, никто не признается. Может, врут, конечно, но мне почему-то кажется, что скорее врет ушастый. Мы редко трогаем тех слизняков, что под драконами ползают.
-Я тоже так думаю, — хмыкнул монарх. — Не считаешь, что за такое самозванство стоит их проучить?
Смущенное молчание.
-В другое время я бы сам послал пару сервозверей позавтракать на их кораблях или берегах. Но сейчас не та ситуация. Вряд ли Лорды согласятся на карательный рейд.
-Замечательно. Вот мы и вышли на второй вопрос, который я тоже обсуждал с эльфом. Что за время такое необычное? Чего боитесь вы, почему суетятся Высшие, к чему готовятся перворожденные?
-А самому немножко подумать головой, слизнячок?
-Воитель?
-Он, кто же еще...
-Где?
-На Воине. Точнее пока неизвестно, сами ищем. Ушастые наверняка знают, но из них что-то выбить нереально.
Лан-Гор погладил металлический подбородок маски, стремительно выстраивая в уме картину происходящего. Интересный расклад получался. На первый взгляд, соваться в игру такого масштаба маленькому королю маленькой страны совсем не с руки. Растопчут и не заметят. А если попробовать? Если допустить (только на секундочку), что крысе удастся проскочить под ногами великанов, отхватив себе кусочек пожирнее? Он вдохнул поглубже и снова очень тихо заговорил.
-Если я верно понимаю, вы его хотите устранить как можно раньше. Не дать встретиться с Драконом. И не дать драконам знать, что он вообще появлялся.
-Разумеется, а что, ты сомневался?
-И эльфы хотят примерно того же. Им Воителя любить не за что.
-На что это ты намекаешь, слизняк?
-Намекаю? Я говорю открытым текстом, что в нынешнем положении вы с ними — естественные союзники. Но почему-то продолжаете грызться между собой, вместо того, чтобы объединить силы против общего врага.
-Ушастые слишком трусливы, чтобы самим выступить против Воителя. Они будут из-за угла подстраивать ему проблемы, истреблять возможных союзников, но лично столкнуться... не в их стиле.
-Пусть так. Но если объединить их знания и связи с вашей агрессией? Они по-прежнему, если что, останутся в стороне, а вы получите превосходную разведку и поддержку.
Несколько секунд молчания.
-Пожалуй, ты прав, человек. Такой временный союз мог бы принести большую пользу. Только эльфа легче убедить станцевать босиком на раскаленной сковороде, чем заговорить с "ходячей чумой", как они нас называют.
-А вы пробовали?
-Да. Красиво танцуют. Особенно эльфийки... но и мужчины тоже ничего...
-Тьфу!!! Да я не об этом! Я спрашиваю, уговорить их на сотрудничество — пробовали?
-Пару раз находились сумасшедшие. Одному с трудом удалось остаться при своих, другой потерял половину владений и попал в вассальную зависимость на шесть веков.
-А предложить переговоры от имени всей расы, а не отдельных Лордов?
-До сих пор такой необходимости не возникало. Но ты должен понимать — если мы и в данном случае допустим ошибку, она обернется не переделом территорий, а гибелью всей расы. Это слишком опасная игра.
Лан-Гор мысленно улыбнулся. Пока все шло полностью по его замыслу.
-А если рискнет кто-то другой, к вам прямого отношения не имеющий?
-Уж не себя ли ты имеешь в виду, человечек?
Король откинулся на спинку кресла.
-В точку, приятель. Что я получу, если найду для вас среди эльфов достаточно здравомыслящего партнера, без расовых предрассудков? И помогу наладить координацию усилий по Воителю, без необходимости общаться и подставляться лично? Если что — все шишки на меня. С безумного тирана спрос небольшой...
Несколько секунд на том конце молчали.
-Сильная идея, огненосец, очень сильная. Если она сработает... ты получишь много. Очень много. Ручаюсь лично, от своего имени.
-Точную цену определим, когда у меня будут первые результаты. Но некоторые гарантии я хочу получить уже сейчас.
Голос в ухе понимающе хмыкнул.
-Это естественно. Что именно?
-Вы уже лет пять, как обещали мне бессмертие. Я хочу получить его сейчас. Считай залогом наших дальнейших отношений. Кроме того, если Воитель начнет кроить королевства под себя, мы можем и не успеть встретиться, чтобы я получил свою награду.
-Ты и сейчас выбрал очень неудобное время. Допустим, я смогу найти способ кого-то послать через портал, чтобы поработать над твоим телом, но как ты с ним встретишься, чтобы не привлечь внимания ушастых? Они же проверяют каждый твой шаг. И как ты узнаешь, что тебя не надули? Не будешь же ждать три десятка лет, чтобы появились признаки старения...
Лан-Гор снял маску. Откинул капюшон. И ласково улыбнулся собственному отражению в ближайшем зеркале.
-А это уже мои проблемы, приятель. Ты, главное, готовь вассала, который проведет операцию. Обо всем остальном я позабочусь. До связи.
— Глава VII.
Про себя Рион подивился прозорливости Айрана. Он словно увидел, что через двести шагов в лесу будет маленькая удобная полянка. Правда, чтобы до нее добраться, пришлось как следует поцарапаться о кусты терновника, в которые он угодил, не заметив обрыва под ногами. Везет эльфу, лесной обитатель... Только чуть улыбнулся, подпрыгнул и, ухватившись за ветку дерева, перелетел через колючки, мягко приземлившись на ноги.
-Я в лесу всю жизнь прожил, — эльф пожал плечами, разглядывая расцарапанного воина. — Так что не сложно мне это.
-Мало эльфов, которые не в лесу живут. На Лэйсоре есть что-нибудь, кроме леса?
-А что, нужно? — удивился он. — Остров полностью лесной, только лес, такие вот полянки, реки... Нет ни гор, ни пустынь.
-Ну, их вообще на Воине нигде нет. Благо, Воитель постарался. Так что, разобьем здесь лагерь?
-Сейчас... — эльф оглядел полянку, закрыл на несколько секунд глаза, прислушиваясь к чему-то, слышимому только ему одному. — Здесь можно. Лес разрешает.
Все разбиение лагеря свелось к приготовлению места под костер. Да и тем занимался Рион, Рэллмар куда-то исчез на полчаса, а, вернувшись, устроился на вершине одного из деревьев, что-то сооружая из веток. Человек только бросил на него взгляд и принялся напряженно думать о том, откуда добыть еду. Охотником он был хорошим, но от меча толку маловато. Так что, срезав ветку, он принялся вытачивать нечто, похожее на копье. Медленно текли минуты, Рион работал, не поднимая глаз. И вдруг в заготовку вонзилась стрела.
Воин оторопело посмотрел на нее, пробившую насквозь не такую уж тонкую ветку, и вскочил с места, приготовившись отразить удар. Серебристый смех эльфа заставил его поднять голову.
-Ах ты зараза ушастая! — возмущенно выдохнул он.
Перелетая с ветки на ветку, эльф почти мгновенно оказался на земле. Плечи его тряслись от беззвучного хохота.
-Ну и чего ты ржешь? — поинтересовался Рион.
-Ты бы на себя посмотрел, — успокаиваясь, сказал Рэллмар. — Тоже бы смеялся. Зато испытание моего нового лука прошло успешно.
Как оказалось, все это время эльф мастерил любимое оружие своей расы — лук. Выдернув из заготовки стрелу, он довольно осмотрел ее и засунул в колчан, наспех сделанный из тонкой коры.
Длинный, причудливо изогнутый, эльфийский лук нельзя было перепутать ни с одним другим. Верное и точное оружие, они служили только своим хозяевам, становясь совершенно непригодными в чужих руках. За секретом изготовления таких луков охотились все мастера-люди, но перворожденные никому не раскрывали секретов. Неудивительно, что быстро начали расползаться легенды о том, что такие луки могут получиться только в эльфийских руках. Авторы легенд сами не подозревали, насколько их вымыслы близки к правде...
-А стрелы у тебя откуда?
-Дерево попросил, вырастило, — он снова улыбнулся. — Не очень много, правда, три всего, но и времени на большее не было. Дерево обещало, что к утру вырастит сотню. Так что я пошел на охоту.
-Угу, — кивнул Рион, разглядывая недоделанное копье. — Сейчас закончу и присоединюсь.
-Да не надо. Я все-таки эльф, лес мне друг. Но, впрочем, как хочешь, — он пожал плечами и скрылся в чаще.
Рион провозился с копьем еще минут десять, но и этого времени Рэллмару хватило, чтобы подстрелить пару маленьких зверьков, отдаленно напоминающих зайцев, и трех куропаток. Донельзя довольный, он выгрузил добычу у костра.
-Так вот. Думаю, этого хватит...
-Да и мне так кажется, — согласился Рион. — Шустро ты.
-Старался. Предлагаю испечь зверьков в золе, отменная вещь.
-Неплохой вариант. Как раз к приходу ребят поспеют.
Ярко горел небольшой костер, пока они свежевали добычу. И никто не почувствовал, что за ними следят несколько пар настороженных глаз.
Эльф случайно обернулся, когда на поляну с мечами наперевес выбежали десять человек. Предупреждая криком Риона, он схватил лук и, поднимаясь на ноги, за пару секунд отправил в нападавших все свои стрелы. Один был убит метким попаданием в сердце, но остальные только легко ранены. Разъярившиеся, они напали одновременно.
Отбросив в сторону ставший бесполезным лук и подобрав с земли меч, Рэллмар молча бросился в атаку. Легко отражая удары стоявших перед ним людей, он увлекся боем с ними и, забыв недавние наставления Айрана, не заметил, как один из мечников, подобравшись сзади, накинул ему на шею удавку. Резкий рывок — и свет померк в его глазах.
-Рэлл! — воин попытался прорвать окружение и броситься на помощь другу, но сломить пятерых хорошо обученных воинов было не так просто. Причем те явно не хотели его убивать, старались даже не задеть — только измотать, чтобы он не заметил, как на шею удобно ляжет скользящая петля прочного аркана.
Клинок скользит по клинку, вот уже один из нападавших ранен. Но врагов стало больше — теперь все воины атаковали его, действуя невероятно слаженно, выстраивая верные цепочки ударов, скользя, словно змеи, уворачиваясь от меча Риона, постепенно заставляя его терять силы, растрачивать внимание на остальных. Воин кружился волчком, пытаясь отбить множество ударов одновременно, прекрасно при этом понимая, что долго такая свистопляска не продлится.
Бой действительно продолжался всего несколько коротких минут. Рион пропустил только один удар, но именно он стал роковым. Рукоятью меча по голове.
-Так-так-так... — на полянку вышел низенький человек, довольно потирающий руки. — Только успел предыдущую партию продать, как новая начинает собираться... Оширцы будут очень довольны. Ну и кто тут у нас?
Он наклонился над Рэллмаром, переворачивая его на спину. Брови его тут же взлетели вверх: встретить эльфа в лесах Манитала удавалось очень редко. Вернее, до сих пор никому не удавалось.
-Перворожденный... надо же...
-Господин, — молодой человек, тенью следовавший за ним, был встревожен. — Вам не кажется, что это беглый эльф, Рэллмар? Которого все разыскивают?
-Нет, Тей, не волнуйся, — масляно улыбнулся он. — Это не Рэллмар. Того-то уже поймали, я слышал, говорили в городе. Да и разве стал бы маг, владеющий каким-то запретными силами, простым мечом отбиваться? Я не знаю, кто этот эльф, да и знать не желаю, но в Ошире за него дадут много, очень много. Ты только посмотри, как он сложен! Великолепный экземпляр эльфийской породы.
Двое воинов, скрывшись серди деревьев на несколько минут, появились вновь, неся две пары кандалов, одной их которых тут же сковали эльфа.
-В фургон его, — кивнул господин. — К сумасшедшим бабам. А мы пока посмотрим, кто еще попал к нам в руки... — он склонился над Рионом.
Несколько секунд он пристально вглядывался в лицо молодого человека, потом нахмурился, что-то пытаясь вспомнить и, разочарованно вздохнув, выпрямился.
-Жаль, очень жаль... Тей, пойдем. Этого не трогать, нельзя. Будь мы где угодно, лишь бы не на Манитале, сей юноша тоже стал бы рабом... Да только здесь нельзя.
-Почему, господин?
-Нельзя, Тей. Я видел его в Сардоне. Идем, — он махнул рукой и все поспешно удалились с поляны.
