Тонкий лист пергамента, который девушка ловко достала из маленького сундучка, вспыхнул ровным белым светом, заставив ее поморщиться. За все эти годы у нее так и не получилось привыкнуть к такому способу смены имени — слишком опасно было это свечение, его случайный отблеск могла заметить стража в какой-нибудь не очень удачный момент. Но заклинание было настолько сложным, что избавиться от вспышки так и не удалось. По крайней мере, на тот момент, когда это самое заклинание придумывалось.
Девушка снова вздохнула. Ей бы не помешало обновить, а еще лучше, полностью сменить весь свой арсенал, и в первую очередь магический. Люди никогда не стояли на месте в развитии, и вскоре простая проверка стражей может стать опасной — если поймут, что кусок пергамента, теперь утверждавший, что она — Зарэль Аэндэлл, свободная, путешествующая по мирам жительница крупнейшего города Майдени — Лаарена. Она повторила несколько раз свое имя, запоминая его, и снова посмотрела в зеркало.
Юнирена. Довольно большая страна, занимающая примерно четверть Конилона, когда-то она была колонией Манитала. В дальнейшем колония разрасталась, превратившись из маленького портового города в огромную страну, сильно потеснившую Танден, владеющий раньше этими землями. Впрочем, сделать это было совсем несложно — вопиющая анархия, во все времена царящая на западной части материка, была просто идеальным правительством для захватчиков. Неудивительно, что однажды нехилая ее часть досталась манитальцам. С тех пор войска Тандена постоянно налетали на приграничные районы, опустошая окрестные селения. Если бы не большая армия, которую правитель Юнирены просто вынужден был держать, половина страны быстро бы обезлюдела. И танденцы, обрадовавшись тому, наверняка продолжили бы экспансию. Естественно, и их соседи не упускали возможности поживиться за чужой счет, потому граница менялась чуть ли не по десять раз на дню. Медленно, но верно граница сдвигалась к столице Тандена — Шорину, заставляя временами серьезно опасаться за скорую потерю столицы.
Естественно, при таких плавающих границах люди почти свободно бежали то из Юнирены в Танден, то из Тандена в Юнирену. Впрочем, такой полусвободный проход был доступен только белым — любые представители желтой или черной рас могли появиться либо как послы, либо как рабы — третьего варианта не дано.
Таким образом, Юнирена никак не представляла собой поле для легкой и приятной работы, творившееся на этом сумасшедшем континенте могло свести с ума любого политика, пытавшегося в этом разобраться. Постоянные склоки на границах держали в напряжении все страны, не давая никому покоя даже на неделю: Танден воевал с Юниреной, маленький Наот каким-то чудом отбивался от Тандена и Ошира одновременно, которые не первый год ругались между собой за территорию этой страны. Даже живущие далеко от границ не могли чувствовать себя спокойно, поскольку солдаты всех армий постоянно сновали где ни попадя, отбирая все, что только можно. Неудивительно, что континент представлял собой огромную проблему и для всей Воины в целом и для некоторых Высших магов, ведущих какие-то темные дела на этой территории. Впрочем, эльфам он мешал ничуть не меньше. И именно этот материк был просто идеальным для выполнения такого сложного и опасного задания. Но, к сожалению, была велика вероятность того, что здесь может собраться огромное войско в поддержку ненавистного Воителя, поскольку очень многим надоело такое положение дел, и они готовы были ухватиться за любую соломинку. А Желтый Воитель — это даже не соломинка, это огромное бревно, которое грозило ударить по лбу всем, кто будет хоть в чем-то не согласен с нежданно явившейся в этот несчастный мир полубожественной сущностью.
Всевозможный сброд вперемешку с лучшими убийцами и прочими преступниками свободно мотался по Юнирене и Тандену, открывая множество возможностей новоявленной Зарэль. И вместе с этим создавая ей много проблем: отыскать нужных людей в постоянно перемещающейся массе не так-то просто. И никому не понять, почему бы всей этой беспокойной братии не выбрать себе города по вкусу и остаться там — нет, подавай им новых ощущений. Зарэль иногда подумывала, что на Конилон в свое время упало какое-то особо вредное заклятие Воителя, превращающее многих его жителей в перекати-поле. Впрочем, основания для того существовали вполне весомые — регулярно войска юниренцев и время от времени — Тандена, "вычищали" города от преступников, массовыми рейдами вырезая сотни людей. Порой совершенно непричастных — но это уже никого не волновало.
Стук тяжелых кованых сапог заставил задумавшуюся Зарэль вздрогнуть. Бросив короткий взгляд в зеркало, чтобы убедиться в собственной привлекательности, она открыла дверь. Толпы людей, закованных в латы, сновали по гостинице, стучась во все двери.
-Госпожа, — стражник чуть склонил голову, приветствуя ее. — Мы разыскиваем преступницу, только что был убит один из уважаемых граждан нашего города. Позвольте осмотреть вашу комнату.
-Но при чем здесь я? — Зарэль искренне удивилась.
-Преступница — эльфийка. И она побежала сюда, — пожал плечами стражник, проходя мимо посторонившейся девушки и бросая на нее короткий взгляд, полный восхищения.
Особо осматривать в маленькой комнате было нечего. Еще раз пожав плечами, флегматичный стражник повернулся к хозяйке.
-Определенно, ее здесь нет. Предъявите ваше удостоверение личности. Мы обязаны проверить.
-Конечно, — она слегка пожала плечами, не сомневаясь в верности требований блюстителя закона, и протянула ему вытащенный из-за корсажа кусок пергамента. — Я Зарэль Аэндэлл, с Майдени.
-Угу, — согласно покивал он, ощупывая необычный пергамент. — Странный материал какой-то...
Сердце девушки поневоле сжалось. Не хватало только, чтобы ее магия дала такой сбой! Но нельзя было терять самообладания, ни в коем случае нельзя.
-Ничего странного. Моя семья специализируется на изготовлении пергаментов уже не одну тысячу лет.
-Ну конечно... Эльфы... — пожал плечами стражник, возвращая ей пергамент. — Извините за беспокойство, леди.
-Ничего страшного, — Зарэль обворожительно улыбнулась. — Я понимаю, это ваша работа.
Неловко улыбнувшись в ответ, стражник исчез за дверью, и только теперь девушка позволила себе дать волю чувствам. Но и то не надолго — эльфам ее профессии никак нельзя расслабляться. Но она слишком устала за сегодняшний день, чтобы еще и полностью контролировать себя.
Тяжело вздохнув, она начала собираться. Слава Воителю, путешественники никогда не брали с собой много вещей — слишком обременительно, так что все, что агент носила с собой, спокойно умещалось в рюкзаке средних размеров. В первую очередь, конечно, Зеркало...
Светило едва-едва начало выбираться из-за горизонта, как эльфийка вышла из гостиницы, направившись на рынок. Оттуда, как всем было известно, постоянно уходили караваны. Кто-нибудь из купцов, или, что вернее, работорговцев, наверняка направлялся на Конилон. Так что Зарэль думала пристать к этому каравану на несколько часов, обеспечив тем самым себе прикрытие. Потому что одиноко путешествующая эльфийка не могла не привлечь внимания в первую очередь стражников, чего ей совсем было не нужно — слишком опасно, ведь какой-нибудь более подозрительный блюститель порядка может, поудивлявшись необычному пергаменту, отдать его на проверку приписанному к их штату магу, а тогда могут возникнуть проблемы — и серьезные. Конечно, если маг окажется достаточно силен, но Зарэль не хотела рисковать понапрасну.
До портала, ведущего в Юнирену, было два дня пути — если двигаться вместе с караваном. Но даже этих ничтожных дней у нее не было — Воитель! Как же, такая личность важная... Так что придется рисковать и через несколько часов оторваться от каравана. Опасно, в первую очередь для ее легенды. Только самые дурные (или отважные?) эльфы рисковали путешествовать в одиночку, обычно собираясь большой компанией. А уж встретить одинокую эльфийку было вообще невозможно. До сего дня. Но что делать, опять придется рискнуть головой. Время, будь оно неладно... А ведь еще могло случиться, что караван отойдет только через несколько дней. Проблем сразу будет намного больше... Что ж, придется создать впечатление сумасбродной девчонки, не дорожащей своей шкурой. Коей она и являлась, впрочем.
Быстро пробежав по рядам, она присмотрела себе тородда. Послушное животное тут же потянулось к ней, почувствовав эльфийскую кровь. Зарэль улыбнулась и погладила ее по морде, скосив глаз на продавца.
-Семьдесят, — лениво ответил тот.
Девушка только усмехнулась, прекрасно зная, что хозяин завысил цену раза в полтора. И он знал, что она это знает... Неслышно вздохнув, она поняла, что придется торговаться.
-Пятьдесят, — зеленые глаза эльфийки смотрели с нескрываемой насмешкой, а ладонь рассеянно скользила по морде животного.
-Шестьдесят, — торговец понял, что столкнулся со знатоком, но не хотел упускать ни гроша возможной лишней прибыли.
-Пятьдесят пять, — чуть набавила цену девушка. Для нее не представляло проблемы заплатить и требуемую цену, но сиявшую яркой красотой эльфийку уже заметил стоявший неподалеку стражник, с любопытством прислушивающийся к разговору.
-Ты грабишь меня! — завопил хозяин. — Это произвол! Шестьдесят — и не меньше, не хочешь платить — проваливай!
-Ой, какие мы обиженные, — брезгливо поморщилась она. — Ладно, беру, мне она понравилась. Как зовут?
-Зара, — буркнул торговец, не сводя глаза с кошелька, возникшего словно по мановению волшебной палочки. Эльфийка отсчитывала требуемую сумму, внимательно следя за окружающими ее людьми.
Рынок постепенно, но верно заполнялся разного рода продавцами и ранними покупателями, несколько раз краем уха она услышала слово "караван", но речь шла не о том, который был ей нужен.
-Куда доставить?
Зарэль назвала гостиницу. Торговец кивнул и повел тородда в поводу. Девушка проводила его взглядом, через секунду забыл о его существовании вообще.
Лениво рассматривая разложенные товары и всякую мелочь типа заколок для волос, она продвигалась к центру, надеясь, что где-нибудь висит листок с сообщением о формировании необходимого ей каравана.
Из богатой лавки, попавшейся ей на пути, вышел чем-то недовольный управляющий и повесил у входа небольшой листок. Машинально пробежав по нему глазами, эльфийка довольно улыбнулся — караван уходил вечером. Жаль было терять несколько часов, но необходимо было скрыться, не привлекая лишнего внимания стражников. Из-за убийства город просто кишел ими.
Она вошла внутрь и чуть прищурилась, привыкая к полутьме. Хозяин стоял за прилавком, масляно улыбаясь ей.
-Добрый день. Я видела объявление... Ваш караван идет в Юнирену?
-Мой, — кивнул хозяин. — Только я стараюсь не брать случайных попутчиков.
-Мне необходимо быть в Юнирене как можно скорее — я могу разминуться со своими друзьями, — вздохнула Зарэль. — Я надеялась, что вы мне поможете...
-Ладно, — купец вновь улыбнулся. — Чего не сделаешь ради прекрасной леди... Мы уходим через пять часов, успеете?
-Разумеется, — кивнула она, обворожительно улыбаясь. — Мы, путешественники, народ быстрый.
Размеренной поступью двигался караван, уходя в закат. Третью неделю стоявшая жара сильно мешала движению, так что караванщики старались передвигаться ночью, днем же прячась от палящих лучей в тени деревьев, росших небольшими островками то тут, то там посреди полей.
Купец ехал рядом с Зарэль, не сводя с нее восхищенных глаз.
-Да, я совсем забыла, — эльфийка очнулась от своих мыслей о предстоящем задании и посмотрела на него. — Сколько я должна за путешествие с вами?
-О, леди, вам не стоит беспокоиться об этом...
-Как раз мне и стоит, — она встряхнула волосами, холодно посмотрев на купца. — Так сколько?
-Я же сказал, не стоит беспокоиться. Вы украшаете собою наше скучное путешествие, уже это является вполне достаточной платой за все.
-Что ж, прекрасно. Мы идем всю ночь?
-Нет. В полночь остановимся на несколько часов и затем продолжим путь, до наступления жары. Что-то совсем погода разладилась, наверное, заклинание Воителя испортилось. Не помню я такого жаркого лета... Так что дня три придется идти, не меньше. По жаре много не пройдешь.
-Посмотрим, — пожала плечами девушка.
Полночь наступила быстро, но эльфийка, превосходно видевшая в темноте, не испытывала от этого никаких неудобств. И когда караван свернул чуть в сторону, освобождая дорогу, она подъехала вплотную к купцу, тихо сказав:
-Я премного благодарна вам за то, что вы помогли мне пройти начало моего пути, но останавливаться нельзя. Потому я продолжу свой путь. Прощайте.
-Дело ваше, леди, — разочарованно протянул купец, — но учтите, что вашему тородду необходимо отдохнуть.
-Не волнуйтесь за меня, я всегда знаю, что делаю.
Несколько минут купец вглядывался во тьму, стараясь увидеть скрывшуюся из виду эльфийку, но это было бесполезно. Сплюнув, он недовольно отвернулся к разведенному костру, на котором уже кипела вода, выбросив из мыслей прекрасную попутчицу.
Отъехав от лагеря подальше, Зраэль погнала тородда быстрее. Умное животное поняло намерения хозяйки и понеслось по ровной утоптанной сотнями караванов дороге. Мерцающие звезды едва освещали путь, но ей это ничуть не мешало. А ночь наполнялась звуками — стрекотали насекомые, в кроне деревьев пели какие-то неизвестные птицы.
Волосы девушки густой волной развевались на ветру. Теплый и ласковый, он, словно играя, упруго бил в лицо, щекоча кожу и заставляя щуриться, трепал довольно свободную одежду и уносился куда-то вдаль, вмиг забыв о случайной игрушке.
Тородд уносил ее все дальше и дальше, когда сонное солнце нехотя выползало из своей мягкой и удобной постели. Заметив одинокую странницу, удивилось, и, смутившись, засияло в полную силу, давая свое живительное тепло всему живому. Покосившись на зарю, Зарэль вздохнула, понимая, что времени до наступления жары осталось не так уж и много. Да и Зара, не отдыхавшая всю ночь, начала уставать. Но время, время!...
Впрочем, через полчаса она все-таки решила остановиться, спрятавшись в тени ближайшей рощицы. Время временем, но проходить в одиночку через портал на уставшем торроде рискнет только самоубийца — мало ли что творится в Юнирене... А небольшое расстояние, оставшееся до портала, можно пройти и позже, по жаре.
Зара лениво жевала траву, поглядывая на растянувшуюся в переплетениях корней хозяйку. Эльфийка невольно прикрыла глаза, пряча их и от яркого солнца, и надеясь, что у нее получится хотя бы немного выспаться.
Несколько часов протекли незаметно. Довольно потянувшись, Зарэль посмотрела на солнце и улыбнулась. Цель была близко.
Легкое голубоватое свечение портала было заметно издали. Девушка вздохнула, вспомнив, что ей предстоит еще одна проверка. Но несколько минут спустя она уже входила в портал, ведя в поводу тородда. Началось...
И снова дорога, и снова ветер бьет в лицо. Только теперь уже тородд несется в Сору — столицу Юнирены. Именно оттуда она решила начать плетение своей сети объединенных преступников, там и останется она, пока первые завербованные агенты будут плести вторичные звенья паутины, в которой рано или поздно окажутся все нужные ей люди. Только лучше бы рано — наверняка Лавар уже скоро потребует отчета, дело такого уровня должно решаться максимально быстро.
