Пролог
Есть одна древняя легенда. Будто бы где-то далеко, на краю земли, был чудесный сад, в котором всегда царила весна. Жила в том саду птица, чей голос обладал волшебной силой. Лишь редкие счастливцы слышали ее песни, а увидеть птицу и вовсе никто не мог. Сказки рассказывали о чудесной певунье, наделяли ее способностью творить чудеса, приманивать удачу, приносить счастье.
Жила в тех землях девушка, прекрасная, как сама весна. Голубоглазая, золотоволосая, звонкоголосая, не знала она соперниц своей красоте.
Настал день, и девушку увидел юноша. Влюбился он в ее красоту и чудесный голос. На все согласен был, лишь бы сердце любимой покорить. И со смехом приказала красавица доставить ей из дивного сада волшебную птицу, чье пение пробуждает в сердце любовь.
Долго искал Охотник чудесный сад, много дорог исходил, много людей повидал, много историй услышал. Пришел он, наконец, на самый край земли, в края суровые и неприютные. Увидел он золотой забор и ажурные ворота, а за воротами теми — раскидистые деревья, что цвели и плодоносили одновременно.
Бродя по тропинкам сада, услышал Охотник звонкую птичью песню, и действительно, от голоса невидимой певуньи печаль и страхи покидали сердце, и рождалась в нем надежда.
Несколько ночей провел Охотник в саду, пока удалось ему подманить и поймать птицу. Посадил он ее в железную клетку, накрыл белым платком и поспешил к своей возлюбленной.
Он успел на свадьбу девушки: она выходила замуж за другого, равного ей по богатству и происхождению. Упал Охотник к ногам своей любимой и протянул ей клетку с волшебным даром.
Красавица сорвала с клетки платок и отшатнулась. Невзрачна и неказиста была принесенная юношей птица. Ни хохолка-короны не было у нее, ни роскошного хвоста, а само ее оперение оказалось пепельно-серым.
Разгневалась невеста, обвинила Охотника в обмане. Смеялись над ним гости и жених. И только отец девушки предложил послушать, как поет пленница.
Но птица молчала. Ни уговоры, ни угрозы не могли заставить ее издать хоть одну трель. Тогда девушка в ярости приказала свернуть птице шею.
С ужасом смотрел Охотник на бывшую возлюбленную и дивился ее жестокости.
И вдруг по распростертым крыльям побежали искорки огонька, вспыхнула голова золотым пожаром — пламя объяло все тело мертвой птицы, затрещало, взвилось и опало, оставив лишь кучку безжизненного пепла. Закружился пепел на ветру и вновь сложился в тело птицы. Вспыхнул пепел искрой и ожила певунья. Золотом горела теперь корона из перьев на ее голове. Серое оперение отливало красной опушкой. Свет исходил от возрожденного существа, и отступали люди в стороны с возгласами: "Феникс! Феникс!"
Расправил он сильные крылья и взвился в небо, покидая те края навсегда. Тихо ушел вслед за волшебной птицей Охотник.
Много воды утекло с тех пор. Одичал чудесный сад, занесло снегом его тропинки. Давно нет на карте мира страны, где жила когда-то злая красавица.
Но легенду о Фениксе рассказывают и по сей день, потому что жизнь всегда побеждает смерть, надежда — отчаяние, а любовь — ненависть.
* * *
Ваша жизнь скучна, размеренна и одинока?
Наслаждайтесь — возможно, это последние спокойные мгновения.
Жизненный опыт
Вот-вот стемнеет. По редким прорвавшимся сквозь серую завесу туч лучам угадывается садящееся солнце. Оно косо бьет по верхушкам девственного леса, отчего деревья кажутся черными. Неестественная тишина давит, предупреждая о скорой грозе и заставляя редких путников торопиться в поисках крова.
Легкий, неуловимый шелест листьев, — и лесную тропинку пересекает быстрая тень. Следом за ней выскальзывает и замирает на дороге огромная серая волчица. Проводив взглядом ускользающее существо, она неохотно поворачивает назад, — оборотню не угнаться за единорогом. Кроме того, ей пора домой.
Последние запоздавшие лучи солнца скрываются за горизонтом. На землю падают первые капли дождя, и вскоре гроза уже бушует вовсю, побуждая жителей близкой деревеньки с испугом поглядывать в почерневшие окна и жалеть незадачливых путников...
В эту жуткую ночь Славрод расположился в своем любимом кресле-качалке перед горящим камином и радовался тому, чему радуются в подобных случаях — теплу и уюту, тем более приятными, что за окном сейчас ненастье.
Впрочем, по пресловутому закону подлости такая радость долгой не бывает. Перекрывая шум дождя, послышался пронзительный крик младенца. Несколько минут волшебник боролся сам с собой. Если сейчас он встанет, то ему придется разбираться в происходящем, и нет никакой гарантии, что это займет мало времени.
Любопытство победило. После повторного крика старик, кряхтя, поднялся и приблизился к окну. Отодвинув тяжелую штору, он выглянул на улицу.
Дом деревенского мага представлял собой невероятное нагромождение выступов, ниш, пристроек и Тьма знает чего еще. На относительно небольшой площади помещался целый лабиринт. Строился он давно, еще до того, как Славрод осел в Двухолмовке, крупной деревеньке на севере Нарванны. Кому пришел в голову такой безумный проект — людская память не сохранила: домик перешел Славроду по наследству от предыдущего главного мага, а тому — соответственно от его предшественника. Зато из комнаты, в которую можно было попасть, только пройдя через все строение, отлично просматривалось крыльцо.
Сначала полуослепленные игрой огня глаза ничего не увидели, потом зрение прояснилось. Славроду померещился какой-то сверток, ворочающийся возле ступенек. Вдруг он заметил серую тень, скользнувшую к крыльцу. Огромная лохматая волчица замерла, принюхалась, осторожно подхватила сверток и опрометью метнулась к входной двери. Послышалось настойчивое шебуршание и нетерпеливое повизгивание.
Пришлось открыть. Впустив оборотня в прихожую, волшебник был вынужден отскочить в сторону — зверь не отказал себе в удовольствии отряхнуть свою шубку прямо на него. Шерсть, мокрая и взъерошенная, торчала теперь клочками. Опять по лесу носилась. Муж у Милены — золото, другой давно бы дома запер, а этот еще и за ребенком приглядывает.
— Ах ты, мерзкая тварь! Прекрати немедленно! Никакой управы на вас нет! — Злобно рявкнул Славрод: ни один житель Двухолмовки больше не удостаивался столь пристального и подчеркнутого внимания со стороны волкодлаков. Ладно бы еще щенков — по степени озорства они не уступали человеческим ребятам, а возможностей у них было поболе. Так нет же, подчас и вполне взрослые особи начинали чудить.
Вот и Милена далеко не девочка, почтенная замужняя матрона. На того же старосту эта волчица отряхнуться бы и не подумала. Ведь в этом был элемент риска: рассерженный волшебник легко мог превратить зарвавшегося волка в лягушку. Или еще что похлесче. Впрочем, до этого дело еще ни разу не доходило, старик был отходчив.
Оборотни и люди... Странный союз, приносящий сторонам обоюдную выгоду. Поразительно, но нарваннцы даже не считали волков нечистью или чем-то подобным. Такие же люди, как и обычные селяне, маги и знахари. Только имеют два облика.
Как относились к людям сами оборотни — оставалось только гадать. Или верить словам двуипостасных.
Прирожденные бойцы, великолепные охотники, непревзойденные следопыты. Все называли их Проклятым народом, а они считали себя Свободными. Народ без собственной земли, народ, никому не подчиняющийся. Лишь раз за всю историю миров вервольфы объединились и пошли за одним вожаком. Именно их натиск склонил тогда чашу весов в пользу Сопротивления, и была отстояна сама возможность существования мироздания.
Если бы не Арнора... Коренная нарваннка, рожденная человеком, обращенная в волка. Единственная королева Свободного народа. Ни до, ни после нее не рождалось волчиц со снежно-белой шерстью. Она никогда не приказывала, но ее слова становились законом для оборотней. Ее любили. Ее уважали. И ее искренне оплакивали, когда она погибла менее чем через год после окончания Великой войны. Как и почему, гадали и сейчас, спустя столетия. Что и говорить — опасно спорить с волей Богини. Но самое главное Арнора сделать успела — лед был сломан, и отголоски ее деяний чувствовались и по сей день, и не только в Нарванне.
Хотя, признаться честно, тот же Славрод оборотней недолюбливал.
Оторвавшись от размышлений, маг вернулся к действительности и сурово уставился на нахально оскалившего пасть зверя. Волки, как и их иномирные родичи — собаки, отлично умеют улыбаться. Даже когда они молчат, звериная морда может выражать мельчайшие оттенки чувств: от щенячьей радости до верблюжьего презрения. Вот и сейчас трогательно настороженные ушки совершенно не вяжутся с хитрым прищуром желто-зеленых глаз.
Игра в гляделки закончилась поражением человека. Волчица бережно опустила странный сверток на пол и небрежно заметила:
— Славрод, старина, в твоем возрасте вредно нервничать! Лучше порадуйся, что я доставила тебе этот пакет, и тебе не пришлось самому лезть под дождь. Там вообще-то мокро!
Славрод наклонился и поднял сверток. Тот оказался теплым и увесистым. Более того он шевелился. Маг так и застыл, вцепившись в тяжелую ткань обеими руками. В голове роились нехорошие предположения.
Волчица вздохнула и вскинулась. Упираясь передними лапами в стену, она носом разворошила сверток. В нем действительно оказался розовощекий младенец. Когда над ним склонилась голова, убеленная благородными сединами, он заорал благим матом.
— Чей это ребенок?! — грозным голосом взревел волшебник; младенец вторил ему истошным криком.
— Твой, — хладнокровно заявила серая тварь. — Не мой же. Лежал у твоего крыльца. Значит, твой. Вывод очевиден. Счастливо оставаться, — она отскочила и крутанулась у порога.
— Он не может быть моим! — Истошный вопль мага перекрыл даже ор младенца.
Как и у всех членов Ковена, у Славрода были ученики, но последний покинул дом наставника годков так тридцать тому назад, да и в таком юном возрасте к магу еще не попадали.
Увидев перепуганные глаза мага, волчица насмешливо хрюкнула, а потом вздохнула и произнесла:
— Славрод, разбуди свою совесть. Ты знаешь Закон не хуже меня. Я смогу его забрать только, если у него нет дара. Но на твоем месте я бы не обольщалась. В Двухолмовке и окрестностях не было беременных. И даю хвост на отсечение, что сюда никто за день посторонний не заходил. Его прошлое закрыто. Ты сам понимаешь, что это значит.
— Но что мне с ним делать! Он же такой маленький! — Ужас в глазах мага становился отчетливей по мере представления перспективы на ближайшие несколько лет.
— Как что? — волчица передернула плечами. — Расти. Воспитывай. Заботься. Все очень просто. С мелкими бытовыми заботами мы поможем. В конце концов, моему волчонку меньше четырех месяцев. Уж один ребенок или два — невелика разница, когда они почти одного возраста. Ну а сейчас мне пора, муж ждет.
— Подожди! — испуганно крикнул волшебник вслед тени, почти растворившейся в ночной тьме. Ноль внимания. — Подожди! Как хоть ему пеленки менять?
Вопрос остался без ответа, Милена уже умчалась. Раньше завтрашнего утра она не вернется, пока что выкручиваться придется самому. Волшебник грозно сдвинул брови и уставился на младенца. Тот скуксился в ответ. Славрод начал понимать, что Судьба подкинула ему ну о-о-очень большую подлянку.
ЧАСТЬ 1. Маленький мир
Из множества путей тебе открытых
За раз ты выбираешь лишь один,
Не слушая Судьбы подсказок скрытых,
Не веруя пророчествам седым...
Считаешь, выбрал сам свою дорогу?
Не ведая, что лишь ведомым был,
Всем бросив вызов, мнишь себя ты богом,
Но замкнутого круга не избыл.
И снова замер, будто на распутье,
Боясь и жаждя странной пустоты.
Неважно, был ли кто-то за спиною —
За путь несешь ответственность лишь ты!
Глава 1. Друзья
Сквозь листву в окошко мягко сочился зеленоватый свет. В глубине леса назойливо и уныло куковала кукушка. Последние минуты тишины самого раннего утра. В эту рассветную рань снятся самые крепкие сны и самые страшные кошмары...
Тихий стук ставен. Легкая тень невесомо зависает на подоконнике и мягко начинает обрушиваться на детскую фигурку. Мальчик крепко спит, лежа на животе на краю кровати, голова сползла с подушки на левую руку, черные волосы собраны в короткий взлохмаченный хвостик. Длинные лапы тени уже тянутся к ребенку, когда тот резким движением скатывается на спину с кровати, используя левую руку как опорную. Глухой стук — перед кроватью расстелен серый ковер с густым ворсом, — и повинуясь сложному пассу обеих рук, четвероногий гость взмывает под потолок, спеленатый невидимой сетью. Сильный рывок — и с тончайшим звоном рвется магическое заклинание. Гость падает рядом с мальчиком, лишь на долю мгновения опередив вазу. Большая, резная, из горного хрусталя, она прицельно приземляется на дощатый пол с верхней полки шкафа и разлетается на десятки осколков.
— Венджер! Волк!
Захваченные врасплох гневным криком из глубины дома, мальчишка и молодой волк одинаковым движением втягивают головы в плечи и одинаково возмущенно косятся друг на друга. Зверь прижимает уши — на пороге вырастает грозная фигура старого мага, разбуженного с утра пораньше, и оттого еще более опасного...
Славрод стоял на пороге и сердитым взглядом прожигал нашкодившую парочку. Ругаться, кричать, возмущаться, взывать к их совести было абсолютно бесполезно. У растущего оборотня проснулись охотничьи инстинкты, и теперь он с упорством, достойным лучшего применения, караулил и подстерегал ученика мага. Второй мальчишка с не меньшим удовольствием оттачивал на Миленином дитяти магические навыки. Вместе росли, вместе играли, теперь вместе шкодят. Вместе и несут наказание за проказы.
— Как вы умудрились уронить вазу?
— Волк ее хвостом снес, — недовольно буркнул черноволосый мальчишка. Богиня, им же по девять лет. Что дальше будет?
— С верхней полки шкафа? — Неверяще уточнил маг.
Под взглядом мага молодой волк набычился, сгорбился и ударился с размаху грудью об пол. Позднее он научится оборачиваться на бегу, легко, без усилий. Но сейчас ему требовалось сосредотачиваться перед каждой сменой облика.
Славрод, качая головой, оглядел двух насупленных мальчишек. Венджер, его собственный воспитанник, черноволосый, сероглазый, худощавый. Волчонок с детской конопляной макушкой уже на голову выше и шире в плечах. Еще несколько годков, и его волосы потемнеют до темно-русого цвета, как у его отца, а глаза окончательно потеряют щенячью голубизну. Серыми будут, или зелеными — пока неясно, но в любом случае темнее серо-слюдяных радужек будущего мага. А вот цвет его шерсти уже не изменится, и когда молодой волк поведет свою стаю, в его шкуре не будет ни одного темного волоска.
— Волк?
— Я не нарочно, — взгляд оборотня прямой и открытый.
— Вы всегда и все делаете не нарочно, — вздохнул Славрод. — Только от этого почему-то не легче. Приберетесь здесь. Оба. Осколки вазы соберете аккуратно, все до единого. Где совок и веник — знаете. У вас много свободного времени. Я исправлю этот недостаток. С тобой, Венджер, мы разучим еще пару бытовых заклинаний.
