Откуда-то сбоку послышался смешок. Главарь и парочка рядом демонстративно переглянулись, и Юнону пробила дрожь. Несколько загонщиков перебросились тихими шипящими фразами, смысла которых девочка не разобрала.
— Закусь! — Радостно прошипел кто-то из непонятных тварей. Нет, возможно, он имел в виду что-то другое, но Юнона услышала именно это. И разозлилась.
— Сам ты хавчик! — Рявкнула девочка, наклоняясь и подбирая толстую ветку. — Нижнее звено в цепочке питания, тупиковая ветвь эволюции!
В стороне раздался угрюмый волчий вой. Юнона слышала его уже несколько раз за день, но впервые он звучал так близко. Твари покосились на девочку, и повытаскивали свои железки из ножен. Юнона истерически хихикнула, представив себе поединок в стиле одна с веткой против десяти мечей. А ее, похоже, боятся!
— Что, посмотрим, кто кого! — Шипеть у нее получилось не хуже, чем у преследователей. А возможно, что и лучше, судя по тому, как они живо попятились.
Слева послышалось глубокое вибрирующее рычание, тихое, и от того особенно пугающее. Юнона повернула голову и плавно сползла по стволу на землю. Стелящимся шагом из подлеска выплывал волк. Девочка судорожно заглотнула воздух — зверь был огромен, размером, пожалуй, с небольшой автомобиль. Широкая грудь, проворачивающиеся под кожей мышцы, большая лобастая голова, густая шерсть, белая настолько, что, казалось, она слегка светится изнутри. И холодный умный взгляд, вскользь мазнувший по ней и впечатливший даже больше, чем острые клычища, демонстрируемые в отнюдь не дружеском оскале.
Волк обманчиво изящно занял позицию между девочкой и отрядом. Широко расставил передние лапы, низко пригнул голову. И снова оскалился.
— Какая приятная встреча, — издевательски пропел главарь, обращаясь к зверю, как будто тот мог его понять. — Кажется, господин заказывал коврик из твоей шкуры.
Волк поднял голову и коротко рявкнул. Словно отдал приказ. Юнона ахнула — из подлеска проявлялись серые тени. Они выходили на поляну, разворачиваясь в полукруг: огромные, поджарые, хищные.
И судя по тому, как скалились их клыки, — очень голодные.
При виде нежданного пополнения преследователи слегка смешались. А потом главарь быстро — слишком быстро для человека — взлетел на спину своей коряге и помчался прочь в окружении трех всадников. Несколько волков ломанулись было за ними, но оставшиеся твари преградили им путь. Белый вожак коротко и злобно взвыл, издалека тут же донесся ответный вой. Зверь мгновенно успокоился и повелительно рыкнул. Это послужило сигналом для стаи, волки атаковали чужаков.
Юнона, зажав рот ладонью, смотрела, как на поляне разворачивается боевые действия. Черные типы быстро спешивались, разворачиваясь в цепь, причем их лошадки явно не собирались оставаться в стороне. Волки кружили вокруг ощетинившегося мечами отряда, пока не рискуя пересечь им одним видимую черту. "Лошадки" злобно повизгивали и щелкали своими расщепленными пастями. Сигнала девочка не расслышала, просто огромная серая волчица молнией метнулась вперед. Пара лезвий сверкнула перед ее носом, но она уже отскочила назад. А вот вожак поднырнул под возвращающимися с замаха мечами и ухватил за плечо одного из воинов. Тот выронил свое оружие и заорал, одновременно нанося удары по морде волка. Напарник слева ударил в бок зверю, белоснежная шерсть окрасилась полоской крови, но стальная хватка не разжалась. Упирающийся пленник был выдернут вперед. Строй качнулся вслед за ним, но поздно — стая уверенно разбила противников уже на два отряда. Двое заученно встали спина к спине, трое прижались к своим скакунам.
Юнона отстраненно отметила, что с лошадками звери стараются не связываться. Во всяком случае, спокойно подставляющиеся под удар оружия, лишь бы только цапнуть жертву, они усиленно избегали близкого контакта с непонятными существами. Теперь со стороны девочка могла оценить сумасшедшую скорость, с которой участники побоища метались по внезапно ставшей тесной полянке. Во время погони незнакомцы двигались куда медленнее.
Шестеро всадников и восемь волков. Численный перевес был не на стороне диких зверей — Юнона отчетливо видела, как на краю поляны одна из коряг подмяла-таки под себя разом жалобно взвизгнувшего волка. Рядом тут же заплясала еще пара серых, провоцируя лошадку и не давая добить своего товарища. И вообще для диких зверей они действовали уж как-то чересчур слаженно. Их вожак вообще проходил сквозь ряды воинов, как горячий нож сквозь масло, просто сметая противников своей массой.
Взгляд Юноны метался по полянке, пока случайно не столкнулся со взглядом одного из ее преследователей. Тот уставился на девочку, словно впервые ее увидел, а потом метнулся прямо к ней. Споткнулся и полетел носом в землю, а позади огромный серый волк уже вцепился в его ногу. Воин рванулся, оставляя в пасти зверя сапог, но до девочки снова не добрался. Пепельная волчица впилась ему зубами в бок, а выплюнувший обувь самец скакнул к шее. Словно в замедленной съемке Юнона увидела, как от слаженных движений этой пары тело несчастного буквально разрывает на части в нескольких шагах от нее.
Фонтанов крови не было. Окровавленных ошметков тоже. Труп, даже не дернувшись напоследок, рассыпался пылью — мелким серым крошевом. Потрепанная одежда так и осталась лежать, а звери равнодушно повернулись к девочке хвостами, приглядывая себе новую жертву. Позеленевшая Юнона уткнула лицо в коленки, зажала уши руками и даже дышать теперь старалась через раз, ртом через подол майки. А то мало ли.
Пробивающийся сквозь ладони шум постепенно стих. Поднять голову девочка не решалась и только беззвучно шептала про себя мантру: "все-хорошо-все-хорошо-все-хорошо!".
Наконец ее макушки коснулось теплое дыхание. Не дожидаясь, пока в нее ткнется мокрый нос (другие варианты рассматривать даже не хотелось), девочка подняла голову и поймала взгляд сидящего перед ней вожака.
У него были зеленые глаза. Темно-зеленые, какого-то прямо болотного цвета. Красивые. Внимательные. Под этим взглядом Юнона терялась, как нашкодившая первоклашка, а в голову почему-то настойчиво стучали всего две мысли. Во-первых, у собак глаза карие. И, во-вторых, пристальный взгляд в глаза дикому зверю рассматривается как вызов и может спровоцировать нападение.
— Я тебя не боюсь, — она искренне надеялась, что ее голос звучит спокойно и дружелюбно.
— Напрасно, — в умных, совсем не звериных глазах вспыхнули смешинки.
— Черт, — жалобно выдала Юнона. Сомнений, что говорит действительно зверь, у нее не возникло ни на миг. Слишком естественно шевелились губы, легко подрагивали крылья влажного носа, виднелись кончики внушительных клыков. Да и голос был уверенным, глубоким и ровным. Впору заслушаться. Чуть прокатывалась в горле буква "р", чуть заметно пелись гласные. Значит, это точно не Земля. — Черт! Кто ты?!
— Вервульф, — зверь чуть склонил голову набок, отчего сразу стал каким-то... домашним что ли?
Девочка быстро мотнула головой, отгоняя непрошенные ассоциации. Перед ней сидел хищник, а не мягкая игрушка в натуральную величину. Ладно, в три натуральных величины.
— Ты оборотень?
Волчище плавно кивнул головой и, не мигая, уставился ей в глаза.
— А теперь я хотел бы услышать, кто ты. Ты странно одета. И выглядишь нетипично.
— В моей одежде нет ничего странного, — задумчиво ответила девочка. — Вот, если бы здесь штамповали Глорию, то это было бы как раз странно. А так все логично. Стоп! А с моей внешностью, что опять не так?!
— Как тебя зовут? — Волчара проигнорировал ее вопрос.
— Юнона. Юнона Гер... — пересохшее горло все-таки напомнило о себе, и девочка закашлялась. — Гер...ма..нова.
— Юнона Герр, — задумчиво блеснули зеленые глаза. — Откуда ты, Юни?
— Юни?
— Ты привыкла к полному имени? — Зверь удивленно вскинул бровь.
— Нет-нет, звучит мило. Только необычно. Но мне нравится. А скажи, тебя зовут, — она замялась.
— Вервульф, — ровно повторил зверь.
— Вервульф по имени Вервульф? Оборотень по имени Волк?
В глазах зверя мелькнула странная тень, и Юни поспешила уточнить.
— А в этой сказке ты герой или злодей?
— Ни то, ни другое, — похоже, ей удалось его удивить! — Я, как ты отметила сама, волк по имени Волк. Вожак, живущий сам по себе и по своим собственным законам. Это обычная жизнь, не имеющая ничего общего со сказкой, и ты все же ответишь мне, откуда ты родом.
— Откуда? — Юнона нахмурилась. — Ладно. Скажи, названия "Россия, Земля, Солнечная система, Млечный путь" тебе хоть о чем-то говорит?
— Я не знаю в округе таких поселений. Какая именно земля?
— А их, что, несколько? Планета Земля! Я не знаю, как вы называете ее здесь, я вообще не уверена, что вы когда-либо слышали о моем мире. Понимаешь ли... На тему сказки: у нас не водятся говорящие звери. Тем более, разумные.
— Тьма Праматерь, ты иномирянка? — Ноздри волка хищно раздулись, он привстал и сразу навис над девочкой.
— Да, похоже на то, — она пихнула его ладонями в грудь, побуждая отодвинуться. Он автоматически отступил на пару шагов, а задержавшиеся на краю прогалины звери недовольно заворчали.
— Ты магичка?
— Вряд ли. До сегодняшнего дня точно не была, — она язвительно усмехнулась.
— Тогда как ты преодолела барьер?
— Какой?
— Нарванна окружена непроницаемым барьером. Его не могут пробить уже более десяти лет. Барьер непроходим — ни в ту, ни в иную сторону.
— Но я-то здесь, — резонно заметила девочка. — Я надеюсь, это не значит, что я здесь застряла?
— Не знаю. Не знаю. Рассказывай. Все!
Юнона принялась рассказывать, подробно и путано, периодически отвлекаясь на описание своего мира. Оборотень слушал внимательно, периодически морщился от ее бесконечных подробностей, но молчал, позволяя выговориться. Оживился он только, когда Юни упомянула таинственный синий туман.
— Ты ведь знаешь, что это за туман был? — Осторожно спросила она. — Волк, мне действительно необходимо это знать. Ну же, информация за информацию!
— Не Волк, а Вервульф, — сварливо поправил зверь. — Хочешь знать, во что ты вляпалась? Ты проводила какие-либо ритуалы? Взывала к высшим силам?
— Каким еще силам? Я же сказала, что у нас нет магии. Ритуалы не действуют! Высших сил нет!
— Интересное заблуждение для прошедшей сквозь Тьму, — с сарказмом хмыкнул зверь. — Еще и выбравшейся оттуда живой. Таким талантом далеко не каждый маг обладает.
— Что такого страшного в этой Тьме? Там было так спокойно и уютно. Словно я наконец-то дома. Реально дома. Ну, ты меня понимаешь?
— Нет. Синяя Тьма — дорога в мир мертвых. Ты прошла через мир Теней, девочка. Я боюсь, что он навсегда оставил на тебе свой отпечаток. Это изначальная сила, обладающая собственной волей и разумом. И на твоем месте я молился бы всем известным богам, чтобы она забыла о твоем существовании. И поменьше бы рассказывал, откуда ты.
— Не надо меня забывать! Она меня сюда перетащила, а мне еще назад возвращаться! Там мои родители уже, наверное, с ума сходят!
— Про возвращение пока можешь забыть, — прервал ее скулеж оборотень. — Теперь мне предстоит решить вопрос, что делать с тобой.
— Ничего со мной делать не надо, — сердито буркнула Юни.
Волк поднялся и сладко потянулся. Потом серьезно заглянул в глаза девочке и произнес:
— Оставлять тебя здесь нельзя, идти тебе некуда. Поэтому побудешь какое-то время пока с моей стаей. Добро пожаловать в Нарванну. Садись мне на спину.
— Как на спину? Ты же не лошадь, а я не Иван-царевич — растерялась Юни.
— Лошадей, как ты, может, заметила, здесь нет. А никто другой тебя на спину не пустит. Садись.
Под возмущенными взглядами членов стаи, остававшихся на полянке, Юнона вскарабкалась на спину пригнувшемуся вожаку. Тот легко выпрямился, тряхнув девочку, и не оглядываясь, нырнул в густой подлесок.
Разговор затих, не успев начаться. Ехать на спине оборотня оказалось очень удобно, зверь уверенно продвигался мягкой рысцой, а позади и немного в стороне мелькали серые шкуры его сородичей. Юнона немного покрутила головой по сторонам, но однообразное мелькание зелени быстро ее утомило. Она вначале неловко оперлась на локти, а потом и вовсе растянулась на спине зверя, забросив ноги ему на спину. Зевнула пару раз в теплую, пряно пахнущую шерсть и незаметно заснула.
Глава 2. Волчьи заморочки
Вывести блох из шерсти легче, чем тараканов из чужой головы.
Бланка
Когда Юни открыла глаза, лес заливал мягкий свет раннего утра. Несколько минут она лежала, не шевелясь, вспоминая, что случилось вчера, затем рывком откинула укутывавший ее старый плащ, приподнялась и широко распахнутыми глазами оглядела мир.
Сон продолжался. Девочка находилась на краю небольшой залитой солнцем прогалины в тени раскидистого дуба. По крайней мере, это дерево походило на дуб. Неподалеку сидела большая серебристая волчица и внимательно смотрела на нее.
— Доброе утро, — осторожно произнесла Юни.
— Привет, — насмешливо ответила та. — Выспалась?
— Да, пожалуй. А где все?
Она не стала уточнять, кого именно подразумевала под всеми. И так вся ее одежда оказалась в длинных белых шерстинках, как будто она не просто ехала верхом на оборотне, а еще и спала, вцепившись в него, как в любимого мишку.
— Разбежались. Большинство из нас не находится в лесу постоянно. Остальные соберутся к вечеру, не раньше.
— То есть, сейчас здесь только ты и я?
— Только ты и я, — волчица насмешливо вывалила язык. — Наконец-то вижу нормальную реакцию на присутствие оборотня. Не волнуйся, тебе вполне хватит времени и умыться, и позавтракать, и уйти до возвращения других членов стаи.
— Уйти? — Юнона осторожно поднялась. — А что скажет на это Вервульф?
— Он прекрасно тебя поймет, — передернула плечами лохматая зверюга. — Поверь, уж он-то возражать не будет.
— Он спас мне жизнь вчера. Я не могу уйти, даже не попрощавшись, — с намеком произнесла девочка. В отсутствие вожака она чувствовала себя странно неуверенно.
— Это было вчера. Послушай, ты же не можешь задержаться в стае — твои родные будут волноваться! Ты ведь куда-то шла — я провожу тебя немного. Не бойся, с упырями ты больше не столкнешься, мы их здорово вчера потрепали.
— Меня не нужно провожать, — насчет упырей девочка мысленно сделала отметку, но решила повременить с расспросами. О таких вещах лучше думать на свежую голову.
— Лес опасен, — вкрадчиво произнесла волчица. — Вожак мне голову оторвет, если тебя кто-нибудь схарчит по дороге.
— Конечно, — язвительно улыбнулась Юнона. — Поэтому ты так настойчиво меня выгоняешь. Чтоб, мол, если меня кто и схарчит, то только не вы. Где здесь можно умыться?
— Слева тропинка, как раз к ручью выглядит. Нет, не та, которая за боярышником, — крикнула она вслед девочке. — А та, которая справа от шиповника!
Юни недоуменно уставилась на две весьма похожие тропки, начинающиеся за двумя абсолютно одинаковыми кустами. И какой из них что?
— Ох, ты ж горе мое, — волчица ткнула девочку носом в спину. — Вот за тем кустом. Который дальше. Тебя как вообще зовут, чудо?
