Обсудив основные этапы поисков, маги расходились быстро. Коротко попрощавшись, покинул приютившее его сознание Отец-Дракон. Эльфийская чета грациозно вскочила в седла пары тонконогих длиношейих скакунов — эльфийские кони отличались статью и красотой и от приземистых выносливых деревенских лошадок, и мощных широкогрудых тяжеловозов.
Остальные разбредались, кто пешком, кто верхом, а кто и настроенным телепортом. Гномьи мастера отбыли с помпой — их увезла молодая изумрудная драконна, присланная специально чешуйчатым менталистом.
Славрод погнал коня, заимствованного у старосты, в объезд Старграда. Толкаться на людных улицах ему сейчас не хотелось, да и тишине думалось лучше. Тревожно было сейчас старому волшебнику.
Маги жили долго, каждый вырастил уже по несколько поколений, но связь наставника и его питомцев всегда оставалась крепкой. Попадали в ученики и дети из крепких семей — такие чаще всего оставались оседлыми, — и сироты, подкидыши, одиночки. Маги не делали между ними различий. И думая о пропавшем звероведе, Славрод не мог не вспоминать своего собственного воспитанника. Нехорошо тот ушел, ох как нехорошо. Но многое был способен простить старик своему приемному внуку. И побег. И позаимствованную без спроса Книгу (слово "украденную" маг гнал от себя). Пятнадцать лет они прожили под одной крышей. Тяжело было сейчас без него, практически родного существа. Не первый ученик... И далеко не последний, хотя мало в Нарванне рождалось склонных к силовому воздействию.
Венджер был способным. У него был талант, у него была Сила соответствующей направленности. И у него было жгучее желание этому учиться. Почему Славрод не дал ему того, с чего по логике вещей давно должен был начать обучение? Сам маг не понимал, что удержало его от этого. Тянул, выжидал. Ведь знал, что сбежит. И где он сейчас, и с кем он сейчас? Жив ли он? Здоров? Почему-то почувствовать бывшего воспитанника Славрод не мог. Потому и погонял сейчас коня, в надежде помочь, не своему, так хоть чужому ученику...
Глава 4. Радужные земли.
В предрассветной тиши дробный топот копыт изящных эльфийских рысаков разносился особенно звонко. Владыки рысьи въехали во двор и спешились возле широкой парадной лестнице, ведущей к главному входу их резиденции. Слуги безмолвно с чисто эльфийской грацией приняли поводья и собирались было увести коней, когда их остановил короткий приказ Владычицы.
— Моя госпожа? — Удивленно обернулся Лиорэль, успевший преодолеть несколько ступеней.
— Я хочу прогуляться в Храм, — задумчиво произнесла эльфийка.
Лиорэль вздохнул, но подошел к супруге и медленно пошел с ней вдоль аллеи. Эльфийка молчала, хотя слуги уже остались позади и не могли их слышать.
— Клэнетера, ты же не думаешь, что Богиня... — начал было Лиорэль, но женщина прервала его:
— Мой господин, едва ли нам удастся в поисковой миссии превзойти мага-звероведа. Однако, я хочу сделать все, что только в моих силах. Скорее всего, Кобра не ответит, но моя совесть будет чиста.
— Клэнетера, — Лиорэль поморщился. — Ученики человеческих магов пропадают достаточно часто. Чаще даже, чем воспитанники гномов, а ты знаешь, как опасны бывают горы. Такова жизнь. Мы сделаем все возможное и окажем любую посильную помощь. В этом не может быть даже сомнений. Но, моя госпожа, вы прекрасно понимаете, что время упущено. Если учитель не нашел своего ученика по горячим следам, то шансов у нас уже мало.
Владычица грустно покачала головой, но ничего не произнесла. В глубине души она признавала правоту супруга, хотя природная настойчивость, гордость и доброта не позволяли вопреки здравому смыслу так легко сдаваться.
— В одном Ковен прав, — продолжил Владыка, не услышав возражений. — Пора взять на воспитание новых птенцов. Я поищу талантливых ребят, да и ты присмотрись.
— Лиорэль, — эльфийка резко остановилась и взглянула в лицо мужа. — Мне надоело!
— Госпожа? — Непонимающе переспросил тот. — В каждом поколении растут талантливые дети. Наши воспитанники разбредаются по всей Нарванне и ряду других миров.
— Скольких мы уже обучили, Лиорэль? Они приходят и уходят дальше. И больше они не возвращаются.
— Клэнетера, мы члены Ковена. Нарванне постоянно нужны квалифицированные маги. Как слабые, так и обладающие сильным даром. Мы храним знания. И наш долг, делится этими знаниями.
— Лиорэль, ты никогда не думал... — Клэнетера склонила голову, не глядя в лицо мужу.
— О чем, госпожа? — Покорно спросил тот.
— Состав Ковена не меняется уже несколько десятилетий.
— И что? — Равнодушно спросил эльф. — Что такое несколько десятилетий для Нарванны и для нас — вечноживущих? Просто миг, еще один миг.
— Ковен все тот же. И мы не меняемся. Лиорэль, но ведь однажды придут те, кто будет сильнее нас? Сильнее, мудрее, дальновидней. Хотя, нет. Дальновидность присуща зрелости. Они будут гибче. Их идеи будут для Нарванны как свежий воздух. Молодые и дерзкие, храбрые и дерзновенные. Ты думал об этом, Лиорэль?
— Если будет на то воля Тьмы Изначальной. — Ответ Владыки был в меру дипломатичен, в меру заинтересован, в меру равнодушен. Клэнетера раздраженно передернула плечами.
— Моя госпожа, — Лиорэль остановился и заставил посмотреть жену в глаза. — Такова жизнь. Однажды мы уступим наше место в Ковене молодым, так же, как передадим символы власти нашим наследникам. Это естественно.
— Лиорэль, я не говорила, что те, кто придут, будут нашими потомками, — взгляд Клэнетеры был холоден и остр.
— Моя госпожа, — немного натянуто рассмеялся Лиорэль. — А как же иначе? Те, кто унаследует нашу силу, могут быть только нашими детьми.
— Скажи, любимый, сколько лет мы вместе?
— Почти столько, сколько звезд на небе, любимая, — эльф лишь чуть заметно выделил последнее слово, но Владычица досадливо поморщилась. Разговор уже откровенно тяготил Владыку — после утомительной спешной поездки, да еще с перспективой скорого повторения — ему хотелось только поскорее уединиться в своих покоях, принять ванну, расслабиться, узнать последние новости от доверенного камергера. И какая муха вдруг укусила всегда сдержанную Клэн? Только выяснения отношений ему сейчас не хватало.
— Лиорэль, мы вместе уже века, не побоюсь этого слова.
— И что ты хочешь, любимая? — Устало спросил эльф.
— Где наши дети, Лиорэль? Сколько раз ты говорил мне "рано, рано!" Где те, кто будет нашими наследниками? Время не пришло, говоришь? А вдруг оно уже прошло?
— Да, что ты говоришь такое, Клэн! — Прошипел эльф. К детям он был равнодушен изначально, хотя и прекрасно понимал, что рано или поздно вопросом наследников ему придется озаботиться. Впрочем, над вечноживущими время не властно, и тот факт, что жена может иметь какое-то отдельное мнение по данному вопросу, весьма его удивил.
— Лиорэль, долгое время официальной наследницей Короны была моя младшая племянница.
— Да, — скривился эльф. — И ее прах давно истлел, причем вдали от родовой усыпальницы.
— Иногда я ей завидую. — Взглянув на недовольно-удивленное лицо мужа, Клэнетера невесело рассмеялась:
— Гэлерейна любила и была любима. Жаль, что ее избранник был смертным. Но ее правнуки — мои внучатые племянники — все еще живут под этим солнцем, и наш фамильный шэдон передается из поколения в поколение!
— Моя госпожа, ты ведешь опасные речи, — прошипел Лиорэль, словно клещами хватая запястья эльфийки.
— Пусти, ты делаешь мне больно. — Холодно ответила Клэнетера. Лиорэль мгновенно отступил. — Я женщина, муж мой. И я хочу простого женского счастья. Я хочу родить ребенка, Лиорэль.
— Мы займемся этим вопросом, Клэнетера, — с нажимом произнес Владыка. — Но сейчас не время.
Он развернулся и быстро зашагал прочь. Владычица с грустью смотрела ему вслед.
— Когда же это время настанет, Лиорэль? Неужели ты совсем меня не любишь?
И в тихом шепоте эльфийки звенела тоска...
* * *
С момента встречи с русалками прошло уже пять дней. Что удивительно, совершенно без происшествий. До Старграда по подсчетам Венджера оставалось не более трех дней пути, когда, наконец, от Ясноструя отделился широкий поток. В принципе, можно было переправиться через него на противоположный берег, где наверняка была торная дорога из столицы в Радужные земли. Но переправ видно не было, искать брод было глупо, а диколесье на этом берегу отнюдь не было непроходимым. Так и продолжил юноша двигаться мимо края Светозарного леса.
Изумрудные луга он миновал без приключений. В другое время он с удовольствием задержался бы здесь, в одном из красивейших мест Нарванны. Но сейчас его словно что-то гнало вперед. И он шел почти без остановок.
Эльфийское поселение, насколько он мог судить, не имело ничего общего с традиционным понятием "город". Ну, или хотя бы "деревня". В Нарванне вообще был один — единственный город, Старград, представлявший собой по большей мере человеческое поселение. Гномы жили в своих горах обособленными кланами в подземных чертогах. Драконы облюбовали западный хребет Арандор. Эльфы... Эльфы селились как-то разрозненно. То группка домов, стоящих близко, то рощи, парки, пруды, сады, аллеи, клумбы. Прекрасный... правильнее, наверное, назвать это сооружение дворцом. И снова аллеи, дорожки, запруды, клумбы, фруктовые деревья, статуи... Здесь было красиво. Архитектура эльфийских зодчих сочетала в себе стройность и монументальность, воздушность и практичность. Ничего лишнего, во всем чувство меры. И настоящее украшение здешних мест — жители. Ослепительно прекрасные золотоволосые эльфийки в воздушных ниспадающих одеждах. Благородные кавалеры, одетые скромно и изящно. Маленькие эльфята, от чьих звонких голосов звенел воздух. И само местное наречие, звонкий эльфийский говор, похожий на песню.
Юный странник шел по дороге, вертя головой по сторонам. Встречные эльфы смотрели на него со сдержанным любопытством, но вступать в контакт никто пока не пробовал. За исключением Смотрящих. За время его продвижения по эльфийским землям к нему подошли уже трое. Вежливо здоровались, уточняли имя, звание и цель пути. Венджер так же вежливо раскланивался, рассказывал наспех сочиненную сказочку и интересовался местными достопримечательностями. Все как один, Смотрящие советовали ему дойти до резиденции Владык и засвидетельствовать им почтение, а также полюбоваться Храмом Богини. В принципе планам юноши это не противоречило, и он не торопясь продолжал двигаться в том же направлении. Ночевал он пару раз в придорожных рощицах, не стремясь ознакомиться с эльфийским гостеприимством, впрочем и сами эльфы ему не навязывались.
В Храм Венджер хотел войти на рассвете. Как объяснили ему Смотрящие, время богослужений проходила с полудня и до полуночи. Тогда внутреннее убранство озарялось светом сотен факелов, горели свечи и проводились ритуалы. Ранним утром же Храм обычно был безлюден, и только редкие посетители забредали поразмышлять либо попросить о чем-либо Богиню в тишине.
Войти в Храм Богини мог любой. В этом плане эльфы отличались демократичностью. Почему сюда потянуло Венджера, для него самого было загадкой. Он не относил себя к последователям Богини, не искал ее милости и не желал привлечь ее внимания. Но храм был прекрасен. Единственный в своем роде, построенный в типичной для эльфов манере. Легкий, белокаменный, он, казалось, стремился в небо, хотя, учитывая характер Верховной, ему следовало бы припадать к земле. Четкие простые линии, ажурные барельефы. И, само собой, море зелени вокруг. Венджера посетила кощунственная мысль, что когда-то в этом месте поклонялись другим богам, а потом эту красоту просто перепосвятили. Он содрогнулся, отгоняя от себя опасные думы. Конечно, ведь он так и не попал в Старград и никогда не видел Лайтмист — официальную резиденцию Огненной Кобры Нарваннской. Тогда бы очевидное сходство храма и дворца бросилось бы ему в глаза.
Внутри было просторно, пустынно и торжественно. Два ряда высоких стройных колонн поддерживали свод. Лучи солнца падали на узорчатые плитки через высокие узкие окна. Вдоль стен через равные промежутки стояли большие треножники, где во время ритуалов разжигался огонь. Здесь не было ни алтаря, ни жертвенников. Только в конце зала на фоне глухой стены стояла одинокая статуя, да пылал перед ней в огромной жаровне огонь.
Венджер медленно прошел по проходу. Кроме него здесь не было ни души. Он приблизился к изваянию. Удивительно, но Богиня была изображена в виде женщины. Высокая, статная, с великолепной гривой густых волос, ниспадающих до талии. Строгое платье в пол. Изящная диадема на голове, явно с настоящими драгоценными камнями. Гладкий белокамень, добываемый гномами в единственной штольне на дальнем севере страны. Явно цельный, что делало стоимость только материала без учета самой работы неизмеримой. И лицо. Жесткий изгиб тонких губ. Чуть презрительно прищуренные глаза. Каменные скулы. Богиня смотрела с высоты и одновременно свысока. Перед юным магом стояла змея, не по виду, но, по сути.
— Кобра, — юноша приветственно склонил голову и опустился на одно колено перед статуей. Жар, исходящий от фигурной жаровни, полукругом обрамлявшей изножье статую, опалял лицо.
В голове не было ни одной мысли. Сколько он так простоял, маг не заметил. Но распрямившись, он понял, что не один. Стоящая рядом явно не собиралась склоняться перед ликом Верховной. Куда больше интереса она проявила к юноше. Широкий плащ с глубоко надвинутым капюшоном полностью скрадывал фигуру и лицо. Но по тому, как легко и изящно незнакомка двигалась в пространстве, можно было предположить как минимум изрядную примесь эльфийской крови.
В ответ на открытый взгляд юноши незнакомка откинула капюшон. Небесно-голубые глаза, густые волосы цвета расплавленного золота, нежный девичий румянец. И спокойный оценивающий взгляд взрослой умной женщины. Она первой нарушила тишину:
— Ты поклоняешься Кобре? — голос был низкий и очень звучный. И почему-то при виде этой совершенной красоты чистокровной эльфийки Венджеру вспомнилась Дафна, девочка-подросток из родной Двухолмовки. Он вежливо улыбнулся в ответ:
— Нет, высокородная. Я просто одинокий странник, привлеченный красотой и совершенством этого места.
— Ты считаешь ее совершенной? — Она одними бровями указала на изваяние.
— С точки зрения, искусства — да.
— Но с точки зрения чего-то другого? Неких общечеловеческих ценностей к примеру? — Она насмешливо прищурилась.
— Госпожа, я гость в ее доме. Я на земле, где ее власть признана. С моей стороны было бы нетактично...
— Понятно, — ее смех прервал ее речь. — Что ж ты вежлив, изворотлив и умен. Как тебя зовут, мальчик, и с какой целью ты прибыл в Радужные земли?
— Я Венджер, сирота, — юноша склонил голову и поэтому не видел, как внимательно сверкнули глаза эльфийки. — Своих родителей не знаю, госпожа. А сюда прибыл... Я хочу быть магом. Мне кажется, у меня есть дар.
— Дар у тебя есть, — задумчиво подтвердила она. — С тобой кто-либо занимался?
— Нет, госпожа.
Она насмешливо прищурилась. Заметив это, Венджер поспешил исправиться.
