И, правда: по какому же вопросу можно звонить подружке-однокласснице погожим летним днем сразу после обеда?
— Ты что делаешь? Пойдем гулять?
— Ой, — невидимая собеседница как-то осеклась. — А я уже.
— Ну, так я с вами, — неловко предложила девочка. — В чем проблема?
— Я уже с Оксаной и Дашей договорилась. Ты позвонила, я почти на пороге стою. Давай потом потреплемся.
— Сбор на площадке? Я сейчас тоже приду.
— Нона!
— Вера, я не собираюсь цапаться с Оксаной. Я даже клятвенно обещаю не обращать внимание на ее бесконечные понты. Ладно, целую, сейчас буду!
Ту-ту-ту.
Майка — джинсы — прыг — кроссовка — прыг — другая. Наскоро захлопнув дверь в квартиру, девочка неслась по лестнице, перепрыгивая через две-три ступеньки разом.
Быстрее, быстрее! Если она опоздает, с девчонок станется уйти, не дожидаясь ее. Более того, это именно это они и сделают с большим удовольствием.
Даша, Оксана, Вера. Странная компания подобралась сегодня. И самое непонятное, что соединяла их всех в первую очередь Юнона. А потом уже один класс, одна школа, один район. Каждую из них с Юноной в свое время связывала крепкая дружба. Ну, во всяком случае, на первый взгляд.
С Дашкой они были неразлей вода в началке — всюду ходили вместе, вместе играли, вместе учились. Детство кончилось, вместе с ним куда-то пропала и дружба. Постепенно, незаметно и обыденно.
Оксану Юнона до сих пор вспоминала с неприязнью. Та попала в класс позже и была некрасивой, яркой, самоуверенной и умной девчонкой. Она умела и любила привлекать внимание, изо всех сил эпатируя манерой держать себя. Беда оказалась в том, что Юнона оказалась не глупее, и на мордочку симпатичней, а Оксана привыкла всегда лидировать. С Дарьей, как ни странно, она ужилась впоследствии не в пример лучше.
Было и было, и никогда в жизни Юнона не стала набиваться к ним в компанию, да еще так откровенно, если б не одна-единственная причина.
Вера. Добрая, умная, живая, веселая, отзывчивая, надежная. Ее Вера. И уступать ее им она не собиралась.
Девчонки стояли на школьной спортплощадке. Юнона помедлила, но все-таки подошла к ним. Укромных мест здесь нет, а выжидая в стороне, она рискует пропустить Веру.
— Нонка, какими судьбами? — Демонстративно удивилась Оксана.
— Привет, — невпопад ответила Юнона. В исполнении Оксаны ее имя звучало особенно несуразно.
— Германова, ты куда-то шла? — Не успокаивалась одноклассница. Дашка рядом насмешливо хмыкнула.
— Да. То есть, нет. Вера, что, вам не сказала? Мы идем вместе! — Вскинула бровь девочка. Когда она делала так перед зеркалом, ее лицо приобретало несколько надменный облик. Пожалуй, сейчас это будет кстати.
Подруженьки переглянулись, но промолчали. Юнона криво усмехнулась: с ней никогда не ссорились открыто — проверять, где заканчиваются границы ее бесполезной глупой отзывчивости, не хотелось никому. Даже Оксане.
На этом разговор затух окончательно. Оксана пыталась что-то рассказывать: громко, увлеченно, эмоционально, но почему-то абсолютно не интересно. Даша хмыкала или вставляла односложные комментарии, а Юнона привычно молчала. На счастье, Верочка подошла практически сразу.
— Оксаночка! Дашенька!
— Верчик, ну наконец-то! — Одноклассницы дружно обнимались и чмокали друг друга в щечки, как будто год до этого не виделись.
Вера мазнула взглядом по лицу Юноны, улыбнулась и подхватила девчонок под руки. Подружки оживленно болтали, с появлением Верочки и ее острого язычка сразу стало веселей. По крайней мере, теперь трепотня Оксаны об очередном подцепленном ей парне постоянно прерывался громкими взрывами смеха.
Юнона двигалась чуть позади и в чужой разговор особенно не вслушивалась. Даже если она попытается вставить хоть слово, ее не услышат. Специально или случайно — не важно.
Вместо этого она думала. И думы эти ей не очень нравились.
Они втроем выглядели так органично! Но у Веры была Юнона, и на логичный взгляд девочки, подруге совершенно нечего было делать в этой компании. Она же сама совсем недавно высмеивала эту парочку, говорила, что Дашка похожа на куклу, а Оксана подлая! Почему сейчас она идет в обнимку с ними, и даже не оборачивается? Ведь не из-за того же, что Юнона уходит после девятого класса, ей не нашлось места рядом с ними?!
Выводы напрашивались неутешительные. Юнона чувствовала себя не в своей тарелке, и неловкость постепенно сменялась досадой.
Сама виновата. Нечего было напрашиваться.
Слева мелькнула дверь книжного магазина. Юнона на всякий случай крикнула вслед спутницам, что хочет зайти. Внутри она проторчит минут двадцать минимум; ждать ее едва ли станут, внутрь не пойдут тем более. Верка бы пошла, если бы они были одни, а эти — нет. При любом раскладе, ей крупно повезет, если они отправятся дальше без нее.
А если сейчас она откопает себе новинку, то у нее есть все шансы надолго сбежать из этой реальности.
В помещении царил полумрак, резко хлопнувшая за спиной дверь словно отрезала Юнону от яркой и шумной летней улицы. Внутри было безлюдно, даже продавщица куда-то отлучилась. Что поделать, это было непроходное место, сам магазинчик вмещал всего три стеллажа, не считая полок вдоль стен.
Яркие обложки с интригующими названиями проплывали мимо. Вдох — выдох. Вдох — выдох. До тех пор, пока воздух не перестанет застревать в горле. Вдох — выдох.
Хорошо, что сейчас она здесь одна.
Девочка свернула в проход между двумя стеллажами и резко остановилась. В полутьме прямо перед ней клубилось облако дыма. Юнона отступила на пару шагов и оглянулась. По-прежнему, никого. Горелым, впрочем, не пахло, датчик противопожарной сигнализации мерно подмигивал с потолка.
Юнона вернулась и озадаченно уставилась на непонятное атмосферное явление. Больше всего оно напоминало туман, если бы туман вдруг мог образоваться внутри помещения и быть насыщенного синего цвета.
Марево колыхнулось, и девочка поняла, что стоит почти вплотную к нему. Завеса нависала у нее над головой, внутри нее пробегали смутные тени. Юнона заворожено протянула руку — и клуб дыма потянулся ей навстречу. Синяя тьма словно крыльями обнимала ее по бокам, но за спиной путь был по-прежнему свободен.
Здравые мысли исчезли, не успев оформиться. Юнона сделала всего один шаг, и тьма захлестнула ее с головой.
Не было ничего — ни чувств, ни мыслей, ни ощущений. Синее марево клубилось вокруг, но если там, в прошлой жизни, оно просвечивало голубизной, то сейчас отливало цветом ночного неба.
Юнона вздохнула, и Тьма вздохнула вместе с ней. Все правильно. Они одно целое. Она на своем месте. Она растворится в этом синем тумане, останется здесь навсегда — еще одной тенью в бескрайнем мире...
Не позволили. В спину мягко толкнуло, побуждая сделать еще один шаг. На уши надавила неестественная тишина; снова промелькнули странные тени. А потом тьма мгновенно посветлела и расхлынулась в сторону. По глазам ударило солнце, резко вырывая из состояния покоя и безмятежности. Юнона подняла руку, желая заслониться от сильного света. Ее качнуло, и она чуть не упала. Оперлась рукой обо что-то шершавое, каменное. И как только перед глазами перестали плясать темные мушки, огляделась.
Посмотреть было на что.
Солнечные лучи тонули в изумрудной зелени луга. Высокая сочная трава лениво колыхалась под легкими порывами налетающего ветерка. Как прибой, переходящий вдали в волны лиственного леса. Стена деревьев, то приближаясь, то отдаляясь, окаймляла луг, а за их верхушками, далеко-далеко, угадывались вершины гор.
Стоит ли упоминать, что живописная картинка не содержала ни намека на магазин, знакомую улицу или город, в котором Юнона прожила пятнадцать с лишним лет?
— Черт, — ошарашено протянула девочка. — Черт-черт-черт! Ну как же так?!
Она несколько раз моргнула, а потом обессилено сползла по боку одного из притулившихся рядом валунов.
— Умничка. Молодечик. Кажется, тебе с утра казалось, что у тебя куча проблем? Поздравляю — теперь их намного больше! — Голос дрожал и ломался, но молчать Юноне не хотелось. — И это полностью твоя заслуга!
Солнце стояло в зените. Юнона вздохнула пару раз, но потом все-таки поднялась на ноги. Сидеть здесь дальше было глупо. Девочка припомнила уроки географии, попыталась сориентироваться на местности и осознала, что понятия не имеет, где здесь север, а где юг. Единственным ориентиром оставались далекие горы, и по здравому размышлению Юнона решила пойти в противоположную от них сторону. Оглядеть место с высоты — может и хорошая идея, но туда, во-первых, добираться несколько дней. А, во-вторых, мало ли, кого там можно встретить.
Высокая трава луга цеплялась за ноги, мешая идти. Чтобы миновать опушку с густым подлеском, тоже пришлось помучиться. А вот потом в зеленом полумраке леса, дело пошло на лад. Раскидистые ветви над головой сплетались в шатер, поэтому между стволами росли только стелющиеся тенелюбивые травы. То там, то тут могучие корни прорывали землю, но, по крайней мере, было видно, куда поставить ногу, не рискуя наступить на змею. А вот с ориентиром не повезло — из-под лесного полога горы видны не были, и теперь Юнона брела наугад в неизвестном направлении.
Сколько прошло времени — сложно сказать. Девочке показалось, что несколько часов. Во всяком случае, солнечные лучи реже пробивали лесную крону, хотя деревья здесь росли не так тесно. Ноги болели, причем давно, но сделать привал Юнона не решалась. Да, сейчас здесь было здорово: удивительное сочетание света и тени, чистейший воздух, пружинящая под ногами земля. Несколько раз встречались полянки — настоящее царство цветов Мягко щебетали невидимые птицы, ветерок бродил в кронах. Откуда-то временами доносился звук бегущей воды — видимо, от ручья или даже речушки. Правда далековато, и смешно даже признаться, но не понятно, откуда именно.
Юнона в очередной раз споткнулась о выпирающий корень и села на поваленный ствол отдохнуть. Через час-другой начнет темнеть, а ей пока не встретились никакие следы присутствия здесь живых существ. Идея ночевки в лесу на голой земле совершенно не привлекала, значит, нужно идти дальше. Хотя бы к воде выйти, что ли!
Девочка в который раз прислушалась, пытаясь понять, где же поет ручей, и не перепутала ли она звук бегущей воды с шорохом листвы. На какой-то миг лесные шорохи стихли, и Юнона вздрогнула. Сомнений нет, она слышала голоса. Человеческие голоса!
Юнона подорвалась, замерла, вновь прислушиваясь, немного пометалась между стволами и помчалась на звук. Люди! Она здесь не одна!
Впрочем, бежать пришлось недолго. Как только голоса стали громче, девочка перешла на шаг, периодически замирая и прислушиваясь. О чем шел разговор, Юнона разобрать не смогла, голоса звучали приглушенно, но отдельные выхваченные слова заставили порадоваться. Вопрос с наличием языкового барьера отпал сам собой.
В просвете между деревьями мелькнула полянка. Юнона, крадучись, пробралась на самый краешек и, спрятавшись за могучий ствол, осторожно выглянула.
На поляне находилось девять человек. Один — видимо, предводитель — сидел на большом камне. Остальные стояли вокруг него и внимательно слушали тихие распоряжения. Одеты они были странно: из-под темных плащей с надвинутыми на самые лбы капюшонами виднелись темные же штаны, высокие сапоги, черные рубашки. У Юноны перехватило дыхание, когда один из мужчин порывисто развернулся, и она увидела ножны на его боку. Впрочем, тут же она заметила гораздо более удивительную вещь.
На краю поляны бродил небольшой табун. Но лошадьми этих тварей назвать было сложно. Больше всего они напоминали крупные ожившие коряги на четырех сучковатых лапищах — подпорках, лысых и с хвостом из листвы. Седел на них не было, из всей сбруи присутствовали только плетеные уздечки. Как нормальному человеку ездить на таких существах — непонятно. Впрочем, собравшаяся компания на нормальных людей походила мало.
Юнона задумчиво покачала головой, но выйти в открытую так и не решилась. Вместо этого она начала потихоньку отступать вглубь леса. Незнакомцы доверия ей не внушали. Шаг, другой, третий... Сочтя расстояние достаточно безопасным, она развернулась спиной к тропинке и тут же испуганно вскрикнула. Прямо перед ней стоял не замеченный ранее тип, видимо караульный. Сердце на миг сбилось с ритма, а потом застучало вдвое быстрее. Сторож отрезал ей путь к отступлению, случайно или намеренно пропустив ее к месту стоянки. Но Юнону напугало не это.
Он был высокий настолько, что некрасиво сутулился, нависая над девочкой. Темная мешковатая одежда не скрывала, а скорее подчеркивала его неестественную худобу. Движения караульного были резкими, угловатыми, словно тот не очень хорошо владел собственным телом. Но неприятнее всего было его лицо с нездоровой бледной кожей, глазами навыкате без бровей и ресниц и большим тонким безгубым ртом.
Из-за спины послышались крики и шум — отряд собирался посмотреть на улов. Незнакомец протянул к Юноне руку, хищно растопырив длинные тонкие пальцы, и девочка шарахнулась в сторону. При этом глаза сторожа сверкнули настолько красными искрами, что Юнона отмерла. И бросилась бежать.
— Стой! Остановись немедленно, маленькая дрянь! Стой! Я приказываю тебе! — Донеслись разноголосые крики, но девочку они только подстегнули.
Мелькали стволы деревьев, низко растущие ветки словно сами убирались с дороги. У Юноны открылось второе дыхание, но насколько хватит сил, она старалась не думать. Пару раз она споткнулась, но сумела выровняться и даже не сильно потерять темп. Однако с каждой минутой ее шансы падали.
Пока дежурный коротко докладывал предводителю о встрече, пока преследователи усаживались на своих непонятных лошадок, она выиграла небольшую фору. И существа, и сами всадники казались достаточно медлительными. Но они, в отличие от нее, не были уставшими и голодными, и теперь нагоняли ее, медленно, но верно.
Довольно скоро навалилась усталость. Дыхания не хватало, и Юнона стала захватывать воздух ртом. Потом заболели ноги в коленях и щиколотках, закололо в боку. Девочка бежала уже на автомате, выбрасывая рывками вперед ноги, лишь бы не упасть.
Погоня приближалась, и ее исход был изначально предрешен. Ей не убежать и не спрятаться. Возьмут в кольцо и все. "Интересно, меня вначале убьют или"... — мелькнула мысль. "Или" не хотелось; "убьют", впрочем, тоже.
Деревья раздались в сторону, выпуская беглянку на очередную поляну. В центре ее рос огромный раскидистый дуб, затеняющий своей кроной почти все открытое пространство. Ноги одновременно не гнулись и подгибались. Страха уже не было, осталась только бесконечная усталость и бешено стучащее сердце. Юнона подковыляла к исполину и развернулась лицом к преследователям, одновременно упираясь спиной в ствол.
Тех не пришлось долго ждать. Чувствуя, что жертва загнана, и добыча уже никуда не уйдет, они неторопливо выбирались на поляну. Главарь и пара подручных спешились, остальные застыли вдоль кромки свободного пространства, не выпуская, впрочем, девочку из вида.
— Кто вы такие? Что вам от меня надо? — Хрипло выкрикнула Юнона.
