Файог

Глава 1

Дартхил сидел на краю пропасти и смотрел на плещущееся у подножия утеса кислотное озеро. С такой высоты файог не слышал шипения маслянистой жидкости, но видел, как она пузырится и как от всего озера исходят густые испарения.

Сидя на вершине утеса, Дартхил разглядывал обширную территорию материка Саргар. За кислотным озером тянулась испещренная трещинами каменная равнина, за ней простирался рыжий хвойный лес, а дальше, у горизонта, серебрился океан Гартайн.

Солнце еще только поднималось из-за горизонта, но первые лучи уже осветили небо на востоке, затмив сияние ночных звезд.

Приятное тепло медленно разливалось по телу Дартхила. Его зеленые волосы уловили сияние солнца, и файог почувствовал — ночная дрема полностью покидает его.

Дартхил часто встречал рассвет на этом холме. Здесь его посещали разные мысли о мире и о том, какое он занимает в нем место. Он любил одиночество, когда не приходилось что-то из себя строить, и можно было побыть собой.

Дартхил зевнул и недовольно потер старый шрам, который стягивал кожу на правой щеке, и в этот момент услышал приближающиеся шаги.

Он еще не осознал, что случилось, но врожденные инстинкты заставили тело вскочить и повернуться лицом к опасности. Однако Дартхил зря волновался — по тропинке шел высокий и худой подросток. Его щеки украшали зеленоватые бакенбарды, длинные густые волосы были завязаны в хвост. Меховая безрукавка из шкуры шейна и юбка из выдубленной кожи эдхелота надежно защищали от весенних заморозков. Кожаные сандалии выглядели весьма потрепанно и запылились, пока подросток взбирался по холму. В правой руке парень сжимал древко копья с каменным наконечником.

— Ты как всегда быстр, Дарт, — усмехнулся незваный гость и с силой воткнул копье в землю. — Я даже не заметил, как ты поднялся с земли.

— Я могу и быстрее, — в ответ усмехнулся Дартхил.

Лицо парня с бакенбардами посуровело.

— Я тебя везде искал, что ты тут делаешь? И почему еще не готов к охоте?

Дартхил пожал плечами:

— Любовался восходом солнца. Так приятно чувствовать, когда энергия светила входит в тебя, разве нет? Ты что, злишься?

— Я не злюсь! Но, помнится, вчера мы договорились встретиться после восхода солнца у дома мясника, а ты еще не готов!

Дартхил оглянулся: оранжевое солнце уже нависало над самой землей — огненное око Солнечного бога, которого почитали файоги.

— Если ты перестанешь меня отвлекать, то через пару минут я буду готов, — сказал Дарт.

Бунтар — так звали пришедшего на холм парня — посмотрел на него скептически.

— Чтобы попасть в город, нужно спуститься с утеса, — сказал он. — Ты быстр, но даже у тебя нет такой скорости, чтобы оказаться дома вмиг.

— Может, проверим? — улыбнулся Дартхил, потирая старый шрам на щеке. — Давненько мы не соревновались в скорости, а?

— Дарт, у меня копье — не удобно будет бежать.

— Боишься соперничать со мной?

— Да что б тебя! — взъярился Бунтар. — Я старше тебя на два года, думаешь, не обгоню?! Давай, вставай рядом, посмотрим, кто окажется в городе раньше!

Реакция друга позабавила Дартхила, и он встал рядом. По правде говоря, он знал о вспыльчивом характере друга, и его это веселило. Расправив волосы, Дартхил почувствовал исходящий от утреннего солнца поток энергии, который пока еще был довольно слаб, но и этого вполне хватало, чтобы добежать до города.

— Готов? — спросил Бунтар, не глядя на собеседника. — Вперед!

Дартхил задумался всего на секунду, но этого хватило, чтобы пропустить момент, когда Бунтар побежал. Точнее, исчез. Там, где он только что стоял, остались лишь следы от сандалий. Цепочка следов отчетливо виднелась на тропинке, уводящей вниз со склона гемухского холма; над ней поднимались клубы пыли.

Дартхил сосредоточился и почувствовал, как органы заработали в полную силу. Мир замер, время остановилось, но так только казалось, и файог знал это. На самом деле процессы в организме происходят с такой скоростью, что успеваешь увернуться от летящей стрелы.

Теперь он мог видеть Бунтара: друг убежал довольно далеко, еще немного и он окажется у подножия холма. Бежал он неестественно медленно, но все же двигался, в отличие от замерших в небе птиц.

Предвкушая скорую победу в споре, Дартхил улыбнулся и побежал следом. Расстояние между файогами стремительно сокращалось — сказывалось превосходство Дарта в скорости и выносливости. Оставив Бунтара позади, Дартхил продолжил бег в надежде, что успеет добраться до своего дома намного раньше друга.

Массивные деревянные ворота встретили Дарта открытыми створами. Украдкой взглянув на замерших стражников, файог понесся через центральную площадь, заставленную купеческими лавками. Лавируя между ними, он отмечал, что прохожие и купцы не обращали на него внимания: они были похожи на статуи, созданные искусным скульптором.

Дартхил свернул в маленькую улочку и остановился лишь тогда, когда стопы встали на каменное крыльцо родного дома. С огромным неудовольствием файог отметил, что у него появилась одышка, хотя пробежал не так уж и много. Он закрыл глаза и принялся успокаивать организм, пытаясь вернуть его в нормальный режим. Когда кровь перестала учащенно биться в виски, Дартхил открыл глаза. Мир снова ожил: ветер тормошил волосы, дверь соседнего дома скрипела и покачивалась на не смазанных петлях.

Файог сел на крыльцо и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь восстановить дыхание. Как гром среди ясного неба перед Дартхилом появился Бунтар: он покраснел, кожа лоснилась от пота, от одежды исходил едва заметный дымок.

— Я же говорю: мне хватит пары минут, — сказал Дарт, посмотрев на друга. — А вот тебе не помешало бы потренироваться — охотнику нужно бегать быстрее.

— Я быстро бегаю, просто с копьем неудобно. — В доказательство своего утверждения Бунтар потряс оружием.

— Ладно, жди здесь, сейчас соберусь. — Дартхил поднялся с крыльца и открыл дверь. — Если хочешь, можешь посидеть у меня.

— Пожалуй, да, — согласился Бунтар. — На улице становится жарковато.

Подростки зашли внутрь каменной избы, в которой царили полумрак и прохлада. Бунтар, не снимая сандалий, прошел к большому столу, что располагался у окна, и уселся на табуретку.

— Давай быстрее, — угрюмо бросил он.

Дарт открыл обитый железом деревянный сундук, стоящий возле входной двери, и принялся копаться в вещах. Сундук был старым и потемневшим — им пользовалось не одно поколение, а однажды он даже попал под кислотный дождь.

Дартхил вынул деревянный щит и критически его осмотрел.

— Зачем тебе щит против кроннов? — спросил Бунтар. — Тем более такой хлипкий.

— Сам ты хлипкий! Между прочим, я сам его сделал и не сомневаюсь, что он спасет мне жизнь в случае чего.

— Может и спасет, но сегодня он тебе ни к чему.

Дартхил приставил щит к стене и вытащил из сундука блестящую кольчугу.

— Броня, выкованная дайлами, отец купил ее у купца в Омдее.

— Вещь хорошая, но тоже лишняя сегодня. Мы идем за кроннами, Дарт! Бери копье и кинжал, больше ничего не нужно.

Дартхил стянул с себя меховую безрукавку и взял из сундука ножны с длинным железным кинжалом, покрывшимся ржавчиной.

— Копье не забудь, — сказал Бунтар и поднялся с табурета. Он вышел на улицу, оставив за собой грязные отпечатки сандалий.

"Мама меня убьет", — вздохнул Дартхил и взял стоящее в углу копье.

Глава 2

— Ну и куда пойдем? — спросил Дартхил. — Где водятся эти кронны?

— Только не говори, что ни разу на них не охотился, — проворчал Бунтар. — Пойдем к реке, их можно найти в заводях.

— Один паренек рассказывал мне, что на кроннов лучше охотиться ночью, когда они спят в норах.

— С ума сошел? Кто полезет в кронновую нору? Там так узко, что не протолкнешься, а их клешни... Да и скорости у нас ночью нет. Этот парень — слизняк, если рассказывал тебе такое, он ничего не смыслит в охоте на кроннов. Идем!

Подростки направились к воротам города. Каменные избы стояли плотно друг к другу, а улочки были такими узкими, что едва можно разминуться. Охотники вышли на городскую площадь, в центре которой стоял каменный колодец. Площадь была заставлена лавками — местные и приезжие купцы торговали с утра до вечера. На противоположном конце площади раздавались пьяные крики из таверны, а ветер разносил по городу пьянящий запах бродилки.

— Доброе утро, охотнички! — поздоровался купец, его бородатое лицо маячило над нагромождениями товаров. — Бунтар, ты взял на охоту Дартхила? Ну, тогда нас ждет сегодня шикарный пир! — Купец расхохотался.

Охотники приветливо улыбнулись и прошли мимо. Дартхил искоса глянул на Бунтара: лицо того покраснело, плотно сжатые губы выдавали раздражение. Дартхил дружески похлопал друга по плечу.

— Да все нормально! Чего ты?

— Да нет, он прав: ты куда лучший охотник, чем я. И это, несмотря на то, что ты занимаешься охотой всего ничего!

— Пусть даже так, мы ведь не соревноваться с тобой идем, верно?

Бунтар посмотрел на Дартхила и улыбнулся, постепенно его лицо приобрело нормальный оттенок.

Приближаясь к воротам, Дарт разглядывал высокий деревянный забор, возведенный совсем недавно. За ним ощерился копьями частокол, но и этого старосте показалось мало, и он приказал вырыть вокруг города глубокий ров. Дартхил не мог припомнить ни одного нападения на Гемух, и оставалось непонятным, зачем городу такая защита.

У ворот стояли два стражника, опираясь на длинные копья, воткнутые в землю.

— На охоту идете? — спросил один из них. — Я не прочь сегодня мяса отведать. Только возвращайтесь до темноты — мы закрываем ворота на ночь.

— С каких это пор? — удивился Дартхил.

— Приказ старосты Зусала. — Стражник пожал плечами. — Ладно, идите.

Охотники вышли из города. Вдоль частокола появлялся ров — земля летела во все стороны, и траншея постепенно углублялась. Дартхил ускорил восприятие окружающего и увидел файогов, копающих ров руками и палками.

"Им не помешали бы стальные лопаты дайлов, — подумал Дарт. — С ними работа бы ускорилась".

Солнце поднималось над горизонтом все выше. С каждым днем жара нарастала, последний снег стаял дней пятьдесят назад, а значит, скоро должно прийти лето. Дартхил вспомнил про эдхелотов, которые появлялись в реках при теплой погоде: охотиться на них было удовольствием.

— Тебе стоило оставить безрукавку дома, — сказал Дартхил. — Когда солнце поднимется в зенит, будет жарковато.

— Переживу.

Охотники обогнули утес, на котором Дартхил встречал рассвет, и направились в сторону рыжего леса.

— А все-таки, Дарт, что ты делал на утесе сегодня? — спросил Бунтар.

— Смотрел на звезды. Когда-нибудь задумывался, зачем они там?

— Нет, приятель, — хмыкнул Бунтар. — Я чаще смотрю под ноги, чем в небо, и тебе советую. Чуть зазеваешься, и твоя добыча превратится в охотника, а ты — в добычу.

— Ну, с моей скоростью и чутьем это вряд ли, — сказал Дартхил, погрузившись в свои мысли.

Слева, под гемухским холмом, кипело кислотное болото. Когда-то здесь было чистое озеро, но непрекращающиеся кислотные ливни испортили пресную воду. Ядовитые дожди не редкость для этих мест, в такие дни файогам следует искать надежное укрытие.

Широкая тропинка резко выделялась на фоне каменистой равнины. Булыжники блестели, словно отшлифованные, в тех местах, где файоги ходили из года в год. Тропа уводила в сосновый лес, который обрывался у побережья, Дартхил никогда не был там и ни разу не видел океан, но Лина рассказывала ему, что там здорово. Он обещал сходить туда с ней, но боялся, что мама узнает об этом.

Бунтар свернул с тропы и пошел вдоль кромки леса. Не зная дороги, Дартхил последовал за ним. Они вышли на крутой глиняный берег; внизу плескалась широкая река Хидрос, огромные каменные валуны покоились в русле, и вода, огибая их, бурлила и шипела.

Охотники начали спускаться к реке. Глина была твердая, как камень, но легко крошилась под ногами: Дартхил два раза чуть не покатился вниз. Спустившись, файоги подошли к мутной воде.

Пока Бунтар пил воду, зачерпывая ее ладонями, Дартхил оглядывал берег реки. Недалеко на гальке лежала туша мохнатого зверя: большое вымя виднелось под брюхом, а длинный хобот едва касался воды. Жирные мухи, летающие над тушей, показывали, что зверь умер несколько дней назад. Дарт ткнул в бок Бунтара и указал на свою находку.

— Похож на хайна. Видимо, прибежал с гор и решил попить нашей воды, — сказал Бунтар. — А потом отравился и сдох. Ладно, пошли, нужно найти заводь.

Охотники пошли вдоль берега, хруст гальки под ногами тонул в шуме реки.

— Моим сандалиям конец, — сказал Дартхил, глядя на истоптанную и рваную обувь. — Надо будет купить новые.

Шум реки становился тише и, наконец, стих вовсе. Охотники пришли в заводь. Река разлилась здесь широко, высокий камыш покачивался на ветру, заполнив собой весь берег.

Дартхил прислушался: плеск лягушек в воде да шелест камыша на ветру. А, вот теперь еще что-то: до ушей доносилось звонкое щелканье, словно били камнем о камень. Охотники переглянулись и осторожно двинулись дальше.

Раздвинув заросли камыша, подростки увидели заводь и часть песчаного берега. У кромки воды сцепились два огромных краба размером с шейна, массивные клешни щелкали, пытаясь перекусить хитиновые лапы противника.

— Дерутся за территорию, — прошептал Бунтар.

Один из кроннов отступал, и сражение переходило в воду. Вокруг гигантских крабов пенилась вода, брызги летели во все стороны, до ушей Дартхила доносились яростные щелканья клешнями и воинственное попискивание.

Охотники переглянулись, их темно-зеленые глаза встретились.

— Ты готов? — спросил Бунтар. — Или испугался их грозного вида?

— Пошли уже. — Дартхил продрался сквозь заросли камыша и ступил на песчаный берег, отсюда кронны могли легко заметить его.

Бунтар последовал за товарищем, держа копье наготове.

Схватка между кроннами прервалась, когда они заметили незваных гостей. Краб, что был побольше, рванул в камыши, а второй замер, внимательно разглядывая новых противников глазами на стебельках. Это его территория, и кронн намеревался отстаивать ее до конца. Издав пронзительный писк и вытянув вперед клешни, краб ринулся на врагов.

Охотники выставили вперед копья. Дарт успел поглядеть на товарища — нижняя губа Бунтара нервно подергивалась, на лбу выступили крупные капли пота, а руки с яростью сжимали древко копья.

"Что ж, по крайней мере, он готов сражаться", — улыбнулся Дартхил и устремил все внимание на кронна.

Краб быстро перемещался: не прошло и секунды, как он оказался рядом с охотниками. Острые клешни попытались схватить копья, Бунтар вовремя отступил, а копье Дартхила перекусила могучая клешня. Кронн стремительно развивал атаку, и вторая клешня метнулась Дарту в лицо.

Дартхил ускорил восприятие действительности, время начало замедляться, и охотник снова обрел контроль над ситуацией. Большая красная клешня застыла перед лицом, острие находилось в нескольких сантиметрах от глаза. Дарт оглянулся на Бунтара: тот замер, выставив перед собой копье.