Охота на ловчего (пишется)

— ...Итак, третий курс, у меня для вас есть небольшое объявление, — начала госпожа Гассарай, куратор нашей группы, женщина весьма высокая и хрупкая, однако хрупкость её обманчива. — Некоторым из вас будут даны задания седьмого уровня сложности...

По аудиториуму пронёсся взволнованный шёпот, парни оживились, а я в недоумении подняла голову с парты.

Седьмой уровень из десяти. А мы кто? Мы всего-то третий курс, до этого с горем пополам выполняли задания пятого уровня, и то после этого каждого из нас в лазарете чуть ли не по кусочкам собирали воедино. А тут на тебе — седьмой. Некоторым из нас. Интересно, кто те везунчики, которым достанется эта небесная благодать?

— ...которые в случае успешного прохождения будут зачтены в конце года в качестве курсовой работы.

"Ого!" "Ну ничего ж себе!" — поднялись переговорчики.

Я вздохнула. Дааа, это ж даже курсовую писать не надо, здорово! А, ну да, это если успешно пройдёшь. Седьмой уровень... не знаю даже, кто из нас может его потянуть с нашими-то скромными умениями. А если придёшь с задания настолько покалеченным, что оставаться на этой специальности вообще будет нельзя? Оно того стоит? Вряд ли.

Мне однозначно никто это не доверит. Несмотря на мою приличную успеваемость, репутация у меня всё же страдает. И не из-за недостатка способностей, нет. Просто... у меня не тот характер, и, откровенно говоря, я даже не понимаю, почему меня до сих пор терпят в Академии.

— А что за задания? — простодушно поинтересовались откуда-то с галёрки.

— Заказчики — очень влиятельные и уважаемые люди, — снисходительно улыбаясь, ответила госпожа Гассарай. — Среди них — вдовствующая герцогиня Харриатан и первый советник короля. Задания разные: от приручения дахарров до заботы о выводке гигантских аксолотлей. Кому какое попадётся.

Я поморщилась. Да уж, вот куда-куда, а к аксолотлям я не сунулась бы ни за какую курсовую. Да и за денежное вознаграждение тоже.

Группа заметно приуныла.

— Итак, список студентов. Атэрон Нараярэ...

О, наша звезда, кто бы сомневался. Атэрон Нараярэ, великолепный тактик, тонко чувствующий зверя и его опасность, безусловный силач и красавец, по которому тайно вздыхали нежные целительницы и магички-водницы. Что ж, ему можно доверить такое задание. Интресно, что именно ему попадётся? Ладно, неважно. Только бы не аксолотли.

— ...Китицу Маэга...

Ах, Кити. Моя соседка по комнате и крайне занудная особь. Надеюсь, счастливчики будут выполнять задания поодиночке, иначе кто-нибудь её прибьёт, и я останусь без соседки, и мне будет скучно.

Ещё несколько имён...

-...и Итэхоши Асаи.

А?! Что?! Я?!

Вся группа как один повернулась в мою сторону, глядя на меня так, как будто это не я, Итэ, сижу тут себе спокойно, а пустынный демон возник прямо из-под земли. Вернее, я сижу не спокойно — я пытаюсь сползти под парту и скрыться от недоумённых взглядов.

И те, кто назначал достойных... вот чем они думали, а?

— Те семеро, которые были названы, — чуть повысила голос госпожа Гассарай. — Через два дня вы получите имя заказчика и само задание в этом же аудиториуме сразу после обеда. Вопросы есть?

Молчание.

— Вопросов нет. Начинаем лекцию.

— ...Вот как вот тебя выбрали, а? — в голосе Кити слышалось чуть ли не разочарование, хотя вот какая ей разница-то? — Ты... ты...

— Ой, ну хватит, — скривилась я и накрылась одеялом с головой. — Выбрали и выбрали, тебе-то что?

— Да я не понимаю!..

— Да всё ты понимаешь. Прекрасно понимаешь.

Да, Кити любит иногда сделать вид, будто всё то, что давно известно в этом мире, является для неё полнейшей неожиданностью. Такой маленький недостаток у моей соседки. Крошечный, но докучливый.

Хотя да, я понимаю её негодование и волнение. Её и некоторых других из нашей группы.

Просто специальность нашей группы — охотники. На самом деле охотниками нас называют по традиции, потому что с давних пор наши обязанности расширились, более того — непосредственно к охоте мы теперь прибегаем очень редко. Ныне от нас по большей части требуются укрощение магических животных, наблюдение за популяцией и охрана потомства редких видов. А охота... охота только в редких случаях, когда зверь по-настоящему угрожает людским жизням.

Думаю, из специфики направления ясно, какие требования предъявляются к нам, студентам — без огромной физической силы делать тут нечего, а так как склонность к магии и сильное тело не всегда соединяются в одном существе, соответственно, народу у нас на курсе не так много, как хотелось бы преподавателям. Конечно же, девушек среди нас всегда было мало, но зато если приходят, то такие девушки, которые ростом вышли едва ли ниже парней и едва ли их слабее, а уж в защитном обмундировании из драконьей кожи они выглядели поистине внушительно.

Что же до меня... я невысокая. Я едва нашим парням до плеча достаю. А ещё я худая и тонконогая, бугров мышц на мне нет, одни жилы. Но вот почему я оказалась именно здесь, почему я именно охотник, а не целительница... А всё просто — железный лом я могу завязать в узел, а потом так же развязать его и выровнять, как будто бы и не трогали его. Как же так? Да вот так. Наследственность такая. В моей семье все, начиная с незапамятных времён, были известны худобой и силой, которую все называли "чудовищной" просто потому, что никто не понимал, как в таком тщедушном тельце может умещаться такая мощь. И что самое интересное, мои отец и братья решили не идти по пути охотников, как это было ранее — они вышли из военного отделения, а я пошла по стопам деда и прочих предков и стала охотницей.

А ведь мать так хотела сделать из меня леди... Я плохая дочь. Не оправдала её чаяний, в отличие от двух сестёр, которые силу Асаи не унаследовали.

Стать-то стала, кем хотела сама и кем хотели отец с дедушкой, но выслушать и вытерпеть мне пришлось многое. Мне завидовали, считали, что я сама по себе ничего не стою, а только пользуюсь тем, чем меня одарили предки. Я со скорбной улыбкой отмечала, что мне вообще-то тоже необходимы изнурительные тренировки, как и всем остальным, несмотря на щедрый дар семьи. Вспоминала, как отец гонял меня наравне со старшим братом, чтоб не отставала. Так что не всё в моём существе решила наследственность.

Да ещё меня и просто так недолюбливали. Вернее, не то, чтобы недолюбливали, но держались настороженно, хотя я ни с кем никогда в конфликты не вступала, обид не таила (хотя могла бы), да и вообще близких отношений толком не заводила. Я даже не припомню, были ли у меня подруги или друзья. Может, они и были бы, если бы я подпускала людей к себе, однако как бы я ни хотела этого, у меня ничего не выходило. Видимо, добродушно и непринуждённо общаться — это всё-таки не моё. Хотя я могу припомнить пару-тройку моментов, когда я в компании одногруппников хохотала от души: на нашем посвящении в студенты, на праздновании сдачи первой курсовой... и... и, пожалуй, на практике минувшим летом. Ну и всё.

Что ж, такова я. И мне надо как-то продолжать с этим жить. И не только мне — окружающим тоже.

Кити вот временами не хочет мириться с моим существованием и особенностями моего тела. Впрочем, понять её можно — она, такая идеально подходящая на роль образцовой охотницы, высокая, мускулистая, специально тренировавшаяся сутками напролёт, не щадя себя ни на минутку, чтобы только исполнить волю умершей матери, которая сама не смогла стать охотницей и которая желала хотя бы дочь свою увидеть в этой роли. Я понимаю её — ей невыносимо видеть меня, про которую обычно говорят "еле-еле душа в теле", которой не нужны изнуряющие тренировки, которая с полным правом пользуется щедрыми дарами предков и природы... Она как-то пообещала наедине, что превзойдёт меня, потому что мама хотела видеть её лучшей. Я тогда даже и не нашлась толком, что ответить, только пожала плечами, мол, на здоровье, я с тобой не соперничаю и не собираюсь, хоть всех превзойди. Правда, некоторое время после этого разговора Кити ходила озлобленная — кажется, она усмотрела в моих словах несуществующее пренебрежение. Но никакого пренебрежения там и в помине не было — мне правда всё равно, я не умаляю её способностей, она в самом деле талантлива и упорна, это достойно безграничного уважения, мне бы такую настойчивость в самом деле... Но Кити тогда решила иначе и дулась на меня ровно до того момента, как нам стало необходимо подготовить совместный доклад по основным боевым заклинаниям, а это продлилось где-то неделю. И в момент осознания, что завтра отвечать доклад, Кити прекратила делать из меня врага и даже прощения попросила. Ну а я что? Я приняла извинения. Жить-то так проще на самом деле.

— Понимаю, — и в этот раз ворчливо согласилась она.

— Ну вот и всё, не ругайся на меня тогда, — зевая во весь рот, ответила я. Выглянула из-под одеяла. — Ты всё, закончила?

— Да.

— Спим?

— Спим.

— Тогда сладких снов тебе, Кити.

— Ага, и тебе того же.

И вот спустя два дня настал решающий час.

— Завтра на рассвете я жду вас, полностью собранных и морально подготовленных, у главных ворот Академии, — сухо и по сути рассказывала госпожа Гассарай. — Я же ответственная за проведение заданий. Вы их не будете выполнять в одиночку — с вами рядом будет выпускник нашего факультета, квалифицированный охотник, который будет вам помогать, ему же вы можете задать все вопросы, какие возникнут. Вся информация по заданиям содержится в ваших листочках. В течение дня вы можете подходить ко мне и спрашивать, если что непонятно — я допоздна буду на кафедре. Пока что всем всё ясно?..

Я с облегчением вздохнула.

Теперь понятно, почему нам поручили седьмой уровень. С сильной поддержкой-то мы, конечно, в состоянии выполнить его.

Вообще удивительная она женщина, госпожа Гассарай. Настоящая охотница, смелая и волевая, способная одна выйти против стаи разъярённых волколаков и усмирить их без чьей-либо помощи. Хотя я догадываюсь, что из-за её внешности ей тоже доставалось в бытность её студенткой — она высокая, но такая же худосочная, как и я, и тоже обладающая недюжинной силой, о наличии которой никто не догадается, пока не увидит её воочию. Нет, она не из рода Асаи, однозначно, она не моя родственница. Поговаривали, что она на четверть не то эльфийка, не то оборотница — если эти слухи правдивы, то этим всё и объясняется. Я склоняюсь к тому, что всё-таки в ней есть кровь оборотней — её ногти скорее уж похожи на когти, и они настолько крепкие и острые, что госпожа Гассарай способна запросто располосовать ими насквозь бычью шкуру. Впрочем, она оставалась женщиной, причём трепетно за собой следящей — она всегда красила губы ярко-красной помадой в тон ногтям, бледность кожи прекрасно сочеталась с впалыми щеками, а чёрные волосы собраны в высокую простую причёску наподобие пучка, и лишь пара прядей обрамляли лицо. Девушки завидовали ей, а парни не решались даже подумывать о желании, потому что госпожа наводила благоговейный трепет строгим взглядом чёрных глаз и безупречно прямой фигурой, облачённой в форменную преподавательскую мантию. Казалось, она могла прочитать любую, даже самую смутную чужую мысль, хотя, безусловно, это было не так, однако страх перед вторжением в сокровенное, увы, не пересилить.

Ну, что ж, утро следующего дня настало. Мы с Кити оделись поудобнее и помешковатее, кое-как уложили свои драконьи спецовки, зелья и ножи, а мечи пристроили на спинах, благо охотничьи мечи короткие, из-за плеча их достать запросто.

На рассвете все ещё спали, и звуки наших шагов казался ну совсем уж непростительно громкими. Казалось, сейчас из комнат начнут выглядывать заспанные и недовольные тетери и, морщась, вопрошать, какого демона мы топаем на весь этаж. Однако никто не высовывался — спали без задних ног, и мы, скрипя зубами, спустились на улицу, в посленочную прохладу.

Ах да, задания.

Такой несчастной я Кити никогда не видела. А всё почему? Да потому что гигантские аксолотли с их мальками достались ей! Я вчера ещё не удержалась и довольно грубо позлорадствовала над ней на предмет того, какая грязная работа ей предстоит. В результате ваша покорная слуга получила по башке подушкой и услышала про себя парочку нехороших слов. Впрочем, Кити быстро успокоила себя воспоминаниями о последнем желании матери и смирилась со своей участью.

Что до меня, то мне попалось укрощение необъезженных дахарров. Это, конечно, физически тяжелее аксолотлей, но менее муторно. В любом случае, хуже уже не станет, тем более мне будут помогать. А заказчик — брат королевы, герцог Эметагаэ. Нда, я наслышана о его пристрастиях к разным видам ездовых животных, но вот какого рожна ему именно дахарры понадобились? Жить надоело? Или совсем с жиру взбесился?

И вообще, курсовая — слишком маленькая плата за такое задание. Не лишним было бы и денежное вознаграждение, хотя бы четверть от реальной стоимости услуги, так как мы студенты, бедные, голодные, оторванные от родителей...

Госпожа Гассарай уже ждала нас, одетая примерно как и мы, с полным заплечным мешком.

— Молодцы, девчонки, раньше времени пришли, — усмехнулась она и подмигнула нам, чему мы несказанно удивились. — Хотя могли бы и опоздать, вам бы я это простила — девушки же, нам положено.

У куратора явно прекрасное расположение духа. Вот что значит — любить свою работу. Аж завидно. Надеюсь, после окончания Академии я тоже буду с радостью спешить на пары к студентам в предвкушении лекции...

Так, стоп! Я — и препод?! Нееет, что за глупости. Как я могла о таком подумать?! Я ж поубиваю всех...

— Госпожа Гассарай.

— М?

— Можно спросить?

— Можно.

— Вот вы стройная такая... когда вы учились, над вами не прикалывались одногруппники? — о наболевшем, ага. Не, ну у неё настроение хорошее, чего б и не спросить?

Кити засмеялась моему вопросу — ну конечно, у неё таких проблем нет и не было. Ростом моя соседка удалась в отличие от меня, да и бюст при таком телосложении у неё ого-го, всё мужское население нашей группы начинает притормаживать, когда она с кем-то из них заговаривает.

Госпожа Гассарай хмыкнула.

— Поначалу было дело, да. Но потом перестали, — заметно оскалилась. Хм, нет, не хотела бы я встать на её пути. И тем более подшучивать над ней. — А что, довели? — с пониманием поинтересовалась она.

— Ну, не то, чтобы довели... — поморщилась я.

— Да мы ж любя! — вклинилась Кити, за что захотелось ей врезать.

— Да уж... — шепнула госпожа Гассарай, пряча улыбку.

Подтянулись мальчишки, хмурые, с серыми от недосыпа лицами, невольно зевающие каждую минуту. Думаю, мы с Кити сейчас выглядим так же, коль не хуже.

— Ну что, готовы?

Раздалось нестройное "угу".

— Никто ещё не передумал?

Ага, передумаем, как же. Курсовую никто писать не хочет.

Интересно, по какому принципу госпожа Гассарай будет нас провожать на место задания? Кого отведёт первым?

Молчание было расценено ею правильно.

— Что ж, я рада. Кити, пошли. Тебя первую отведу.

О, ясно. Вопрос снят.

Кити бросила на меня кислый взгляд и поплелась за преподавателем. Госпожа Гассарай взмахнула рукой, и они с Кити на ходу начали постепенно исчезать, становясь всё прозрачнее и прозрачнее. Видимо, эти порталы были проложены заранее, потому что так сразу подобным образом не пройдёшь в нужное место.