Том 1. Клочья тьмы

Мастер учил меня многим вещам. Придумал целый свод правил, помогающих прожить в этом мире. И первое из них — ни при каких обстоятельствах не связываться с Орденом паладинов.

Я бы и рад! Сам понимаю, это только перед деревенскими можно выдавать себя за кого угодно. Ходил по селам, зарабатывал на кусок хлеба, как умел. Была, в общем, идиллия. Пока однажды в таверне мне, в приказном порядке, не предложили послужить делу Света. Тут-то все и завертелось.

А кто виноват? Наверное, гном...

Клочья тьмы

-Лови ее, лови!

Ветка хлестнула по лицу, нога зацепилась за корень. Я взмахнул рукой, восстанавливая равновесие. Но темп не сбавил:

-Лови, уйдет же!

Всклокоченный шарик тьмы маячил впереди. Метаясь меж ветвей, огибая стволы, он махал смешными маленькими крылышками и испугано верещал, периодически умудряясь разворачиваться хвостом вперед и смотреть, отстал я или нет. Не дождешься. Ты последний тофу в окрестностях, и если тебя поймать, можно будет прохлаждаться целую неделю.

Я перепрыгнул через поваленное дерево. Сумка с размаху ударила по спине. Да что ж за день-то такой? Сплошные забеги. Была не была, неделя отдыха того стоит. Я выхватил из кармана кусочек латиновой соли. Последний. И с силой метнул его в дерево. Соль неярко вспыхнула. Но тофу заметался, ослепленный энергией света.

-Давай, Мрак!

Черная тень в два прыжка обогнала меня, и, оттолкнувшись от ствола, дотянулась до тофу зубами. Клацнули челюсти, и погоня завершилась. Я, тяжело дыша, завалился на траву. Да, хорошо в лесу, если вот так лежать, предаваясь послетрудовой неге.

Мрак примостился рядом и довольно уставился на меня красными глазищами.

Поднимаю руку и треплю его меж длинных ушей:

-Молодец, проныра, теперь заживем.

Нагваль что-то неопределенно проурчал, взмахнул длинным, пушистым хвостом и растворился в воздухе.

Я крякнул и приподнялся. Все же в процессе беготни успел словить несколько синяков и один раз неудачно подвернул ногу. Что еще мы имеем? Латиновая соль истрачена. Несколько царапин на лице. Да еще умудрился разодрать плащ. Вообще паршиво. Я представил, как буду сидеть вечером, елозя иглой в попытках привести одежду в божеский вид. Учитывая, что опыт мой в этом деле крайне скуден, развлечение не из желанных. А ведь это любимый и единственный плащ. Может заплатить портнихе? На себе ведь не экономят. Да, это не соразмерно проще. Заплатить. Но, вот заработать эти деньги. Вот так всегда, стоишь на распутье, взвешиваешь все "за" и "против". Все сложно, даже в таком мелком деле. Тянусь к кошелю. В последнее время, заметил за собой крайне дурную привычку — при необходимости выбора полагаться на удачу. И это с учетом, что везения в этой жизни особо и не видал. Монета покинула свое обиталище. С сожалением отмечаю, что не так много товарок ждут ее возвращения Серебряный кругляш взвился в воздух. Ловлю и прихлопываю его ладонью. Номинал — плачу из жалования, дракон — штопаю сам. Посмотрим. Дракон. Я криво усмехнулся. Фантазия услужливо пририсовала к моей внешности несколько кривых швов на и без того неказистой одежде, а к состоянию здоровья — исколотые пальцы.

Нет, нужно думать о хорошем. Как учил мастер, если поглотил что-то темное, потребно возвыситься духовно, почувствовать единство со всем светлым, что есть в нашем мире, разжечь в душе частичку добра, что тлеет в каждом из ныне живущих... В общем, мастер много чего говорил. В основном, только это и делал. А что ему-то? Как только получил ученика, все проблемы по беготне за тофу на него и свалил. Сиди себе, да благодарности от селян принимай. А потом, когда деревня опустела, и все селяне перебрались поближе к Светлой Столице, этот старый хрыч говорит: 'Пора, мол и нам расстаться. Ты молодой, у тебя все впереди'. Ну, я ему: 'А как же вы, мастер!' А он: 'да я уже скопил на безбедную старость. Могу и к Столице переехать'. Вот ведь прохиндей. Хоть выдал немного денег на первое время. Да и то, будто последнюю рубаху снимал.

Я вздохнул. Чего-то на воспоминания потянуло. Да еще не очень праведные и светлые. Как бы хуже не стало. Все-таки, пять тофу за один день. Ну, ничего не поделаешь. В деревне и так на меня искоса посматривают. Видите ли, плохо монету свою отрабатываю. Дались им эти тофу. Они ж только на стихийников нападают. А таковых в этой глуши отродясь не водилось. Хороший стихийник ведь и в Столице работу найти может. Так что, по мне ни какой разницы — один тофу в неделю залетит, или пара. Но у деревенских все строго. На каждый клочок тьмы — суеверие. Если бы могли, сами б тофу ловили, обмеряли, взвешивали и к ворожкам тащили, чтоб точнее оценить, какого размера бед следует ожидать. Али коровы доиться перестанут, али у соседа собака на двадцатом году жизни окочурится. А виноват кто? Конечно же, я! Недоглядел ведь! Ишь, дармоед!

Лучше буду думать о предстоящем отдыхе. Вот вернусь в селение — и к старосте. Скажу, все мол. Неделю тофу в село ваше не явятся. Ну, он, конечно, не поверит. Но, я-то останусь, и баланс света и тьмы не нарушится. Если из светлых никто не заявится, то и тофу не придут. Неделя спокойной жизни, без беготни по лесу. Ночевка в кровати, ужин горячий... А еще я у старосты несколько книг на полке видел. Красота... Интересно, что такие мысли взращивают в душе? С одной стороны, конечно приятные мечтания. Но, с другой — как-то эгоистично выходит. Ладно, чего гадать. Жизнь покажет.

-Глава 1—

"В древние времена в королевстве Эрдария царил мир и порядок. Энергия душ простых людей привлекала в этот мир множество духов. Они скользили в эфирных слоях, резвясь в энергии, текущей сквозь слои мироздания. Некоторые из людей могли призвать духа в материальный мир, подарив ему физическое воплощение по образу из глубин собственной души. Таких людей называли стихийниками.

Но затем, в мир пришла болезнь. Черные тофу — похожие на растрепанных пронырливых птиц. Клочки тьмы начали повсеместно появляться на просторах Эрдарии. Они заражали духов и через них — души людей. К счастью, с появлением тофу в мире появились паладины — люди, свет душ которых был настолько чист, что они могли уничтожать черных тофу и сжигать зараженные тьмой души".

Исторические сказания Эрдарии, том 1.

Деревня Крестных Путей — поселение в двух дневных переходах от Столицы, где останавливаются дикие охотники между вылазками. Самый западный оплот цивилизации из известных мне. Дальше только лес, до самых гор. Процветает, в основном, за счет авантюристов или безумцев, промышляющих в Диких землях. А ведь места там гиблые. Это ясно любому, кто хоть раз встречал живность, что забредает с запада в обжитые места. Лисы с зеленой шерстью, или птицы с неслыханными голосами. А кто знает, что еще там водится? В одном сходятся мнения деревенских — именно в чащобах, обретаются самые темные создания. Но, охотников это никогда не останавливало. Ибо, если добыл нечто особенное и при этом не нарвется на паладинов — можешь очень хорошо заработать. Но Белый Орден строжайше запретил ходить к западным горам. Кто вернется, да дрянь диковинную притащит, того и повязать могут, если в открытую на столичном базаре продавать вздумает. Но, простой народ тоже ведь не дураки — знают, где спрос искать. Вот и ходят, добытчики. Бывает, правда, что не возвращаются.

Пару раз посещала меня мысль сделать вылазку, чтобы разжиться лишней монетой. Да только не люблю охоту. Разве что, живыми зверей брать. А что, идея! Обдумаю даже... Может, займусь на досуге.

До села я добрался без происшествий, если не считать подвернувшийся ручей. В ботинке неприятно хлюпало. Но, это не могло испортить настроение, ибо теперь я мечтал, как прикуплю добротные сапоги. Или такую, специальную обувь для лесных следопытов. Не помню, как называется, но все равно, куплю.

Смеркаться еще не думало, но крестьяне уже тянулись с полей, да огородов. Детвора высыпала из домов. Разбилась на стихийников и паладинов, гоняя соседских кур — как тофу. Подобные игры взрослыми не одобрялись. Но, так ведь даже интересней, правда?

Жизнь в таких местах всегда размеренна. Суетятся селяне, спешат переделать работу по дому до ночи, мычит в хлеву скотина, лают собаки. Все отлажено, сегодняшний день похож на вчерашний, и на завтрашний. Уж больно однообразная жизнь. Каждый день трудиться, чтоб зиму прожить. Упустил время, или неурожай, а то и мор — туго придется. А семьи большие. Восемь ртов по лавкам не предел. Хотя, за Крестные Пути волноваться не стоит. Деревня не бедная, староста толковый. Чего надо, докупят. Лекаря вызовут для скотины.

И все же, такая жизнь не для меня. Не обучен я косой махать. Да и не хотел бы учиться. Вот если подумать — недельный отдых: кто может себе такое позволить? Уж точно не местные. Тому, кто исповедует возвышенность созерцания за чужой работой — среди крестьян места нет. Трудяги они и есть.

Потянуло свежеиспеченным хлебом, тут же проснулся забытый за беготней голод. И я тут же пририсовал к полотну "Мое Счастье" красочную сцену посещения таверны.

-Здоров будь, Хаул. Ой, где ш это тебя так сердешного-то потрепало?

-И вам день добрый, уважаемая, — учтиво кланяюсь пожилой женщине, спешащей к колодцу с ведром. Румяные щеки, веселая улыбка, глаза светятся жизненной силой. Помниться, мы уже разговаривали пару раз. Если б еще припомнить, как оную звать. Туговато у меня с именами. Всегда, в любой деревне, встречая местных разносчиц сплетен, поражался, как с возрастом прорезается способность запоминать всех, кто хоть раз побывал в твоей деревне. Может, это и не женщины вовсе, а какая-то разновидность деревенских духов-хранителей земли?

-Это я вот тофу в лесу изводил.

-Ох, нелегка ж наверно работа, — всплеснула руками селянка,— Всех ли теменных горобцов повывел?

-Всех. Долго еще у вас не явятся, — улыбнулся я.

-И то дело. Конечно, нас они не задевают, но все равно негоже отродьям черным шастать, да детей малых пугать.

-Да, конечно, — задумчиво киваю. Непонятно, чем селянам вообще эти тофу не нравятся. Есть мнение, что они неудачу приносят. Да кто же проверял? Где факты? Да, тофу могут заражать тьмой стихийников через их нагвалей. Но, в этой деревне, кроме меня таковых никогда не водилось. Да и меня рядовым стихийником не назовешь. А чем они простым людям опасны? Кто знает? Нет, если поехать в Столицу, порыться в библиотеках, возможно, и найдется основание моей работе более веское, чем деревенские суеверия. Но, еще более веское для меня основание ее выполнять — полновесная оплата, превращающаяся в еду, ночлег и прочие радости жизни. Остальное — не важно.

Обычно, в деревнях подрабатывают стихийники огня, или слабые носители света — они же паладины, которым не посчастливилось продвинуться по карьерной лестнице в Столице. Огненные нагвали могут быть агрессивны по отношению к слабым проявлениям тьмы — и легко их развоплощают, если те недостаточно проворны. Паладины же просто развеивают мрак внутренним светом. Если верить рассказам мастера, тофу должны стягиваться к мощным источникам света. Если бы они не обладали зачатками разума, сами бросались бы на любое проявление светлой энергии и развеивали в эфире. Наверно, нелегко все время разрываться между желанием остаться в материальном воплощении и Всемирным Законом равновесия. Это и называется "жизнь". Все время искать компромиссы. Мастер говорил, что я должен это понимать, как никто другой.

Дом старосты находился в центре селения. Простой, как и все строения, но на редкость добротный, наглядно демонстрировал статус живущих в нем.

Я подошел к калитке, но прежде чем успел взяться за ручку, дверь распахнулась и навстречу вывалился примечательный субъект, едва не сбив меня с ног импульсом жизненной энергии и энтузиазма.

@ @ @

Парень не из местных, но и на охотника не тянул. Чуть старше меня на вид, и на пол головы выше. Вьющиеся рыжие волосы, собранные в хвост, нос горбинкой. Одет не чета мне, в добротную походную одежду, сплошь из буроватой дубленой кожи. За спиной — походная сумка. Парень одарил меня заинтересованным взглядом:

-Здорова. Это ты, что ли, местный паладин? — насмешливо бросил он.

Конечно, чего уж там. Выгляжу я и впрямь, не царской особой. Светло-русые волосы криво подстрижены и взлохмачены. Возможно, даже найду там пару репьев. Лицо расцарапано. Про одежду и упоминать не буду, старье да рванье. К тому же, выгляжу я далеко не на свой возраст. Нет, конечно, бриться изо дня в день меня бы откровенно раздражало. И факту отсутствия растительности на лице только рад. Но, другим ведь этого не понять... Худощав. Да, не представилось шанса развиться физически. Специфика работы требовала, скорее, выносливости. Кулачные бои, и прочие силовые забавы в деревне нашей были. Но мне почему-то крайне не хотелось в них участвовать. А в нерегламентированных драках я не участвовал. Жизнь миловала. Наверно, единственное везение. Если считать отсутствие опыта везением, то я по жизни везуч. В общем, куражиться нечем.

-Ну, я, — тоже корчу заинтересованную мину. — А ты у нас кто будешь?

Парень приосанился, почувствовав превосходство над сирым и убогим мной:

-Теперь тоже здесь работаю. Я огневик, — фраза прозвучала достаточно гордо.

Оппа-па. Вот так новость. Это что ж выходит. Я тут корячился, а теперь делить честно заработанное? Если вообще из деревни не выгонят. Это ж откуда принесла нелегкая?

-А звать тебя как?

-Рик, — представился парень.

-Знаешь, Рик-огневик. В этой деревне тебе делать нечего, тофу здесь не появятся как минимум неделю. Это я гарантирую. Так что, можешь пройти на юг. Там несколько деревень, есть шанс подзаработать после праздника Очищения, — мда, не дружелюбно прозвучало. Но, что поделать? Искренность — не соль, по вкусу не добавишь.

-Знать ничего не знаю. До праздника еще больше недели. А с Ермеичем я договорился. Все вопросы к нему, — парень достал железное кресало и щелкнул. Из меленькой искры вспыхнула яркая птица, сотканная из языков пламени. Она вспорхнула и уселась на подставленную стихийником руку. — К тому же, хороший огневик всяко лучше Паладина-недоучки.

Парень гордо потопал по дороге, прямо с нагвалем на плече, лишь махнул на прощание не оборачиваясь. Несколько девиц восторженно загалдели, Рик и их одарил взмахом руки, куда более дружелюбным. Те смущенно захихикали, толкаясь локтями.

Так, теперь понятно, зачем ему кожаная одежда. Она устойчива к случайным возгораниям. Выпендрежник, конечно. Но малый призыв выполнил довольно легко.

-Поосторожней со своей птицей, а то были случаи, что после таких защитников от деревень пепелища оставались! — крикнул я вдогонку.

-Будь уверен, я полностью ее контролирую, — усмехнулся он. — Увидимся.

Рик еще раз вскинул руку в прощальном жесте.

Я проводил конкурента взглядом. Да сколько ж можно неприятных сюрпризов на сегодня?

@ @ @

Проходной дворик старосты был отгорожен от общего хозяйства. Частые гости горазды беспокоить живность, а то и не выносить чего плохо лежит. Лишь вечером сюда выпускали большого лохматого кобеля, который тщательно облаивал любого, кто не соответствовал его представлениям о добропорядочных людях.