Том 1. Клочья тьмы

Мастер учил меня многим вещам. Придумал целый свод правил, помогающих прожить в этом мире. И первое из них — ни при каких обстоятельствах не связываться с Орденом паладинов.

Я бы и рад! Сам понимаю, это только перед деревенскими можно выдавать себя за кого угодно. Ходил по селам, зарабатывал на кусок хлеба, как умел. Была, в общем, идиллия. Пока однажды в таверне мне, в приказном порядке, не предложили послужить делу Света. Тут-то все и завертелось.

А кто виноват? Наверное, гном...

Клочья тьмы

-Лови ее, лови!

Ветка хлестнула по лицу, нога зацепилась за корень. Я взмахнул рукой, восстанавливая равновесие. Но темп не сбавил:

-Лови, уйдет же!

Всклокоченный шарик тьмы маячил впереди. Метаясь меж ветвей, огибая стволы, он махал смешными маленькими крылышками и испугано верещал, периодически умудряясь разворачиваться хвостом вперед и смотреть, отстал я или нет. Не дождешься. Ты последний тофу в окрестностях, и если тебя поймать, можно будет прохлаждаться целую неделю.

Я перепрыгнул через поваленное дерево. Сумка с размаху ударила по спине. Да что ж за день-то такой? Сплошные забеги. Была не была, неделя отдыха того стоит. Я выхватил из кармана кусочек латиновой соли. Последний. И с силой метнул его в дерево. Соль неярко вспыхнула. Но тофу заметался, ослепленный энергией света.

-Давай, Мрак!

Черная тень в два прыжка обогнала меня, и, оттолкнувшись от ствола, дотянулась до тофу зубами. Клацнули челюсти, и погоня завершилась. Я, тяжело дыша, завалился на траву. Да, хорошо в лесу, если вот так лежать, предаваясь послетрудовой неге.

Мрак примостился рядом и довольно уставился на меня красными глазищами.

Поднимаю руку и треплю его меж длинных ушей:

-Молодец, проныра, теперь заживем.

Нагваль что-то неопределенно проурчал, взмахнул длинным, пушистым хвостом и растворился в воздухе.

Я крякнул и приподнялся. Все же в процессе беготни успел словить несколько синяков и один раз неудачно подвернул ногу. Что еще мы имеем? Латиновая соль истрачена. Несколько царапин на лице. Да еще умудрился разодрать плащ. Вообще паршиво. Я представил, как буду сидеть вечером, елозя иглой в попытках привести одежду в божеский вид. Учитывая, что опыт мой в этом деле крайне скуден, развлечение не из желанных. А ведь это любимый и единственный плащ. Может заплатить портнихе? На себе ведь не экономят. Да, это не соразмерно проще. Заплатить. Но, вот заработать эти деньги. Вот так всегда, стоишь на распутье, взвешиваешь все "за" и "против". Все сложно, даже в таком мелком деле. Тянусь к кошелю. В последнее время, заметил за собой крайне дурную привычку — при необходимости выбора полагаться на удачу. И это с учетом, что везения в этой жизни особо и не видал. Монета покинула свое обиталище. С сожалением отмечаю, что не так много товарок ждут ее возвращения Серебряный кругляш взвился в воздух. Ловлю и прихлопываю его ладонью. Номинал — плачу из жалования, дракон — штопаю сам. Посмотрим. Дракон. Я криво усмехнулся. Фантазия услужливо пририсовала к моей внешности несколько кривых швов на и без того неказистой одежде, а к состоянию здоровья — исколотые пальцы.

Нет, нужно думать о хорошем. Как учил мастер, если поглотил что-то темное, потребно возвыситься духовно, почувствовать единство со всем светлым, что есть в нашем мире, разжечь в душе частичку добра, что тлеет в каждом из ныне живущих... В общем, мастер много чего говорил. В основном, только это и делал. А что ему-то? Как только получил ученика, все проблемы по беготне за тофу на него и свалил. Сиди себе, да благодарности от селян принимай. А потом, когда деревня опустела, и все селяне перебрались поближе к Светлой Столице, этот старый хрыч говорит: 'Пора, мол и нам расстаться. Ты молодой, у тебя все впереди'. Ну, я ему: 'А как же вы, мастер!' А он: 'да я уже скопил на безбедную старость. Могу и к Столице переехать'. Вот ведь прохиндей. Хоть выдал немного денег на первое время. Да и то, будто последнюю рубаху снимал.

Я вздохнул. Чего-то на воспоминания потянуло. Да еще не очень праведные и светлые. Как бы хуже не стало. Все-таки, пять тофу за один день. Ну, ничего не поделаешь. В деревне и так на меня искоса посматривают. Видите ли, плохо монету свою отрабатываю. Дались им эти тофу. Они ж только на стихийников нападают. А таковых в этой глуши отродясь не водилось. Хороший стихийник ведь и в Столице работу найти может. Так что, по мне ни какой разницы — один тофу в неделю залетит, или пара. Но у деревенских все строго. На каждый клочок тьмы — суеверие. Если бы могли, сами б тофу ловили, обмеряли, взвешивали и к ворожкам тащили, чтоб точнее оценить, какого размера бед следует ожидать. Али коровы доиться перестанут, али у соседа собака на двадцатом году жизни окочурится. А виноват кто? Конечно же, я! Недоглядел ведь! Ишь, дармоед!

Лучше буду думать о предстоящем отдыхе. Вот вернусь в селение — и к старосте. Скажу, все мол. Неделю тофу в село ваше не явятся. Ну, он, конечно, не поверит. Но, я-то останусь, и баланс света и тьмы не нарушится. Если из светлых никто не заявится, то и тофу не придут. Неделя спокойной жизни, без беготни по лесу. Ночевка в кровати, ужин горячий... А еще я у старосты несколько книг на полке видел. Красота... Интересно, что такие мысли взращивают в душе? С одной стороны, конечно приятные мечтания. Но, с другой — как-то эгоистично выходит. Ладно, чего гадать. Жизнь покажет.

-Глава 1—

"В древние времена в королевстве Эрдария царил мир и порядок. Энергия душ простых людей привлекала в этот мир множество духов. Они скользили в эфирных слоях, резвясь в энергии, текущей сквозь слои мироздания. Некоторые из людей могли призвать духа в материальный мир, подарив ему физическое воплощение по образу из глубин собственной души. Таких людей называли стихийниками.

Но затем, в мир пришла болезнь. Черные тофу — похожие на растрепанных пронырливых птиц. Клочки тьмы начали повсеместно появляться на просторах Эрдарии. Они заражали духов и через них — души людей. К счастью, с появлением тофу в мире появились паладины — люди, свет душ которых был настолько чист, что они могли уничтожать черных тофу и сжигать зараженные тьмой души".

Исторические сказания Эрдарии, том 1.

Деревня Крестных Путей — поселение в двух дневных переходах от Столицы, где останавливаются дикие охотники между вылазками. Самый западный оплот цивилизации из известных мне. Дальше только лес, до самых гор. Процветает, в основном, за счет авантюристов или безумцев, промышляющих в Диких землях. А ведь места там гиблые. Это ясно любому, кто хоть раз встречал живность, что забредает с запада в обжитые места. Лисы с зеленой шерстью, или птицы с неслыханными голосами. А кто знает, что еще там водится? В одном сходятся мнения деревенских — именно в чащобах, обретаются самые темные создания. Но, охотников это никогда не останавливало. Ибо, если добыл нечто особенное и при этом не нарвется на паладинов — можешь очень хорошо заработать. Но Белый Орден строжайше запретил ходить к западным горам. Кто вернется, да дрянь диковинную притащит, того и повязать могут, если в открытую на столичном базаре продавать вздумает. Но, простой народ тоже ведь не дураки — знают, где спрос искать. Вот и ходят, добытчики. Бывает, правда, что не возвращаются.

Пару раз посещала меня мысль сделать вылазку, чтобы разжиться лишней монетой. Да только не люблю охоту. Разве что, живыми зверей брать. А что, идея! Обдумаю даже... Может, займусь на досуге.

До села я добрался без происшествий, если не считать подвернувшийся ручей. В ботинке неприятно хлюпало. Но, это не могло испортить настроение, ибо теперь я мечтал, как прикуплю добротные сапоги. Или такую, специальную обувь для лесных следопытов. Не помню, как называется, но все равно, куплю.

Смеркаться еще не думало, но крестьяне уже тянулись с полей, да огородов. Детвора высыпала из домов. Разбилась на стихийников и паладинов, гоняя соседских кур — как тофу. Подобные игры взрослыми не одобрялись. Но, так ведь даже интересней, правда?

Жизнь в таких местах всегда размеренна. Суетятся селяне, спешат переделать работу по дому до ночи, мычит в хлеву скотина, лают собаки. Все отлажено, сегодняшний день похож на вчерашний, и на завтрашний. Уж больно однообразная жизнь. Каждый день трудиться, чтоб зиму прожить. Упустил время, или неурожай, а то и мор — туго придется. А семьи большие. Восемь ртов по лавкам не предел. Хотя, за Крестные Пути волноваться не стоит. Деревня не бедная, староста толковый. Чего надо, докупят. Лекаря вызовут для скотины.

И все же, такая жизнь не для меня. Не обучен я косой махать. Да и не хотел бы учиться. Вот если подумать — недельный отдых: кто может себе такое позволить? Уж точно не местные. Тому, кто исповедует возвышенность созерцания за чужой работой — среди крестьян места нет. Трудяги они и есть.

Потянуло свежеиспеченным хлебом, тут же проснулся забытый за беготней голод. И я тут же пририсовал к полотну "Мое Счастье" красочную сцену посещения таверны.

-Здоров будь, Хаул. Ой, где ш это тебя так сердешного-то потрепало?

-И вам день добрый, уважаемая, — учтиво кланяюсь пожилой женщине, спешащей к колодцу с ведром. Румяные щеки, веселая улыбка, глаза светятся жизненной силой. Помниться, мы уже разговаривали пару раз. Если б еще припомнить, как оную звать. Туговато у меня с именами. Всегда, в любой деревне, встречая местных разносчиц сплетен, поражался, как с возрастом прорезается способность запоминать всех, кто хоть раз побывал в твоей деревне. Может, это и не женщины вовсе, а какая-то разновидность деревенских духов-хранителей земли?

-Это я вот тофу в лесу изводил.

-Ох, нелегка ж наверно работа, — всплеснула руками селянка,— Всех ли теменных горобцов повывел?

-Всех. Долго еще у вас не явятся, — улыбнулся я.

-И то дело. Конечно, нас они не задевают, но все равно негоже отродьям черным шастать, да детей малых пугать.

-Да, конечно, — задумчиво киваю. Непонятно, чем селянам вообще эти тофу не нравятся. Есть мнение, что они неудачу приносят. Да кто же проверял? Где факты? Да, тофу могут заражать тьмой стихийников через их нагвалей. Но, в этой деревне, кроме меня таковых никогда не водилось. Да и меня рядовым стихийником не назовешь. А чем они простым людям опасны? Кто знает? Нет, если поехать в Столицу, порыться в библиотеках, возможно, и найдется основание моей работе более веское, чем деревенские суеверия. Но, еще более веское для меня основание ее выполнять — полновесная оплата, превращающаяся в еду, ночлег и прочие радости жизни. Остальное — не важно.

Обычно, в деревнях подрабатывают стихийники огня, или слабые носители света — они же паладины, которым не посчастливилось продвинуться по карьерной лестнице в Столице. Огненные нагвали могут быть агрессивны по отношению к слабым проявлениям тьмы — и легко их развоплощают, если те недостаточно проворны. Паладины же просто развеивают мрак внутренним светом. Если верить рассказам мастера, тофу должны стягиваться к мощным источникам света. Если бы они не обладали зачатками разума, сами бросались бы на любое проявление светлой энергии и развеивали в эфире. Наверно, нелегко все время разрываться между желанием остаться в материальном воплощении и Всемирным Законом равновесия. Это и называется "жизнь". Все время искать компромиссы. Мастер говорил, что я должен это понимать, как никто другой.

Дом старосты находился в центре селения. Простой, как и все строения, но на редкость добротный, наглядно демонстрировал статус живущих в нем.

Я подошел к калитке, но прежде чем успел взяться за ручку, дверь распахнулась и навстречу вывалился примечательный субъект, едва не сбив меня с ног импульсом жизненной энергии и энтузиазма.

@ @ @

Парень не из местных, но и на охотника не тянул. Чуть старше меня на вид, и на пол головы выше. Вьющиеся рыжие волосы, собранные в хвост, нос горбинкой. Одет не чета мне, в добротную походную одежду, сплошь из буроватой дубленой кожи. За спиной — походная сумка. Парень одарил меня заинтересованным взглядом:

-Здорова. Это ты, что ли, местный паладин? — насмешливо бросил он.

Конечно, чего уж там. Выгляжу я и впрямь, не царской особой. Светло-русые волосы криво подстрижены и взлохмачены. Возможно, даже найду там пару репьев. Лицо расцарапано. Про одежду и упоминать не буду, старье да рванье. К тому же, выгляжу я далеко не на свой возраст. Нет, конечно, бриться изо дня в день меня бы откровенно раздражало. И факту отсутствия растительности на лице только рад. Но, другим ведь этого не понять... Худощав. Да, не представилось шанса развиться физически. Специфика работы требовала, скорее, выносливости. Кулачные бои, и прочие силовые забавы в деревне нашей были. Но мне почему-то крайне не хотелось в них участвовать. А в нерегламентированных драках я не участвовал. Жизнь миловала. Наверно, единственное везение. Если считать отсутствие опыта везением, то я по жизни везуч. В общем, куражиться нечем.

-Ну, я, — тоже корчу заинтересованную мину. — А ты у нас кто будешь?

Парень приосанился, почувствовав превосходство над сирым и убогим мной:

-Теперь тоже здесь работаю. Я огневик, — фраза прозвучала достаточно гордо.

Оппа-па. Вот так новость. Это что ж выходит. Я тут корячился, а теперь делить честно заработанное? Если вообще из деревни не выгонят. Это ж откуда принесла нелегкая?

-А звать тебя как?

-Рик, — представился парень.

-Знаешь, Рик-огневик. В этой деревне тебе делать нечего, тофу здесь не появятся как минимум неделю. Это я гарантирую. Так что, можешь пройти на юг. Там несколько деревень, есть шанс подзаработать после праздника Очищения, — мда, не дружелюбно прозвучало. Но, что поделать? Искренность — не соль, по вкусу не добавишь.

-Знать ничего не знаю. До праздника еще больше недели. А с Ермеичем я договорился. Все вопросы к нему, — парень достал железное кресало и щелкнул. Из меленькой искры вспыхнула яркая птица, сотканная из языков пламени. Она вспорхнула и уселась на подставленную стихийником руку. — К тому же, хороший огневик всяко лучше Паладина-недоучки.

Парень гордо потопал по дороге, прямо с нагвалем на плече, лишь махнул на прощание не оборачиваясь. Несколько девиц восторженно загалдели, Рик и их одарил взмахом руки, куда более дружелюбным. Те смущенно захихикали, толкаясь локтями.

Так, теперь понятно, зачем ему кожаная одежда. Она устойчива к случайным возгораниям. Выпендрежник, конечно. Но малый призыв выполнил довольно легко.

-Поосторожней со своей птицей, а то были случаи, что после таких защитников от деревень пепелища оставались! — крикнул я вдогонку.

-Будь уверен, я полностью ее контролирую, — усмехнулся он. — Увидимся.

Рик еще раз вскинул руку в прощальном жесте.

Я проводил конкурента взглядом. Да сколько ж можно неприятных сюрпризов на сегодня?

@ @ @

Проходной дворик старосты был отгорожен от общего хозяйства. Частые гости горазды беспокоить живность, а то и не выносить чего плохо лежит. Лишь вечером сюда выпускали большого лохматого кобеля, который тщательно облаивал любого, кто не соответствовал его представлениям о добропорядочных людях.

Староста деревни — Митрофан Ермеич был мужик мировой. С делами управлялся твердо, и семью в них не впутывал. По крайней мере, каждый раз, когда я заходил на аудиенцию, ни жены, ни детей в поле зрения не попадалось.

Когда я ввалился в сени, Митрофан убирал со стола чашки, оставшиеся после разговора с давешним огневиком-затейником. Лишь бросив взгляд в мою сторону, он молча указал на приютившуюся в угла бадейку с водой. Или на составляющий ей компанию походный мешок, который я тут утром оставил. Усмехаюсь. Интересно, это значит, "проходи, умывайся" или "бери вещи — проваливай"? Зная Ермеича, скорее первое. Я благодарно кивнул и занялся водными процедурами.

-Вернулся? — поцокал языком староста, доставая с полки чистые чашки.

-Вернулся, — согласно пробулькал я, смывая с лица остатки трудового пота.

-И как?

-Неделю — гарантирую.

-Неделю, это хорошо, — задумчиво вздохнул Ермеич.

Отряхнув руки, я выжидательно уставился на старосту. Тот разливал чай из пузатого самовара. Но молчал.

-И? — не выдерживаю.

-Видел Рика? — напрямую спросил он.

-Видел. Говорили. Я чем-то вас не устраиваю?

-Устраиваешь, устраиваешь, — закивал головой Ермеич. — Более чем. Моя б воля, так и живи здесь. Ты гарантии свои завсегда исполняешь, нареканий почитай и не было... — старик сделал паузу, видимо, припомнил случай, когда при мне залетный тофу умудрился напугать дочь кузнеца, которая в то время ходила на сносях. Наверно, самый серьезный мой прокол за все время. Я поежился, поминая хмурое лицо Трофима-кузнеца.

-Но, видишь ли, какая штука приключилась, — продолжил Ермеич. — Рик — сын моего старого друга, которому я в свое время изрядно задолжал. Я не могу его не взять.

Значит, устроился на теплое место, как говорят в Столице, "по блату". Люблю людей, которые не боятся напрямую называть все своими именами. Другой бы на месте Ермеича нашел бы сорок причин, по которым может быть расторгнута наша договоренность.

-Может, пусть и приступает через неделю? — предположил я, уныло помешивая горячий чай.

Староста лишь вздохнул:

-Я согласился принять его только на неделю. Одну. Ибо из Столицы пришло уведомление. После Праздника Очищения одного из новых адептов Ордена отправят к нам. После Большого Нашествия цены на ваши услуги сильно возрастут. А работа молодых адептов оплачивается из столичной казны. Извини.

А я надеялся, что и после Нашествия тут задержусь. Это ведь для меня просто золотая жила. Жаль, столь редкая.

Маленький катаклизм происходит раз в два года. Во время смутного полудня количество тофу в окрестностях Диких земель возрастает многократно. Предшествует сему примечательному событию праздник Очищения — церемония, на которой Светлый Орден торжественно раздает послушникам звания полноценных паладинов и принимает в первый круг посвящения. После чего, засылает их в глухомань ликвидировать орды обретшие зачатки интеллекта клочки тьмы. Обычно, стихийники стараются этот период переждать поближе к Столице. Лишь те, кто не против подзаработать, приходят в деревни раньше молодых послушников. Паладины проводят в дороге поболе времени, истребляя на своем пути все подозрительное, что имеет черный цвет. Иногда, молодые адепты встречают непреодолимые преграды, типа особо сильных зараженных или большой стаи тофу, готовой наброситься на любого стихийника в зоне досягаемости. Но, это все издержки обучения. Не мне учить Светлый Орден проводить стажировку.

Видимо, Столица решила, что Крестные Пути доросли до статуса важного центра, если гарантирует прибытие паладина да еще на полном окладе. Ничего не попишешь. Уходить придется до нашествия, и искать работу там, где появление паладинов не ожидается. Уж очень не хочется мне общаться с представителями Ордена.

-Да чего уж там..., — отмахиваюсь. — Как с оплатой?

-Оплату меж вами поделю пополам, — Ермеич достал заготовленную стопку монет. Серебряные Грифоны. Недурственно. Жаль не иду на восток, там есть шанс сыграть на курсе. Но, учитывая что теперь мои только шесть монет...

-Может, хоть две трети? — безнадежно спросил я.

-Не могу. Туго нынче с деньгами. В другой раз извернулся бы как. Своих бы Рику доплатил. Но, не сейчас. Возможно, деревне придется нанять стихийника воды, сразу после нашествия. А это не дешево. Не каждый согласится ехать так далеко от Столицы, когда стаи мрака свободно роятся по всему лесу. Так что, извиняй еще раз. В деревне я тебя не держу, еще успеешь перебраться чуть южнее.

-Спасибо, Ермеич, все же задержусь, — я ссыпал в кошель выданный оклад. Не так много, как хотелось бы. Учитывая, что половина оплаты за следующую неделю, ради которой я сегодня из кожи лез, уйдет новоприбывшему. Но, два дня скромного отдыха я упускать не стану. Да и не следует раньше уходить. тофу тут же ринутся на освободившееся место. А значит, я нарушу слово. Потом, все же, придется последовать совету и двинуть на юг. Но, к тому времени Рик уже вполне справится с ожидаемым потоком.

Поблагодарив за чай, я подхватил вещмешок.

-Здоров будь, Хаул, — кивнул староста.

-И вам не хворать, — невольно ответил я и вышел на улицу.

@ @ @

Трактир в Крестных Путях открылся не так давно. Один из местных часто сдавал комнаты на постой, и превращение первого этажа в закусочно-питейное заведение стало делом времени. Хозяина звали Бор. И сегодня его заведение пустовало. Дело это открыл ради собственного удовольствия. Денег с постояльцев-охотников вполне хватало на жизнь, ибо по своему опыту знаю, драли в перевалочных пунктах втридорога.

Ранее я не удосуживал сей непримечательный дом своим вниманием, предпочитая более дешевые ночевки на сеновалах. Но теперь появился достойный повод оценить качество местного обслуживания. Под незамысловатой вывеской "Таверна" скрывался небольшой, вполне приличный зал. Скромное, добротное убранство. Три круглых столика по центру и длинный с лавкой — вдоль стены. Стойка, за которой расположился хозяин. Свечи в большой люстре пока еще не зажгли. А может и не зажгут, если посетителей не прибавится.

Заказав заслуженный ужин — хотя если учитывать, и полдень я провел в лесу, то обед — я бросил вещмешок под стул и начал выгребать из сумки остатки медной мелочи. Еще бы немного и пришлось затянуть пояс или доставать припрятанные до худших времен монеты.

Расправившись с едой, я заказал молока и примостился у края стойки. Она, в отличие от остальной мебели, совсем новая, приятно пахнет свежей древесиной. Пройдет еще много времен, прежде чем ее отполируют тысячи прикосновений чужих рук. Грязных рук промозглых пьяниц, мозолистых — трудовых крестьян, или как у меня, непривычных к тяжелой работе. Я провел ладонью по дереву. Пока она еще совсем молода, наивна... Хм. Я поскреб за ухом, отпил из кружки. Щелкнул замок дорожной сумки — на свет появилось несколько свитков бумаги и маленький цилиндрик с чернилами и отделом для угольных палочек — сувенир, доставшийся некогда от одного благодарного богатея. Я обмакнул в цилиндрик стальное перо и в меру умения аккуратно записал рассуждения о столешнице. Глупость, если подумать. Но иногда хочется сделать что-нибудь этакое, к чему вроде таланта нет, что не принесет дохода, но просто хочется взять и сделать. Как говорит учение Светлого Ордена: "Для души". Подождав, пока чернила высохнут, я перевернул бумагу. Заточенный кусочек угля прочертил три линии перспективы. Скупые штрихи обозначили мебель, затем пришел черед более мелких деталей. Получилось, как обычно небрежно и ни на что не похоже.

Плечистый крепкий мужчина — трактирщик задумчиво вытирал необъятных размеров бутыль со спиртным. На мой взгляд, совершенно чистую. Наверно, в его представлении именно так подобало вести себя за стойкой.

Хозяин переместился поближе, заинтересованно рассматривая мой рисунок.

-У вас талант, ив...

-Хаул, — представился я. Так, теперь он еще и перешел на вежливости. Это в деревне-то? Когда такое было? Так, теперь вспомнить... Ив — это гость под моей крышей. А радушно принимающий хозяин, значит, ро. Всегда путал.

Я усмехнулся:

-Ну, что вы ро Бор, просто вам посчастливилось быть владельцем на редкость прекрасной фантазии.

-Что вы имеете в виду, — заинтересованно приподнял бровь хозяин.

-Понимаете ли, если показать мое художество человеку фантазией не обладающему, он увидит лишь плохой эскиз. Грубые штрихи. А вы видите уже законченный рисунок, каким он мог бы стать, обладай я талантом, или умением. И главное — вам нравится то, что вы видите. Я даже немного завидую, — фух, как закручено выразился. Ну, не могу я на такое неприкрытое приглашение к диспуту делась лицо веником и выражаться фразами, типа: 'А я чё? Я ничё! Сёдня свиней вот пас'. Обязательно тянет завернуть что-либо издевательски вычурное. И ведь за язык никто не тянет! Ну, пока это всего лишь деревенские игры в высший этикет — все сходит с рук. Каждый хочет почувствовать себя если не на светском рауте, то хозяином приличного заведения высшего разряда. Главное, следить, что и перед кем говоришь.

-Ах, вот вы о чем, — снисходительно улыбнулся трактирщик, — уверен, вы могли бы многого достичь, если бы немного потренировались. Многие художники известны не своими работами, а богатым происхождением. Столице нужны новые таланты.

-Искусство требует жертв. А я, увы, не готов их приносить, — усмехаюсь.

Простой сельский держатель таверны. Что можешь ты знать о высших материях? Рассуждая о подобных вещах, ты вспоминаешь рассказы отца, некогда перебравшегося из Столицы, или прочитанные книги, доставшиеся вместе с хорошим образованием от гнущих спины ради сына родителей. Или сам вырос в Столице, перебравшись в глушь с подачи тех, кому не угодил в денежных вопросах или политике? Простой ли деревенский мечтатель, или знаешь, что говоришь? Спросить? Я бросил взгляд на хозяина, принявшегося протирать вторую бутыль — огромную, с мутной жидкостью. Поймал мой взгляд и хитро усмехнулся. Нет, не стану. У каждого свои секреты.

Из раздумий меня вывел звук открывающейся двери, ознаменовавший появление новых действующих лиц. Целых троих.

@ @ @

-Здесь это, — первым в таверну протиснулся здоровенный детина с бритой головой. Нехарактерный для нашей страны походный жилет с многочисленными карманами и солидных размеров заплечный мешок, выдавали в нем, как минимум, путешественника. Или подготовившегося с умом столичника. Бегло окинув деловитым взглядом зал, он размашисто зашагал к одному из круглых столиков.

Вторая — куда менее приметная на фоне напарника фигура была низкорослой, щуплой, завернутой в просторную серую тунику с глубоким капюшоном. Отбросив оный, серое нечто обратилось мужчиной с крайне нетипичным для здешних земель лицом. Правильные круглые скулы и узкие разрез глаз выдавали в нем пришедшего с востока. Редкие гости в наших краях.

Третьим, как ни странно, оказался уже знакомый мне Рик. И, судя по настороженно-паническому выражению лица, компания стихийника не радовала. Впрочем, это его проблемы. Я сделал вид, что игнорирую посетителей. Бритый свалил мешок на пол, подвинул к столу ближайший табурет и первым разместился.

-Далеко идти? — поинтересовался Рик, занимая соседнее место.

-Нет. Дня три к западу отсюда, — жизнерадостно поведал детина.

-Три дня? Значит, до нашествия не вернемся? — удивился парень.

-Скорее всего, нет. Но, уж поверь, дело серьезное. И твоим талантам найдется применение, — бритый похлопал Рика по плечу.

-Рюбезнейший, можете принять заказ? — узкоглазый подошел к хозяину заведения и начал чего-то втолковывать. Голос его был сухим и бесстрастным.

Бритый, оставшись наедине с Риком, продолжил разговор.

-Парень, а ты что, готов вот так спокойно деревню без присмотра бросить? Жителям ведь несладко придется.

-Ну, дело света ведь важнее! Да, я ведь и не один работаю, — пояснил огневик.

Вот идиот. Сам куда-то вляпался, теперь и меня тащит. Но, вставать и покидать заведение уже поздно.

-Не один? — бритый заинтересованно приподнял бровь — Эй, Рю, подойди-ка сюда

-Что стрясрось, Арон? — узкоглазый вернулся к столу.

-Тут, оказывается, есть еще один стихийник.

-Да? — задумчиво протянул восточник. — Это интересно. А ты бояруся, что одного будет маро. Не на прогурку собрарись. И где же мы можем найти вашего достопочтенного корегу.

-Да, вон — сидит, — невнятно пробормотал парень, уже понимая, что сболтнул лишнего.

-Так, так, так, — внимание Рю, тут же переключилось на мою скромную фигуру, протирающую штаны в углу таверны. — Мородой человек, от имени Светрого Ордена, мы просим вас посодействовать в реаризации праведного дера. Не соброговорите ри представиться, и прорить свет на то, какой стихией вы надерены.

Вот, попал. Если эта парочка правда действует от имени Светлого Ордена, то отказ от содействия для любого стихийника, не связанного заданием от более высоких чинов, приравнивается к прямому выступлению против высшей власти в стране. Я, на службе у Светлого Ордена не состою. И если честно, искренне надеялся, что о моем существовании никто из них не узнает. Интересно, как они так быстро нашли Рика. Он же только прибыл в деревню. Звезды сошлись? Хотя, стоп! Он же по деревне расхаживал с нагвалем под мышкой! Мда, против глупости и судьба бессильна... Но, надо что-то ответить. Не похоже, что этот Рю оставит меня в покое, если я просто промолчу.

-Извините, любезнейший, никакой, в достаточной мере, чтобы поступать на обучение, — не покривил душой я. На обучение в Столице меня действительно не примут.

-Никакой, значит — помрачнел Рю. — А давайте-ка сейчас это и проверим.

Он извлек из складок одежды продолговатый кожаный футляр. На свету блеснул ряд радужных камней. Ого, неплохо. Я даже не припомню сходу всех названий. Вот ярко-красный, расплавленной массой лежит ярион. Почти прозрачный, гладкий — цирулин. Желтый кристалл с россыпью колючих игл — горолин... Хм, только камни. Мечта стихийника. А вот дерева нет. Я провел рукой над футляром. Рю тут же поднес его к глазам и буквально обнюхал каждый минерал. Но, все они молчали. Я усмехнулся.

-Извините, что отнял ваше время, любезнейший, — я вновь уделил внимание напитку.

Рю молча вернулся за столик.

-Чего ж ты врешь-то. Нехорошо это, сеет мрак в душе.

-Я не вру! Тут же завелся Рик, — по-видимому, заветы Светлого Ордена он чтил до фанатичности. Или это я их не чту в должной мере? — Не пристало мне врать! Скажи им, Хаул!

-Что сказать? — со скучающим видом поинтересовался я.

-Что ты паладин!

Ну, вот не идиот ли? Неужели не понимает, что я не собираюсь ввязываться ни в какие авантюры. Или о деревне бы подумал. Так нет, ему важнее не прослыть обманщиком у каких-то столичных выскочек, неизвестно зачем посланных в Дикие Земли.

-Парадин, говоришь... Арон, дай-ка мне ЭТО.

Бритый вздохнул, и полез за пазуху. В руке появилась маленькая коробочка с серебреной монограммой, подтверждающей полномочия посланников Ордена. Рю выхватил ее, и двумя пальцами извлек ограненный камень аместразы. Большой, целое состояние на ладони. Дамы из Столицы очень любят подобные украшательства. Из мелких камней создаются шикарные поющие колье.Правда поют те лишь в присутствии паладинов. Но, их-то в Столице хватает.

Восточник вновь вернулся к стойке. Аместраз упал на столешницу, рядом лег футляр. Этот тест завалю. Я поморщился. Слеза света лежала такой несчастной на этой пусть новой, но все же самой обычной, грязной сосновой доске и, казалось, плакала мелодичным голоском, неслышимым для окружающих. Сейчас, малышка, вернем тебя в мягкую постель. Я так же аккуратно поднял камень, и вернул его на ложе футляра. Рю довольно оскалился. Камень пел. Совсем тихо, едва слышно, но мелодичный кристальный шелест растекался в абсолютной тишине помещения. Рю захлопнул крышку и вернул удостоверение напарнику.

-Да, действитерино, дар света имеет место быть. Хотя, и совсем срабый. Рюбезнейший, вам несказанно повезро. По окончанию нашей миссии мы непременно порекомендуем вас на обучение в пресветрую семинарию Берого Ордена.

Хм, это, видимо, должно польстить любому птенцу-паладинчику, не умеющему трезво оценить свои силы. Только вот насчет света в своей душе я не особо заблуждаюсь. Да и на семинарию плевал с таких высот, каких зданий смертные не строят. Теперь придется корчить благодарного идиота. С такого спрос меньше, при прочих равных обстоятельствах.

-Спасибо вам, мэтр Рю, — узкоглазый вздрогнул, то ли от резкой смены тона, то ли от неожиданно присвоенного звание. — И в какой же долгий, праведный путь направим мы свои стопы? — на лице расцвела самая наивная улыбка, какую позволял мой актерский талант, а точнее отсутствие такового. Мысленно, правда, я костерил эту троицу вкривь и вкось, прикидывая, а не подпортить ли им поход в отместку за испорченный отдых, за порванную одежду, которую я так и не успел привести в порядок. А еще за обещание, которое я нарушу не по своей воле.

-Метр Рю, — снова обратился к узкоглазому я, — надобно, наверно, старосту предупредить, что оба защитника покинут деревню. Ведь если тофу нагрянут, не хорошо будет.

А они нагрянут, не пройдет и суток. Свято место пусто не бывает, и как только я покину деревню, на освободившееся место начнет стекаться рой всякой шушеры.

-Ну, ты же дал недельную гарантию, — снова не вовремя влез Рик.

-Недельную?! — расхохотался Арон. — Мальчик, никто из паладинов не может дать недельной гарантии, что тофу не появятся в деревне, будь он хоть сто раз пресветлым. Невозможно вывести тьму на столько миль в округе.

Ого, прокололся. Такого я не знал. Да и жители деревни, тоже. Хотя, я был уверен, что паладин способен дать такую гарантию. Конечно, ему придется проводить все время в дозоре — а не как мне — поработать три дня, а потом неделю отлеживаться. И все же...

Рик все не унимался:

-Но, Митрофан Ермеич говорил..., — я бросил на огневика-затейника уничижающий взгляд, и тот осекся. Видимо, наконец, сообразил, что я не собираюсь оправдываться, и менее всего желаю, чтоб за меня это делал кто-то другой.

-Мальчик, этот пройдоха просто жулит. Привлекает нереальными обещаниями, а потом уповает на милость удачи. Наверно, пару раз ему даже удалось оправдать свою "гарантию".

-Да, признаю, — повесил голову я, — но вы же все равно меня с собой возьмете?

-Возьмем, возьмем, — хохотнул Арон.

Я еще раз очень выразительно покосился на Рика. А то ведь Ермеич наверняка поведал о том, что я прямо заявляю о гарантиях, только в случае предельной уверенности.

-И все же, как на счет предупредить? — еще раз осведомился я.

-Нет, предупреждать мы никого не будем, — покачал головой, Арон дело наше важное, срочное и посторонним знать о нем не следует.

Я прикинул перспективы. По всему ясно, что предстоящее дело — чистой воды авантюра. Причем, не легальная. Ибо на серьезное дело никто не будет набирать сомнительной квалификации стихийников из первого попавшегося села. Но, тем не менее, у этих людей есть все официальные регалии представителей Светлого Ордена. А значит, если сейчас просто скрыться, есть все шансы попасть в списки немилости. Тем более, после того, как прошел тест на пригодность.

-Когда выдвигаемся?

-Как только соберут припасы, — заявил Арон.

-Стоп, это же на ночь глядя! — поразился я.

-Именно! Мы торопимся. Заночуем в лесу, а утром, со свежими силами сразу и припустим. Нечего время на сборы тратить.

Мда, про отдых у бритого явно своеобразное представление. Учитывая, что из средств для ночлега в лесу у меня только плащ и дорожный мешок, который можно под голову сложить, утром я буду неимоверно отдохнувший. Ну, что поделать. Привык я ночевать в селах, а работать, как и все, днем в окрестностях. И к ночевкам на природе прибегал крайне редко.

Рю участия в разговоре не принимал. Он вновь вернулся к хозяину, дабы проконтролировать количество и качество приобретаемых припасов.

-Эй, Бор! Сделай-ка мне еще кружку горячего молока! — крикнул я трактирщику. — А я схожу... помедитирую, — добавил я уже тише, чтоб меня слышал только Арон.

-Я тоже, — бритый бросил взгляд на Рю. Тот кивнул.

Удобства располагались за трактиром, в деревянной будочке.

-Кто первый? — поинтересовался я у Арона.

-Вали, давай, — буркнул тот.

Я пожал плечами, и зашел в образчик деревенского зодчества. Убедившись, что бритый не интересуется происходящим, я достал из сумки писчие принадлежности и половинку пергамента. После чего?, максимально разборчивым почерком, какой мог получить на коленке, набросал послание Ермеичу.

'Нас завербовал Светлый Орден. Уходим в Дикие Земли. Обещание выполнить не смогу. Скоро нагрянет очень много тофу. Советую срочно найти нам замену.

Хаул и Рик'.

Взмахнув листом пару раз, я убедился, что чернила высохли, и сложил пергамент в карман.

-Свободно, заходи, — крикнул я, покидая временное убежище.

-Перехотелось,— еще угрюмее буркнул Арон и поплелся за мной назад, — не умничай. Знаем мы вас, деревенских. Вам только о долге перед родиной намекни, сразу все — крестьянские сынки, способные только плугом косить, да косой землю пахать. Иногда гоняться за вами — только головная боль. Но, нам идти в Дикие Земли, и там хотелось бы иметь хоть какую-нибудь поддержку.

-Так и не ходили бы, — буркнул я.

-Не надо было бы — не ходили б.

К нашему приходу, припасы были собраны, и честная компания готовилась отбывать.

-Все готовы, — Арон окинул нас взглядом

-Один момент, — я подошел к стойке, и залпом выпил приготовленное молоко. Накрыв кружку ладонью, размашисто стукнул посудиной по столу, роняя записку внутрь. — В добрый путь!

Бор недоуменно посмотрел на меня, впрочем, как и все присутствующие.

-Не составит ли вам труда, передать Ермеичу, что я не смогу более выполнять обязательства, и вернуть ему задаток в шесть монет? — скрепя сердцем , я выложил на стойку шесть выданные сегодня грифоны, и еще несколько монет сверху, дабы записка не затерялась. Надеюсь, все переданное дойдет по назначению.

Рю, вполуха слушавший, чтоб я не сболтнул лишнего, удовлетворенно кивнул и мы покинули таверну.

-Глава 2—

'Духам, резвящимся за гранью мира, скучно, и они охотно приходят на зов людей или просачиваются, почувствовав подходящее вместилище. Не все духи обращаются в нагвалей, некоторые попадают в ловушки кристаллитов'.

'Бытует мнение, что есть стихийники неизученных либо редко встречающихся стихий. Они, возможно, никогда не узнают о своем даре'.

"Размышления о стихиях". Николас Ши

На чем мы остановились? Ах да, вместо заслуженного отдыха мне пришлось присоединиться к праведному походу неизвестно куда, неизвестно зачем, в компании весьма сомнительных личностей. Возможно, какой-нибудь недалекий паладин, о коих я перенял у мастера весьма негативное представление, был бы просто счастлив. Вершить дела света направо и налево, превозмогая тяготы-лишения, сопутствующие смене места действия с огня на полымя. А вернее, нырять из мрака, да во тьму. Но, я-то привык к стабильности в работе и комфорту в отдыхе. Дела предпочитаю иметь с крестьянами. Они хоть и забубенные в плане суеверий, но, по крайней мере, с уважением относятся к тому, кто взялся оберегать их покой. Пусть даже этот кто-то не бескорыстен. До свидания, мягкая кровать. И книга, оставшаяся на полке у Ермеича...

Исчезающие вдалеке ряды домиков напомнили мне о таких реальных, но, увы, не сбывшихся мечтах. Отрядец шагал вдоль опушки леса, под ногами шуршала луговая трава, давно поглотившая всякое подобие дороги. Мне все больше начинало казаться, что становлюсь героем одной из тех абсурдных историй, коими вовсю потчуют простой люд заезжие барды и сказители.

Впереди уверенно вышагивал Арон, тащил здоровенную заплечную сумку с припасами, аки вьючный мул, оставив прочих членов отряда налегке. Впрочем, твердость походки говорила, что ему это совершенно не в тягость. Рю кутался в свое одеяние, постоянно посматривая по сторонам из-под капюшона, будто ожидал внезапного нападения из ближайших кустов. Я влачился в хвосте, поминутно оглядываясь на струйки дыма, поднимающиеся из печей со столь вожделенным горячим ужином. Рик выглядел немного растерянным, из-за царившего безмолвия и полнейшей разобщенности. А чего еще ожидать при полнейшей неприязни одних членов отряда и совершенной безразличности других?

Шагать пришлось и после темноты. Лишь когда пришло время сворачивать вглубь леса, Арон выбрал место для ночевки. Собранные наощупь ветки негодующе потрескивали, пожираемые ярким пламенем. Все, кроме Рю, сидели у костра, поджаривая на палочках то, что должно, было заменить полноценный ужин.

-Свежий воздух, красота, — потянулся Арон, разминая плечи после ноши. — Не то, что в Столице. Даже еда на природе вкуснее.

Я задумчиво обнюхал обуглившееся нечто, в котором угадывалась сосиска с почерневшими кусками лука и каплями древесной смолы. И решил пока восторга не разделять. Рик выудил из личных запасов некий белый продукт, резанный маленькими кусочками. При жарке он источал противный сладковатый запах. Впрочем, это не помешало моим спутникам с аппетитом ее уминать. Рик сунул мне одну из веток с угощением.

-Это что такое? — подозрительно прищурился я.

-Маршмалла, — емко пояснил рыжий.

-Многоговорящее название, — вздохнул я, отстраняя предложенное яство.

-Да ладно, на родине Рю тофу — это вообще разновидность творога. Так что, не придирайся к названиям. Я вот от сладкого не отказываюсь, — бритый сжевал последний кусок подозрительного продукта, выкатил из пепла картофель. Перебрасывая с ладони на ладонь, принялся тщательно счищать кожуру. Сравнив грубые, перемазанные золой ручища с моими, личная лень начала прикидывать полученное удовольствие от еды и физические затраты. Поговаривают, много на ночь есть вредно? Наверно, придумали вот так сидя у костра... Аккуратно обкусав сосиску с двух сторон, бросил остатки импровизированного шашлыка в огонь. Нормально поесть можно будет и в другой раз. Да и если подумать, хлеб и сыр ведь не так плохо?

-Эй, Рю, иди ужинать! — окликнул товарища бритый.

Рю не отреагировал. Он устроился на земле, прислонившись к дереву. Закутавшегося в ворох ткани восточника трудно было признать живым человеком. Куча тряпья — не более.

-Вот вечно он так, — хмыкнул Арон. — Ладно, ребята, раз нам теперь плечом к плечу преодолевать тяготы и лишения, идти на риск, шагать во тьму и все такое, предлагаю немного поделиться друг с другом сведениями, о своих талантах. Ты, Рик, как мы заметили — стихийник огня?

-Да, — парень зачерпнул из костра горсть пламени, расцветшего в уже знакомую мне птицу, — Это Ирр — мой нагваль.

Ирр чивиркнула что-то неопределенное и начала чистить перья. На одежду огневика посыпалась зола. Достоинства такой птички оценить легко. Она летает. В низшей форме нагвали принимают форму птиц довольно часто, тем не менее, это не снижает их полезность. Интересно, на каком расстоянии он может ее контролировать? Вопрос я задавать не стал. Если больше никто не удосужился, зачем выделяться?

-А я — стихийник воды, на службе у паладинов. Как говорят в народе — цепной пес Ордена, — усмехнулся Арон. Он поддел застежку на одном из карманов. Тот открывался снизу, и в ладонь сразу выпал маленький пузырек. Пробка с легким хлопком покинула горлышко, и содержимое выплеснулось на ладонь. Жидкость тут же начала увеличиваться в объеме и приняла форму ящерицы. Нагваль был почти прозрачным и совершенно гладким. Похожим на фигурку из стекла. То и дело, появлялся раздвоенный язык. Заметив Ирр, ящерица открыла пасть, и зашипела. По ее телу побежала мелкая рябь. Птица бросила презрительный взгляд на рептилию и, не теряя достоинства, перебралась на противоположное плечо.

А не плохо. Поговаривают, у хороших гидроников нагваль после призыва сохраняет все свойства раствора, вода которого послужила изначальной каплей. Будь-то кислота, или яд. А ящерицу-то не так просто заметить. К тому же, интуиция подсказывает — умеет этот зверек не только шипеть и кусаться. Да и огненному нагвалю он может доставить проблем.

-Ну, покажи и ты что-нибудь, — повернулся ко мне Арон.

Я вздохнул. Сжал ладонь в кулак, формируя в ней маленький черный шарик, представил, как из глубины проступает свет. Пронзает стенку и вырывается наружу. Рик разочаровано посмотрел на чуть светящийся молочно-белым луч, который я сжимал в руке.

-И это все?

-Ну, для тофу и этого достаточно. К тому же не хочу попусту силы тратить, — я разжал ладонь, убирая иллюминацию, и посмотрел на Рю, по-прежнему сидящего под деревом.

-Он иностранный консультант. Специалист широкого профиля, — неопределенно пояснил Арон, — но, как видите, из талантов своих он сегодня ничего демонстрировать не будет.

-Прискорбно, — я неприкрыто зевнул, демонстрируя насколько меня это огорчает. — А кто заступает дежурить?

-Сегодня всю ночь дежурим я и Рю. Мы сорвали вам отдых, так что, сегодня высыпайтесь.

-Тогда, до завтра, — зевнул я и отполз от костра устраиваться на заголенном лапнике. Из мешка был извлечен пострадавший походный плащ, в который я и завернулся. Рик умостился неподалеку и мгновенно засопел. Везет ему. За всю жизнь могу припомнить всего несколько случаев ночевки в лесу. В телеге — было дело, когда набивался в попутчики к торговцам сеном. А вот спать на ельнике — это удовольствие не для меня.

Я долго еще ворочался на ветках, пытаясь устроиться поудобней. Прислушивался, к звукам ночи, пока, наконец, усталость не взяла свое.

@ @ @

Есть звуки, под которые хорошо засыпать. А есть — которые будят. Для каждого человека они совершенно разные. Кто-то просыпается под кукареканье петуха, или мычания недоенной коровы. Кто-то привык пробуждаться от тихой поступи заговорщиков и недоброжелателей, кто-то вздрагивает от уханья совы... Меня же будят любые неприродные звуки. Например, я могу спокойно заснуть под лай собак. Звук молота в кузне меня будит, а в самую страшную грозу преспокойно соплю в две дырочки. Хотя, кузница — это для меня больная тема еще с той моей оплошности. Тогда две недели, как только видел суровое лицо Трофима-кузнеца, начинал не то, что бегать, порхать за тофу, чтоб не приведи тьма, еще один в деревню не залетел. Не хотелось даже извиняться или оправдываться — крестьянам вечно все не так — по-доброму скажешь — сглазишь, — плохое предположишь — накаркаешь. Лучше просто выкладываться в работу на полную. Но это я отвлекся.

Более всего меня будят человеческие голоса. Рю и Арон перекинулись всего парой фраз, прежде чем покинуть поляну, но мне вполне этого хватило. Вот скажите на милость, куда могут податься на ночь глядя два весьма сомнительных субъекта? Проверить подозрительный шорох в кустах — скажете вы? Или предположите еще два три правдоподобных варианта? Но, такой параноик, как я может сходу выдать не менее десятка более неблагоприятных для своей скромной персоны вариантов. А посему, я быстро призвал несколько клочков тьмы. Вспомнилось сегодняшние представление у костра — и черные ниточки начали сплетаться, обретая форму. Красноглазая ящерица вышла довольно неказистой, но вполне пристойной для первого раза... Мрак недоуменно повертелся, изучая свой новый гладкий хвост. Привстал на задние лапы и вперил в меня немигающий взгляд.

-Иди, послушай, чего они там затеяли, — шепнул я. Секунду подумав, добавил ящерице пару длинных ушей. А то ведь, не расслышит еще. Ящерица прижалась к земле и исчезла в черноте ночи.

Наши спутники уходили вглубь леса. Когда я уже думал, что проследить элементарно не хватит сил, бритый подал голос:

-Да хватит — далеко ушли. Огненного нагваля мы заметим, а паладины только и умеют, что своими лучинами метать, — притормозил соратника Арон.

Рю поколебался, снова подозрительно осмотрелся вокруг, но все же притормозил. Мрак прикрыл красные глаза, чтобы не выделяться в траве.

-Ты нашел, куда нам идти?

-Да, — прошипел Рю. — Я все расучитару. И время и расутояние.

-Уверен, что все получится с этими двумя? Огненный еще ничего, а паладин откровенно слабоват.

-Тебе с ними в одном поруку не сражаться. Продержаться им нужно всего ничего, пока не установится защита. Посре чего, у нас будет поруно времени, чтобы подготовить Дрань Света. Это всего ришу страховка.

Арон усмехнулся. Очень уж интересно прозвучало. Но, мне такой расклад очень не понравился. Длань Света очень мощный ритуал, уничтожающий тьму на большой площади. Насколько помнится, оно требовало насколько стихийников разной специализации, и довольно долгой подготовки... Такая штука может быть опасной. Для меня. По крайней мере, применение сей радости не будет неожиданностью.

-Ну, смотри. Если что-то пойдет не так, мы очень сильно проиграем. Я очень рисковал. Ключ — не пачка казенного пергамента. Мне понадобилось два года, чтобы его изъять. Да и ребят жалко, — голос Арона звучал крайне обеспокоено.

-Не за них ворунуйся, не дря того брари, чтоб жареть. Ты сам понимаешь. А если что-то пойдет не так, ручше побеспокойся, а выберемся ри мы живыми, — прошептал Рю.

Подельники замолчали, и на смену словам пришел тихий невнятный треск.

Мрак приоткрыл один глаз, и я увидел сгусток пламени, летящий с ладони Рю. Дернулся, и граница контроля резко сократилась. Нагваль истаял за мгновение до контакта с огнем. Ничего ж себе. Да кто он такой-то? Специалист широкого профиля? Неужели, он способен активировать Длань Света в одиночку? Ох, не нравится мне все это. Длань света. Не приведи тьма, попасть под его действие. Как же там заклинатели располагаются? В эпицентре? По периметру? Или оно из точки по направлению бьет? А как оно выполняется одним человеком? Сплошные вопросы. Но, думаю, драпать пока рано. Нужно выверять каждое действие и не наделать глупостей. А вообще, стоило бежать. Открыто бежать от полномочных представителей Ордена — конечно, чревато, как минимум, разбирательством. Тогда о практике можно забыть. Разошлют описание, и пока перед Орденом не предстанешь, никто здравомыслящий на работу не примет. Сделать ставку, что эти двое не те, за кого себя выдают? Значит, подставить Рика. Пусть он меня во все это втянул — но все равно, не по-людски Я зевнул. Подумаю об этом утром.

Немного поворочавшись, мне, все же, удалось снова уснуть.

@ @ @

В импровизированном лагере вовсю шумели, но я уже третий раз уверял себя, что утро не наступило, и лишь натягивал плащ на глаза. Но, сон уже не шел, и дальше лежать на жесткой земле было в тягость. Одной рукой я нащупал лежащую рядом сумку, и расстегнув замок, начал шарить в поисках фляги. Вмести с искомым, на траву вывалилось несколько листов пергамента.

-Что тут у нас? — Арон поднял один листов. — О, да ты грамотный? Красиво пишешь...

Я аккуратно привстал. Спина предательски хрустнула. Побулькав содержимым фляги , я промочил горло и ответил:

-Покупаю испорченное, пишу на обратной стороне.

Арон перевернул лист.

-Беру свои слова обратно,— хохотнул он, — пишешь ты, как курица лапой скребет. Хотя, я видел почерки и похуже. Вставай, завтрак готов.

Бросив листок в общую кучу, он вернулся к костру:

На огне и вправду булькал походный котелок. По поляне начал растекаться приятный аромат каши. Видимо, ночной караул позаботился о максимально скорых сборах.

-Быстро опустошили котел, и я приступаю к помывке посуды! — крикнул гидроник.

Так как таскать с собой тарелки в мою привычку не входило, я было начал соображать, что может послужить заменой. Но, как оказалось в комплект к котелку прилагались и миски из какого-то легкого металла.

Варево было вполне ничего, из круп, овощей и мяса. Мы с Риком неспешно наворачивали сытный завтрак. Рю сидел под деревом там же, где и вчера.

-Видимо, питается полезными минералами из почвы, поглощая их пятой точкой, — предположил Рик. Я подавился, и долго кашлял под довольным взором огневика.

Арон вновь достал один из пузырьков и вылил из него свою ящерицу. Та получилась мутно-белесой, зашипела и полезла в котелок. Тот закачался, через минуту изнутри повалила пена.

-Когда закончите, бросайте ему и миски, — велел Арон.

После завтрака гидроник указал направление на родник, куда пришлось оттащить на полоскание посуду и заодно пополнить запасы воды. Сборы проделывались в максимальном темпе, и вскоре мы уже шагали лесом.

@ @ @

Прогулки по лесу доставляют удовольствие. Не спорю, воздух, птичьи трели и прочие сопутствующие удовольствия природы. Хочешь — грибы ищи, хочешь — ягоды. А хочешь — валяйся на полянах, вдыхай ароматы трав. Говорят — для здоровья полезно. Если знать где валятся и что вдыхать, а то ведь аллергия — штука серьезная. Я за здоровый образ жизни обеими руками. Но, все должно быть в меру. Сегодня только первый день лесной прогулки — а радости уже ни на щепоть. Возможно, настроение подпортила ночь на твердой земле, а возможно — ночной разговор, не суливший совершенно ничего хорошего.

Отряд продвигался вглубь леса. Путь прокладывал Рю, ориентируясь... Да почем я знаю, на что? Но, шел уверенно. Хоть это внушало надежду.

-Что-то все молчат. Может, песню спеть? Кто что знает?— подал голос Арон.

Я скептически прокашлялся. Делами, которые мне давались плохо, и не могли принести удовольствия, я принципиально не занимался. Пение — одно из таких.

Рик было оживился, но довольно быстро энтузиазм потух. Может, не вспомнил хороших песен. А может — репертуар в его краях специфический.

-Ну, тогда давайте просто потреплемся, что ли, — Арон скосился сперва на меня. Но я сей факт проигнорировал, сделав вид, что получаю духовную благодать путем созерцания белок. Водник переключил внимание на рыжего.

-Рик, ты давно подрабатываешь по деревням?

-Нет, недавно совсем. Я вообще собирался после нашествия в Столицу податься, чтоб в реестры Ордена внесли, — ответил рыжий.

-Похвально. Значит, решил официально на службе Света стать. А родители, как?

-Родители у меня кузнечным делом заняты. Фамильное ремесло — из поколения в поколение.

-Да ну? Ты со своим талантом мог бы стать отменным кузнецом, — удивился Арон.

Что да, то, да. Когда так овладеваешь огнем, в кузнечном деле можно очень хорошо преуспеть. Правда, против лучшей кузницы Столицы все равно не попрешь. Поговаривают, там работает мастер, чей дар еще более редкий, чем мой. Стихийник металла. Конечно, это не значит, что он может сам, без наковальни и печи, создавать качественные вещи, но при хорошей кузнице, да с подмастерьями, как наш Рик, известность он получил на всю страну. Поговаривают, что как стихийник — он слабоват. Все же, трудно призвать нагваля из твердого вещества. Но, кого это волнует, если лучшие доспехи, оружие и даже многие украшения выходят из-под его рук?

Рик с ответом не спешил. Видимо, задумался о перспективах. А может, вспоминал родной дом. Но, когда я уже подумал, что не дождусь, но ответил:

-Хороших кузнецов много. А вот готовые сражаться за правое дело всегда нужны.

Вот так-то. Чувство справедливости — на первое место. Наверно, с родными он скандалил долго. А может, просто сбежал из дому. Хотя, не исключаю, что семья вполне разделяла его взгляды, и отправила в путь-дорогу со всеми надлежащими по канонам благословениями.

-Это дело! Одобряю! — уверенно заявил Арон, — Сам когда-то таким был!

Рик воодушевился, и сразу полез развивать дружеские настрои в нашей "сплоченной команде".

-Хаул, а ты откуда подался в странствия?

-От деда я подался. У него рос, — отмахнулся я, — жили мы в селе, а потом все жители разъехались. Вот я в странствия и ушел.

Арон скептически окинул меня взглядом. Ну, да. Не похож я на того, кто рос в селе с одним стариком-дедом. Такой должен одной рукой подкову сгибать, второй — плуг тащить вместо коня, да еще и по хозяйству успевать. Или наниматься на все возможные работы днем и ночью, от мытья полов до истребления крыс, если у хозяйки аллергия на кота. Вот только не буду же я ему рассказывать, что дед мне не родной, что жил с ним не с малых лет, что вместе с Мраком мы тогда уже странствовали, и что все время в деревне занимались только беготней за тофу да выслушиванием нравоучений.

Эх, жизнь былая. Мне вспомнилось умудренное лицо мастера, едва тронутое морщинами, его живые глаза, загорающиеся светом каждый раз при виде монет. Белая борода и такие же седые волосы, не покорившие макушку головы. И чуть сипловатый голос, рассказывающий о Столице, о стихийниках, о становлении Ордена паладинов. Вспомнилась старая хижина на окраине хутора. Хутора, из которого все уезжали. Планомерно, не спеша. Просто копили деньги, собирались и покидали насиженные места. Кто уходил в другие села, подальше от Диких Земель. Кто перебирался в Столицу, попытать счастья вне поля и хлева. Мы с мастером ушли последними, до конца уравновешивая баланс на некогда освященных землях, в последнее время начинающих привлекать слишком много темных тварей. Думаю, с нашим уходом хутор еще пару дней побыл светлой землей, после чего стал гнездовищем тофу. Сейчас туда вполне можно вернуться, но кто ж станет устраиваться на ничем непримечательном клочке земли столь близком к Диким Землям?

Из воспоминаний меня вырвал Рик, задав Арону вполне резонный вопрос:

-А куда, собственно, мы идем?

Вот за что люблю таких, как он, так это за своевременность. Ну, допустим, я тоже не поинтересовался. Но, это исключительно потому, что не желал разговаривать ни с кем из присутствующих. Но, он же встретил их раньше меня, общался, и вполне удовлетворился фразой: "Погни спину за дело Света"? Во дает.

-Ладно, скажу, — усмехнулся Арон. — Наша задача — провести очищение одной территории в глубине Диких Земель. Необходимо провести разведку, после чего — опустить на участок Длань Света.

Рик восхищенно присвистнул. Конечно, Длань Света не применялась со времен полномасштабного становления Ордена паладинов. В те времена, когда разрозненные группы светлых объединялись в нынешние братство, она нередко применялась вокруг Столицы.

И все же, про Длань Света Арон признался вполне себе честно. Так в чем же подвох? Да, идти в Дикие Земли само по себе опасно, очищать мы собрались не какой-то там простой клочок земли. Нашим спутникам понадобиться некий 'ключ'. А для чего он нужен? Наверно, чтобы что-нибудь открыть. По-моему, так. А зачем это что-то запирать? Наверное, там что-нибудь храниться. Что-нибудь ценное. Или что-нибудь опасное. А может, и то и другое. В любом случае, рано строить выводы. Нужно больше информации. Но, Рик уже витал где-то далеко, представляя, как будет участвовать в снисхождении Длани света.

-А ты, Хаул, почему все время молчишь? — поинтересовался Арон.

-Рю, вон, тоже молчит, — заметил я.

-Рю, — другое дело, — возразил гидроник. — Он не из нашенских. В свое время пересек Восточную Пустошь в одиночку. Он по жизни нелюдим и не многословен.

-Считай, что я тоже из таких, — безразлично повел я плечами.

-Ну, это вряд ли. Рю ты в этом вопросе точно не переплюнешь. Он без надобности вообще мало что делает, — усмехнулся Арон.

@ @ @

После полудня наш скромный отрядец покинул сень леса.

Взору моему открылась весьма необычная картина. Дорогу преграждала голая полоса земли шагов двадцать шириной , уходящая в обе стороны и теряющаяся за деревьями. Конечно, сама полоса преградой не была. Но, вот вдоль нее тянулась достаточно широкая трещина. Из глубины оной слышался шум воды, и веяло прохладой. За разломом вновь начинался лес.

-Это то, что я думаю? — хмуро поинтересовался я, изучив чудо природы.

-Не знаю, что ты думаешь, но эту штуку называют Руслом Невозврата, — пожал плечами Арон.

Рик присвистнул и поднялся на цыпочки, будто пытался увидеть дно, не подходя к краю.

-Наверно, те, кто туда падает, уж точно не возвращаются, — хмыкнул рыжий.

-Не хочу тебя разочаровывать, но, насколько я слышал — там внизу нет ничего интересного. Русло да вода. Причем, довольно спокойное течение. А вот не возвращаются те, кто ушел в лес на той стороне, — успокоил парня я.

-Смею предположить, что нам на ту сторону? — подал голос Рик.

-Увы, но да, — кивнул Арон. — Такова наша праведная судьба.

Все задумчиво воззрились на противоположную сторону каньона. На первый взгляд, лес там ничем не выделялся. Такие же деревья, кусты, отсутствие протоптанных троп.

-Привар, — объявил Рю и первым уселся на землю в обнимку со своей скромной котомкой.

-Будем думать, как удобнее перебраться, — поддержал его Арон, сверзив со спины рюкзак.

Ну, отдых так отдых. А вот думать? Оно мне что, больше других надо? Я сбросил все вещи в кучку и прохаживался, разминая плечи.

Рю сидел неподвижно и сверлил взглядом лес, будто собирался силой мысли заставить деревья срубиться и построиться мостом.

Гидроник поднял с земли камень, сравнивая его на вес с одним из своих пузырьков. Затем, резко размахнувшись, отправил оной на противоположную сторону.

-Будем делать веревочный мост? — осведомился рыжий.

-Если б хотели делать мост, отправили б твою птицу, — усмехнулся гидроник.

-Ирр веревки сожжет, — покачал головой Рик.

-Но, куртку же твою не сожгла? — в голосе Арона читалось удивление.

-Куртка моя — совсем другой коленкор. Она для того и сделана, чтоб не гореть, — рыжий гордо смахнул с рукава несуществующие пылинки.

Я лишь вздохнул. Перебираться через ущелье по веревкам? Такое возможно только в героических повестях, где герой может построить мост для себя в полном доспехе и коня из завалявшегося в кармане клубка. На практике же все куда сложнее.

-Ладно, без разницы. Все равно, у нас нет столько веревки, — подтвердил мой скепсис Арон. — Чтоб построить более-менее безопасную переправу веревки понадобиться столько, что нормальный человек и не унесет.

Я лишь хмыкнул, в очередной раз оценив объему нашего основного рюкзака. Казалось, что если гидроник неосторожно сбросит его на землю, остальных членов партии подбросит в воздух.

-И что тогда делать? — понуро вопросил рыжий.

-Изображать бобров, — ответил Арон, ныряя в бездонный рюкзак.

-В смысле?

-Дерево рубить будем, — пояснил гидроник, извлекая на свет серьезного размера зачехленный топор. Ну, вот спрашивается, зачем он его таскал? Тем более, что до этого лапник на ночлег мы рубили маленьким топориком, который Арон обычно таскал на поясе. — Если верить старым картам, раньше чуть левее был мост. Значит, там самое узкое место. Если найдем подходящего вида дерево поближе к краю... Которое не соизволило само упасть, то мы ему поможем.

Я в очередной раз вздохнул, представив удобство переправы по не оструганному дереву. Нет, сосен тут вполне хватало. Но, не такие уж они и толстые. Преодолеть расстояние над пропастью, пусть даже небольшое, совсем не улыбалось.

А Рик уже нашел новое поле приложения излишнего энтузиазма. Подошел к краю и оценивающе заглянул в низ.

-А тут не очень-то и глубоко, — выдал он. Раздался треск, и незадачливый огневик скатился в расщелину.

Владельцы летающих нагвалей совершенно не боятся высоты. Даже не знаю, насколько им это помогает, учитывая, что сами они летать, отнюдь не обучены.

За собой, как закоренелым пессимистом, я заметил одну привычку — всегда оценивать самые худшие варианты, и капать на мозг присутствующим, чтоб вели себя поаккуратнее. Как правило, многим это не нравится. Потому, я стараюсь в таких ситуациях помалкивать, но, тем не менее, внутреннее напряжение никуда не девается. Так и сейчас, только Рик с невозмутимым видом подошел к самому краю, я мысленно поставил себя на его место и решил, что это не самый разумный поступок, и наверняка он сейчас туда рухнет. Как ни странно, это был один из тех редких случаев, когда мой прогноз вполне себя оправдал, а посему я успел упасть на живот чуть в стороне от осыпающегося участка, при этом выбросив руку вдогонку падающего. Конечно, наивно было бы предполагать, что я обладаю отменной реакцией, и могу посоревноваться с всемирными законами, заставляющими не магические объекты притягиваться к земле. Или, что Рик быстро сориентируется, и попытается ухватить ладонь товарища, который по законам жанра должен в последнюю секунду прийти на помощь. А посему — единственным результатом моего маневра были ушибленные ребра и пара вспомнившихся ругательств.

Впрочем, картина открывшаяся моему взору была отнюдь не критическая. Склон поначалу был не очень крутым, и Рик еще не успел ухнуть в свободное падение. Тьма стала продолжением руки, и я успел схватить огневика за шиворот и дернуть вверх, перехватывая обеими руками. Позади слышался голос Арона, решившего призвать нагваля из реки, чтоб нашего летуна не снесло течением:

-Из капли родись неистовым поток, сметая... , — но заметив, что свесившись с края, я обеими руками держу что-то тяжелое и сам начинаю сползать, гидроник прервал полный призыв и попросту, вытащил горе-летуна за шиворот.

Сей маленький инцидент вынудил нас задержаться. Рик перетрусил куда больше, чем должно в подобной ситуации истинному приключенцу. Арон сунул парню флягу каким-то травяным настоем и оставил пол деревом отходить от шока. Сие было мне на руку, ибо рыжий был единственным, кто мог задаться вопросом, как я умудрился вытащить его с такой глубины. Судя по всему, больше никто странностей не заметил.

Я примостился рядом с рыжим, на случай если он вдруг решит задастся ненужным вопросом при лишних ушах.

-Благодарствую, — выдохнул Рик, — а то я уж испугался.

-Там же не глубоко, — передразнил его я, потирая ребра, — и течение слабое. Выплыл бы.

-Да. Но, я плавать не умею, — потупился парень.

Я только хмыкнул. Чтоб так прямо совсем не уметь? Да, конечно, я и сам в совершенстве овладел только одним стилем плавания — топором. Конечно, в большей или меньшей степени мне доступны и другие деревенские методы, и так сразу на дно я не пойду. Но через какое-то время, проведенное в воде, не слишком продолжительное, все же, возвращаюсь к своему излюбленному. Впрочем, в критических ситуациях сие не проверялось. Знаете, как поговаривают? Захочешь жить, и поплывешь, и полетишь. Впрочем, последнее мы только что опровергли на практике.

Рю по поводу затянувшегося привала немного поворчал, но, прикинув чего-то, решил, что можно. Видимо, изначально закладывал в план пути запас на непредвиденные обстоятельства.

В итоге, к поиску дерева мы приступала только после полудня. Пришлось прошагать приличное расстояние, прежде чем разлом соизволил сузиться и подпустить к самому краю пару рослых сосен. Валили многострадальное дерево еще дольше. А уж чтобы описать кошмар переправы у меня даже слов не найдется. Пусть даже Арон выделил страховочную веревку, продираться по горизонтальному стволу через колючие ветви — сомнительное удовольствие.

Закончив с переправой, все окончательно вымотались. И пусть еще не совсем стемнело, было принято единогласное решение остаться тут на ночлег.

@ @ @

К вечеру третьего дня лес начал неуловимо меняться. Становился куда более густым и запущенным на вид. Двигаться стало гораздо труднее. То и дело попадались непроходимые заросли и поваленные стволы. Деревья сомкнули густые кроны, и стало довольно темно.

Чуть раньше, я попросил Рика отправить Ирр над деревьями, оценить направление, в котором мы движемся. Тогда он сказал, что дальше путь пойдет в гору. И что над оной висит легкое марево. Но, мы шли все дальше, а никакой горы не было и в помине. Лишь солнце все больше исчезало в ветвях, так что уже трудно было разобрать день сейчас или ночь. Теперь я понял, что нет никакой горы. Это меняется высота деревьев. И марево — достаточно тревожный знак. Но, наши спутники из Ордена невозмутимо шли вперед, не оставляя нам выбора.

Арон вновь указал направление на родник, а Рю выбрал место для ночлега. В этот раз ночевка проходила прямо в лесу. Теперь костер стал вынужденной необходимостью, ибо несколько раз вдалеке слышались тревожные подвывания. Не то, чтобы дежурные не справятся с ночными хищниками, но зачем их вообще привлекать? Не факт, конечно, что здесь не водится зверья, которое не убоится пламени.

Костерок мирно потрескивал, порождая тени, придающие лицам пугающую гротескность. Я окинул взглядом спутников. Похоже, задумчивость зацепила всех членов группы. Каждый отстраненно смотрел в огонь. А я запрокинул голову и начал всматриваться в темноту. Она была кромешной. Непроглядной. Абсолютной. Впервые я по-настоящему осознал, что это не просто слова. Что тьма действительно может быть именно такой, причем не в доме с заколоченными ставнями. Даже ночи не бывают абсолютно темными. Здесь же единственным источником света был жалкий костерок, ничтожный по сравнению с окружающим нас царством тьмы, в котором обитают неизвестные создания. Коих, мы до сих пор ни одного не встретили. Не думаю, что паладины настоятельно рекомендуют не ходить в эти земли только лишь потому, что здесь лисы иного цвета. Наверняка ведь, может встретиться что-то более серьезное, но не имеющее отношения к темным тварям. Хорошо, что завтра к вечеру мы должны достигнуть места назначения. По крайней мере, так говорил Рю. Хорошо? Или не очень?

Поговаривают, что когда твари тьмы верещат, то кровь стынет в жилах, тело цепенеет и ничто уже не сможет помочь, ибо заклякнув от ужаса, становишься бессильным. Ну, не знаю. Мне, лично, нравится, как Мрак подает голос. Без писклявых, истерических ноток, выдержано, с расстановкой. И вибрирующее металлическое эхо добавляет завораживающей глубины. Так вот, визг, услышанный нами в тот момент, был совершенно не похож на голос Мрака. И хотя, без сомнения принадлежал темной твари, никто из нас не подумал цепенеть. По крайней мере, я тут же откатился с места, куда ухнуло откуда-то с веток черное всклокоченное нечто.

Ночной гость имел длинный гибкий хвост, и четыре рукоподобных конечности. Он суетливо подпрыгивал, неистово верещал, открывая рваную пасть, и пучил огромные красные буркала.

Оценив тварь, я поспешил отгородиться от гостя костром. Рик призвал Ирр, а наш восточник просто растворился в воздухе. Что меня, если честно, удивило куда больше, валящихся на голову порождений тьмы.

Ирр нервно захлопала крыльями, осыпая чужака искрами и пеплом. Тот начал отмахиваться передними лапами, впрочем, не слишком желая отступать.

Внезапно, прямо из воздуха один за одним возникли три огненных шара и припечатали существу бок. То, в панике, заметалось и прыгнуло прямо через огонь. Рик дернулся в сторону и, не удержавшись, упал. Тварь летела прямо на меня. Пришлось, все же, создать лучик света и полоснуть им на излете. К счастью, тварь оказалась достаточно разумной, чтобы осознавать, чем грозит столкновение с чистым светом, и достаточно тупой, чтобы не сообразить, что света у меня хватит максимум на пару-тройку раз ее оцарапать. Всполоханая огнем и продолжавшей неистовую атаку Ирр, тварь еще разок гневно заверещала и растворилась в лесу.

-Что это, завали меня скала, такое было? — подскочил Рик, оглядываясь, не вернется ли чудовище.

-Это тофу, — Рю появился из воздуха так же неожиданно, как и исчез.

Рик посмотрел на него непонимающим взглядом, Видимо, по своему опыту представления о тофу у него сформировались немного иные.

-Это высший тофу — поправил Рю я, — явление еще более редкое в наших краях, чем маги.

Оценив мой выразительный взгляд, восточник лишь усмехнулся.

-Значит, нам просто не повезло на него нарваться? — с надеждой спросил Рик.

Я покачал головой:

-Держи карман шире — это была закономерность, которая, возможно, повториться не один раз.

Рик удивленно посмотрел на меня.

-С чего ты взял? — поинтересовался Арон.

-Расскажите парню, откуда берутся высшие тофу, — я перевел взгляд с Арона, на Рю. Но, никто из них не собирался читать лекций. Видно было, они довольны, что смогли меня разговорить. Интересно, насколько мое мировоззрение отличается от общепринятого? Не хотелось бы сравнивать.

-Ладно, слушай, — сдался я. — Когда тофу бесконтрольно живут на определенной территории, они постепенно сбиваются в стаи. Со временем стая становится одним существом, обретает форму и начинает нападать на другие стаи. Чем больше и опытнее высший тофу, тем более он разумен. Но, чтобы такое произошло, необходимо много лет. А в наших краях за тофу следят, не давая им бесконтрольно летать и дорастать до таких вот тварей.

-И сколько же надо лет? — уточнил рыжий.

-Много. Может, пятьдесят, может сто. А там, как придется, — пожимаю плечами.

— Хочешь сказать, что этот лес отошел к Диким Землям из-за того, что тут появились высшие тофу? Еще сто лет назад здесь еще жили люди, если не ошибаюсь.

-Да. И вот это самое интересное. Чем дальше мы идем, тем старее лес. Не похоже, что тут недавно были дороги или деревни. Все напрочь заросло, ни следа не осталось. Но, если в этом лесу прошло куда больше времени, чем во внешнем мире, то я могу предложить только одно объяснение. Где-то там, в глубине, должно существовать место, в котором время напрочь остановилось. Чем ближе к этому месту, тем быстрее время идет. Осмелюсь предположить, именно туда мы и направляемся. Круг "мертвого времени", вроде так это называется? Я прав?

Закончив тираду, я выдохнул. Ну, куда меня понесло? Не мог обойтись без напыщенных монологов?

Послышались скупые хлопки.

-Браво, браво, мородой черовек, — прошипел Рю, — вы совершенно верно разрожири все по порочкам. Даже опознари во мне мага. Именно так и обстоят дера. Я не знаю, кем быр ваш учитерь, но хреб он ер не зря. Хотя, есрия не ошибаюсь, росри вы с дедом в сере. А значит, рибо ваш дед быр незаурядной в познаниях ричностью, рибо состоятерьным человеком. Есри, конечно, вы не врари.

-Я стараюсь не врать.

-Похварьно, но иногда весьма групо, — заметил Рю, — и все же, могу я узнать имя вашего достопочтенного деда?

-Нет. Он просил, чтобы его имя не называлось ни как имя моего родственника, ни как учителя, — отмел вопрос я.

-Похварьно, что вы держите обещания, — усмехнулся маг, — но опять же, иногда это может прохо кончится.

-Это угроза? — поднял я бровь.

-Это правда жизни, — заметил Рю, возвращаясь к костру.

@ @ @

Весь следующий день мы шли, напряженно оглядываясь по сторонам, с подозрением оценивая каждый куст. Но, как ни странно, нападений больше не было. Возможно, свою роль сыграло мое присутствие. Или какая другая, одному сущему известная причина.

Где-то за густыми кронами деревьев солнце сползало в закат, когда мы узрели цель, ради которой проделали весь этот не слишком длительный, но все же выматывающий путь. От увиденного по коже пробежали мурашки. Среди леса возвышался огромный грязно-серый купол. Эдакая гигантская полусфера, готовая посостязаться высотой с остальными деревьями. В некоторых местах в нее врастали ветви, исчезая под гладкой оболочкой. Землю вокруг устилали кости... Пожелтевшие, ушедшие в почву, но все же заметные, они создавали могильник, огибающий купола в обеих направлениях.

Зрелище угнетало не одного меня. Первым не выдержал Рик:

-Что за 'драконья штольня'?!

-Жертвы купола, — поморщился я. — первое время он был прозрачным, животные в нем увязали. И гибли. Это привлекало новых животных.

Если честно, о существовании зон остановленного времени я читал только пару общих теоретических выкладок в одной старой, не слишком познавательной книге. А посему, в моем представлении, грань отделяющая 'мертвое время' от 'ускоренного' была прозрачной. Как оказалось в реальности, на эту поверхность годами успешно оседал мусор, пока не облепил ее всю.

-Гиблое место, — сплюнул Арон, — но выбирать не приходится. Привал.

Я бы ни за что не остановился на отдых рядом со старым могильником. Но, как сказал стихийник...

Пришлось побросать вещи на землю и приниматься за отдых.

Рю уже прохаживался вдоль стены, выискивая что-то одному ему известное. Про магов я слышал очень мало. Поговаривали, что они могут овладеть множеством разных трюков с различными стихиями, и не только. Но, магией, как правило, занимались на востоке в странах, лежащих за Пустошью. Они неполохо хранили свои секреты, что позволяло сдирать непомерные деньги за услуги.

-Снимем "мертвое время" сегодня, — проговорил маг, закончив осмотр, — будьте готовы провести разведку. Вполне возможно, внутри остались

-Но, ночь же! — возмутился Рик. — А что, если там опять эти высшие?

-Небо над нами не настоящее. Сейчас во внешнем мире день. Когда я сниму барьер, время выровняется. Окажемся незадолго до светрого часа1. Дай мне крюч, — Рю протянул руку в требовательном жесте.

Арон, вздохнув, достал из-за пазухи цилиндрический футляр с множеством печатей.

Рю уселся на землю и, положив футляр на колени, начал методично их срывать. Ключ оказался приличных размеров свитком. Маг внимательно осмотрел его с двух сторон, после чего углубился в его изучение.

Вот я сижу тут, и прекрасно знаю, что ключ этот был откуда-то там похищен. Возможно, правильно будет его изъять насильственным методом, и может даже получить за это награду. Но, если хорошо подумать, вдвоем справиться со стихийником воды и неизвестно на что способным магом весьма проблематично. Я б на своем месте на нас с Риком не поставил бы. Даже не факт, что если его уговорю напасть исподтишка, это даст результат. Как обычно, придется 'бежать под гору'.

Пока Рю бормотал что-то длинное и бессвязное, Арон привычно заготовил импровизированный лагерь. Ну, неужели нельзя было делать это четь подальше в лесу? При одной мысли о том, что придется провести ночь рядом с грудой останков вспоминались страшные байки о костяных чудищах.

Воздух всколыхнулся, и в небе внезапно возникло солнце. Глаза, привыкшие к полумраку резануло и я невольно заслонился рукой. Мда, солнце зажигать — это вам не голубей распугивать. Хотя, конечно, я рассчитывал на более зрелищное представление.

И тут купол начал проседать. Причем не равномерно, а чуть в сторону, будто сносимый легким ветром. Пленка распалась, посыпая землю осенней листвой, мелкими ветками, и просто пылью. Перед нами предстал монастырь. Облицованный белым мрамором, с колоколом на башне и внутренним двором, он был обнесен приличных размеров стеной. Впрочем, неподалеку в оной зияла здоровенная брешь. Обломки ввалились внутрь, частично загораживая проход.

Происходящее не нравилось мне все больше. Здание в лесу — это очевидно один из старых монастырей Светлого Ордена, оставшийся с тех времен, когда они еще не объединились в одну господствующую силу. Других вариантов в голову не приходит. Вполне возможно, где-то стоят еще пять похожих. Но, это и не важно. А важно то, что дыру в стене проломили отнюдь на тофу. Очевидно, Светлые воевали не только с порождениями мрака в чистом виде. Возможно, в то время кто-то предвидел в паладинах новую силу, и попытался сохранить свои позиции на этой территории. Это сейчас паладины состоят при королевской семье, и им нет дела до того, кто из местной полулегальной братии опекает какое село. Лишь бы, лишних разбойников, разоряющих наполнителей казны было поменьше. Но, кто знает, как было сто лет назад? Сомнительно, конечно, что разбойничья шайка штурмовала монастырь стенобитным орудием. Разве что, какой-то местный мелкий феодал при личной армии что-то не поделил с настоятелем. Кто знает, что тут было до того, как поросло лесом?

Опустив взгляд, я увидел... Животных. Тех, чьи кости составляли могильник. Некоторые были еще живы, и бились в последних конвульсиях, проливая на землю кровь из располовиненых тел. Валялись и просто куски мяса, с клочьями шерсти. Видимо, первое время, сюда стекалось изрядное число хищников, привлекаемых запахом падали. Неприятно, видимо — сделал неосторожный шаг, и пол тела в мгновение истлела. Так это чувствуется... Наверно...

Меня замутило, и пришлось сделать усилие, чтоб отвернуться от столь ужасного, и, как все подобное — притягательного зрелища.

-Мда, лагерь прийдется перенести, — вздохнул Арон, бросая топор на землю. — Ну, что, пришла пора разведки?

-Пошли, — скомандовал Рю и первым двинул к монастырю, стараясь огибать окровавленные части тел.

Рик, похоже, еще не отошел от увиденного, но Арон успокаивающе похлопал парня по плечу, и зашагал следом.

Я скептически осмотрел лагерь, и поправил на плече сумку. Конечно, вещмешок брать не буду, но с сумкой стараюсь никогда не расставаться, ибо ношу там предметы первой необходимости, личные вещи и, конечно, деньги. Накинув плащ, я поспешил вслед за остальными.

Пробравшись через пролом, мы оказались во внутреннем дворе. Он был выложен грубой мозаикой. Белизна соседствовала с аскетизмом, напрочь отсутствующим в нынешней Столице. Сто лет назад паладины жили явно скромнее. Даже окна были затянуты простым пузырем. А ведь сейчас гномы наладили дешевое производство стекла, так что даже в некоторых деревнях стала востребована работа стекольщики. А тут грубо сколоченное дерево с мутной пленкой. Причем, сквозь некоторые можно что-то различить. А вот часть черна, будто изнутри замазана смолой...

Я даже не успел задуматься, что это значит, когда из оконных провалов хлынули стаи мелких тофу. Они начали хаотично кружить, бестолково сталкиваясь и гневно пища. Некоторые падали на землю и начинали смешно прыгать, ругая собратьев. Мы невольно отступили на шаг. Огневик призвал Ирр.

-А теперь быстро, — нахмурился маг. — Видите на той башне корокор? Необходимо ударить в него. Тогда на какое-то время обезопасим рагерь. Работа дря твоей птицы. Справишься?

— А то! — разом приободрился Рик, уверовав, что все идет по плану.

-Только осторожней, парень, не попади в это черное облако, — напутствовал рыжего Арон.

Огненная птицы издала пронзительный крик и рванула к башне, оставляя за собой след из искр. Я заворожено глядел, как быстро и ловко она уворачивалась от стаи тофу, не давая накинуться всей стаей. Если хотя бы несколько десятков навалятся на слабую огненную сущность, не поможет никакой огонь. Пусть даже огненные нагвали куда более стойкие к влиянию темных.

Ирр уже практически прорвалась к колоколу, когда Рик недовольно скрипнул зубами и помчался в центр площади. Видимо, нагваль достиг границы контроля. Я вздохнул и кинулся следом. Опасаться тофу мне не нужно, так может хоть отпугну их от этого безрассудного. Рик прибавил скорости и так и не остановился, пока птица не влетела в колокол, повисая лапами на веревке. Раздался приглушенный звон.

Я было подумал, что колокол — некий артефакт, способный отпугнуть мелкие темные сущности. Но, тофу и не думали разлетаться. Вместо этого шпиль на башне вспыхнул и весь монастырь начло заново накрывать куполом. Насей раз купол накрыло прозрачной 'пирамидкой'. Вершина находилась на шпиле башни а основание пролегло вдоль внешних стен. От нового купола явственно веяло Светом.

Вот только тофу было без разницы, накрывают из сверху или нет. Их больше интересовали наши скромные персоны. Теперь, когда я отвлекся от Ирр, то заметил еще одну неприятную мелочь. Мы стояли посреди площади, а вот двоих наших компаньонов и след простыл. Причем, серебристый купол продолжал опускаться.

-Твою ж подмытую породу, — выругался Рик, выпуская Ирр впереди себя.

-Бежим! — заорал я. — Ее заразят!

Рик, видимо, тоже сообразил, что малый нагваль — не слишком достойный противник для сотен разъяренных тофу, и тоже ринулся к пролому.

Впрочем, покинуть площадь мы так и не успели. Край купола достиг земли.

Я сразу притормозил, ибо дотрагиваться до этой штуки последнее чего бы я хотел в своей жизни. Придется задержаться внутри, даже если рыжий сейчас пробежит сквозь нее. Впрочем, этого не произошло. Рик со всего размаху впечатался в прозрачную преграду лбом и повалился на землю.

-К этому все и шло, — подытожил я, поворачиваясь к надвигающейся стае.

___________________

Примечания:

1. Световой час — время, когда исчезают тени. Полдень.

-Глава 3—

Стихийник может выполнить полный призыв молча, либо даже ковыряя пальцем в носу. Но, как правило, они предпочитают чтить традиции. В стихийной академии и ее филиалах для учеников проходит ежегодная церемония с официальным представлением полного призыва нагвалей. Для этой церемонии учащиеся вольны составить словесную формулу призыва сами, либо воспользоваться семейной.

После призыва изначальная капля разрушается. А оставшиеся после развоплощения субстанции для призыва не подходят. Они быстро исчезают, не оставляя и следа.

"Размышления о стихиях". Николас Ши

Итак, наша скромная эпопея, которую я бы назвал черной полосой, продолжалась. Мерцающая стена надежно отрезала нас от пролома, и что самое обидное, наши спутники, судя по всему, остались снаружи.

-Перестраховались. Выдали нам одноразовую роль и бросили, — уважительно хмыкнул я. — Наверняка ведь еще в деревне решили, что тебя с птицей хватит для сией 'великой миссии'. Но, решили и меня втянуть за компанию, на всякий случай. Досадно.

-Досадно?! — вспылил Рик. — Что делать будем?

-Для начала надо бы разобраться с ними,— я указал взглядом на тофу, которые сполоханные колокольным звоном, начали беспорядочно метаться над площадью. Но, с крайне неприятной для меня быстротой вновь начали успокаиваться. — Есть идеи? Ты ведь собирался сеять свет, и защищать безвинных от нападков черных сил? Вот, твой шанс.

-Не надо издеваться, — тут же завелся Рик. — Да я их всех сейчас!

-Смотри, нагваля побереги. Мне тут не нужен взбесившийся стихийник, — я старался держаться поближе к рыжему. Моя скромная персона смущала тофу. Вот если я сейчас отбегу подальше, наверняка, ведь вся честная компания сущностей набросится на Рика. А я так и останусь вполне себе в безопасности. Может даже найду выход до того, как это место накроет Дланью Света... вот только... Ну, что мешает так поступить? Может, это альтруизм? Никогда за собой не замечал. Поговаривают, что сие — удел глупцов. Ну, будем считать, что я просто мыслю на несколько шагов вперед.

Что-то Рик чрезмерно самоуверен. Стоит себе, с Ирр на руках, собрался принять напор черной оравы грудью? Совсем рехнулся на почве истребления темных сущностей. А тут еще это черный воин. Уж больно внимательно смотрит в нашу сторону. Как бы чего в голову ему не взбрело.

Тофу, наконец, разобрались, кто у них за главного и ринулись на нашего рыжего героя с неслабым энтузиазмом.

Рик поднял птицу на ладони и резко встряхнул, обратив нагваля вспышкой пламени.

-Из подгорных кузниц, где кровью земли течет металл, — начал он. — явись мой помощник — Ирриеана!

Да, полный призыв огня выглядит очень эффектно. Жаль, раньше не приходилось видеть столь редкого зрелища. Жаром полыхнуло так, что я невольно отступил на пару шагов, прикрывая лицо рукой. Теперь Ирр была похожа на очень крупную косматую волчицу, с шерстью из трепещущих языков пламени. Длинный огненный хвост неистово трепетал на несуществующем ветру.

Обескураженная появлением столь агрессивной сущности, стая тофу резко притормозила. Задние начали врезаться в передних. Вновь поднялась суматоха и писк. Ирр презрительно фыркнула россыпью углей и выдула струю пламени. Те из тофу, кого не смело первой волной, с громким гвалтом ринулись в рассыпную. Многие впечатывались в купол, с легким хлопком превращаясь в облачка сероватого тумана и быстро развеивались.

-Ну как, впечатляет? — повернулся ко мне Рик.

-Есть немного, — пробормотал я, наблюдая как волчица заканчивает истреблять трех, кто не успел забиться в щели. Думаю, даже если кто и остался, они не рискнут выбраться в ближайшее время.

@ @ @

Вроде бы ситуация устаканилась и на данный момент ни моему драгоценному, ни этому рыжему недоразумению ничего не угрожает. Можно перевести дух.

Но, Рик, конечно меня удивил. Главное, непонятно, почему же не похвалился раньше, что имеет высший призыв. Его так просто не выучишь лежа на печи. Тем более, огненный. Можно ведь и спалить ненароком деревню-другую.

-Ну, я это... Не люблю хвастаться, — ответил на заданный вопрос рыжий.

Я даже открыл рот. Закрыл. Снова открыл. Но так и не нашелся что ответить. Если б он мне это в какой ситуации б сказал, точно б прорвало. Ржал бы как конь до самого вечера. Но, сейчас дела есть посерьезней. Например, вон та черная фигура с обнаженным клинком, которая мило таращится на нас из распахнутого дверного проема.

Я вначале подумал, что это человек в полном черном доспехе. Но, фигура сделала пару неуверенных шагов и, опасно пошатнувшись, оказалась на солнце. Причем, сделала это настолько бесшумно и быстро, как не сможет ни один латник. Вокруг новоприбывшего покачивалось черное марево, давая четко понять природу своего происхождения. Фигура озадаченно склонила голову набок и двинулась в нашу сторону. Пока не слишком уверенно, будто спьяну, но с каждым шагом движения становился все более точными.

-Еще один! — обрадовался рыжий — Давай Ирр его поджарит, и дело с концом.

-Стой! — я предостерегающе вскинул руку. — Это зараженный! Ты собираешься его так просто сжечь?

-Зараженные не так выглядит! — возмутился Рик.

-А много ты видел зараженных? Может это паладин!

-Так это паладин? А их вообще можно заразить? — опешил рыжий.

-Ну, — неуверенно протянул я, не сводя глаз с новой проблемы, — если паладин слабый, а тофу много... Хотя, чего гадать? Все ж вот перед нами! Кто, по-твоему, это еще может быть? А даже если и не паладин, то уж не тофу точно. У этих обычно одежда через прорехи тьмы не выбивается...

Черный шел в лобовую атаку. Мы разбежались в разные стороны, но тот уверенно повернул за Риком.

-Осторожно! — крикнул я. Судя по всему, меня паладин просто игнорировал. Я притормозил, отойдя на пару шагов, и черная фигура пронеслась мимо, хотя стоящего невдалеке меня было достать куда проще чем улепетывающего Рика.

Рыжий отскочил, укорачиваясь от удара мечом. Брызнули осколки плит. А не слабо лупит, свет побери. Отбежав в сторону, рыжий отгородился от темного нагвалем и черный застыл, не решаясь нападать.

-Это не честно, почему он тебя не трогает! — возопил Рик.

-Профессиональная солидарность? — предположил я.

-Да я сейчас его!

-Не трогай! Ты же его убьешь!

-Да ну? — глаза Рика решительно сузились. — Я понимаю твое желание его спасти, но уверяю, зараженные, как чума, их можно только выжигать. По-другому не поможешь. Или хочешь попробовать с ним договориться? Так давай, действуй! Какое-то время его могу удерживать, чтоб ты убедился!

Паладин вновь оценивал ситуацию. Видимо, с соображалкой у него было туговато.

Нет, ну как ни крути, он нужен нам живой. И желательно, в добром рассудке. Иначе, как мы отсюда выберемся? Спросить у местного — всегда самый простой и доступный способ. А то, что местные не всегда настроены на диалог — ну, тут уж извольте принимать реалии жизни и не привередничать.

-У меня появилась идея, — крикнул я. — Потанцуй тут с ним некоторое время, а я сгоняю в храм!

-Легко говорить, когда на тебя не нападают! — возмутился Рик, — Что ты хочешь сделать?

-Если найти источник света, можно будет провести очищение!

-Я ж тебе говорю, очищение разумных не осуществить! Если б такое было возможно, Орден бы не истреблял зараженных! — крикнул Рик.

-Откуда тебе знать, чем бы Орден стал заниматься, а чем не стал! В любом случае, нам нужен этот человек! Он должен знать о храме! — настаивал я. — Здесь наверняка есть что-нибудь подходящее и я это найду!

Рик задумчиво кивнул. Интересно, я на его месте, наверно б не поверил. Особенно, учитывая, что не ранее, как четверть оборота назад нас точно так же тут бросили. Но, раз поверил, значит, есть причины. Или благородный. Или законченный идиот. Что-то частенько эти понятия совпадают, не находите?

Я бросился ко входу в монастырь.

-Ну, давай! Только побыстрее! — крикнул Рик, начиная увеличивать дистанцию с оппонентом, пока Ирр скалилась и фыркала углями.

@ @ @

Храм Ордена выглядел вполне жилым, несмотря на легкий погром. Изнутри он был еще более аскетичным. А по планировке — сущим лабиринтом. Узкие коридоры, комнаты и лестницы. Видимо, паладины отличались на редкость хорошей памятью и так тренировали новых адептов. Или готовились к возможному штурму... Наверно — второе, учитывая дыру во внешней стене.

Убедившись, что оказался вне поля зрения рыжего, я призвал Мрака.

-Давай, проныра, ищи, — крикнул я.

Мрак довольно уверенно бежал по коридорам. Видимо, в этом храме был достаточно мощный источник света. Оставалось надеяться, что это не какой-нибудь древний алтарь, монолитом встроенный в пол молельни. Пронесшись по нескольким коридорам и преодолев парочку лестниц, за очередным поворотом мы со всего маху налетели на каменную стену. Мрак задумчиво обнюхал кладку, поскреб лапой камень и выжидательно посмотрел на меня. Ну, и что прикажете делать? Простукивать? Прощупывать? Или как наиболее героические герои баллад, пробивать стену могучим лбом? Нет, стен в жизни много, а лоб у меня один. Пригодится еще. Подумаем логически. Если здесь проход, то он должен открываться. Первым делом, конечно, я попробовал подналечь на стену плечом. Увы, результатов это не дало. Видимо, подразумевался запирающий механизм. Я осмотрелся. Ближайший подсвечник выглядел ну очень подозрительно. Я протянул руку и потащил на себя. Угу, как же. Похоже, на этом произведении кузнечного искусства я смогу повеситься без последствий для оного. Прощупывание кирпичей тоже ничего не дало. Видимо, чего-то я в этой жизни не понимаю. Для успокоения совести, я все же, еще раз подергал подсвечник, попробовал повертеть его в разные стороны, выковырял свечу и ощупал дно чаши. Мрак терпеливо сидел у стены.

-Ну что, может, давай я тебя в меч превращу, да и прорубим проход? — спросил я.

Мрак скептически посмотрел на меня, всем своим видом, показывая, что он думает о моих идеях в частности и обо мне в целом.

-Ну да, не реально, — хмыкнул я. — Что предложишь?

Нагваль фыркнул и улегся, положив морду на лапы.

-А ведь там, внизу те двое сейчас друг друга поубивают. Нет, но почему это не подсвечник? Тайный ход должен открываться подсвечником! Да тут и нет больше ничего!

Я взялся за злосчастную железяку обеими руками, уперся ногами в стену и потащил изо всех сил. В стене что-то хрустнуло, и я свалился, ударившись затылком о каменный пол. Сознание вернулось довольно быстро. Первое, что я увидел — был приоткрытый проход в стене. Я потер затылок, и обнаружил, что по-прежнему сжимаю злосчастное порождение кузнечного искусства. Из него свисал обрывок стальной цепочки. Скрытый механизм был, но очень хитрый, спрятанный в одном из многочисленных завитков. Бросив бесполезную ныне железяку на пол, я шагнул в проход.

@ @ @

Внутри было темно.

Нагваль, как и следовало ожидать, развоплотился как только я потерял сознание.

-Мрак, — позвал я. Проныра заново соткался у моих ног, при этом, продолжая вылизываться, напрочь игнорируя скромного меня. — Да, признаю, выходка глупая была. Зато проход открыли. Не надо меня игнорировать, посвети, темно же.

Мрак с недовольным урчанием поднялся, и на его шкуре начали проступать светлые пятна. Было их не очень много, и проявлялись они, как бы неохотно всплывая из глубины. Нагваль бросил на меня взгляд и зашагал по коридору.

Проход был не длинным и заканчивался в приличных размеров церемониальном зале. С противоположной стороны находилась большая двустворчатая дверь, проломленная внутрь. Компенсируя сию неурядицу, со внешней стороны проход перегораживала здоровенная плита. Кардинально же хозяева запирали это место. Интересно, зачем?

В центре зала размещалась каменное нечто, напоминавшее дверную арку отдельно от стены. Проход занавешен странным серебристым маревом. Мне образчик зодчества сразу не понравился, но Мрак уверенно затопал туда. Присмотревшись, я понял почему. В вершине, в камень дуги была вложена слеза света. Тот аместраз, что был у наших спутников не шел ни в какое сравнение с этим ни по размерам, ни по красоте. Что говорить, это лучшее, что мы смогли бы найти. Я с сомнением посмотрел на странную конструкцию. Не хотелось лазить там, где ничего не смыслишь. Но, есть ли варианты?

До камня было высоковато. Пришлось подтащить пару лавок от стен, и поставить одну на другую. Взобравшись наверх, достал из сумки кинжал и начал старательно обковыривать драгоценность. Я, конечно, не оценщик, но почему-то казалось — этот камень стоит небольшого земельного надела с замком, вот таким, как этот монастырь, приблизительно. Если не больше.

Ранее я частенько слышал баллады, где герой жертвовал каким-нибудь бесценным сокровищем, типа, последнего в мире пузырька с бессмертием, ради спасения жизни любимой лошади или помощи случайному калеке-прохожему. Даже, несмотря на то, что по законам жанра старая кляча оказывалась заколдованной принцессой, а калека становился верным другом, потом не раз спасающим жизнь, таких героев я считал законченными недоумками. Ну, посудите, каков шанс, что случайный прохожий оказывается безвинно пострадавшим от сил зла, а отнюдь не увечным в пьяной дележке награбленного бандитом. Или, что лошадь, купленная за два медных зайца1, не окажется просто дешевой, хромой лошадью?

Но, несмотря на такой плачевный расклад вероятности, на данный момент я выковыривал несметное сокровище дешевым кинжалом, дабы применить его (сокровище, хотя, лучше б кинжал) с той же целью. Спустя некоторое время, усилия увенчались успехом, и камень с хрустом покинул свое гнездовище. Марево, застилающее арку, погасло. Я с сожалением посмотрел на аместраз.

-Мрак, а может все-таки еще что-нибудь найдешь, а? Жалко же камень? — умоляюще спросил я.

Нагваль еще раз фыркнул, и зашагал на выход.

-Да ладно тебе! Подумай, это ж можно до конца жизни не делать ничего! Стой же ты!

Сзади раздался хруст. Я обернулся, и увидел, как арка рассыпается мелким щебнем.

-Вопсь, — смутился я, — будем считать, это оно само. Хотя, жалко, чем бы оно там ни было.

@ @ @

Я не учился в столичных академиях, а потому, не могу красиво и по полочкам разложить природу происхождения нагвалей. Но, учитель говорил, что нагваль — это хранитель, созданный из близкой тебе стихии и наделенный частицей твоей души. Только сильные духовно способны на такое. Нагваль делает стихийников сильными, но и уязвимыми тоже. Ведь когда душа разделена на два тела она лишается естественной защиты и становится открытой для тьмы. Сперва тьма заражает нагваля, а через него и душу призвавшего. Паладины никогда не делят душу, потому нагвалей у них нет. Но, учение их позволяет наполнять себя чистым светом. Обладая огромной духовной силой, паладины могут излучать очищающую волну, опасную для темных. Но, что, по сути, тьма? Философский вопрос, как и то, что есть свет. Множество трактовок, все противоречивы и, тем не менее, правдивые. Тьма — отсутствие света. И умея управлять светом, можно придать форму и тьме. И наделить ее душой. Звучит предельно просто, но почему-то, ни у кого не получается. Мастер говорил, необходимо очень четко чувствовать баланс, чтобы иметь яркий внутренний свет, как паладин, и при этом не выжечь тьму. Или наоборот, не дать тьме захватить душу целиком. Учение паладинов утверждает, что необходимо помогать ближнему, принять его искреннюю благодарность и превратить ее во внутреннюю силу. Все это сложно, поэтому такие, как я, и вынуждены вечно разрываться между алчностью и бескорыстием, альтруизмом и себялюбием... А Мрак взирает красными глазами совести, предупреждая, что дорога из одних только выгодных дел ведет в беспросветную тьму.

Но, ведь это так трудно. В такие моменты я всегда представляю весы, на которые возлагаю все выигрыши и проигрыши. Вот, как сейчас. Если я воспользуюсь аместразой, я ее лишусь! Плохо? Еще как! Но, я спасу человека. Хорошо? Ну, для кармы, конечно, да. Вот только карму можно и другим способом почистить, а вот аместразы на дорогах не растут. Паладин, возможно, знает, как выбраться, и это повышает шансы на выживание меня любимого. Это уже плюс куда более существенный. Но, тогда, является ли это праведным поступком? Или, как всегда, все в мире относительно? Но, если так, является ли определение праведности дел, лишь делом моим и моей совести? И были ли раньше такие, как я, но с менее вредной совестью, позволяющей духовно возвышаться на экономически выгодных делах? Учитель всегда говорил быть честным с собой, только так я буду четко чувствовать грань. Чувствовать, что правильно, а что нет.

Я подбросил камень на ладони, любуясь переливом граней. Что ж, легко пришло, легко уйдет. В конце концов, обрекать на смерть — именно то, чего не стоит делать ни в коем случае. Уж в этом я более чем уверен.

Предаваясь таким размышлениям, я и шел по коридорам в поисках выхода.

@ @ @

Выбираться из монастыря было бы проще, если б я удосужился запомнить все пройденные повороты. Или делать пометки на стенах. Но, все мы сильны задним умом. А посему, я плутал наугад, пока не увидел окно. С третьего этажа, открывался прекрасный вид на площадь, которую я не столь давно покинул. Высунувшись в проем по пояс, я осмотрелся, но в обозримом пространстве ни Рика, ни его оппонента не наблюдалось. Мне это очень сильно не понравилось, и я поторопился к следующему повороту, за которым намеревался обнаружить лестницу. Но, надежды не оправдались. За поворотом оказался еще один длинный коридор, в конце которого невозмутимо маячила черная фигура паладина.

-Внезапно! — притормозил я. Черная фигура зашагала в мою сторону.

Интересно, где потерялся рыжий?

— Чего тебе надо-то? — я посмотрел на зажатый в руке камень. — А, ну да. Чего ж я спрашиваю?

Черный прошагал половину коридора, когда на противоположном его конце вынырнул Рик вместе со своим нагвалем.

-А, вот вы где! Этот гад вдруг ломанул назад в храм. Я ничего сделать не смог! — крикнул рыжий.

-Прекрасно! — обрадовался я. — Вниз спускайся, я воспользуюсь другим выходом.

-Уверен?

-Уверен! — крикнул я, заталкивая ногой Мрака, норовившего высунуться из-за угла.

Рыжий исчез, оставив меня наедине, с шагающим черным телом. Я не стал выяснять, что этот тип будет делать, когда достигнет меня любимого, а посему, ретировался к окну. Высота была не очень большая, но и прыгать без подручных средств — увольте. Можно веревку закрепить за подоконник. Крюком — кошкой. Могу я создать веревку и крюк? Думаю, да. Хотя, не пробовал. Еще варианты? Ничего в голову не приходит. Попробуем...

Попробовать я не успел. Видимо, мой преследователь, потеряв меня из виду, поднажал и появился из-за поворота раньше, чем предполагалось. Неумело замахнувшись черным мечам, словно палицей, паладин вновь ринулся в столь излюбленную лобовую атаку. Метил он по мне, явно не принимая Мрака в расчет. Нагваль оскалил белые зубы и вспрыгнул на подоконник, откусив клинок черного меча. Рыцарь недоуменно посмотрел на оставшуюся в руках рукоять, на шипящего нагваля, дожевывающего безвольно обвисший клочок тьмы, и тяжело призадумался.

-Пока, — кивнул ему я и прыгнул в окно.

@ @ @

Наверняка, у каждого в жизни был период, когда пытаешься достичь недостижимого, во всех отношениях результата. Чаще всего, таким занимаются дети, которые слабо понимают, что в этой жизни возможно, а что нет. Взрослых, занимающихся подобными вещами, куда реже. Обычно их называют людьми нестандартной мысли. Проще говоря, умалишенными. И еще меньше людей, ставя перед собой невозможную цель, ее достигают. Ученые в таком случае перестают быть умалишенными, и окончательно становятся людьми творческой идеи, гениями. Авантюристы — героями-первопроходцами.

Так например, древний исследователь Джереми Ирг Максвелл, отправившийся в одиночку в Северные Горы, чтобы найти там новые государства. Конечно, все понимали, что в Северных Горах, где круглый год лежит снег, нельзя найти вообще ничего стоящего. Даже дойти до них проблематично. Это понимал даже сам Джереми, но ему было нечего терять. Он двинулся в путь, один, с рюкзаком скудных пожитков, фактически на верную смерть. Но уже через полтора года вернулся назад с дипломатической делегацией подгорных гномов. Как оказалось, в горах множество горячих озер, которые греют гномьи долины. Тогда Джереми прославился, получил титул и поместье. Правда, еще через два года, он снова собрался в путь и ушел еще севернее, за гномьи владения, чтобы заключить союз с легендарными драконами. Прошло уже пару сотен лет, но никто так и не знает, действительно ли драконов не существует, или просто Джереми не нашел с ними общий язык.

В моей жизни тоже был такой этап, когда я, буквально, бился головой о камень, пытаясь достичь невозможного. Был этот период коротким, и не слишком насыщенным страшными рисками для жизни. Но, и цель было достаточно своеобразна. Я учился летать.

Казалось бы, чего здесь сложного? Особенно, для меня. Создать крылья, да и махать себе. Но, не все так просто. Например, аксиомой является то, что в высшей своей форме нагваль летать не может. Малый призыв — сколько угодно. А вот большим призывом еще никто за всю историю не смог призвать птицу. Но, конечно, меня такая мелочь не остановила. Куда им, против великого меня?

Первым делом, я попытался просто создать крылья. Это оказалось трудно. Остановился я на больших перепончатых, которые раскрывались за спиной. Поддерживать столь обширную поверхность не получалось и пары вздохов. Но, это еще ничего. Просто махать — тоже не получалось. Сразу терялась концентрация, и крылья рассыпались. Такие подобия — не совсем нагваль, они не обладают зачатками собственной воли и требуют постоянных усилий. Единственной пользой, которую я тогда смог достичь, было замедление падения. Тогда я прыгал с обрыва в воду, пытаясь продержаться в воздухе подольше. Ну, более или менее, с учетом малого времени поддержания...

Может, я тогда полегче был, а может не стоит сравнивать бурную реку и грешную землю. В общем, скажу, когда я падал в воду, полеты мои казались куда успешнее. Несмотря на импровизированное подражание дракону, оземь я таки приложился знатно. К счастью, не смотря на всю тупость, паладину хватило ума не выпрыгивать щучкой следом, а то б у меня не хватило сил так быстро отползти. Аккуратно привстав, я захромал подальше от здания на открытое пространство, где и умостился под сочувствующим взором Мрака. Нагваль покачал головой и рассыпался клочьями тьмы.

@ @ @

Рик вылетел на площадь вслед за своим пылающим нагвалем, и сразу двинул ко мне.

-Быстро ты! Нашел другой выход?

-Скорее, вышел через вход. — невесело усмехнулся я. — Далеко там наш приятель?

-Вроде, да. Но, не думаю, что он надолго задержится.

Я вздохнул, потирая ногу:

-Значит, проведем очищение. Нашлась тут подходящая вещица.

Демонстрация аместразы произвела впечатление.

-Вот это ничего себе, — удивился Рик.

-Сам в шоке.

-Это хорошо, но что ты собираешься делать?

-Я ее пережгу.

У Рика отвалилась челюсть. Да, я сам в другой ситуации посчитал бы себя... Скажем так, не в себе. Да что там, я и сейчас себя таким считаю.

Любой из элементальных камней — кристалитов можно пережечь. Пустить в разнос, высвободив его энергию. Камень, как правило, разрушается. Полностью, или частично. Очень редко, когда необходимо срочно получить много своей энергии, стихийник может пережечь имеющийся в запасе кристалл. Другое дело, что камни такие — не дешевое удовольствие. И аместразы — самые дорогие из всех. Пережигать такой камень, как этот... Не могу подобрать выражения. Кощунство? Варварство? Идиотизм?

@ @ @

-Ладно, допустим, — пришел в себя рыжий. — Но, а смысл? Чего ты этим добьешься?

-У нас есть тьма, у нас есть свет. Что мешает нам их компенсировать? — я продемонстрировал две ладони и наглядным движением свел их вместе.

-И? Ты думаешь, что этот человек выживет после такого?

-Если тьму предварительно отделить, то да.

-Отделить тьму? От зараженного? И как же ты собираешься это сделать?...

Вопрос повис в воздухе, так как на площади появился наш достопочтенный паладин.

Я сжал камень в ладонях. Аместраза тихонько пела, и я, собрав крохи света в руках, начал ей вторить.

-Отойди подальше, — шепнул я Рику. — И если вдруг что, постарайся не попасться тем двум, что вне купола.

Камень звенел все громче, в какой-то момент, показалось, что он треснул, и теперь каждая половинка звучала в унисон. Паладин шел ко мне неуверенно, видимо, еще обдумывал потерю своего меча. Камень вновь треснул, похоже, порезал мне ладонь. Неприятно, свет меня побери... А потом кристал взорвался на тысячи осколков. Каждый начал крошиться, истончаться, не переставая дрожать, исправно терзая кожу. К свечению добавились алые струйки. Сокровище исчезало, оставляя после себя чистый свет.

Я почувствовал небывалую одухотворенность. Наверно, так становятся паладинами — очищая всю тьму в себе, открывая все темные уголки души, раскрывая все помыслы... Интересное чувство, но этот свет нужен совсем для другого.

Для высшего призыва стихийник, как правело, использует словесный ассоциативный ряд. Зачастую, делают его пафосным, и выверенным. Частенько, слова призыва передаются в семье, если дети унаследуют дар.

Мне тоже захотелось сказать, что-нибудь такое, напыщенное. Это, конечно, не церемония выпуска в академии, но когда еще будет такой момент:

-Из мрака ночного, где лишь Луна озаряет путь! Явись! Белая Тварь Лунного Света!

Мелькнул черный силуэт Мрака, но его контур вспыхнул и в мгновение разросся многократно. Чернильная клякcа, бывшая им, затерялась внутри. Нагваль был огромен, и практически прозрачен. Светящийся силуэт растянулся в длинном прыжке, схватил паладина зубами. Тьма вспыхнула от морды, вновь заполняя нагваля чернотой, но в этот раз внешняя оболочка была не той тоненькой пленкой, которую я мог себе позволить. Она пылала светом сожженной аместразы. И тьма начала исчезать. Исчезал и свет. Нагваль начал сжиматься, поток света иссякал. В ладонях практически ничего не осталось. Мрак стал прежнего размера. На места паладина лежал человек в белом, изрядно испачканном одеянии.

В голове закружилось. Мрак обернулся, но я уже терял сознание, и нагваль рассыпался клочьями тьмы.

@ @ @

Сознание возвращалось неохотно. Сперва я не мог понять, почему же все так хреново. Но, постепенно, в сознании начали всплывать события минувшего дня. Или еще не минувшего?

Лежал я на чем-то мягком. Ладони неприятно ныли. Открыв глаза, я огляделся. Вокруг был все тот же двор монастыря. Солнце клонилось к зениту, а я лежал на старом матрасе. Видимо, Рик решил, что лучше остаться на открытой местности, притащив все необходимое прямо сюда. Сам рыжий обнаружился неподалеку. Я приподнялся. Голова закружилась, и я поморщился, ожидая, пока назойливые круги перестанут маячить перед глазами. На ладони были наложены повязки. Попробовал пошевелить пальцами. Неприятно, но получается. И то хорошо.

Рик сидел ко мне спиной и пускал в небо колечки дыма. В руке он держал простую глиняную трубку.

-Где бинты взял? — поинтересовался я сиплым голосом. Закашлялся, и потянулся к сумке за флягой. Пришлось вытряхнуть половину содержимого, а затем зубами вытаскивать пробку.

-В лазарете, — отрешенно ответил Рик. — Тут много чего есть.

-Как паладин?

-Жив, лежит, — кивок в сторону второго матраса. — Без сознания, но, по крайней мере, не буянит.

-А должен? — удивился я, промочив горло.

-Не знаю, но нагваль, зараженный тьмой, становится черным и диким. Если выжечь в нем тьму, владелец сходит с ума. Не может ни есть, ни спать. И умирает очень быстро. Я видел. Мой дядя так закончил. Отцу пришлось выжечь его нагваля, так как тот начал нападать на всех, кто находился рядом. Это стало трудным решением, но все знают, что в таких случаях ничем не помочь. А ты взял, и вот так просто сделал. Не знаю, как, но сделал.

-Да чтоб тебе все жизнь так просто было, — сплюнул я и повалился обратно на матрас. Похоже, у меня начиналось истерика. — Да ни за что не возьмусь такое повторить.

-Но, если можешь такое, то обязан служить в Ордене!

-Обязательства перед народом? Ты ради этого решил на службу в Столицу пойти? Сила — это ответственность, и все такое?

-А что не так? — обиделся рыжий.

-Да нет, просто я думал, что тебе надоело в подземельях задевать потолки макушкой, — захихикал я.

-Откуда ты... — повернулся Рик.

-Откуда я, что? — невинно моргаю.

-Откуда ты понял, что я гном?

И вот тут меня прорвало. Смеялся долго. Рик даже отвернулся, и снова закурил, пробормотав, что смех полезен для здоровья. Просмеявшись я все-таки ответил.

-Ну, я не то, чтоб понял... Скорее, были подозрения. Особенно, твоя фраза призыва, где про подгорные кузни. Фамильная, небось?

-Угу, — насупился Рик.

-И чего это ты такой... нестандартный, что ли? — ехидно поддел я напарника по несчастьям.

-Ну, знаешь ли, — вспылил рыжий, — почем мне знать, что там, в семье лет двести назад было.

-Не сердись. Надо подумать, как нам отсюда выбраться и свалить подальше. Лично я подумываю затеряться далеко и надолго.

-Я что-то не пойму. Ты так просто исцеляешь зараженных, но не состоишь в Ордене Света. Неужели собираешься просиживать свой талант в деревнях? — негодующе поинтересовался Рик. — Я хотел найти средство от этой напасти! Хотел для этого пойти в Орден! Положить на это всю жизнь, но найти. Но, как видишь, не дошел. Не знаю, кто ты, но мне кажется, это проведение, что мы встретились. Надо обязательно отвести тебя к паладинам.

-Дорогой ты мой гном, — скривился я. — Смотри сюда.

Я позвал нагваля.

-Это еще что за дрянь, — вздрогнул Рик, имея возможность хорошо рассмотреть моего хранителя. Мрак фыркнул, выражая свое отношение к рыжему поборнику идеалов справедливости.

-Это, мой нагваль. Как думаешь, что видит паладин, когда на него смотрит? Он видит высшего тофу. Или зараженного. Как повезет. Знаешь, что происходит с зараженными после очищения? Ах да, сам ведь видел, что сходят сума. В изжигающем свете агония тьмы терзает душу. Вот поэтому, таких как я и не осталось. У этого таланта даже нет названия, так как паладинами он приравнивается к порождениям мрака. Такие, как мы, всегда балансируют на грани, принимая в себя тьму, как зараженные, но удерживая ее светом, подобным свету паладинов. Стоит оступаться, и шагнешь на тропу безумия. Я знаю только одного стихийника, подобного мне. Это мой учитель. Он был очень слаб в этом плане, даже своего нагваля не мог призвать, лишь создавал тени-подобия, как то, которым я тебя вытащил из ущелья. Но, учил он меня хорошо. Он рассказал, что много лет назад, во времена становления Ордена, таких как мы, паладины истребили. Без понятия, почему. Может где-то в пророчестве сказал, что мы разрушим мир, или заберем власть у Ордена. Может, кто-то из наших наступил паладину на больной мозоль. А может, нас изначально было мало, и просто попали под общую раздачу. Этого мой учитель не знал. Он и выжил только потому, что всегда путешествовал на окраинах отшельником, и не попадался никому из светлых. Не знаю когда, но через некоторое время этот купол падет. И тогда, всю эту площадь накроет Дланью Света, той самой, которая некогда в числе прочего уничтожила почти всех нас, способных исцелять твоих зараженных. Также напомню, что если мы не успеем выбраться, те двое вряд ли оставят свидетелей. Ибо, они не рассчитывали, что мы тут выживем. Хотя, это будут уже сугубо ваши с ними проблемы, ибо я если и переживу очищение, то буду малость не в себе.

Я закончил гневную тираду и закрыл глаза. Рик молчал, видимо, переваривал сказанное. Пусть себе подумает. А я еще посплю. В любом случае, что это за купол, и что с ним делать может знать только паладин. Ну, а если Длань Света опустится раньше... Что ж, значит, не повезло.

__________________

Примечания:

1. Два медных зайца — Мелкая монета, за эквивалент в две таких, в сказках покупаются бесполезные вещи, которые в итоге оказываются волшебными. Точную ценность определить нельзя, так как монета не имеет аналогов в действующих монетных дворах.

-Глава 4—

'Латиновая соль — нестабильные кристаллы света, вспыхивающие и выгорающие при сильном физическом воздействии'.

'Поваренная соль — продукт алхимии и являлась роскошью до тех пор, пока гномы не начали полномасштабную ее добычу в шахтах'.

'Минералы и их свойства' Гемм Ритский.

'Орден паладинов не имеет привилегий, никогда не пользуется своим положением и всегда стоит на защите народа от черных сущностей. За это он пользуется оправданным уважением'.

Исторические сказания Эрдарии, том 1.

Чем отличается пессимист от оптимиста? Оценкой будущего или отношением к событиям уже произошедшим? Должен ли пессимист радоваться маленьким удачам, если все остальное видится в мрачных тонах? Допустим, вы выкрутились из опасной ситуации без последствий. Должен ли пессимист радоваться, или убиваться, предполагая, что дальше будет еще хуже? Должен ли оптимист сохранять невозмутимость и искать хорошие стороны, вроде отличного опыта и развлечения? Кто знает. Лично я всегда считал себя пессимистом. Но, проснувшись в то утро, я несказанно этому обрадовался.

Поговаривают, что радоваться утреннему пробуждению — хорошо. А вот радоваться тому, что проснулся — уже плохой признак. В чем же разница? Наверно, в том, с какой мыслью засыпаешь. В первом случае — что завтра будет новый день, полный свершений. Во втором — что новый день для тебя может и не наступить. Учитывая, что вчера я не столько заснул, сколько отключился, было решено выбросить из головы все народные предрассудки и просто открыть глаза.

Солнце уже взошло, пуская блики по злочастному куполу над монастырем. Меня эта штука бесила, по той причине, что я не знал, чего от нее ожидать. Вот схлопнется, придушит нас тут всех. Или окажется, что он не пропускает воздух. Или, еще какая каверза. Но с куполом я поделать ничего не мог, а посему отбросил и эти сомнения, решив заняться делами более приземленными.

Первым делом я нашел фляжку. Она лежала рядом с сумкой в гордом одиночестве. Видимо, Рик вчера сложил все выпавшие вещи обратно. Повязки на руках пропитались кровью. Вытаскивать пробку пришлось зубами, придерживая флягу кончиками пальцев обеих рук. Отметив, что вода почти закончилась, я сделал пару глотков и огляделся. Рика в обозримой близости не наблюдалось. Но, неподалеку на клумбе горел костер, сложенный из сломанной мебели. На воткнутой в землю треноге покачивался булькающий котелок. Видимо, рыжий разжился припасами, взамен утерянных вещей. Оценив самочувствие, я решил, что пора уже подниматься. Дальнейшее лежание не пойдет на пользу ни здоровью, ни шансам выбраться отсюда.

Аккуратно приподнявшись, я удостоверился, что организм не протестует находиться в вертикальном положении. Значит, навстречу новому дню.

Нога еще побаливала, но я все же сделал пару разминающих упражнений, прислушиваясь к хрусту суставов, и, хромая, отправился разведывать обстановку. Сумку я решил не брать, уверив себя, что раз уж я сегодня оптимист, то могу предполагать благоприятный исход любых (или, хотя бы, не слишком рисковых) событий. В котелке закипала вода, вероятно, Рик ушел за ингредиентами. Или больше ничего не нашел.

Паладин лежал там же, где мы его и оставили. Посапывал он вполне мирно, и мне даже захотелось его пнуть. Но, сдержавшись, я решил прогуляться вокруг монастыря, дабы удовлетворить эстетические и прочие естественные потребности. Со всех сторон храм был засажен фруктовыми деревьями, но, увы, когда время остановилось, был не сезон. Зато я нашел колодец, из которого, Рик, видимо, и черпал воду. Мда, хорошо здесь. Но, лучше побыстрее вернуться, а то ведь здесь несколько тофу еще неподалеку могут шастать. Еще решатся накинуться на нашего бессознательного. Зря я его, что ль спасал? Здоровье гробил.

Когда я вернулся, Рик уже сыпал чего-то в котел. Нашел-таки тайные закрома Светлого Ордена. Что ж, хорошо. Значит, голодной смертью не помрем. Рыжий помешал варево длинной ложкой и повесил оную на рогатину у костра.

-Проснись и пой, мой добрый гном, работать вышел ты в забой! А вечером опять в запой, таков трудяг удел мирской! — продекламировал я.

-Дать бы тебе по ушам, да история мне этого не простит. Негоже уникалов калечить, — буркнул рыжий.

-История всепрощающа! Как Бог! — сделал я пируэт на здоровой ноге, вдыхая полной грудью.

-Это еще кто?

-Без понятия. Но, из разговоров южан я понял, что он все знает, всех прощает, ему приписывают все праведные качества, которым он, якобы, и научил людей. А еще на юге молятся не для укрепления духа и очищения души, а обращаясь к нему с просьбами. И есть там такой Орден служителей его, которые борются с происками зла и прочими неугодными силами. Я не совсем вникал, да и новое это учение. Вряд ли долго продержится.

-Ладно, давай, повязки сменю, — вздохнул Рик, доставая из котомки чистые бинты.

Отказываться было глупо, и я покорно протянул ладони. Зрелище, открывшееся моим глазам, не порадовало. Не считая нескольких глубоких порезов, ладони испещряли десятки более мелких. Смыв кровь, Рик вылил сверху что-то дурно пахнущее из заготовленного пузырька и заново забинтовал.

-Постарайся особо не шевелить, а то раны долго не заживут.

-Угу. Нет проблем. Я с детства обучен все ногами делать, — вздохнул я и направился к паладину.

Ему было лет под тридцать, среднего росту, широк в плечах. Короткие черные волосы, героический волевой подбородок. Одет в белую, но изрядно вымазанную изношенную рясу. Причем, этот гад продолжал мирно посапывать. Знаете народную мудрость? Если тебе плохо, почему бы не нагадить другому?

Я примерился и пнул спящего в подошву сандалии. Эффект превзошел все ожидания. Паладин вскочил, с негодующим воплем:

-Че, пора на молебен?!... — но, тут же схватился за голову, — У... Че ж вчера было-то? Рассол есть у кого?

Я только сплюнул, направился к костру.

-Целительный пинок. Одно из двухсот двадцати трех секретных умений, которыми должен владеть герой саги без роду и племени, обладающий бессчетным количеством никому не известных способностей, — сказал я, проходя мимо вытаращившего глаза Рика.

-Шутка, — добавил я, поднимая руку хлопнуть гнома по плечу, но вовремя спохватился.

Паладин в это время сообразил, что находится не в своей келье и недоуменно уставился на нас.

-Достопочтенные господа, да снизойдет на вас Длань Света, — одухотворенно произнес паладин.

-Не приведи тьма, — сплюнул я в сторону. Впрочем, сделал это незаметно.

-Не имею чести быть вам представленным, но не подскажите ли, что здесь произошло? — продолжил гнуть свое новоисцеленный.

-Я Хаул, без роду, без племени, — представился я, — а это Рик — гном.

Пока паладин оценивал рост нашего гнома, а Рик перевел внимание на мою скромную персону, пораженный такой наглостью, я спросил:

-Ну, что, сразу расстроим его правдой?

-Что случилось? — подозрительно спросил паладин, задвигая высокий слог и одухотворенность подальше. — Кстати, вы варите обед на священной клумбе, посаженной еще основателем нашего Ордена... Правда, она мне всегда не нравилась.

Пока Рик находился в легком ступоре от происходящего, пришлось полностью взять ситуацию в свои нездоровые руки:

-Дело в том, уважаемый, что не давеча, как вчера, монастырь ваш находился в зоне мертвого времени, куда загремел лет сто назад. Так что, разговор будет долгим.

Паладин задумался, видимо, припоминая события последних дней.

-Мда, нехорошо получилось, — наконец подытожил. Но тут же философски добавил, — Но, может оно и к лучшему.

-Не слишком то вы озабочены судьбой своих товарищей по Ордену, — наконец возмутился Рик, потрясая большой ложкой.

-Если вы не соврали, то они, либо где-то неподалеку, либо, рассыпались прахом довольно давно, — пожал плечами паладин, бесцеремонно заглядывая в котел, — мясо бросали? Отлично. Так что сейчас происходит в стране? Кто облачен священной властью?

Я припомнил, что знаю о политике в нашем славном государстве. Оказалось, что не много. В провинциях простой народ такими мелочами не заморачивался. Ну, ходят сборщики налогов, — так пусть с ними местная власть и разбирается. Какая разница, кто там нынче главный казначей, а кто начальник стражи при дворе? Имена-то меняются часто, а урожай собирать надо.

-Правит Король Генри III последние тридцать лет. Правит твердой, уверенной рукой, и сдавать власть своим сыновьям, или кто там у него, пока не думает. У трона стоит ваш Орден Паладинов, кои объединились из семи Орденов в один и обрели власть, сравнимую с королевской.

-Из шести, — поправил паладин.

-Шести? — не понял я.

-Шести. Как видите, наш Орден не смог присоединиться в силу определенных обстоятельств. Точнее, не захотел. А вы, стало быть, пришли поживиться в нашем моныстыре? Вольные искатели в руинах? Так не стесняйтесь. Уверен, после штурма, успешного, стало быть, все ценное вывезли. Хотя, учитывая, что храм закрыли остановленным временем — не все... Как вообще так получилось?

-Увы, но мы не искатели. Мы, как бы это сказать, жертвы обстоятельств, — вздохнул Рик, — боюсь, что искатели как раз из Ордена, и сейчас они ждут вне купола.

-Кстати, хотелось бы уточнить для ясности, что это за штуковина над нами, — добавил я.

Паладин задумчиво осмотрел полусферу, но вопрос проигнорировал.

-Даже так. Вы, значит, против Ордена? — вопрос прозвучал куда более заинтересованно.

-Типа того. Обстоятельства вынудили, — кивнул я. — Но, все же, хотелось бы немного услышать об этом месте, хотя бы в благодарность за ваше спасение.

-Расскажу, расскажу, — хмыкнул светоносный, разглядывая изрытую под костер святыню. — Меня, господа, зовут Грейв. Лорд Грейв, стоящий в третьем кругу Светоносных Ринокса. Хотя, видимо, теперь уже — Грейв, Последний из Ордена Ринокса.

-Да, да, это хорошо все. Только можно все-таки, ответ на вопрос? — перебил тираду я. — Что эта за штука над нами? Ибо, у меня есть подозрения, что когда она исчезнет, наши жизни могут быть немного в опасности...

-Когда раскрылся барьер? — почесал подбородок Грейв.

-Вчера по полудню.

-Тогда у нас еще два полных дня. Можно спокойно поесть, — высказался он, довольно бухаясь перед котлом, — я ужасно голоден. А времени еще полно. Какое говорите ныне число?

-Эм... — задумался я, — примерно конец первой седмицы осени.

-Тогда, получается, сейчас должно заканчиваться нашествие, — заметил Грейв.

-Погодите, нашествие? Но, ведь до него еще пять дней, — удивился я.

-Пять? Может, это, какое другое нашествие? Наше происходило каждый восьмой день третьего цикла1.

-Что значит, 'ваше'? У нас нашествие одно, — удивился Рик.

-Одно? В наше время, набат били за два дня до нашествия, в этот период проводилось посвящение новых адептов. Последний день они находились в молельне, чтобы потом ликвидировать последствия в округе. Насколько я знаю, у каждого Ордена была территория, на которой проходило нашествие, и каждый Орден отвечал за нее.

-Значит, за сто лет все нашествия слились в одно, — сделал вывод Рик. — И оно стало значительно глобальнее. Паладины постоянно увеличивает свою численность, чтобы не допустить катастрофы.

-Это что ж получается, Орден подстраивается под нашествие и по времени, и по численности, даже по структуре и централизованности? — удивился я.

-А что здесь такого? — Рик неопределенно повел ложкой. — Трудные времена требуют реформаций.

-Да нет, просто не похоже это на реформацию. Скорее, на взаимовыгодное сотрудничество. Мастер всегда говорил, что свет и тьма должны быть в балансе.

-Прав был твой мастер, — кивнул Грейв, — но свет, все же, должен превозмогать, иначе не будет жития простому люду.

-Не будем разводить демагогию, — поморщился я. — Значит, у нас есть два дня, чтоб договориться, решить все проблемы, и по возможности выбраться и учесать как можно дальше, прежде чем те двое сюда заберутся?

-В общем и целом, да. Если честно, я не знаю, что за 'двое' с той стороны, — сказал Грейв, — но мне, почему-то не хочется, встречаться с представителями нынешнего Ордена. Хотя бы потому, что наш Орден не собирался присоединяться. Но, как видите, нас вынудили. Вернее, записали Орден посмертно.

-Кто ж это вас так? — поинтересовался Рик. — Вроде, паладины всегда считались неприкосновенными.

-Считались, — подтвердил Грейв, — для всех, кроме других паладинов. Орден Рейдена всегда был одним из самых агрессивных. В их программу обучения адептов входило полноценное владение холодным оружием. И они приняли честь вести переговоры с нашим Орденом, дабы убедить влиться в сплоченные ряды.

Наш наставник отказался. Последствия вы видите.

-Хотите сказать, монастыри воевали друг с другом?! — воскликнул Рик.

-Да, парень, а ты думал, в сказке живешь? Все в этом мире немного иначе, чем видится. Объединение, было для Ордена правильным решением. Но, наше руководство, видимо, не захотело терять власть. И Орден поплатился. Мне одному, похоже, удалось выжить.

-Кстати говоря, как? — невзначай поинтересовался я.

-Я не хочу вспоминать этот ужас — отвернулся Грейв.

-Угу, значит, могу предположить, воспользовались вы не слишком достойными методами? Например, одним из потайных ходов? — предположил я.

Грейв закашлялся:

-Да снизойдет на меня свет! Грешен я! — сотворил он рукой очищающий пасс. — Недостойно паладина бежать с поля боя! И отступил я, дабы все обдумать и с новыми силами ринуться на помощь своим товарищам! Но, когда преисполненный праведного гнева ринулся я на поле боя, поздно было...

Паладин удрученно повесил голову. Правда, ненадолго.

-Хотя, с другой стороны, где сейчас я и где все мои братья, — задумчиво пробормотал он. — И я могу снова служить делу света.

-Удобная философия, — кивнул я. — в неправедном поступке искать выгоду для окружающих.

-Да что ты понимаешь, — отмахнулся Грейв. — Давайте лучше есть, а то у вас обед скоро потеряет всякий удобоваримый вид.

Рик, спохватившись, снова начал помешивать кашу, оценивая ее на готовность. После чего, стащил котел с перекладины и поставил на землю.

-Налетайте, чего уж там, — махнул он, — мы теперь в одной шахте.

-Остался только один вопрос, — заметил я. — Как ты умудрился на тофу напороться? И откуда они тут взялись?

-Эм? — неуверенно промычал Грейв. Какое-то время он напряженно чесал подбородок. Затем потер виски. Видимо, эффекта сие не возымело, ибо результатом стало короткое. — Да не помню я...

Кашу жевали молча. Каждый раз, когда я погружал ложку в густое варево, она норовила выскользнуть из пальцев. Так что, я предельно сосредоточился на процессе, отвлекаясь только отталкивать локтем Мрака, который мало того, что своевольно появился, так теперь еще и любопытно заглядывающего в тарелку.

-Эм, Рик, — голос паладина был, не то, чтобы тихим, но он старательно делал вид, что шепчет. — Ты в курсе, что твой друг... Ну, как бы это сказать... Темный, что ли?

-Да я заметил, — согласился гном, тоже заговорщически наклоняясь к Грейву.

-И, что думаешь?

-Да, вроде, нормальный парень. Тебя, к тому же, спас. Да и в деревне у нас исполнял обязанности паладина. Все о нем исключительно хорошего мнения.

-Надо же, как мир изменился. В наше время такого не было, — покачал головой паладин.

-Да в наше, в общем-то тоже...

-Я вам не мешаю? А то отойду? — саркастично поинтересовался я.

-Нет, — дружно ответили однокашники и с энтузиазмом погрузились в трапезу, наворачивая ложками.

@ @ @

Множество философов пытались вычленить три вещи, на которые можно смотреть бесконечно. Почему именно три, никто достоверно уже не помнит. Возможно, три — считалось сакральным числом. Возможно, первый философ когда-то высказал такую идею своим ученикам... Но, вот беда. Человеческая (да и не только) многогранность просто не могла уложиться в каких-то там жалких три пункта. Возможно, в древности, когда в мире было не столь много развлечений, и цивилизация не придумала ничего более интересного, чем созерцание красот природы, все было именно так. Но теперь в мире множество вещей, которые мы по той или иной причине готовы созерцать неограниченно долго. Одной из таких, является фронт работ, которые предстоит выполнить. Стоит окинуть его взглядом, как желание начинать тут же испаряется, и чем больше смотришь, тем меньше это желание. Даже, если это такая мелочь, как мытье посуды.

Мы стояли вокруг пустого котла и гипнотизировали его взглядом.

-Будем его мыть? — спросил Рик, постукивая чугунную емкость носком сапога.

-Я пас, — тут же отмазываюсь, демонстрируя забинтованные ладони.

-А смысл? — скорчил скептическое лицо Грейв. — На кухне таких еще много. Если будем брать с собой, можно выбрать любой чистый.

-Значит, так и бросим? — уточнил Рик.

-Не думаю, что это удачная идея, — засомневался я. — Ведь одно дело — когда нас просто здесь не обнаружат, и совсем другое — когда поймут, что мы вполне успешно заночевали и отобедали...

-Ну, они могли видеть дым, — заметил рыжий.

Я сомнительно покачал головой:

-Если они готовят Длань Света, не думаю, что им до рассматривания дыма. Тем более, если в этом лесу действительно кишат старшие тофу, то с моим уходом шанс на них наткнуться значительно возрос.

-Высшие? — сплюнул Грейв. — Да еще под самыми стенами монастыря... Не думал, что настанут такие времена. Но, если все так, как выговорите, они могут просто установить барьер.

-В любом случае, надо тут прибраться, прежде чем уходить, — отрезал я. Легко настаивать, когда сам застрахован по уважительной причине.

-И как мы это сделаем, ну, в смысле, уйдем? — уточнил Рик.

-Мне почему-то кажется, что паладины не стали бы вот так просто запираться на три дня. Они должны были оставить запасной выход. Я прав?

Грейв хитро усмехнулся:

-Да, есть такой. Подземный ход, о котором я узнал совершенно случайно. У меня недостаточно высокий круг посвящения. Но, один знакомый за пару услуг показал мне, что и как. Подземный ход выведет в паре тысяч шагов на запад в село Светородное.

Теперь уж была моя очередь корчить ехидную мину:

-Могу я предположить, что название селу дано оттого, что в нем паладины рождаются чаще, чем обычно?

-Истинно так! Ибо есть сие благословенное место! — невозмутимо заявил Грейв.

-О, да, именно в такие моменты я наиболее близок к тому, что уверовать в чудеса, ниспосланные истинным светом... — закивал я.

-Не хочу вас расстраивать, но к западу до самых гор нет никаких сел уже много лет, — заметил Рик. — Если я правильно понял, то в ускоренном времени часть подземного хода вне купола должны была давно состариться и обвалиться. Если даже вокруг монастыря вырос труднопроходимый лес, то боюсь представить, что под землей.

-Специалисту верю, — я задумчиво померил землю шагами. — Но, пока сами не убедимся, нечего гадать. Так что, собираемся. Если сегодня уйти не получится, нужно будет придумать новый план.

-Что-то ты раскомандовался, — заметил Грейв.

-Да потому что я тут единственный, на кого Длань Света повлияет далеко не положительно! — взорвался я. — И если вам, как вариант, можно подождать, пока все само собой разрешится, то мне — нет! И от вас будет напрямую зависеть, смогу ли я отсюда вовремя убраться, то буду даже пинать вас, только бы шевелились!

-Ладно, ладно, — замахал руками паладин, — Хаул, не кипятись. У каждого свои проблемы, пусть даже они у тебя, как по мне, чересчур странные. Ну, да отстал я от жизни. Найдем мы выход! Приберемся и найдем. Только кое-какие вещички надо бы в дорогу собрать!

@ @ @

На правах тяжелораненого, я вовсю сачковал, слушая беседы трудящихся, и лишь изредка отпускал комментарии.

-Значит, захотел пойти в Орден, дабы послужить делу Света? — хмыкнул Грейв, сворачивая матрасы. — Молодец, одобряю! Видимо, сейчас у вас тут дела посложнее идут, если высшие тофу по лесам шляются.

-Если честно, я уже не уверен, что был прав. После всего случившегося, Орден мне не кажется таким уж светлым, а темные сущности такими уж злыми... — Рик посмотрел в мою сторону.

-Не путай солнце с ворованной монетой! — усмехнулся паладин. — Грязная политика, борьба за власть, личные выгоды — это было всегда, и всегда будет. Но, представь, как бы туго пришлось людям, если бы, Ордена не было вообще? К тому же, таррман — это одно, а высший тофу — совсем другое.

-Кто такие таррманы? — заинтересовался гном.

-Да, это из древней легенды. Там говорится, что таррманы — это те же паладины, только в душе у них тьма. И что когда паладины и силы тьмы поднимутся на войну, исход решится лишь с приходом таррманов. А наш друг очень на них смахивает по описанию.

-Не нравится мне это название. Какое-то слишком злобное,— хмыкнул я.

-Не нравится, не отзывайся! — хохотнул Грейв. И снова переключился на Рика. — К тому же, тофу, пусть и высшие, тоже друг на друга могут охотиться, и то, что вырастет в итоге, будет еще похуже. Так что, борьба с темными сущностями важна всегда. А

-Наверно, так и есть... — кивнул Рик. — А сами вы, почему решили пойти в Орден?

-Ну, в селе работать надо, а тут попроще. А в этом Ордене военной подготовки почти и нет. Кормят, жильем обеспечивают. Красота, — пожал плечами паладин.

Рик даже опешил от такой прямолинейности.

-То-то я думаю, чего это ты на нас так мечом-то своим махал, аки разбойник дубьем, — усмехнулся я.

-Чего? — не понял Грейв.

-Правильно, говорю, не к чему железками почем зря махать!

-Ладно, хорош трепаться, — махнул паладин. — Заносим все это добро подальше, засыпаем клумбу и идем смотреть, что там с подземным ходом.

@ @ @

Есть два способа собирать вещи — первый, когда ты рассчитываешь вернуться. Такой способ подходит, если уходишь из дома в путешествие. Тогда пакуешь все самое необходимое, тщательно проверяешь, складываешь, накрываешь вещи от пыли, забиваешь окна. В общем, делаешь так, чтобы вернувшись, тебя встретил порядок и комфорт.

И второй — когда возвращаться не собираешься, и, как говорят на юге — после нас хоть пожар2. Примерно так собирались и мы. Взять решили все, что сможем унести. А почему нет? Выкинуть всегда успеем. А так, не пропадать же добру? Орден в свое время оставил здесь много полезного. Ну, скажите на милость, кому понадобятся крупы, сухари и вяленое мясо? Кто будет его отсюда вывозить? А посему, запаслись мы от и до. Я с сожалением смотрел на три огромных походных мешка, оставленных на площади. Рядом с одним лежал чистый котелок, в котором обосновался немаленький бурдюк с водой.

-Нехило, — хмыкнул я. — Смешно будет, если никуда не уходим.

-Сглазишь — хмыкнул паладин.

-Тебе-то что, — отмахнулся я. — Для тебя не смертельно. Пойдем уже.

-Нет, — притормозил нас Грейв, — Надо еще кое-что проверить.

@ @ @

-Поистине, от черных созданий один только вред, — пробормотал Грейв, прохаживаясь вокруг кучки щебня и песка, некогда бывшей светящейся аркой. — Ну, надо же, угробить столько святынь! И ладно бы клумбы, ей от золы только лучше! Но, уничтожить уникальный артефакт — это уже немыслимо!

-Не сыпь мне соль на рану! Я ж для пользы дела! — оправдывался я.

Рик задумчиво поворошил обломки:

-А что это вообще было-то?

-Это было священная арка очищения! — взорвался паладин. — Без него Орден не может существовать! Когда паладин проходит через нее, сила возрастает! Происходит полное изгнание тьмы! При посвящении молодые адепты удостаиваются чести впервые очиститься, прежде чем выступить в первый поход! Эта арка бесценна!

-Была бесценна, — уточнил я.

-Если она такая бесценная, то нынешний Орден должен был разобрать весь храм по кирпичикам, но найти ее, — заметил Рик.

-Эта арка — часть здания. Ее нельзя вынести не разрушив.

-Нельзя было, — снова уточнил я.

Рик с нездоровым интересом разгребал щебень, будто хотел найти там еще одну аместразу. Или это родовой интерес к минералам?

-Но, все остальные монастыри были перенесены в Столицу, — заметил гном.

-По преданию, эта арка была создана последней, прямо здесь, вырезанная из камня, торчащего из земли. А здание было построено вокруг нее. Основатель монастыря был лично знаком с создателем арки. Это высшая святыня, служащая делу света.

-Служившая — уточнил я в очередной раз.

-Да прекрати ты! — не выдержал Грейв.

Я нацепил невозмутимую мину:

-Ну, развалилась и развалилась. Чего теперь плакать над разлитым молоком? Мастер всегда говорил: что бы ни случилось, баланс мира это не нарушит.

-Если бы это было так, то на каждого паладина приходилось бы несколько десятков высших тофу. Хватило бы, чтоб заселить Темную Столицу. — пожал плечами Рик. — как не крути, но я, все же, верю в победу Света. Иначе, мирной жизни просто не будет.

-Это да, — согласился Грейв, — ладно, пойдем уже. Буду последним паладином Ордена. Чего ж еще делать. Спустимся в арсенал, да и в путь.

@ @ @

Как оказалось, по прибытию к монастырю Рик не удосужился сбросить свою походную котомку в лагере. Посему, как наименее нуждающийся в пополнении личных вещей, вызвался еще раз все обойти и проверить, не слишком ли мы тут наследили. Авось, поверят, что нас разорвало в мелкие клочки и ничего не осталось. Сомнительно, но ведь никогда не стоит опускать вероятность, отсутствия у оппонента 'блеска' в логических измышлениях?

Сами же мы отправились исследовать глубинные закрома Ордена.

Никогда раньше не бывал в подземельях столь монументальных строений. И скажу, есть в них определенный шарм. Подвал был прохладным, сухим и прекрасно освещенным. Из вентиляционных отверстий лился яркий свет. Освещение системой зеркал. Достаточно дорогих, судя по разрезающим темноту столпам света.

Возле ящиков с вещами стояли плохо полированные бронзовые пластины, судя по всему, некогда призванные заменить зеркала. При входе расположился стол, заваленный пачками пергамента. Грейв выдвинул пару ящиков, вываливая стопка исписанных листов, пока не нашел мешочек с монетами.

-Хранитель ключей у нас та еще крыса был, — пожаловался он. — Наверно, как представил склад на разграблении — в первых рядах его отстаивать побежал...

Я проникся уважением к столь самоотверженной форме крысятничества, что впрочем, не помешало пополнить запасы пергамента. Где еще мне предложат бесплатно чистые листы?

Правда, несмотря на ожидания, на самом складе особо разжиться ничем не удалось. Видимо, нападавшие вывезли все, что посчитали ценным. Непонятно, когда они это успел и как проглядели Грейва. Радовало одно — походная одежда Ордена Ринокса, исшитая его гербами, к ценностям не относилась, и Грейв нырнул в ящики, выискивая свой размер.

Пока паладин был занят обновлением гардероба, я решил исследовать остальной склад. Мрак вышагивал рядом. Сродни зараженным, у него была дурная привычка — появляться по собственному желанию. Меня этот факт совершенно не задевал, хотя официально считался весьма дурным признаком. Нагваль бежал вдоль стены, заглядывая за пустые ящики. В особо грязные он запрыгивал, поднимая клубы пыли. Пару раз он подбегал — первый — притащил в зубах дико верещащую крысу, второй — довольно продемонстрировать растянутую на ушах паутину. Осмотр ящиков ничего не дал. В одном, разве что, чувствовался специфический запах латинововой соли. Но, самОго полезного минерала, увы, не обнаружилось. Арсенал, видимо, посчитали наиболее ценным.

В углу послышался шум, и прямо на меня с диким писком вылетел тофу. Мрак, очень довольный находкой, гонял птенца, пока тот не исчез в вентиляции. Нагваля это не слишком опечалило, и он, вернувшись в угол, начал скрести стену лапой.

-Что, еще один тайник? — поинтересовался я. — Подсвечник искать не буду. Пойдем, пусть Грейв сам разбирается.

Грейв заканчивал облачаться в походный эквивалент белых одеяний. Теперь на нем были белые штаны, сапоги на шнуровке и рубаха с огромными манжетами, подпоясанная двумя ремнями-перевязями. Грейв приладил наплечники из тонких пластин, накрыв их пелериной, переходящей в плащ практически до земли. Я оценил белизну всего этого безобразия и задал давно интересующий вопрос:

-А почему вы все время в белом? Это ж дико неудобно. Одежда пачкается!

-Если ты не можешь сохранить даже чистоту одежды, то сохранить чистоту души ты тем более не сможешь, — гордо заявил Грейв, поправляя обновку перед наполированной пластиной.

-Тут же не видно ничего, — заметил я, — не могли нормальное зеркало сделать?

-Учение паладинов гласит, что необходимо видеть себя со стороны в любой ситуации, независимо оттого, есть у тебя зеркало или нет!

-Ну, не в буквальном же смысле! — пожал плечами я. — Впрочем, это ваше дело. В чужую страну со своими законами без армии не ходят. Пошли, я там, кажется, нашел тайник.

-Тайник, говоришь? — заинтересовался паладин. — Это может быть интересно. В таких местах тайники делают только на случай непредвиденных ситуаций.

В углу он простукал стену позаимствованным у меня кинжалом, и вогнал лезвие в щель. Один из камней выпал, открывая глубокую нишу. Вытащив еще пару соседних булыжников, Грейв извлек несколько свертков.

-Похоже, тайник для высшего круга посвящения, — радостно заметил он, разворачивая ткань.

В свертках обнаружилась латиновая соль, не такая, как была у меня, а куда более чистая. Уж не знаю, можно ли в наше время такую купить. Все кусочки было одного размера и формы. Ножи с серебристыми клинками, в которых были просверлены отверстия. Несколько из них паладин тут же рассовал по плотным карманам на перевязи, остальные предложил мне.

-Зачем тут отверстия? — поинтересовался я.

-Для соли, конечно! Вставляешь сюда кусочек и бросаешь.

-Не слышал, чтоб сейчас таким пользовались — скептически заметил я. — Видимо, методика не выдержала проверку временем.

-Не хочешь — не бери, — пожал плечами Грейв.

Но, я все же завернул три ножа в ткань и засунул в сумку Все-таки, раритет.

Латиновая соль тоже порадовала. В наше время — это не слишком дешевое удовольствие. Иначе бы крестьяне раскупали ее подчистую.

Последний сверток отличался дорогой тканью, паладин достал его с нескрываемым благоговением. Развернув, он извлек серебряную трубку с гравировками. С одного конца на ней располагалось гладкое кольцо — а с другой — оправлен камень аместразы. Не слишком большой, но огранен достаточно замысловато. Что-то многовато слез света за несколько дней.

-Свет Иринная3,— выдохнул паладин. — Таких было всего десяток, по одному у каждого из высших в Ордене!

-Здорово, — заметил я. По мне, так одного камня вполне достаточно. Зачем его еще и вставлять в такую странную штуку? — А что он умеет?

-Да много чего! Потенциал не ограничен!

-В общем, сам толком не знаешь.

-Ну, слышал кое-то. Разберусь с ней позднее. Ты больше ничего не нашел?

-Уж извини. Кладов больше нет. Может, сейчас выберу что из одежды.

Оценив качество паладинской формы, я было тоже решил что-нибудь выбрать. Плащ мне не понравился — тонкий и не практичный. А вот к обуви я присматривался долго. Сапоги со шнуровкой порадовали. Правда, слишком уж цветом выделялись на общем фоне. Но, все же я переобулся, поправил штаны поверх голенищ, пытаясь максимально скрыть белый цвет. Подойдя к подобию зеркала, постарался оценить внешний вид. В нем были различимы только эти самые сапоги белым пятном. Старые ботинки я прихватил с собой. Пусть Рик сожжет. А то знаю я россказни про этих магов, которые насылают всякую дрянь по предмету. Хотя, если подумать, у них там остался целый мешок моих вещей. Обидно.

@ @ @

В балладах герой, как правило, пользуется тайным ходом в двух случаях: если хочет пробраться в хорошо охраняемое логово зла, либо, если хочет вырваться из темницы хорошо охраняемого логова зла. В первом случае, подземный ход приводит героя прямо к намеченной цели (за исключением случаев, когда ему жизненно необходимо положить несколько десятков врагов, для повышения героичности). Во втором — ход начинается прямо в камере, куда, собственно, героя и бросают. Но, чем же отличается размещение тайного хода в героических балладах и в реальной жизни? В героических балладах — тайный ход расположен там, где удобно главному герою, ведь возникает он вместе с героем и тысячелетней историей цитадели зла в одно мгновенье, когда сказитель понимает, что неплохо бы было заработать на кусок хлеба да кружку доброго эля. В реальной же жизни — размещение тайных ходов подчиняется логике архитекторов или обитателей замка. Наш подземный ход, который сотню лет назад выходил в село Светородное, начинался в тесной комнатушке-молельне.

-И, конечно, здесь можно было оставаться на всю ночь для достижения высших просветлений в молитвах? — уточнил я.

-Именно так, — подтвердил Грейв.

-Наверно, это была наиболее популярная комната...

-Кончай язвить, — отмахнулся паладин. — Давайте уже выдвигаться.

Прямо в начале тайного хода лежала приличная циновка и поднос с фруктами и графином воды.

-Это не ты тут прохлаждался, пока все воевали? — поинтересовался я.

Рик бросил взгляд на Грейва. Гном еще не слишком понимал, как относиться ко всей этой войне паладинов друг с другом. Видимо, воспитывался исключительно на правильных балладах, кои записываются в книгах, стоящих на полках в богатых домах. В кабаках же и тавернах от пьяных сказителей, можно было послушать куда более разнообразные вещи, порой лишенные напускного пафоса, а порой, настолько неоднозначные, что не понять — кто герой, а кто злодей. Например, "Балладу о семи интересах", рассказанную Косоглазым Сью. Очень популярным в некоторых местах сказителем, который получил прозвище отнюдь не из-за дефектов зрения, а из-за парадоксальных взглядов на мир. Баллада кормит Сью не первый год и повествует о шести героях, кои по разным причинам направились к Белому колдуну4, обитающему в башне у Проклятых руин. Герои встречаются по дороге к башне и продолжают путь группами по двое. Они совершенно ничем не связаны. Потомственный герой из ближайшего селения, выступивший в первый поход; эльф из священных лесов; бродячий волшебник; послушник храма; путник, лишившийся памяти, и странный парнишка-путешественник. Но, в чем же соль? Приведу пример. Послушник храма встречает в лесу бродячего волшебника. Вот только волшебник не знает, что религия послушника велит ему убивать всех встречных магов. А послушник не знает, что маг на самом деле — вор с фальшивой бородой и одеяниями с ближайшего пугала. Причем, послушник ищет своего отца, как велела ему его покойная мать, а волшебники могут в этом помочь. Но, он еще не знает, что белый колдун из башни и есть его отец. Учитывая, что в этой истории шесть подобных героев, сюжет настолько запутан, что не подразумевает однозначной концовки. Я слушал эту балладу трижды, но каждый раз состав выживших в конце менялся. В первый — послушник убил всех магов в истории и отправился на поиски своего отца дальше, а в последний — погиб в руинах, зарезанный в спину вором ради кубка, за которым его послала гильдия.

Если выберемся, обязательно стаскаю Рика в парочку моих излюбленных мест. Пусть подобные истории немного подрихтуют его взгляды на добро и зло. А то ведь вылез из своих пещер, и уже поборник справедливости.

Размышляя так, я и не заметил, насколько глубоко мы ушли под землю. Рик нес впереди факел, освещая путь. Грейв шел последним, хотелось верить, что прикрывал тылы. Пока что, стены подземного хода были выложены добротным камнем, но сказать, сколько лет может выдержать подобная кладка в ускоренном времени, никто не осмелился предположить. Отделка стен закончилась довольно быстро, часть тоннеля, захваченная временным куполом была довольно короткой. Проход превратился в непонятно откуда взявшийся простой земляной тоннель. Запах сырости усилился, и кое-где начали, появляется приличные букеты грибов. Прошли мы к тому времени уже достаточно много, но тоннель продолжал круто уходить вниз. Заметно похолодало, и приходилось кутаться в плащ.

-Вам не кажется это странным?— заметил Рик. — Разве ход не должен уже начать идти к поверхности?

-Это не тот тоннель, что был раньше, — задумчиво проговорил грейв. — Тот должен был уже закончиться. Причем, мне кажется, что дорога идет не только вниз, но и все время немного уходит вправо.

-Хотите сказать, мы идем под землю по спирали? — удивился Рик.

-Тебе лучше знать. Не удивлюсь, что скоро мы выйдем прямо к твоим родственникам, — пожал плечами я.

-Гномы не живут в вашей грязи. Здесь нечего добывать и даже плавилен нормальных не построить, — обиделся рыжий.

-Ну, тогда это гигантский крот.

-Не накаркай,— цыкнул Грейв. — В свое время я видел высших тофу принимавших форму кротов. Если окажется что этот тоннель вырыл такой, только огромный, то нам ничего не поможет.

Все притихли. Путь вниз продолжался, не думая сбавлять крутизны. Я уж начал задумываться, не напоминает ли мне эта ситуация какую-либо балладу, как вдруг Грейв подал голос.

-Мне кажется, или там впереди выход? Пламя колеблется.

-Не может такого быть. Мы все время шли под землю, — Рик прибавил шагу. — Хотя, вполне возможно, выход в какой-нибудь расселине, вроде каньона с рекой.

-А может, и нет, — сказал Грейв, когда тоннель внезапно расширился и мы вышли на огромное открытое пространство. Света факела не хватало, чтобы осветить, сколько-нибудь большой участок.

-Что будем делать? — спросил Грейв.

Рик задумчиво огляделся.

-Потушу свет, я вижу в темноте, — сказал он и ткнул факелом в землю. Наступали кромешная тьма.

-Ну, что видно? — вопросил я.

-Впереди лес, — послышался голос Рика. — Лес под землей.

___________________________________

Примечания:

1. Восьмой день третьего цикла — начало второй недели осени.

2. На Юге распространены предания, в которых говорится, что некогда Бог в наказание спустил на землю пожар, уничтоживший все живое. И лишь немногим праведникам удалось спастись, ибо пожар огибал их стороной, а у ног возникали озера. Именно так объясняют южане нынешнюю географию своей страны с пустынями и оазисами.

3. Никто не знает, кто был этот Ириннай. Возможно, создателем этих артефакта. А возможно, грабителем, укравшим их у мастера-артефактора. Как зачастую бывает, история в этом вопросе неоднозначна.

4. Баллада является насмешкой над многими другими балладами, посему, колдуны в ней делятся на черных и белых, хотя, на самом деле, в реальной жизни такого разделения нет. Да и в самой балладе белый колдун оказывается редкостной сволочь, наживающейся на приходящих к нему героях.

-Глава 5—

'Йирасека похожа на дерево. На самом деле, это кристализированная тьма'.

'Самый редкий кристаллит — йирасека — черная сосна. Ночное древо. Самый дорогой — аместраза — слеза света'.

"Кристалиты и их применение". Николас Ши

Некоторые скептики утверждают, что все сюжеты, которые только можно придумать, делятся на три типа. Героический поход, героическая битва и героическое возвращение в родные края. Но, если это действительно так, то в нашей жизни все было бы единообразно и скучно. Ведь практически любую историю из реальности можно превратить в сказание. Но так не получается. Задумаемся, пожалуй. Пять дней назад мы героически выдвинулись из села, затем героически сражались в монастыре... Нет, стоп, неудачный пример. Ведь последние дни отнюдь не являются типичным примером моего времяпровождения. Что было до этого? Я героически сражался в лесу за свою оплату, и затем героически возвращался в село, хлюпая промокшими башмаками... Ну, ладно, возьмем, например, рядового крестьянина. Каждое утро он встает и героически отправляется в поле, где героически борется за урожай, и затем триумфально возвращается домой. Ладно, допустим, я убедился, что утверждение сие более или менее верно. Но, тогда жить было бы весьма уныло. Так в чем же отличие между героической балладой с победой над черным властелином и реальным приключением, в которое тебя втянули абсолютно случайно? Все просто. К какому из сюжетов можно будет отнести те или иные события, и чем они закончатся, будет известно только по факту произошедшего. С тем условием, конечно, что исход событий будет благоприятен, и вам будет, чем задуматься.

Например, можно было бы предположить, что сейчас мы возвращаемся домой. Героически или нет, не важно. Главное — цель — достигнуть знакомых мест, чтобы затеряться там и вернуть все на круги своя. Но по дороге нас занесло неизвестно куда. Не повторить бы подвиг Зарсона1.

@ @ @

Наша скромная компания стояла в абсолютно непроглядной темноте, пытаясь осознать нелепость ситуации. Дело осложнялось тем, что из нас троих только Рик в силу своей специфической родословной был приспособлен к ориентированию в подземельях без сопутствующего снаряжения. Не то, чтобы я гному не доверял, но и тащить двоих беспомощных по аномальной местности не поручил бы.

-Лес говоришь? — послышался голос паладина. — А какой? Хвойный, али березовый?

Рик недовольно засопел.

-Не надо издеваться! Что вижу, то и говорю! Впереди лес. Деревья довольно высокие, без листьев. Кронами уходят в свод подземелья. Вполне возможно, что деревья не живые, а просто декоративно выполненные опоры, для поддержания свода. Но, отсюда выглядят очень натурально. А до самого леса — голая земля. Вернее — песок, — добавил он, прошуршав сапогом. — Что для подземелий вообще нетипично.

Я отвлекся от монолога гнома, пытаясь прислушаться к внутренним ощущениям. Что-то в этом подземелье было не так. Сам воздух переполнял чувством легкости, свободы. Хотелось глупо скалиться и бежать к невидимому вдалеке лесу. Пришлось пару раз вдохнуть и успокоиться, вспоминая назидания учителя о внутреннем равновесии. Открыв глаза, я заметил Мрака. Если на свету он был полностью черным, то здесь, в кромешной темноте виднелась только его внешняя полупрозрачная оболочка, светящаяся бледным маревом. Я снова прикрыл глаза и осмотрелся глазами нагваля. Все было именно так, как говорил Рик. Но, было еще кое-то, чего гном не видел. Вокруг была рассеяна тьма. Очень много, где-то больше, где-то меньше. Нейтральная, не привязанная к тофу. Просто, тьма в чистом виде.

Невдалеке от нас, под землей, находился довольно крупный, плотный сгусток. Мрак постоянно косился на него недовольным взглядом. Его эта штука раздражала.

Ярким светлым пятном на общем фоне выделялся Грейв, и чуть менее ярким — Рик. На паладине выделялись блики аместразы и мешочка с солью. Себя я разглядывать не стал. Меньше знаешь — крепче спишь.

-Ух-ты, он светится, — услышал я голос Рика, углядевшего моего нагваля. — А ведь точно, давайте я сейчас посвечу!

@ @ @

Дурная инициатива — штука очень опасная. При неблагоприятном стечении обстоятельств она может превратить затруднение — в проблему, проблему в катастрофу, а непонятную ситуацию — в опасную. Чтобы это понять, ненужно даже вспоминать множество нравоучительных и юмористических баек на эту тему. Нужно просто однажды почувствовать вкус такой ситуации на своей шкуре.

В этот раз Рик выполнил полный призыв очень быстро. Ирриена вспыхнула, ощерившись языками пламени и оплавляя песок под лапами. Ну, что сказать, желаемого эффекта Рик достигнул. В том плане, что осветил более или менее приличную площадь. Мрак недовольно заворчал и растворился в пространстве. Мне пришлось открыть глаза, недовольно щурясь от яркого света. И тут земля, в том месте, где залегло пятно тьмы, вспучилась, взорвавшись фонтаном песка. На поверхность выбралась черная многоногая туша. Обескураженное ярким светом, существо, окутанное взвешенной пылью, недолго думая, ринулось прямо на Ирриену. Вся наша честная компания приняла самое разумное в этой ситуации решение — дала деру. Для начала — по-скромному — с линии первой атаки. Выполнять сложные маневры с нагруженным мешком за спиной было не слишком удобно, но к счастью, существо ослепленное огнем не слишком разбирало дорогу. И, промчавшись мимо, влетела в тоннель, который мы не так давно покинули. Учитывая, что по габаритам тоннель был чуть меньше, чем влетевшее в него существо, часть земляной стены не упустила своего шанса рухнуть, засыпав как проход, так и голову местного жителя. За эту пару мгновений сие существо удалось рассмотреть поподробнее. В пустынной местности таких называли скорпионами. Репутация была у них не очень, так как помимо ядовитого жала в одной из легенд юга говорилось, что в былые времена один из них помог срезать плод с какого-то запретного дерева. В наказание и был сослан жить в пески, получив жало, которым мог в любой момент завершить свое бренное существование. Наш экземпляр был во много раз крупнее типичных пустынных жителей, да и прерывать жизнь (по крайней мере свою) пока не собирался. Рик хотел было заново бросить Ирр в атаку, но я пресек эту попытку:

-Бежим к деревьям, меж стволов он не пролезет!

Пока скорпион яростно размахивал хвостом, пытаясь выбраться из полуобвалившегося тоннеля, мы на максимальной для обремененных рюкзаками скорости 'форсировали' пустыню.

-Ирр убери! — крикнул я на бегу.

Рик отозвал волчицу, вернув ей компактный облик и светимость средних размеров факела. Скорпион, тем не менее, не оставил попыток избавиться от чужаков наиболее радикальным способом, и, выбравшись из-под завала, бросился вдогонку. К нашему счастью, деревья были уже совсем близко, и удалось забраться достаточно глубоко, чтобы скорпион, достигнув кромки леса, не смог дотянуться до нас клешнями. Недовольно пощелкав, он вернулся на прежнее место и вновь зарылся в песок.

-Ничего так, пробежка, — заметил паладин, усаживаясь на землю. Он тащил еще и бурдюк с водой, и я мысленно поаплодировал. Что-что, а запас нам пригодится.

Пару раз тяжело вздохнув, я понял, что покрылся испариной. Не самое приятное открытие. Тут достаточно прохладно.

-Где мы, придави меня породой! — не выдержал Рик.

-Хотели Темную Столицу? Получайте! — пожал плечами я.

@ @ @

-Вот скажи, зачем было так сходу начинать светопреставление, а? Ты бы хоть спросил, кому-то это надо? — пилил я Рика.

-А думаешь, эта штука не напала бы?

-Думаю, нет. Этот тофу был такой здоровый, что на нас бы и внимания не обратил. Но, ты со своей огненной натурой прямо над головой — любой бы разозлился.

-Хочешь сказать, что он свою территорию защищал? — не унимался рыжий.

-А что он еще делал?

-Да мало ли? Ты, как будто, таких тофу раньше встречал?

-Ну, не встречал, — пошел на попятную я. — Но ведь надо и мыслить логически! Мне кажется, в этом лесу полно тофу и не стоит лишний раз привлекать к себе внимание. Лезть на рожон самому, да еще посреди темного леса, по меньшей мере, неразумно. Этотому тофу до нас вообще дела не было, пока некто рыжий не проявил самодеятельности.

-Тоже мне, да на тебя тофу обычно вообще не реагируют! Ты у них свой! — распинался Рик. — Только здесь твой нагваль яркий, как урожайный хоровод2. Так что, я б на твоем месте поостерегся проявлять миролюбие и терять бдительность. Думаю, теперь ты тоже будешь привлекать внимание.

Я посмотрел на Мрака. Тот действительно отличался от обычных тофу. Все-таки в нем были и изрядная толика света. Кто знает, может местным уроженцам это не понравится.

-Посмотрим, — примирительно махнул рукой я. — Но все-таки, мы на их территории и особо агрессивничать тут тоже не стоит.

-Что это вообще за лес? — не выдержал Рик.

Я задумчиво подошел к стволу и постучал по нему костяшками пальцев. Дерево, как дерево. Хотя. Я провел по коре ладонью, и, как ни странно, дерево отозвалось.

-Это йирасека. Слезы Тьмы. Очень редкая штука. Она, наверняка, была бы дороже аместраз, если бы была такой же полезной.

-Откуда знаешь? — удивился гном.

-У меня такая на браслете, — я закатал рукав, демонстрируя деревянный шарик, вплетенный в кожаную косичку. — У мастера был целый посох.

-Да ну? А для чего ее можно использовать? — заинтересовался Грейв.

-Ну, как и аместразы для паладинов — чтоб получить тьму. Но, ее и так многовато в чистом виде. Я еще ни разу нехватки не испытывал. Даже, наоборот после охоты на тофу. Так что, браслет — скорее дань традиции. А вообще, думаю, высшие тофу могут йиросекой питаться.

-Хочешь сказать, в этом лесу тофу травоядные? — не поверил гном

-Не поручусь за всех, но такое вполне вероятно.

-Это все хорошо, но каков дальнейший наш план действий? — попытался вклиниться паладин.

-Для начала — гаси птицу, — обратился я к гному. — Обойдемся без света.

-Я-то обойдусь, а вот вы? — язвительно поинтересовался он.

-Я могу смотреть глазами нагваля.

-Он у тебя в темноте видит?

-А что здесь такого?

-О, извини, забыл какой он у тебя, — фыркнул Рик, все же убирая источник света. Мрак тут же возник рядом, и начал озираться.

-А здесь симпатично... — отвлек нас голос паладина. — Кончайте сориться, надо думать, что дальше делать будем.

В ауре Грейва теперь просматривалось яркое пятно в районе лица. Паладин осматривал окрестности через камень аместразы, извлеченный из Света иреная.

-Он снимается вместе с оправой и есть повязка для постоянного ношения, — пояснил он. — Расплывается немного, но, в принципе, видно довольно хорошо. Предлагаю сделать небольшой привал и немного остынуть, а затем двинуться дальше. Пытаться раскопать проход сейчас бессмысленно, ведь мы собирались уходить подальше от монастыря, а не возвращаться в него. Так что, пока есть еда, предлагаю поискать другой выход, подальше от этого. В любом случае, на некоторое время придется задержаться в лесу.

Возражений от Рика не поступило. Он лишь недовольно сопел. Но, продолжать сс ору мне не хотелось.

-Отлично, я передохну, если вы не против, — хмуро заметил я и плюхнулся под ближайшее дерево.

@ @ @

Мир без теней. Весь лес — одна большая тень. И чернота не кажется безжизненной. Наоборот, она была полна, шорохами, движением на грани восприятия. Все вокруг имело природу тьмы, и виденье Мрака преображалось. Раньше предметы вокруг не выглядели такими реальными, ибо отчетливо нагваль различал только первородную тьму и свет. Теперь же, все обрело контур и предельную ясность. Даже в этом черном мире проскальзывали отдельные искры света, оседая кое-где мелкими яркими пятнышками. Если каждый тофу видит так же, как Мрак, то наша компания очень сильно выделяется.

Закрыв глаза, я пытался приспособиться к зрению Мрака Раньше мне редко доводилось им пользоваться, тем более, что я этого очень не любил. Нагваль видел окружающий мир совсем иначе, а люди, что мне больше всего не нравилось, представлялись в виде смазанных бесцветных силуэтов. Наверно, это можно было назвать видением души. Мало кому понравится, что кто-то видит соотношение тьмы и света в его внутреннем мире. На себя, я, например, стараюсь не смотреть. Но, сейчас приходилось пользоваться этой способностью. Грейв виделся ярким белым пятном, оставляющим за собой мутный след, который, впрочем, быстро терялся в этом черном мире. Что интересно, Грейв не ассоциировался в моем понимании с типичным паладином, живущим по кодексу, и чтящим все заповеди Ордена. Но, тем не менее, в его ауре тоже не было никаких пятен. Значит, совсем не обязательно быть сплошь добрым, честным, справедливым, чтобы причислять себя к Ордену? Любопытно.

Рик выгладил чуть менее белоснежным, но тоже вполне ничего. С легким серым налетом и одиночными вкраплениями. Обычное зрелище, таких много. Я ослабил контроль, отпустив Мрака свободно гулять. Тот немного побродил вокруг лагеря, изучая спутников, а затем начал резвиться, бегая по песку меж деревьев. Вернулся, улегся поперек моих ног, и тоже закрыл глаза. Окончательно лишившись возможности что-либо видеть, я погрузился в совершенно бессвязные размышления и незаметно уснул.

@ @ @

Сведущие в тонких материях люди некогда решили, что во сне душа человека ступает на тонкие тропы эфирного мира, уносясь за грани нашего бытия. Почему именно так, никто уже не помнит, предпочитая придерживаться этого мнения, как аксиомы... Возможно, и существует той гипотезы некое достойное философское обоснование, записанное в одной из толстенных дорогих книг, коими полнятся дома мудрости3 в Светлой Столице. Но, по собственному опыту могу сказать, никуда душа не девается. Несколько раз мне приходилось смотреть глазами нагваля на спящих, и всегда та эфемерная субстанция, которую общепринято называть душой, находилась на месте. Со стихийниками, конечно, сложнее, но, насколько я знаю, одновременно спать и поддерживать нагваля невозможно. А значит, во время сна, душа полностью сворачивается и закрывается. Наверно.

Странности и разногласия мнений вызваны тем, что согласно тем же общепринятым концепциям — никому не дано воочию оценить чистоту человеческой души. За исключением высших темных демонов, коим человека только покажи, тут же набросятся для утоления своих черных потребностей. Хотя, наверно не следует забывать, что даже в толкованиях о том, что такое душа, не существуют единого мнения. Возможно, то, что вижу я, это так называемая аура, которая лишь отражает состояние души. Но, тогда я не вижу особой разницы. Разве что, видящие ауру — явление чуть более заурядное, чем всякие там высшие демоны. По крайней мере, это документированное явление.

Снился мне весьма странный сон. Если бы я не знал, что во сне нагваль рассеялся, я бы подумал, что Мрак ушел бродить в лес, прихватив с собой всю душу целиком. Я чувствовал себя в теле нагваля. Забавное ощущение, когда у тебя четыре лапы и хвост. Причем, Мрак вовсю резвился на песке, и я чувствовал восторг свободы...

Насладиться необычным сном мне не дали. Сквозь плену сюрреалистичного восприятия я услышал испуганный визг. Было это так неестественно, что я отвлекся от ощущений нагваля и проснулся. Понятное дело, открыв глаза и ничего не увидев, я далеко не сразу сориентировался, что происходит. Только услышав окрик Грейва, я вспомнил последние события и призвал нагваля.

Мрак, как обычно проявил инициативу — появившись прямо под ногами Рика. В результате, наблюдая, как фигура паладина мелькает меж деревьев, удаляясь от лагеря, я имел возможность пополнить словарь гномьих ругательств.

-Паладин спешит на помощь, — прокомментировал я происходящее.

Рик буркнул что-то о недостаточном интеллектуальном развитии отдельных индивидуумов и поспешил вслед за Грейвом. Благо, в этот раз, выполнив только малый призыв. Видимо, памятуя о недавнем казусе. Призыв глазами Мрака выглядел весьма необычно. От фигуры гнома отделился сгусток, приняв в себя искру, он вспыхнул цветком, принимая форму птицы. Наверно, я мог бы записывать подобные наблюдения для столичных академий, если бы точно знал, надо ли это кому-нибудь и не сожгут ли меня, так, на всякий случай, в качестве высшего демона.

-Ладно, пошли и мы,— я приподнялся, пытаясь сориентироваться. Безумно неудобно, когда глаза на некотором отдалении от тела, да еще постоянно норовят смотреть не в нужную тебе сторону, а в интересную им.

Спутников мы почти догнали, те вскоре замешкались, потеряв направление. Но, визг повторился, и доблестные герои вновь ринулись на помощь неизвестно кому. В черноте леса я различал только яркие пятна Грейва и Рика с Ирр на руках. Впрочем, достигнув цели, гном оценил ситуацию и выполнил полный призыв. Лес озарился ярким светом, и я перейдя на собственное, более привычное зрение, поднажал дабы не пропустить самого интересного. Ситуация более-менее прояснилась, в том плане, что теперь я видел причину паники. Над Ирр, с дерева, опутанного нитями, нависала лохматая многолапая тень, тремя конечностями сжимая закутанную в тряпье детскую фигурку. Обескураженный ярким светом, паук, размером с доброго коня, свалился на землю, заставив волчицу отскочить. И теперь недовольно шипел на присутствующих. Грейв выбросил вперед руку, окатив свободные лапы чудовища волной света. Паук занервничал, видимо, он был не столь сильным, как давешний скорпион. Ирр выдохнула струю огня, и тофу, теряя лапы, попытался скрыться в спасительную тени. Похоже, он был не столь силен.

Грейв, успевший вернуть аместраз на положенное ему место, бросился на паука врукопашную. Пару раз вспыхнул Свет Иринная, похожий на длинное легкое лезвие из света, и паук лишился еще двух конечностей. Бросив добычу, он исчез во тьме.

Фигурка выглядела ребенком лет пяти-шести. Я подошел к нему, но тот уже поднялся сам. Из-под капюшона на меня смотрело пра9вильное овальное лицо без носа, с огромными глазами. Такое же черное, как и все в этом лесу. Лишь в глубине глаз светилась пара искорок света. Существо по-детски широко открыв рот глазело на нас с крайним удивлением.

-Это еще что, тьма меня подери! — выругался Рик, держась от ребенка на расстоянии.

-Йома — удивленно констатировал Грейв.

@ @ @

Собственно, чему удивляться? Если где йома и водятся, то здесь, в Лесу Тьмы, неведомым образом, выросшем под землей, не так уж и далеко от Светлой Столицеы страны Элдарии, считавшейся одним из наиболее чистых мест во всем мире.

Йома глазела на нас, раскрыв беззубый рот. На нас, потом в сторону убежавшего паука. И наконец, сказала:

-Засем вы его обидели? Он холосий, глупый только. Я бы его сама плогнала.

Опешили все. Рик не спешил сворачивать светопреставление, видимо, сомневаясь в безопасности данного существа.

-А почему ты кричала? — поинтересовался я, просто чтоб заполнить возникшую паузу.

-Стласно, высоты боюсь, — призналась йома, смущенно кутаясь в мешковатые обноски.

-Отойди от нее, — предупредил Рик, — еще набросится!

Йома обиженно насупилась.

-Нила не наблосится. Нила холосая.

-Нила? — переспросил я.

-Не Нила,а Нила.

-Нира, — догадался я.

Йома довольно закивала.

-Нира, а ты здесь одна?

-Одна. Нили одна в лес ходит. Дедуска не лазлесает, но Нила ходит. Вы ведь не сказете ему? — испугано поинтересовалась она, прижимая указательный палец к губам.

-Не скажем, — заверил я.

-Холасо, — обрадовалась та. — А вы стланные такие! Дедуска ласказывал! Ты, — ткнула она пальцем в Грейва, — цыстый! А ты, — палец перекочевал в сторону Рика, — лазделенный. А ты, — йома задумалась, глядя на меня...

-Даже высшие демоны не знают, кто ты такой, — хмуро заметил Рик.

-Ты, как цистый, и как лазделенный, и как дедуска Луэль...— задумалась малышка.

Рик с паладинов вовсю обсуждали происшествие.

-У йома бывают семьи? — удивился гном.

-Без понятия. Считалось, что они те же тофу, но в иерархии повыше. Может, они в стаи сбиваются?

-В любом случае, не выглядит она опасной. Маленькая еще совсем.

-Маленькая — значит вырастет. К тому же, тут где-то рядом бродят большие, — предостерег паладин.

-И что предлагаешь?

-Не знаю даже.

-А! — внезапно подала голос йома. — В делевне говолят, чистые плохие! Они на нас охотятся! Вы меня спалите!

Нира бухнулась пятой точкой на землю и разревелась. Опешили все. Грейв задумчиво поскреб подбородок, видимо, противостоять рыдающим порождениям их не учили. Положение исправил Мрак, он подошел к йоме и начал тереться, как огромный кот.

-А, пысыстый, — обрадовалась Нира, размазывая кулачками слезы.

-Не будем мы тебя обижать, — успокоил ее я. — Грейв хороший.

-Плавда? — не поверила Нира.

Грейв тут же интенсивно закивал, но Нира не обращала на это внимание, увлеченно гладя Мрака. Тот млел. Ему редко доставалась такая обильная доля ласки.

-Нира, ты говорила, тут есть деревня? — уточнил я.

-Есть, только цистых туда нельзя водить. А таких как ты, мозно, — засомневалась Нира, — Мозет ты пойдесь, а он нет?

-Лучше, мы пойдем вместе, но он пообещает никого не трогать, — предложил я.

-Не буду я такого обещать, — запротестовал паладин. — А если они на меня первые нападут?

-Насы не нападут, они холосые! — замотала головой Нира.

-Ее послушать, тут все хорошие, кроме нас, — буркнул Рик.

-Ты лучше свет выключи, — посоветовал я, — да пойдем заберем вещи. И стоит подумать, идти нам в деревню или нет.

Найти брошенные в темноте рюкзаки оказалось нетривиальной задачей. Пришлось довольно долго бродить в потемках, прежде чем мы наткнулись на импровизированный лагерь. Радовала прогулка только йому, которая играла с Мраком, мешая мне нормально разбирать дорогу.

-Не нравится мне все это, — не унимался Рик. — Ты ей правда веришь?

-Не так, чтоб очень, — пожал плечами я, в последний момент уклоняясь от ствола дерева, — но что остается делать? Не сидеть же среди леса? А в деревне, какой бы она ни была, можно что-то узнать.

-Если есть эта деревня, — поддел меня Рик.

Нагрузившись вещами, мы двинулись в путь, ведомые нашей новой знакомой.

@ @ @

Наш разномастный отряд вышел из лесу. За полосой песка виднелся уходящий ввысь свод пещеры.

-До делевни далеко, — заявила Нира. — Плакатимся на гусенесном ходу.

Она заливисто свистнула, сунув два пальца в рот. Пару вдохов ничего не происходило, а затем песок всдыбился, и на поверхность вылезла огромная черная многоножка. Первое мгновенье, когда над нами нависло длинное тело, все кроме Ниры невольно отшатнулись, но многоножка распласталась по всей длине, игнорируя присутствующих.

-Забелайтесь, — позвала Нира, первой пытаясь вскарабкаться на сегмент зверушки.

-Я на нее не полезу, — замотал головой Рик.

-Иди пешком, — пожал я плечами.

-Неплохо так, — поразился Грейв, оценив длину транспортного средства. -Эта штука тебя слушается?

-Ага, — радостно закивала йома, — Нила, как отмесенные! Цёлные тофу слусаются Нилу.

-Ну, черных мы видели. А что за отмеченные?— поинтересовался я, помогая малышке взобраться на многоножку.

-Йома, отмесеные светом, зивут в Замке Ноци. Они длузат с цистыми.

-Йома в союзе с паладинами? — не поверил Грейв., — Ты уверена?

-Да, да! Так всегда было с насяла влемен!

-Интересная ситуация вырисовывается, — почесал затылок Грейв. — В наши времена паладины себе такого не позволяли!

-Времена изменились, знаешь ли. Ты даже еще и застал перемены. — вклинился я. — А может, ваш Орден как раз к этому отношения не имел. Не зря же его малость сократили? Или замешана только верхушка Ордена. Или только его часть.

-Все возможно, — вздохнул Грейв.

-А как это, — отмеченные светом? — уточнил я у Ниры.

-Отмесеные, — задумалась Нира.

Она совсем по-детски наморщила лобик, пытаясь прийти к какой-то мысли.

— Как усастик! — наконец довольно заявила она, ткнув пальцем в Мрака. Тот недоуменно склонил голову, и запрыгнув на панцирь, уселся рядом с Нирой.

-Йома, отмеченные светом, — задумчиво произнес паладин, — не к добру это.

-Все это не к добру. Я сейчас должен был валяться на кровати и читать книги, — окрысился я. — Если б не некоторые умники, тыкающие пальцами в спокойно отдыхающих по тавернам людей!

-Сколько ты меня будешь этим пилить, — не выдержал Рик.

-Ладно, ладно — не ссорьтесь, — Грейв втащил нас обоих на многоножку, и сам пристроился рядом. — Нам еще выкручиваться из этой истории.

-Делзытесь, — радостно крикнула Нира, и сороконожка припустила с такой скоростью, что пришлось хвататься за выступы на панцире, чтобы не свалиться. Грейва, впрочем, это нисколько не смущало. Он умудрился удобно устроиться даже в обнимку с походным котелком.

Гиганский тофу несся вдоль стены пещеры, поднимая за собой клубы пыли. По-видимому, это была проторенная дорога для подобного передвижения. Внезапно, впереди показалась вторая многоножка, бегущая нам навстречу.

-Ой, цистые, — перепугалась Нира. — Спляцте меня!

На многоножке действительно ехал паладин. Это было четко видно по ауре. Нира натянула капюшон поглубже и прижалась к моему рюкзаку. Как только многоножки сблизились, паладин замахал нам рукой.

-Притормози-ка, — шепнул я йоме.

Многоножка остановилась, впрочем, оставаясь на приличном расстоянии. Грейв ненавязчиво прикрыл нашивки своего Ордена. Я внимательно изучал паладина. Оружия при нем не наблюдалось, только странная повязка на глазах. Я понял, что это такое же приспособление для темновидение, как у Грейва, только на оба глаза.

-Чего это вы круги нарезаете? — крикнул нам паладин.

-Да, вот, любуемся местностью, — непринужденно ответил Грейв.

Паладин расхохотался удачной шутке.

-Вижу, вы основательно подготовились. Небось первый раз? Решили на темных поохотиться?

-А то, — Грейв позволил себе довольную ухмылку.

-Советую на источники сходить. Вода там нынче прелесть, — порекомендовал паладин. — Да и огневикам вашим советую очки взять. А-то с подсветкой хорошо, конечно, но иногда неудобно.

Я понял, что за огневиков он принял меня и Риком. Я вообще сидел с закрытыми глазами, и по его суждению видеть не мог.

-Неудобно, небось, в темноте? — посочувствовал паладин.— А ты, парень, похоже не плохо меня видишь, — подозрительно заметил он, косясь на Рика.

-Я гном, — сдержано пояснил тот.

-Гном? — паладин вновь расхохотался. — Ну, у вас и компашка! Жаль поручение, а то б присоединился. Ну, да ладно. Управлюсь, авось свидимся.

-А это что за штука? Тофу, вроде. — он заинтересованно ткнул пальцем в меня, точнее, в Мрака, глазами которого, я смотрел.. И почему оставил? Совсем забыл, ведь сам-то его не вижу.

-Тофу, — подтвердил я. — Отмеченный светом.

-Тофу-меченый? — задумался паладин, — И такие уже есть? Вы что, тоже от лорда Вардроса? Их крыло4 в последнее время совсем разошлось. Вечно требует материалы на исследования. Ладно, извините, пора! Нужно устроить теплый прием одной парочке!

Он ткнул многоножку кулаком. Та недовольно зашипела, но все же, набирая скорость понеслась дальше.

-Повезло, что он спешил, — заметил Грейв. — А нагваля своего мог бы и убрать.

-Виноват, исправлюсь,— покаялся я. — Давай, Нира, трогай. Он ушел.

Йома отцепилась от рюкзака, провожая удаляющееся облако пыли взглядом.

-Дедуска не лазлесает Ниле кататься на гусенисах, — заныла она. — Говолит, цистые могут выследить делевню. Но, цистые лансе тут не появлялись. Они всегда с облатной столоны леса. Говолят, там есть много выходов к свету.

-Выходы на поверхность? Неплохо бы туда добраться,— заметил Грейв. — Но, и торопиться не стоит. Если тут повсюду шныряет Орден, можно влипнуть куда больше, чем сейчас.

Многоножка затормозила в совершенно не примечательном месте, и Нира скатилась на землю.

-В лес. Делевня там.

Мы проводили удаляющийся транспорт взглядом, и побрели за бодро вышагивающей йома в глубь леса.

Когда Нира говорила про деревню, я, конечно, не надеялся увидеть здесь мирные домики, йома, выпасающих тофу в лесах йирасеки, и распахивающих песок под посевы. Но, называть деревней это...

Несколько рядов скал, торчащих из-под земли, совершенно не наводили на мысль о поселении. Но, Нира уверенно встала меж камней.

-Плисли. Вот она, делевня.

Мы недоуменно озирались, пытаясь понять, кто же здесь живет.

-Выходите, мы плисли! — позвала йома.

Из промежутков меж камнями начали неуверенно выбираться черные тени. Они имели очертания людей, но двигались очень нерешительно. Некоторые имели дефекты, такие как третью руку или слишком расплющенную голову. Такие были вялыми, и двигались вяло. Я немного поежился, жутковатое зрелище. Несколько йома стаяли группами, и походили на семьи, в которых присутствовал и тени поменьше. На паре была одежда, но таких общительных, как Нира, среди них не наблюдалось. Это показалось странным. Если это обычные йома, то выходит Нира из тех самих, отмеченных? А кто тогда этот дедушка Руэль, которого упоминала малышка?

Ответ не заставил себя ждать. С противоположного края села показался человек. Именно человек — старик, опирающийся на посох. Он был слеп. Вернее, он не видел в темноте, но шарил перед собой посохом, дабы не споткнуться о случайные камни. А рядом прыгал лопоухим кроликом нагваль. Человек был зараженным, это я отчетливо видел. Нагваль был сплошным темным пятном, и душа человека частично истекала густой вязкой чернотой.

-Кого ты к нам привела, Нира? — послышался хрипловатый голос старика.

-Длузья! -радостно воскликнула йома. — Они меня спасти хотели. Не знали, сто сама сплавлюсь!

-Друзья, значит, — задумчиво протянул старик. — Я чувствую среди вас паладина. Я не питаю нелепых надежд и знаю, что если вас послал Орден, то это деревня обречена. Но, смею заверить, что вашей нынешней компанией вы нас не возьмете.

-Ну что вы, почтеннейший, — заверил его Грейв. — Нам самим бы не хотелось встречаться с Орденом светоносных. И ваша внучка любезно предложила нам прибежище.

-Вот как? — усмехнулся старик. — Как вы могла заметить, Нира выделяется среди прочих йома. Но, в сравнении с людьми — еще ребенок и склонна к опрометчивым поступкам. Доверять первым встречным — опасно. Но, сделанного не воротишь. Пройдете ко мне в дом.

Дом старика, как и прочие в селении, был небольшой землянкой, укрытой меж камней. Старик вел жизнь аскета, что, впрочем, было неудивительно. Кроме растрепанного тюфяка и грубо сколоченной лавки в доме ничего не было. На стенах висели высушенные грибы, вязанки трав, и даже куски самого обычного вяленого мяса.

-Уважаемый, неужели здесь можно спокойно пропитаться? Мы в лесу не видели ничего, кроме песка и дерева, — спросил Грейв.

-Нира, пойди погуляй, — велел старик, — нам с гостями надо поговорить.

Малышка надулась, но все же не стала спорить.

Старик протопал к лавке и уселся на нее. Немного покряхтев, он все же ответил:

-Йома помогают. Раньше с этой стороны Тени тоже был выход на поверхность. Я учил йома собирать необходимые ингредиенты и немного — охотиться на мелких зверей. Сейчас там практически все завалено, но им не нужен воздух да и боязнь тесноты за темными не наблюдается.

-Раз уж мы встретились при столь странных обстоятельства, может расскажете с самого начала, что здесь делаете и что это за место? — поинтересовался я.

-Ох, молодежь. Все-то вам надо знать. А ведь от большого знания можно ведь и слечь. И главное — сперва забрались невесть куда, а потом — спрашивать. Ну, хорошо, — кивнул старик, — Только я попрошу услугу. Кто вы откуда и куда, мне не слишком-то интересно. А вот с чем вы... Уважьте, поделитесь припасами, которые, как мне кажется, вас есть. А то, как видите, разнообразием в пище здесь и не пахнет.

Пока паладин развязывал сброшенный мною рюкзак, старик начал свое повествование.

@ @ @

-Зовут меня Руэль, я стихийник воздуха. Из слабых, конечно, но какой есть. Некогда не посчастливилось мне встретить на своем пути стаю тофу. А как вы знаете, таким места среди людей уже нет. Лука мой слабый и не агрессивный, так что, практически не опасен. Вот я и решил податься в дикие земли. Нашел один из тоннелей, с тех пор тут и живу. Эту пещеру называют Тенью под Светлыми Землями. В основном, здесь обитают йома и тофу. Но, частенько захаживают и паладины. Видимо, у них какой-то интерес. А может, просто развлекаются. Тут в центре пещеры есть горячие источники. Из-за них под землей не слишком холодно, но они в самом центре леса. Если вас интересуют выходы на поверхность — то они все с противоположной стороны Тени. Или возле замка Ночи. Добраться туда можно на гусеничном ходу по периметру, или прямиком через лес. Паладины захаживают в эту часть Тени редко. Так что, можете пока остаться и подумать, куда направиться дальше.

-Хаул, — подал голос Грейв. — А ты можешь его очистить?

Мда, предложенице. Я взглянул на старика.

-Теоретически, если ты пожертвуешь аместразу, а я окончательно — свои ладони, да если местная атмосфера не сведет на нет весь процесс, да если уважаемый Руэль выдержит, он, как-никак уже не молод...

-Слишком много 'если'. — огорченно заметил паладин.

-Но, неужели ничего нельзя сделать?— встрял Рик. — Неужели ты ничего не можешь?

-Я не чудотворец. Я не могу каждый день вытаскивать по зараженному при всем желании.

Раздался хрипловатый смех старика.

-Если вы предлагаете, чтобы я перестал быть зараженным, то я откажусь. Кому я теперь нужен на поверхности? Здесь деревня, за которую я отвечаю. И в таком состоянии могу без опаски ходить по Тени. Мне уже не так много осталось, чтобы куда-то рваться. Хотя, если честно, я подозревал что Орден владеет способом очищать зараженных. Но, никто не будет тратить его на простых стихийников. Спасибо за еду. Третий дом налево свободен. Все ушли на поверхность. Можете располагаться.

Мы в задумчивости вышли наружу. Нира смеялась, бегая с несколькими маленькими йома. Увидев нас, она подбежала поближе. Рядом летел тофу. Мрак хотел было его по привычке сцапать, но Нира схватила птенца и прижила к себе:

-Не тлогай Асса! Он мой тофу.

Асс обижено верещал на Мрака, подошедшего, чтобы оценить компаньона Ниры.

Я потрепал йома по капюшону:

-Ладно, Нира, мы пойдем устраиваться. Нам нужно отдохнуть.

В свободном доме, было еще меньше мебели, чем у Руэля. Но, в принципе, нам много и не надо. Эти землянки выполняли в основном маскировочную функцию. Разложившись на песке, мы начали готовиться к ночевке.

-Что вы думаете об этой деревне? -поинтересовался я.

-Темнит старик что-то, — скептически заметил Грейв. — Не думаю, что он вот так просто сюда забрел и живет. Да и пещера не такая уж большая. Не верю, что паладины ее не изучили.

-Думаю, время в этой части подземелья тоже было ускорено. Мы не так далеко отошли от монастыря. Вполне возможно, что старик попал сюда не так давно, а паладины не могут прочесывать пещеру так часто. Или просто не видят в этом необходимости.

-Вы ему не доверяете? — удивился Рик.

-Ты уже доверился первым, предъявившим права Светоносных. Я думал, тебя это чему-то научило.

-Ладно, давайте думать, что будем делать завтра. — пресек нас паладин.

-Прокатиться на гусенице к ближайшему выходу мимо замка вряд ли получится. А в обратном направлении не так давно укатил один из паладинов. Рисковать я бы не стал. — задумчиво изрек я.

-Но, и через лес идти — долго и опасно, — возразил Грейв, расстилая на земле свой плащ.

-Не факт. Паладинов, то, здесь не так много, — заметил Рик.

-Их было не так много, когда течение времени здесь и снаружи было разным. Теперь их число увеличиться. Причем, когда Орден поймет, что зоны мертвого времени больше нет, они зададутся вопросом — почему? А это совершенно не повысит наши шансы на благоприятный исход, — не согласился Грейв.

-Ладно, будем думать завтра. Я бы предложил караул, — отмахнулся я.

-Поддерживаю, — кинул Грейв.

-Тогда я подежурю первым. Я сегодня уже спал, да и ложусь обычно поздно. Главное — завтра растолкайте, — я тоже бросил на землю плащ, и уселся у стены, приготовившись в ночной вахте.

_________________________________

Примечания:

1. Зарсон — сказочный герой-путешественник вымышленного мира Айдерон. В рассказе представлен, как не слишком умный, но очень упорный герой. После успешного штурма замка, Зарсон решил первым принести королю добрую весть о победе, и выдвинулся в обратный путь сам один, пока войско еще спало. Но, вот беда, он перепутал стороны света и пошел совершенно в другом направлении. И обойдя весь мир по кругу, пришел к своему королю через много лет, рассказав о множестве невиданных стран и народов.

Сказка была придумана во времена рождения концепции о том, что мир имеет форму шара. И высмеивает нелепость этой и некоторых других псевдонаучных теорий.

2. Урожайный хоровод — во время праздника урожая селяне в сумерках водят хороводы, размахивая зажженными факелами. Издали красиво, если ничего лишнего не загорелось. Но, чего не сделаешь ради духов урожая?

3. Дома мудрости (Либриарий) — место, где собраны знания в рукописном виде. Главный смотритель либриария носит звания либра. Звание это не менее почетно, чем некоторые дворянские титулы, ибо не так уж много в стране признанных либриариев и людей, достойных стать их смотрителями.

4. Орден Светоносных сформирован из шести слившихся Орденов. Ныне они именуются крыльями. Каждое, крыло сохранило свое название. Во главе Ордена стоит единый глава, именуемый Светоносным. Но, если после слов 'Орден' или 'Светоносный' стоит наименование, то подразумевается конкретное крыло или его глава.

Иерархия в Ордене.

Светоносный — единый глава Ордена.

Светоносный крыла — глава соответствующего крыла.

Стоящий в первом кругу Светоносных крыла — ударная верхушка, элита Орденов.

Стоящий во втором кругу Светоносных крыла.

Стоящий в третьем кругу Светоносных крыла.

Стоящий в четвертом кругу Светоносных крыла — младший состав, выполняющие поручения, и работающий с кругом послушников.

Круг послушников

Круг послушников на крылья не делится. Теоретически. Конечно, к нему уже начинаю присматриваться, и загодя распределяют наиболее перспективных.

Круг Принимающих Свет — круг послушников в год посвящения, и выполняющих первые задания и поручения по очистке.

Круг Идущих к Свету — Проходящие обучение в Ордене.

Круг Узревших Свет — самый младший круг, из которого отбирают кандидатов для дальнейшего обучения.

-Глава 6—

'Йома считаются высшими темными сущностями. Но, Орден не подтверждает их существование'.

'Тьма и Свет в легендах и сказаниях'

Ночь — прекрасное время суток. Когда вся людская суматоха затихает и мир погружается в тишину. Время, когда никто ничего не требует, когда отдыхает тело и душа. Конечно, так происходит лишь в идеализированном мире, лишенном внутренних интриг, бесшумных убийц, затаенной злобы, штурмов крепостей. Даже ночных гуляний. Но все это противоестественно, ибо ночь должна приносить умиротворение, стирать недостатки, приукрашать образы. Ночь — время фантазий. Фантазий во сне, и наяву. Можно верить, что начнется новый день, вновь оживет мир, и принесет тебе счастье и успех. Можно тешиться иллюзией, что новый день не наступит, со всеми его проблемами и неудачами. Можно верить и не верить. Подумать и помечтать. Отдохнуть или неспешно поработать в спокойной обстановке. Ночь благотворит.

А здесь нет света — вечная тьма. Но нет и ночи — ведь йомы не спят.

Или просто живут по иному циклу, чем мы.

Я растянулся в углу, решив, что вряд ли недоброжелатели проникнут к нам из-под земли или проломив крышу. А даже если это и произойдет, я такого не пропущу. А посему, закрыв глаза, я отправил Мрака сторожить вход. Снаружи было спокойно, лишь на противоположном конце деревни носилась Нира да несколько мелких теней. Постаравшись сосредоточиться на происходящем снаружи и отвлечься от сонных рулад, выводимых паладином, я начал любоваться окрестностями.

Что может быть красивого в мире, почти полностью состоящем из непроглядного мрака? Если так рассуждать, то и звездное небо — лишь большая черная поверхность, на которой хаотично разбросали светлые вкрапления. Но, никто не осмелится заявить, что никакой красоты в этом нет. Так и здесь тоже много интересных вещей. Например, крупицы света, что сыплются откуда-то сверху. Частично пропадают, а частично оседают на ветках деревьев, прежде чем окончательно раствориться в окружающей черноте. Завораживает. Интересно, Рик тоже это видит, или только Мрак? А вот еще любопытно, долго ли здесь сидеть? Время-то засечь никак.

В героических повествованиях, отдыхая в лесу, кишащем злобными тварями, всегда выставляют дозор в несколько смен. Интересно, неужели каждый встречный-поперечный участник походов умеет отмерять время по звездам? Я, вот, не умею. По солнцу — еще ладно. Но, по звездам. Они меняются постоянно. Прячутся за тучами. Зачем мне знания о небесных светилах? Ориентироваться по ним? Увольте! По всем дорогам натыканы указатели. Да и кто станет ждать ночи, чтоб дорогу определить? В лесу звезд тоже невидно. А под землей — тем более. Неужели все герои носят с собой диковинные механизмы из восточных стран, которые отсчитывают время постоянно и с точностью до десятых частей оборота? Зачем им это? Так точно вымерять время обычно надобно лишь алхимикам да зельеварам. Но, те издавна привыкли пользоваться речитативами — и лишь современная, ленивая до зубрежки молодежь перешла на песок1. В следующий раз, когда буду слушать балладу от автора, обязательно спрошу. Искры света, искры мыслей. Ссыпать в кучу. Скукотища. Не заснуть бы...

Мрак лениво посмотрел по сторонам, и широко зевнул, обнажив белесые зубы.

@ @ @

Багровый свет костра озарял сгорбившуюся фигуру, периодически швырявшую в огонь горсти порошков, заставляя его на мгновение вспыхивать разными оттенками.

Языки пламени трепетали, заставляя неясные тени, отплясывать хоровод внутри защитного контура. Чернота вокруг оживала, тянула щупальца к огню, но не могла преодолеть защитный барьер. Периодически во мраке мелькали красные глаза, смотрели на людей и разочаровано удалялись в глубину леса.

-Что ж их так много-то стало? — посетовал Арон, приподнимаясь на локтях — Когда мы шли, попался один, да и тот мелкий какой-то.

Рю продолжал колдовать над костром, попутно вычерчивая на бумаге какие-то сложные построения. Он был молчалив и сосредоточен, но не как обычно. Сейчас он творил свое искусство, то, что умел, то, чем жил, то, чему посвятил всего себя. И это было видно в каждом жесте. Работу мастера.

Арон рывком поднялся с земли и уставился на огромный серебристый купол над монастырем. Ночь, ее звуки, запахи, все это раздувало поток мыслей, будоражило разум. И от готовящегося ритуала веяло чем-то странным, глубоким, светлым, но, одновременно, не правильным.

-Тебе что, совершенно не жалко тех ребят? — неожиданно для себя поинтересовался стихийник. -Ты же прекрасно знаешь, что наше деро куда важнее. Торико здесь можно узнать правду о Светоносном Ордене, — глухо сказал Рю, не отрываясь от работы.

-Я хочу узнать правду, но не хочу платить за нее случайными жизнями.

Рю долго не отвечал. Слышалось лишь невнятное бормотание, да пальцы неуловимо бегали, выплетая незримые нити. Наконец, вздохнул:

-Ты сам понимаешь, грядут перемены. И есри начнется война, то жертв будет множество. Не мы это начали. Конкрав2 не собирается оставаться в стороне. Все ваши земри с их нарушенным барансом. И то, что Орден не предпринимает ни каких попыток внешней агрессии еще ничего не значит. Он уже поручир достаточно врияния, и наши информаторы говорят, затевается нечто крупное.

-Если Король узнает, что Конклав вторгается на запретные территории, то будет огромный скандал, — возразил Арон.

-Это все дера борьшой поритики — наше деро, выпорнять приказы. Конкрав обещар тебе протекцию, и она будет. Я даже срышар, глава Стихийной Академии одобрир твое участие в этом мероприятии. Борьшие шишки решири. Остарьное не нашего ума деро.

-Высокая политика стремиться к результату, но не видит внутреннего развития ситуации. Именно поэтому, не могу одобрить всех методов, даже если цель одобрена высшими всех стран. Да и они могли просто перестраховаться. Что ты хочешь здесь найти? Паладины хранят свои секреты. Я не думаю, что они оставили что-то стоящее в этом заброшенном храме.

-Закринания времени — очень срожные и громоздкие. При их установке участвоваро окоро десятка магов. И все они были наняты из наших земерь. Сотню рет назад. В борьшой поритике отнюдь не дураки.

Прикинув, сколько в те времена стоили подобные услуги, Арон присвистнул.

-Выходит, что здесь все-таки что-то серьезное? Вряд ли Орден раскошелился бы на подобное, если б это была обычный памятник архитектуры, — стихийник смотрел на храм с куда большим уважением. — Если Звон Набата спадет завтра по полудню, ты успеешь подготовить обряд?

-Не стоит волноваться, успею. Главное, что с остальным тебе придется разбираться в одиночку. Нужно провести все быстро, прежде чем сюда слетятся все окрестные стаи.

-Не изволь беспокоиться, мы тоже кое-что умеем.... — заверил напарника Арон, рассматривая огонь сквозь один из своих пузырьков, — Единственное что меня волнует, что большие политики играют против других больших политиков. Которые тоже не дураки.

@ @ @

Лорд Мирор, стоящий в четвертом кругу светоносных Ириса {ударение на первый слог}, никогда не был силен в искусстве борьбы с тофу. Он был одним из слабейших даже в своем крыле, наиболее посредственном из всех. Но, многие его ценили, несмотря на низкий круг посвящения. И не только в Ирисе, но и среди высоких чинов. Причиной тому было редкое умение выполнять деликатные поручения. Мирор с легкостью располагал к себе людей и заводил связи, при этом, не гнушаясь браться за ответственную работу собственноручно. Многие пророчили ему большое, будущее, возможно поэтому, продвижение по службе шло несколько туговато. Кое-кто из старших чинов просто не желал терять полезного подчиненного, приобретая при этом опасного конкурента. Но, Мирор никогда не жаловался, продолжая выполнять задания с присущим ему рвением и абсолютно безукоризненно. И если бы подал прошение о подтверждении вхождения в третий круг, никто не посмел бы это оспорить. Но, сам паладин в таких вопросах вел себя более чем скромно, ведь в некоторых делах принадлежность к высшим кругам привлекала ненужное внимание.

В Тень Мирор спускался уже четвертый раз. Наличие столь странной земли, где практически безраздельно правили черные сущности, его нисколько не смущало. Ввиду специфики работы, он не испытывал иллюзий насчет прозрачности игр, которыми забавлялась верхушка власти. Если бы Орден следовал всем своему уставу беспрекословно, Мирор, наверно, в нем разочаровался и сам бы создал какое-либо подпольное движение. А так ему осталось только цокать языком, удивляясь хитросплетениям игры и масштабности доски.

Гусеничный транспорт двигался расторопно, и уже к вечеру паладин достиг точки назначения. Сразу стало ясно, что до него тут кто-то побывал.

Возле обвалившегося тоннеля земля была изрядно перекопана, а ближайшие деревья ощетинились содранными щепками.

-Неплохо тут кто-то погулял, — нахмурился Мирор. — Сколько раз предупреждали, чтобы не охотились на крупных тофу, особенно вблизи тоннелей. Но, нет же, никому не охота среди деревьев бегать.

Паладин повернулся в сторону, откуда не так давно его принесла темная многоножка. Будто еще мог различить образы тех встречных. Новые дебоширы. Вечно Орден шлет новичков с непонятными поручениями. Наверняка, дело снова в сомнительных опытах Вардроса и его крыла Пафосса.

-Видимо, я чрезмерно расслабился. Кто же мог знать? — вздохнул паладин, оценив масштабы обвала. Хорошо, что в запасе еще больше полусуток.

-Ну, что, дружок придется немного покапать, — обратился Мирор к многоножке, похлопав ее по голове.

Та недовольно зашипела.

@ @ @

Сижу здесь, зеваю, помахиваю хвостом. А вокруг все движется, суетятся тени вдалеке. Все ближе и ближе. В этом месте сам воздух пьянит. И накатывает чувство свободы. Я заснул? Или нет?

Нира играет с йома. Кружит с ними в странном танце. А я, может, тоже хочу. Встаю.

Как она с ними общается? Все игры безмолвны. Все тени в ночи без шороха. Но что-то слышно. Она зовет их и вновь бежит, и они отвечают, и радость кружит в хороводе.

-Пушистик!— радостно кричит Нира. Не заметил, как подошла. Гладит и чешет. Приятно, — Давай играть с нами!

Радость, любопытство, веселье. Все здесь, плавает в воздухе. Это мир тьмы, и он сам по себе гармоничен. Другие не видят и не понимают. Не чувствуют то, что чувствуют создания тьмы. Здесь все слито воедино. Любые колебания разливаются во все стороны. Настроения, эмоции, картины.

Йома рассказывают истории. Веселые истории, о существах из леса, принимающих самые странные формы. Диковинные истории о верхнем мире, где властвуют непонятные существа, и где трудно дышать и общаться. Пугающие истории, об испепеляющем свете и ослепляющем огне, от которого невозможно убежать, который причиняет боль. И о существах, что несут его. Непохожих, непонятных, агрессивных, злых...

И от этих историй становится страшно...

@ @ @

Кто-то тормошил меня за плечо.

-Эй, ты что, спишь? — услышал я голос Грейва.

-А? Что? — не понял я.

-Ничего. Я проснулся, вышел наружу, а там твой ужастик носится, как безумный. Ну, думаю, значит рано еще. Ты дежуришь. Но, по себе чувствую, много времени прошло. Хотел уточнить, а ты тут дрыхнешь.

-Ну, может, заснул... Не из богатых ведь.3 — зеваю.

-Чего случилось? — проснулся где-то в темноте Рик.

-Да вот, обсуждаем, с чего это хозяин спит, а нагваль расхаживает тут вовсю.

-Что, правда? — изумился рыжий. — Слыхал я о таком раньше. Да думал, слухи. В стихийной Академии, поговаривают, и не такое бывает. Вроде, у их главы — несколько нагвалей. И он может их посылать до самой Светлой Столицы.

-Не, ну это точно брехня, — отмахнулся Грейв. — В свое время нам преподавали основные теологические выкладки. Невозможно так искромсать душу, да еще растянуть ее части на разные стороны страны. А тут — факт налицо. Ты часом не одержим? — обратился он ко мне. — А то ведь сказывается. Может, молебен какой прочитаешь?

Замечание дельное. Может, и прочитаю. Только не сейчас.

-Нет настроения, — буркнул я.

-Как хочешь, — не стал настаивать Грейв. — Раз уж ни йома ни чужие нагвали на нас не напали, и все прекрасно выспались, предлагаю обсудить, что будем делать. Я пока усматриваю два варианта — ехать на гусенице к выходам мимо местного замка или мимо нашего тоннеля. Если пойдем через лес, то потратим несколько дней. А в нашей ситуации это чревато.

-Думаю, лучше вернуться, — высказал свое мнение я. — Совершенно неохота знакомиться с обитателями местных архитектурных достопримечательностей. Думаю, стоит уйти пораньше, и не попрощавшись.

-Но как мы воспользуемся местным транспортом без Ниры? — поинтересовался Рик.

-Ничего, придумаем что-нибудь, — уверенно заявил я, поднимаясь.

За ночь тело затекло, да еще легкий озноб. Все-таки, здесь достаточно холодно. Нужно побыстрее в тепло.

-Думаю, стоит ему доверять, — заметил Грейв. — Как ни печально признавать, в делах темных он понимает чуть более нас. Или просто окончательно свихнулся, и поведет нас на верную гибель.

Рик поперхнулся чем-то в темноте. Видимо, уже приступил к завтраку.

@ @ @

Давненько я не делал никаких записей. Хотя, почему не делал? Всего несколько дней назад, в таверне, рассуждал о каких-то банальных вещах. Просто, кажется, что было это давно. Слишком уж много всякого навалилось, да еще одно страннее другого. Не до литературного слога, право слово. Да и как что-то записывать, если вокруг темнота, ладони замотаны бинтами, и все это в движении по подземелью. Причем, в качестве транспортного средства — гигантская сороконожка. Если в следующей балладе какой-нибудь герой в такой ситуации достанет дневник и начнет неспешно записывать свои похождения, макая перо в чернильницу, плюну в лицо рассказчику. У их-то героев всегда есть в кармане бесконечный запас самоготовящейся еды, одежда сама чистится и ремонтируется, да и водоемы встречаются на пути с заметной регулярностью, если, конечно, герой вообще страдает от таких неудобств, как полнейшее отсутствие гигиены.

Сороконожка откликнулась сразу же, стоило лишь позвать. Похоже, им нравилось перевозить других по этим песчаным дорогам, но паладины использовали слишком уж негуманный метод управления.

-Ух-ты, — поразился Рик, — когда это ты научился с ними управляться?

-Мудрец учится даже во сне!4 — назидательно процитировал я. — Скажи спасибо, что заночевали да выбрались.

-Хотя, я, было, подумал, что старик попытается нас ночью прикончить. Это было бы вполне рационально, — добавил Грейв.

-Э, — удивленно протянул Рик. — Неужели ты настолько не доверяешь людям?

-Погоде доверяй, но и крышу латай, — заметил я. — Старик темнит чего-то. Я вообще удивлен, что он нас отпустил. Ведь если нас схватят, то мы можем ведь и рассказать о его деревне?

-Может, просто надеется, что нас тут схарчат раньше, чем схватят. — предположил паладин.

-Или он посодействует по своим связям, — добавил я.

-В любом случае — расслабляться не стоит.

Рик насупился и вновь задумался о чем-то своем.

Многоножка неслась, сокращая расстояние до цели с каждым вздохом.

-Обратите внимание, тоннель-то наш расчистили! — заметил паладин.

Действительно, впереди показалось знакомое место и наш транспорт притормозил, повинуясь просьбе. Засыпанная часть тоннеля была тщательно выгребена.

-Тем более, не стоит тут задерживаться, — сказал я.

Сороконожка вновь набрала скорость и понеслась вдоль леса.

И тут позади полыхнуло.

В яркое зарево пролилось мерцающим дождем, в котором на мгновение проступил знакомый силуэт монастыря.

-Это что сейчас было, — пораженно выдохнул Рик.

-Подозреваю, но знать не хочу. Думаю, стоит поднажать. — я похлопал транспорт по голове.

-И все же?

-Длань Света, ясное дело. Только вот не думал, что она так выглядит. Будто смывает всю грязь под землю, — задумчиво проговорил Грейв. — Любопытно. Если это так, не удивительно, что здесь, внизу такой рассадник тьмы.

-Хотите сказать, любое очищение приносит рождения мрака в чистом виде?

-Похоже на то. Но, самое паршивое, что Орден прекрасно это знает. И не желает делиться этими знаниями.

-И теперь есть еще один повод потеряться далеко и надолго.

@ @ @

Точно по полдню мощный поток света снизошел в самое сердце диких земель, озаряя каждый уголок, разгоняя тени из самых дальних закутков, очищая земли от черных проявлений.

-Все, — вздохнул Рю. — Теперь там безопасно.

Арон помог выдохшемуся соратнику подняться, и направился к монастырю.

-Нужно поторопиться. Следы можно не заметать, думаю, в Ордене и так поймут, что без магов тут не обошлось, — заметил он. — Здание не слишком велико, но сомневаюсь, что нужное нам лежит на самом видном месте.

На первый взгляд в монастыре ничего не изменилось. Площадь по-прежнему пустовала. Только в нескольких местах виднелись закопченные пятна и развороченное покрытие.

-А где все? — задумчиво потянул Арон. — Не могли же они затеряться в монастыре вместе с тем черным? Не было у них времени.

-Ири мы их недооценири, — проворчал Рю.

Думаешь, они могут где-то тут прятаться?

-Не знаю. Но, что-то здесь не так.

Тишину нарушил громкий скрип створки. Из монастыря показалась фигура, облаченная в белую походную форму паладинов. В руках у нее появился маленький складной арбалет.

-Фу, едва успел, — протянул Мирор, наводя оружие на присутствующих. — Приветствую вас, господа от лица всего Ордена! И не советую дергаться, стреляю я хорошо.

-Руки, — напомнил паладин Арону, потянувшемуся к одному из карманов. — Давайте без глупостей. Наш восточный гость вряд ли сейчас сможет о себе позаботиться. А тебя стрела найдет, и вода ее не остановит, за это я ручаюсь. Так что, давайте просто поговорим.

-О чем же? — осведомился стихийник.

-Ну, для начала, я бы хотел от имени Его Светейшества вынести вам благодарность за то, что вы тайно, а главное — абсолютно бескорыстно провели столь сложный и ресурсоемкий ритуал!

Рю поцедил пару восточных ругательств, бросив яростный взгляд на паладина.

-А что, — удивился тот, — вы думали, вам так просто позволят унести ключ? Что никто ничего не заметит? Нет, все было спланировано. Так что, теперь начинается вторая стадия нашей операции. Для начала наденьте-ка вот это, — паладин снял с пояса пару стальных браслетов. — Думаю, не надо объяснять, что пока они на вас, не стоит делать глупостей?

Как только стальные браслеты защелкнулись, паладин разрядил арбалет и упрятал его в чехол на бедре.

-Если честно, я немного удивлен, что вы дошли через весь лес и при этом рассчитывали выйти обратно, учитывая недееспособность мага. Следовательно, могу сделать вывод, что у вас есть с собой раствор Ассуры. Не могли бы вы его отдать? Он вам не понадобиться.

Арон мрачно вытряхнул один из флаконов и отдал паладину.

-Редкая штука, — заметил тот. — Ведь гидроники редко выступают против черных. Интересно будет узнать, кто из алхимиков берется растворять аместразы. Но это потом. А сейчас, когда вы поступили под мое командование, сможете насладиться этим памятником истории, и увидеть несколько интересных вещей.

@ @ @

Необычный транспорт несся по песку, поднимая тучи пыли. Рик уселся спиной вперед, пытаясь уберечь глаза. Я единственный пытался изучать окрестности в привычном черно-белом виде. Но, все окружающие сливалось в черноте. Возможно, поэтому я вовремя не заметил стоящую у обочины фигуру. Но, многоножка отреагировала моментально. Поравнявшись с черным силуэтом, она резко остановилась, и Рик предпочел с воплями продолжить путь.

-О, вижу мой транспорт пользуется популярностью не только среди паладинов, — послышался вкрадчивый голос.

У дороги стоял йома, внешний облик которого напомнил мне зажиточных купцов, довольно наблюдающих за погрузкой своего товара, сверкая гладкой лысиной. Сложив руки на толстом животе, йома улыбался нам двумя рядами белоснежных, чрезмерно крупных для человека зубов. Улыбка занимала добрую половину лица, и отсутствие глаз создавало гнетущее впечатление.

-Не видел я вас тут раньше, — заметил йома. — Но, замечу, с питомцами моими нашли общий язык. Не то, что некоторые.

-Стараемся. А вы, простите, кто? — дипломатично поинтересовался паладин.

-Я — Гомер, смотритель тоннелей. Слежу, чтоб кто попало не шастал туда-сюда, — представился толстяк.

Мы настороженно переглянулись. Учитывая не соответствие некоторых глаз некоторым владельцам, вышло не очень. Позади нас Рик поднялся с земли, охая и поминая всех темных недобрым словом. Йома стоял неподвижно, и широко улыбался.

-И где же тоннели? — осторожно поинтересовался я.

-Чуть дальше, — охотно пояснил йома. — А вам, собственно, какой нужен?

-Тот, которым реже всего пользуются.

-А, да, есть такой, — подтвердил Гомер. — Сейчас объясню, как добраться.

Я почувствовал колебания тьмы. Йома что-то беззвучно объяснял нашей многоножке, продолжая вести устную беседу:

-Если честно, я рад, что хоть кто-то относится ко мне и моим питомцам с уважением и пониманием. Хотя, ты странный, — он ткнул толстым пальцем в мою сторону. — И все же, вы мне нравитесь. Заглядывайте, если не будете торопиться.

Многоножка потянулась к йома, и Гомер похлопал ее по массивной голове.

-Довезет вас. Садитесь, — растянулся он в довольной улыбке. — Помчит так быстро, как сможет.

-Благодарю! — крикнул я напоследок, а Гомер все стоял у дороги и улыбался.

@ @ @

-Похоже, это здесь, — решил Мирор, задумчиво оглядев огромную каменную плиту, перегородившую проход в один из залов, — будем ломать.

Дверь находилась в широком пустом помещении с колонами. Одном из немногих больших помещений в монастыре. Видимо, предназначавшИмся для церемоний.

-Удачи, — хмыкнул Арон, прислонившись к одной из опор.

-Не умничай, — оборвал его Мирор, — ломать тебе.

-Устроить поток и год за годом протачивать проход? — поинтересовался гидроник.

-Держи, — паладин вытащил из складок одежды маленький пузырек. — Это агрессивная вода. Давай действуй, а то времени нет. Только осторожно. Не разнеси тут все.

Арон взглянул на Рю, усевшегося на пол в излюбленную позу, и, бесцеремонно схватив его за воротник, потащил по полу в дальний угол зала. Маг ни как не отреагировал на такое вопиющиее безобразие.

@ @ @

-Из капли родись, неистовым потоком сметая преграды необузданной силой.

Струи воды вырывались из маленького пузырька обретали форму, превращаясь в кристально прозрачным существом. Появившийся ящер открыл широкую пасть, из которой потекли струйки воды, выгрызая в камне углубления, словно пролитый на лёд кипяток. Нагваль стоял на двух мускулистых лапах, под которыми уже шипел пол, и ящер начал проседать на нижний этаж.

Арон тут же махнул рукой, и ящер ринулся тараном на плиту, оставляя за собой расплавленные отпечатки. Влетев плечом со всего размаха, он продавил камень, как расплавленный воск, и рассыпался мелкими брызгами, превращая гладкий камень в крупный абразив.

Мирор вышел из-за колоны и направился к образовавшемуся проходу. Аккуратно обойдя еще шипевшие лужицы, паладин шагнул в открывшееся помещение. Но его ждал неприятный сюрприз

-Где арка?! — воскликнул он, изучая большую кучу камней посреди зала. — Куда делась Арка?

Арон примостился на одной из лавок, и с интересом наблюдал за суетой светоносного.

-Как думаешь, чего он раскричался— то, — толкнул он напарника. Но, Рю лишь пробормотал что-то невнятное и вновь погрузился в отстраненное состояние.

Еще раз обойдя зал, паладин заметил в противоположном конце узкий коридор, и ринулся туда. Арон остался наедине с магом.

Внезапно, Рю ожил. Он взмахнул рукой, и браслет, щелкнув, упал на пол. Затем, то же повторилось с браслетом Арона.

-Ты как это сделал? — пораженно выдал Гидроник.

-Потом расскажу, уходим, — кивнул маг и, поднявшись, направился к выходу.

В конце коридора Мирор обнаружил тайную дверь, очень грубо взломанную. Было очевидно, что проход открыли не во времена наложения застывшего времени. Кто-то пробрался сюда до него, пока был развернут купол. А затем скрылся по подземному ходу. И на примете была лишь одна такая компания. Вот только пришла ли она вместе с магом или проникла по подземному ходу, как и он?

-Кто с вами еще был? — вопросил Мирор, возвращаясь в зал. Но, застал лишь тишину и пару браслетов лежащих на испорченном полу.

Паладин выругался и ринулся к ближайшему окну. Он успел заметить как маг и гидроник скрылись в проломе стены. Выходит, длань света потрепала мага не так сильно, как могло показаться. Возможно, маг был не один. Кто знает, сколько сообщником могло скрываться в лесу. Кроме тех, кто утащил аместраз... Но, что же получается? Тогда это был довольно большой отряд? Причем, теперь Мирор был в этом уверен, похитителями была та странная четверка, которую он встретил по пути сюда. И среди них был паладин. Значит, либо это предательство Ордена, либо какая-то очередная тонкая игра. Мирор усмехнулся. Подобные ситуации его развлекали.

Преследовать мага в лесу было бы не очень результативным занятием, поэтому Мирор махнул на беглецов и отправился повторно осматривать зал. Расковыряв груду камней, он убедился, что от арки ничего не осталось, и направился в главную башню монастыря. Достав пергамент и чернила, паладин начал быстро строчить отчет о произошедшем. В подобных ситуациях лучше бы обо всем незамедлительно доложить. Сложив лист в несколько раз, он подбросил его в воздух и пергамент сложившись маленькой птичкой, понесся в сторону Светлой Столицы. Подобная восточная магия последнее время получила в Ордене распространение, учитывая, что в стране почти никто не умел перехватывать такие донесения.

На главной башне висел колокол. На первый взгляд, самый обычный без орнаментов и прочих изысков, он был довольно изящным и внушал уважение мастеру, способному передать свое мастерство через минимализм. В языке паладин разглядел аместраз.

-Набат, — заметил он, и дернул за канат, заставляя колокол выдать глухой звук. Крупные тофу, которые уже начали сползаться во двор монастыря, отшатнулись, многие ринулись в лес, и скрылись среди ветвей. Ситуация паладину не нравилась. Сунувшись в колокол, он снял язык и, взвалив его на плечо, поспешил к подземному ходу.

Рю и Арон пробирались через лес. Маг набросил полог невидимости, и теперь они могли наблюдать весьма необычную картину. Высшие тофу стягивались к монастырю. Со всего леса, неспешно, самых разнообразных форм, твари шагали к очищенной земле. Некоторые бросали взгляд на укрытых пологом людей, но быстро теряли интерес и продолжали свой путь.

-Да что за ерунда здесь творится? — не выдержал гидроник. — Откуда их так много взялось? Мы же встретили по дороге сюда лишь одного!

-Кто знает, что их тогда отпугнуро? -пожал плечами Рю. — Даже наши попутчики оказарись не так просты.

-Да уж, — буркнул Арон. — Похоже, они провели и нас, и Орден. И непонятно, куда подевались.

-Мог бы остаться и выяснить, — заметил Рю.

-Нет, благодарю, не буду больше иметь ничего общего с Орденом. Лучше скажи, как ты умудрился после длани света снять связующие кандалы. Мне казалось, ты должен был лежать на исходе сил.

-Ритуар прошор регче, чем доржен быр. Регче, чем это вообще возможно. Словно, где-то недареко от нас быра срабая точка раздерения. Потянур за нее, и все само собой произошро.

-Все это очень странно, — почесал подбородок Арон. — Чувствую, что так не кончится.

-Ничто в этом мире не кончается просто так.

-Что да, то, да. Натворили мы дел, — согласился Арон, провожая взглядом очередного тофу, размеренно рысящего в противоположную их маршруту сторону.

______________________________________

Примечания:

1. При варке определенных составов дабы отмерять необходимый промежуток времени, издревле пользовались речитативами. Ныне признаком старого опытного зельевара — является множество речитативов, которые он помнит. Недостатком этого метода — являлось неточность, которая возникала при чтении одних и тех же строк с разной скоростью. Поэтому, речитативы передавались от учителя к ученикам в устной форме.

Современная молодежь от патологической нелюбви к зубрежке приловчилась делать песочные времемеры, покупая пустые колбы. Для каждого состава приходиться делать свой времемер, а иногда и несколько. Что, в свою очередь, не добавляет молодому специалисту мобильности ни в передвижении, ни в работе. Причем, стоящий на столе времемер совсем не гарантирует, что ты не забудешь вовремя подойти к котлу. Ведь, нерадивый в учебе имеет свойство отвлекаться и на посторонние дела.

2. Конклав — наиболее близкое по значению слово, определяющее высшее правительство Восточных Государств. Никто не знает, кто входит в Конклав, где проходят собрания, и удавалось ли кому-либо свергнуть существующую власть, и занять должности в Конклаве. Правление конклава основывается на древних традициях, везде и всюду, есть у него уши. И может оказаться членовм конклава любой и каждый. Ходит легенда о члене конклава, который оказался простым крестьянином, возделывавшим рисовые поля вместе со своей семьей, как и все жители деревни.

3. Не каждый может позволить себе свечи, чтоб выработать привычку не спать допоздна. Умение не спать ночами, считается признаком богатства. Или профессиональной чертой военного. Или наемного убийцы. Но их ведь нет в нашей, лучшей из всех, стране?

4. Цитата из книги, воспевающей пользу сна, и рассказывающей о великих изобретениях, сделанных гениями в эфирном мире. Тек же известная, как "Трактат ленивых".

-Глава 7—

'Даже самые большие атласы представляют собой лишь набор карт, каждая из которых составлена в своей стране относительно ее столицы. Посему, одни и те же горы могут значиться в разных странах как Западные или Восточные'.

'По легендам за восточными горами проживают эльфы, но уже долгие годы никто из смельчаков не решается пройти через Дикие Земли, дабы найти безопасный перевал. А может и находились. Об этом мы не узнаем'.

'Пособие начинающих путешественников'

Как бы ни кричала моя паранойя, Гомер не соврал. Нырнув в один из боковых тоннелей, многоножка не сбавляла ходу, пока на пути не начали попадаться сталагмиты. Сшибив первую же парочку, многоножка остановилась, отправив седоков в непродолжительный полет. Кряхтя и поднимаясь с пола, я как умел, послал тофу эманацию благодарности. Та проскрежетала нечто неопределенное, развернулась и умчалась обратно в мир теней.

Новый тоннель был сырым и затхлым. С каменного потолка капала за шиворот вода. Тянуло неприятным сквозняком. Но, главное — впереди слышался слабый свист ветра, сигнализирующие о близости выхода. Наша компания приободрилась и зашагала в сторону предполагаемой поверхности, которая не заставила себя долго ждать. Я даже прослезился от умиления... Хотя, наверно, просто глаза отвыкли от света. Но, главное, до вожделенного тепла и света оставались считанные метры.

-Приветствую странных господ, в еще более странном и забытом месте!

Неожиданный голос заставил всех вздрогнуть. Из тени за одним из сталагмитов вышел самый обычный парень, одетый в теплую куртку. Я даже немного ему позавидовал. Впрочем, меховой капюшон был отброшен, и сама куртка нараспашку. Парень зачесал пятерней черные волосы, и с хитрой ухмылкой начал чистить ногти метательным ножом, совершенно не глядя в нашу сторону.

-Если вы знаете, куда идете, и уверены в правильности выбранного пути, то не смею вас задерживать, — безразлично бросил он.

-Не имею чести знать вас, — хмуро обратился Грейв к незнакомцу.— Не соблаговолите ли представиться, прежде чем начинать беседу?

-О, простите, простите,— замахал руками парень, — я Лори. Кешью Лори. Просто обычный советчик.

-Советчик? — приподнял бровь паладин.

-Именно. Я просто раздаю советы.

Мы переглянулись. Еще один совершенно непонятный тип. Каждый раз, когда мне кажется, что театр абсурда достиг апогея, случается еще что-то из ряда вон.

-И как, к твоему мнению часто прислушиваются? — бросил я пробный камень.

-Частенько. Не зря же я получал это звание. Его так просто не дают, — пожал плечами парень.

-А что ты здесь делаешь? — не выдержал Рик.

-Стою, жду. Может, кто совета попросит...

-И многие просят?

-Да, пока не очень.

-Что делать будем? — спросил я спутников.

-Пошли-ка отсюда. Он мне не нравится, — покачал головой паладин.

Как будто мне он нравится. Да толпа небритых мужиков с ножами и арбалетами на дороге через лес вызывает больше доверия! Там хоть понятно, что у них на уме и чего ждать. А тут?

Мы начали было продвигаться к выходу, подозрительно поглядывая на странного парня. Тот совершенно не обращал на нас внимания, будто здесь постоянно кто-то ходит. Не мы, так кто другой найдется.

Но тут влез Рик:

-А может, ты нам дашь совет?

-Нет,— отказался парень. — Я ведь не знаю, чего вы хотите. А посему, не могу ничего посоветовать.

-Любые советы имеют цену, особенно авторитетного человека. А у нас с наличностью туго — я взял гнома за воротник и дернул в сторону выхода. Должного эффекта сие не возымело.

-О, увы, я редко беру деньги за услуги. Скорее, это просто хобби, — с лица парня не слезала противная ухмылка.

-Думаю, пора идти, — прозрачно намекнул я Рику.

-Не смею вас задерживать, — парень сделал глумливо-приглашающий жест рукой, направляя нас к выходу.

-Может, все же зададим пару вопросов? — неунимался гном.

-Тебе так хочется слышать мнение этого парня? — не поверил я. — А потом получить киндал в спину?

-Какое недоверие! кинжал? Этот? Да он вообще не мой! — Кешью удивленно осмотрел свой оружие, будто действительно видел его в первый раз. — Подбросили! Да я за всю жизнь никого и пальцем не тронул. Но если б я хотел вас покалечить, то просто сделал бы... так...

Парень кинулся к нам навстречу с невероятной быстротой, Грейв сделал шаг в сторону, пытаясь перехватить руку с оружием. Но, коснувшись запястья нападавшего, рука паладина, не встретив сопротивления, прошла насквозь. Парень, пронесся мимо, перепрыгнул через Мрака и, крутанувшись, попытался ударить Рика ногой с разворота. Впрочем, эффект был тот же, что и у Грейва. Нога прошла насквозь, и парень, качнувшись, оступился, сделал несколько путанных шагов и исчез в стене. Мы тупо уставились на гладкую каменную поверхность. Рик даже поводил по ней ладонью, удостоверившись, что это действительно вековой монолит.

-Это что сейчас было-то? — удивленно поинтересовался он.

Я лишь пожал плечами.

— Просто шутка, — послышался довольный голос. — Я здесь.

Парень вновь стоял чуть ближе к выходу, и чистил ногти.

— Опять маги? — не поверил Рик.

-Сомневаюсь. Это уже слишком даже для мага. Слишком быстро, слишком просто. Разве что, иллюзия, — засомневался я.

Я перешел на зрение Мрака. Парень никуда не исчез. Была отчетливо виден монохромный силуэт, в котором причудливо переплетались пятна. Парень был на месте, по крайней мере, его аура. Вполне настоящий и живой.

-Ты кто такой? — раздраженно бросил Грейв.

-Я же сказал — советчик. Я просто смотрю, и даю советы. Если я вам не нравлюсь, могу уйти. Но некоторые люди очень ценят каждую встречу со мной, ибо я владею интересующей их информацией, которой мог бы поделиться, если захочу, — парень продолжал невозмутимо наводить лезвием маникюр.

Мы сгрудились на совещание.

-Что думаете? Насколько этот тип опасен? — поинтересовался Грейв.

-Ну, физический вред он нам причинить, вроде, не может. Как и мы ему, — высказался Рик.

-Это еще не факт. К тому же, вред можно причинить не только физически. Кто знает, на что он еще способен?

-Как минимум, доложить о нашем присутствии куда следует...— хмыкнул паладин. — Посоветует где нас искать первому, кто спросит.

-С этим мы ничего не поделаем, -вздохнул я. — В любом случае, не стоит тут задерживаться. Сомневаюсь, что сейчас нас кто-то ищет, тем более кто-то способный в достаточной мере надавить на Гомера. Но, рано или поздно нами заинтересуется хотя бы тот паладин, который видел Мрака. И тогда у Ордена может возникнуть много ненужных вопросов.

Мы закончили перешептываться, и пошагали к выходу, попутно косясь в сторону Лори. Тот и не думал ничего предпринимать. Продолжал орудовать ножичком.

-Уже уходите? — напоследок бросил он.

-Да, — отозвался Рик. — Дашь совет на прощание?

-С эльфами будьте вежливей. Они хорошие ребята, если их не нервировать! Да, и еще вы упрекали меня в невежливости, но сами не представились — крикнул Кешью напоследок, и шагнул в стену.

Мы задумчиво посмотрели на опустевший коридор и продолжили путь к выходу.

@ @ @

Наконец-то! Свежий воздух! Яркое солнце! Аромат трав! Только проведя пару дней под землей, начинаешь по-настоящему радоваться подобным вещам. Шумит лес, бегут облака! Эх, хорошо! Грейв тоже скинул рюкзак, и начал разминать плечи жадно вдыхая полной грудью. На Рике смена обстановки сказалась не столь положительно. Видимо, ему не привыкать к мрачным подземельям. Его дело. Но, все равно, что-то мы расслабились. Не думаю, что погоня несется за нами по пятам. Но, если Орден в курсе про подземный ход. А он в курсе, иначе бы его не раскопали. И вкурсе, что круг мертвого времени был разрушен... Ну, это трудно будет не заметить пройдя до конца тоннеля. В итоге будет сложено два и два. Очевидно — кто-то посторонний спустился в Тень. Еще нас видел паладин. И Гомер. И теперь еще Кешью. Я бы, конечно, не поставил на то, что Орден организует погоню, если вообще соизволит преследовать случайных вторженцев. Но, не с моим везением. Наверняка, рано или поздно попытаются нас найти. Только вот самому интересно, а где мы вообще?

Немного перефразировав последний вопрос, я вынес его на всеобщее рассмотрение. Рик отошел подальше от пещеры, и, вскинув голову, начал изучать уходящую ввысь скалу.

-Думаю, мы вполне могли преодолеть западный хребет и выйти с противоположной стороны, — задумчиво произнес он. — И если верить приданиям, именно тут начинаются земли эльфов.

-Эльфов? — удивился паладин. — Значит, тот парень серьезно говорил? И почему, легендам? Вроде, еще в детстве я слышал что-то об эльфах. Но, это были так, слухи да россказни. Неужели никто до сих пор не исследовал земли в этом направлении?

-Вы жили в паре дней пути от гор. Почему же не исследовали?— насмешливо поинтересовался гном.

-Ну, времена не те были... Да и не козлы мы, по скалам прыгать, — смутился Грейв.

-Ну, с этого и начни, — вздохнул Рик. — Нет смысла исследовать. На севере Эрдарии холодный пояс, за ним наши горы. На востоке — пустоши, а там вольные города. К югу — пустыня и южные народы. А тут дикие земли и Западный Хребет. Эти места всегда считались рассадником темных тварей и вотчиной паладинов. Здесь бывает исключительно Орден дабы сдерживать напор тофу после нашествия. Вернее, так считается. Посему, никто не знает, что с этой стороны хребта. Вернее, не знают из простого народа. Вроде, правительство уже вело переговоры с эльфами, но этого не афишировалось. Теперь понятно, как они установили связи.

Хм, а гном-то осведомлен. Видимо, жил поближе к Столице. К нам такие слухи не доходят.

-Да, возможно эти ходы — часть каких-то тайных дипломатических миссий. Может, наш дальновидный государь решил, что раз некуда проводить завоевания, необходимо расширить торговые и транспортные маршруты в самых неожиданных направлениях, — задумчиво хмыкнул я. — А что? Дельная мысль. Уверен, соседние страны такого не ожидали. Но, что-то начали подозревать, раз заслали шпионов в лице восточного мага и его подручного. По крайней мере, я надеюсь, что именно так обстоят дела.

-Предполагаешь и другой вариант? — поинтересовался Грейв.

-Вполне. Если это готовящееся нашествие на соседние страны. Или заговор против существующей власти. При таком раскладе мы становимся очень нежелательными свидетелями.

-Да брось, — не поверил Рик, — чтоб Орден пошел против Генри III?

-Жизнь и политика — непредсказуемы, — заметил Грейв, — там все возможно, в борьбе за первенство.

-Ладно, допустим. Меня сейчас иное волнует, — поежился гном. — Если это эльфийские леса, то стоит ли нам в них углубляться? Еще наступим на какой-нибудь священный лопух, и тут же пару стрел в спину схлопочем.

-Не дрейфь — прорвемся, — подбодрил его Грейв. — Не зря ж просил совет у Лори? Теперь будешь знать, как себя вести.

-Вы ему не слишком доверяли. — заметил Рик, подозрительно осматривая ближайшие заросли, будто ожидая разглядеть там замаскированный отряд остроухих.

-Не слишком, — подтвердил я. — Но его мнение совпадает с моим голосом разума. Не стоит безоружными нарываться в эльфийском лесу на гнев эльфов.

-Согласен, как никогда — подтвердил Грейв, закидывая рюкзак за спину.

-Как будто кто-то из вас владеет оружием, — проворчал гном.

Я скромно промолчал, ибо даже кинжал предпочитал носить не на виду. Чтобы он помог в трудную минуту, надо для начала уметь не нанести им вред самому себе. Полосу метала разве только в спину спящему легко ткнуть. А в серьезной драке тебя самого этим кинжалом прирежут и скажут, что сам споткнулся. Вот интересно, какое оружие можно противопоставить в лесу против эльфов? Ну, разве что стихию огня.

@ @ @

Перо скребло пергамент с натужным упорством. Среди груды свитков терялись канцелярские мелочи. Библиотечная пыль привычно кружила в столбах света, проникающих сквозь витражи. И множество книг. Ничего более.

Старик звякнул пером о край чернильницы и принялся выводить очередную строку. Но рука дрогнула и по пергаменту расползлась широкая клякса.

Генри III вздохнул, откладывая писчие принадлежности, откинулся на спинку кресла. Работа утомляла. Постоянная, нудная, но такая важная работа. Взгляд обрамленных морщинами глаз упал на большое полотно, изображающее двух русоволосых мальцов. Принцы в свое шестнадцатилетние. Картина художнику удалась. Смотришь и сразу видно — всклокоченный с парой непослушных вихров и хитро-шаловливыми искорками в глазах — это Клод. А прилежный со взглядом, полным достоинства — Наир.

Близнецы, а такие разные.

Король улыбнулся, поглаживая бороду. Сколько времени прошло. Висков коснулась седина. Всё нервы. Политика, интриги. Смутные предчувствия, так ни во что и не оформившиеся. Хорошо мальчишки давно не были в Столице. Давно...

Скомкав пергамент, король взял чистый лист из стопки и вновь взялся за перо. Но, взгляд уцепился за чашу, стоящую поодаль от чернильницы. Генри наполнил ее сразу по приходу, но так ни разу и не притронулся. Вздохнув, король протянул руку, но, тут же невольно отдернулся.

Чаша мелко затряслась, изрыгая на свет чудное существо. Встав на задние лапы, оно развернуло длинное тело и повело мордочкой, любопытно принюхиваясь. Король перевел дыхание, осознавая, что перед ним:

-Николас, опять ты испортил прекрасный напиток, — погрозил пером король. — Тогда хоть книги не намочи. Тут, между прочим, и ценные документы имеются.

Существо осмотрелось, моргая глазами-бусинками и, открыло пасть. Голос журчал родником:

-Ты сам просил меня заглянуть. Знаешь ведь, как нелегко мне это дается.

-Важные сведения. Только для личной беседы, — вздохнул король, вновь откладывая перо. — Мне постоянно кажется, что за мной следят.

-Старый параноик. Ты король. За тобой постоянно досмотр. Я удивляюсь, почему при нашем разговоре не вижу у тебя за спиной десяток гвардейцев и пяток стихийников.

-Не язви, старая солонка. Я никому не доверяю, — сдвинул брови Генри.

-Правильно делаешь, — философски развел лапами нагваль. — Живи я в Столице, закрылся бы в одной комнате и не выходил.

-Ты так и делаешь в своей академии, — вздохнул старик. — Но, я так не могу. Мне нельзя просто отгородиться от вечных дрязг, свар и просто различных тревожных слухов. Я должен быть в курсе всего, над всем и разрешать все назревающие проблемы. А с каждым годом это все труднее. Контролировать каждый шаг каждой из наших фракций.

-О, да. Сочувствую. Слухи о постоянных непонятных действиях Белого Ордена доходят даже до меня. На твоем месте, первым делом взял бы всех их железной рукой.

-Я не могу ущемлять Орден в его правах больше, чем сейчас. Они и так требуют меньше, чем могли бы! Да что там, они просят жалкие крохи! Я удивляюсь, чем там питаются их адепты! Если б мне не предоставляли расходный лист, я б подумал, что их Орден питается чистым воздухом! И к наращиванию сил при дворе не придерешься. Здесь оставлено всего несколько высокопоставленных из высших кругов и минимум охраны! Но, у меня все равно дурное предчувствие.

-И на чем оно основано? — картинно поднял бровь нагваль.

-Ни на чем!

Генри поднял чашу, пытаясь найти на дне остатки вина. Но, кубок был пуст.

Нагваль прохаживался взад-вперед по столу, оставляя мокрые следы:

-Думаешь, кто-то захочет свергнуть правящую династию? Ты же знаешь, это бессмысленно. Самозванец не сможет сесть на престол. Картина в церемониальном зале отображает лишь истинного наследника.

Генри придвинул огромный растрепанный том, кое-как сшитый металлическими скобами:

-Картина... Вечно мы полагаемся на магию, на Орден. Простым людям отводится все меньшая роль. Картина — древний артефакт. Но, он мало изучен и имеет свои изъяны. Я читал историю нашей династии. В этой книге говорится, что восемь поколений назад на престол взошел младший сын Алора I, Росс Белый. А не старший — Говард.

-Старший мог погибнуть на охоте, — возразил нагваль.

-Тогда бы это было описано. Здесь же не упоминается ничего, — Генри хлопнул по твердому переплету.

-Но, если ты потомок именно младшего брата, то старший покоится в зале мертвых.

-Я был в зале. Могилы там нет, — вздохнул Генри. — Значит, тело было в склепе и артефакт его видел. Но по какой-то причине, могилу делать не стали. Мало того, старший брат упоминается лишь в этой книге. В других о Говарде никаких сведений.

-А ты не думал, что он мог отречься? — насмешливо скрестил лапки на груди нагваль. — Уйти из замка и не приводить законных наследников до тех пор, пока картина не отдала полноту власти младшей ветви? Или ты на это и рассчитываешь? Желаешь умыть руки и уйти на покой?

-Ты же знаешь, отречься я могу только в пользу сыновей. Но, они еще слишком молоды, чтобы взвалить на них такой груз ответственности. Собственно, поэтому я тебя и позвал. Хочу, чтобы ты знал всё о том, где искать моих мальчиков. Ключ от лобии у тебя есть. Так что, я полагаюсь на тебя, — серьезно сдвинул брови Генри.

-Как скажешь. Не могу отказать старому другу. Хотя, мне и кажется, что ты рановато себя хоронишь, — покачал головой нагваль, умащиваясь на столе. — Слушаю и запоминаю.

Король вздохнул, откидываясь на спинку кресла:

-Клод — проходит обучение в Институте Наук в Тротире под именем Клод Натирон.

-С его характером там придётся сложно, но, думаю, наука пойдет ему на пользу, — оскалился нагваль.

-Наир в Вольных городах в Академии Мастеровых. Там за ним присматривает мой брат, так что, за него я беспокоюсь меньше.

-Оливер жив? — подскочил Николас. — Ты давно не упоминал о брате, а я все забывал спросить.

-Жив он, что ему сделается. Живет в особняке. Нанимает караванщиков, которые ему товары возят через пустошь. Я б тоже так хотел. Кроме денег и терять нечего. И ответственности меньше.

-Ладно, ладно. За забором всегда трава зеленее, и деревья за горизонтом выше. А вода течет по земле, что колодцев копать не надо.

-Возможно, ты и прав. Но, пообещай, что позаботишься о мальчиках в случае чего.

-Конечно, — кивнул Николас. — Ладно, бывай. Если понадоблюсь, отправь письмо. Только не слишком часто. Мне все труднее использовать нагвалей на таких дистанциях.

-Хорошо, не буду тебя задерживать.

Нагваль благодарно кивнул, и растекся красной лужицей.

'Клод Натинор': сделала пометку невидимая фигура, примостившись в углу.

@ @ @

Лес отличался от всех ранее мною виденных. Странные раскидистые деревья с огромными, мясистыми листьями, громоздились одно выше другого. Часть сплеталась шапками, окончательно закрывая солнце, однако среди таких рощ пролегали неровные, заросшие подлеском просеки. Посему, в дикие кущи старались не забредать, придерживаясь открытого пространства. Но и здесь хватало мелких неприятностей. Пару раз ноги запутывались в растительности, и приходилось останавливаться и распутывать их вручную. Кинжалом было бы быстрее, но Кешью упоминал эльфов, и если это действительно их священный или еще какой лес, то неизвестно как они отреагируют на уничтожение безвинных представителей растительного мира. Если верить многим легендам, ушастые могли вполне за такое и обидеться. А иметь за спиной еще и обозленных, хотя и гипотетических эльфов — последнее, чего бы мне хотелось в данной ситуации.

Наша компания продолжала протискиваться вглубь, с каждым разом все более поражаясь разнообразию зелени, не шедшей ни в какое сравнение с нашими, исхоженными вдоль и поперек и повидавшими крестьянского топора лесами. Теперь уже идея присутствия здесь эльфов не казалась такой уж абсурдной. Несколько раз Рик поминал дурным словом всю эту вьющуюся растительность, и попытался оборвать несколько корней. Пришлось изложить ему все свои соображения в весьма доступной форме. Паладин выглядел более бодро, продолжая хранить белизну одеяний, хотя мои сапоги уже умудрились покрыться зеленовато-бурыми пятнами. Впрочем, после двухдневного пребывания в затхлых подземельях, казалось, что уже ничто не сможет испортить мне настроения.

Время перевалило далеко за полдень, когда мы, наконец, достигли небольшой поляны.

-Привал, — скомандовал Грейв, сбрасывая свой рюкзак на землю.

Спорить никто не стал. Я умостился на ближайшем удобном пучке трав размером с хорошую перину. Потер виски, голова побаливала. Похоже, я таки простудился. И теперь поход добивал подорванное сыростью Тени здоровье.

-Костер развести не получится, — заметил паладин, осматривая подлесок, покрывший всю землю густым слоем. Найти сухой хворост было практически нереально. Да и разводить кострище среди всей этой красоты, было бы казалось злейшим преступлением.

-Перебьемся, как обычно, — пожал плечами я. — Не впервой.

Рик хмуро оценил окружающий пейзаж, возможно даже прикидывал возможность испепелить несколько ближайших деревьев, но видимо, благоразумие взяло верх. А может быть, лень.

Наша компания расположилась на поляне, закусывая продуктами из заметно полегчавших сумок. После двух дней фактически монохромного зрения, я наслаждался неистовству красок окружающего мира. Голова слегка кружилась от свежего воздуха. Или от буйства запахов необычных растений. В общем, новых ощущений была масса.

Я даже достал из сумки пачку новых пергаментов и письменный набор. Долго созерцал девственно чистые страницы, дорогие шелестящие желтоватые листы, но так и не решился ничего записать. Возможно, слишком хорошая бумага для меня. Негоже марать ее непутевыми заметками.

Со вздохом сложил пергамент обратно, и начал прислушиваться к потокам свето-тьмы окружающего мира. Это место отличалось от привычных мне еще сильнее, чем Тень. Если в мире йома повсюду царствовала тьма, а в знакомой с детства Эрдарии окружающий фон напоминал хаотичные потоки энергий — текущие туда-сюда, создающие островки и завихрения как света, так и тьмы в различных пропорциях. По эту сторону гор окружающий фон был ровным. Абсолютно ровным, однородным, словно хорошо перемешанный раствор. Ранее я никогда не обращал внимания на окружающие потоки. И при этом он был податливым. Стоило лишь потянуться, и он отзывался, готовый разделиться на знакомые тьму и свет. Сложиться в любые формы. Интересно, почему так?

Я начал думать в этом направлении, но мысли уплывали куда-то в сторону. Зачем мы вообще пошли в этот лес? Куда выйдем? Может, стоило двигаться вдоль гор и искать перевал? Но, пересечь горы еще труднее... Вспомнилась Таверна с ее усатым хозяином. Вкусная еда, уютный зал. Йома, играющие с паладинами в карты. Они вечно ругались, шлепая на грязный стол дорогущие, расписанные картинками мастей кругляши... или нет?

-Хаул, поднимайся, пора идти, — какой-то человек тормошил меня за плечо и явно чего-то добивался. Я всмотрелся в знакомые черты лица. Не знаю, кто это, но почему-то его рожа бесит меня изрядно. Я уже поднялся, и собирался высказать все, что накипело, но рыжеволосый отвернулся и начал собирать вещи в сумку.

Я огляделся. Лес. Мы тут идем куда-то. И то, что мы идем, мне совершенно не нравится. Так зачем я куда-то иду? Может остаться и додумать мысли?

Внезапно, что-то свистнуло в воздухе и сильно шлепнуло по сумке. Я сфокусировал взгляд и увидел странный тонкий арбалетный болт, который пробил выдубленную кожу. Слабый, что-то... Эй! А ведь это моя единственная сумка! Я поднял взгляд и увидел на одной из ветвей дерева фигуру, одетую в маскировочный костюм лесных рейнджеров. Нет, я никогда не видел таких костюмов... Но, если это лес, а этого парня я едва различил среди листьев — наверняка так оно и есть. Визитер сжимал в руках арбалет, удивленно ковыряя механизм, будто пытаясь понять, как так вышло, что он выстрелил.

Да что ж за день-то такой! Вы что, все надо мной издеваетесь! Накатила странная злость. Почему от меня все чего-то хотят, преследуют, подставляют, стреляют из арбалетов. Ну, что ж за жизнь-то?

Я протянул руку в сторону стрелка, но увидел лишь черно-белый силуэт, причем, очень нечеткий. Волны от фигуры расходились во все стороны, сливаясь с окружающим миром. А недалеко в ветвях уже появился еще один такой же. Я зарычал и прыгнул на ближайшее пятно, но то, самым подлым образом разделилось, все контуры вдруг смешались в непонятную круговерть, и я понял, что не могу двигаться...

@ @ @

Лори сидел на ветке и чистил кинжалом красный фрукт, роняя кожуру сквозь собственные ноги. Впрочем, это не мешало ему наблюдать за расположившимися на поляне героями в ожидании представления. И от этой встречи советчик ждал многого. Приближение эльфов он заметил уже давно. Первым был юноша в рейнжерском облачении с арбалетом наперевес. Сквозь стянутые в короткий хвост русые волосы выбивалась пара заостренных ушей. Эльф скрывался в густой листве, выбирая место для стрельбы. Наконец, он прицелился и выстрелил в ближайшего из путешественников тонкой стрелкой.

-Будет интересно, — пробормотал Кешью, откусывая сочный фрукт.

Парень резко повернулся в сторону стрелявшего и выставил вперед руку. Его спутники удивленно обернулись, не понимая в чем дело. Мгновенье ничего не происходило, а затем вспышка света ослепила всех присутствующих, и на поляне вместо парня появился черный зверь. С массивными передними лапами, и огромной пастью прямо из шеи, он выгладил ужасно кособоким и не правильным. Взвыв, существо кинулось на неудачливого арбалетчика. Но, тут вмешался второй остроухий:

-Отзовись, мать земля, — прозвучало эльфийское наречье.

-Капля воды подарит жизнь.

Деревья пришли в движение. Лианы сомкнулись, стягивая ветки и гибкие стволы. Огромная зеленая фигура шагнула из леса, выдирая корни из земли. Черная тварь натолкнувшись на густую растительность забарахталась, не понимая, что происходит и была сметена на землю, где и затихла придавленная ветвями-лапами.

-Ваш товарищ опасен, — голос второго эльфа, а точнее, эльфийки был вкрадчиво серьезен. Эльфийка в отличие, от брата, имела при себе нормальный ростовой лук, из которого уже целилась совершенно не выказывая дискомфорта от натяжения тетивы. Собственно, кроме оружия от собрата она отличалась, пожалуй, только формой прически. Волосы были разделены надвое, и лишь несколько прядей выбивались, свисая на висках. То, что эльфы состоят в кровном родстве, для Лори сюрпризом не было. Он не впервые выбирался за восточный хребет и местных рейнджеров знал в лицо.

-Когда очнется, скажете, что не стоит спать на дурнотравье. В это время года оно негативно влияет на разум, — эльфийка говорила на чистом эрдариансокм наречии. — Вещи на землю, и без фокусов.

-Презабавнейшая ситуация, — хмыкнул Кешью, наблюдая как эльфы налаживают диалог с гостями из-за гор.

-Но, может быть и еще лучше, — добавил он, шагая в ствол дерева.

@ @ @

Да что ж за жизнь-то? Что ни пробуждение, то все плохо.

Я разлепил глаза и огляделся. Поляна порядком преобразилась. Вроде, уменьшилась в размерах. Если б увеличилась, я б еще списал на толпу дровосеков, пробегавших мимо. А так, даже не знаю что предположить. Ладно, продолжим осмотр места действия. Ага, объявилось два эльфа. Эльфа?! Свет меня побери, таки два эльфа. Причем, близнецы. Или в глазах двоится? Нет, они не совсем одинаковые. Или это мне эльфы на одно лицо? Кто их знает. А нас, судя по всему, умудрились взять в плен. Рейнджеры. Замотаны во что-то неопределенное зелено-маскировочное. Но, босые... Занятно.

Причем, эльфы сорились между собой:

-Одиш, я же тебе говорила, возьми нормальный лук! А ты на своих дурацких механизмах помешался! Вечно тебе все усложнять! Да еще и без толку! Опять что-то перемудрил? А если б подстрелил кого?

-Ода, вечно ты начинаешь! — вторил ей эльф. — Эти механизмы...

-Не более, чем пустое увлечение, которое совершенно бесполезно!

Оба эльфа ругались на нашем языке, видимо, эльфийка решила постыдить напарника еще и перед нами. Грейв и Рик даже присели, чтоб внимательней послушать перебранку. Хотя, очень эти эльфы похожи. Да еще и так ругаются... Не иначе как брат с сестрой.

Я приподнялся, и к горлу поступила дурнота. Для эльфийки маневр не остался незамеченным:

-О, очнулся, наконец! Ишь, чего удумал! Равновесие в священном лесу нарушать!

Я даже усмехнулся, несмотря на паршивое состояние. Ни в одной легенде еще не слышал, чтоб хоть один эльфийский лес не был священным. Будто, он освящается в том месте, куда ступает нога остроухих. Блин, чего произошло-то?

-Ну, ты даешь, — услышал я голос Грейва. — Громче всех кричал, чтоб мы с эльфами не вздумали конфликтовать, и сам же еще на них бросился. Да еще такой тварью, что ночью встретишь, поседеть можно.

Это чего я отчебучил-то? Даже и не помню. Ой, голова... Я спешно сжал горшок для мыслей в ладонях. А то ведь расколется.

-Вам не стоит ходить по этому лесу без сопровождающих, — эльф, в отличие от сестры, был куда более сдержан. Я бы даже сказал — более вежлив.

-Вам вообще не стоит ходить по этому лесу. Нашли моду. Уже и на наши земли лезите! Скажите спасибо, что лес не любит, когда лишний раз проливают кровь! А то б у нас с каждым не церемонились! В общем, быстро собирайте манатки и проваливайте к той дыре, из которой вылезли!

Ну, что за девушка. Прям — огонь. Бескомпромиссная и несдержанная.

-Эм... А нельзя как-нибудь договориться? — подал голос я. Лезть обратно в подземелье выбраться из которого стоило такого труда совершенно не хотелось

-О чем договориться? — нахмурилась лесная воительница.

-Ну, может, есть какой другой путь в Эрдарию? Перевал через горы? Или тропы на юге? Очень уж недружелюбные там подземелья, мы едва ноги унесли.

-Да что вы говорите? Сами же прокопали свои норы, и лезете из своей расшатавшейся гниющей страны к нам? Одно ваше присутствие неприятно земле.

-Ода! — одернул эльф сестру.

-А что? Ущербные существа, небось хотят и наш лес начать губить. Только не выйдет ничего. Сколько ни старайся, пока жив хоть один эльф, чужаков он в лес не пустит. Сама земля встанет на защиту!

-Угу, видели, встанет, — пробурчал Грейв под нос. Рик вообще старался не отсвечивать, видимо, соседство с эльфами его напрягало. Враждовали ли эльфы с гномами? А кто его знает... Не ссылаться же на россказни пьяных сказителей в придорожных кабаках?

-Все, поднимайте своего дружка, и пошли! — эльфийка бесцеремонно потрясла луком. И пришлось подчиниться. Правда, подниматься пришлось самому, так как первую часть требования никто не изъявил желания исполнять. И, наша группа, пополнившись двумя конвоирами, двинулась в обратный путь.

@ @ @

Мирор выбрался из монастырского подземного хода в очень дурном настроении. Пару раз отряхнул одеяния, но решив, что в Тени все равно никто не видит, оставил как есть. Внезапно, он почувствовал чей-то взгляд и резко обернулся. У стены стоял парень, которому, казалось, было совершенно все равно, что вокруг кромешная тьма. Он закрыл глаза и на ощупь чистил ногти метательным ножом.

Паладин Ириса облегченно вздохнул:

-А, это ты, Лори. Какая удача, что я тебя встретил.

-Ай-я-яй. Лорд Мирор, полагаться на удачу! Я был о вас куда как лучшего мнения, — парень удрученно покачал головой. — Возможно, мне стоит пойти поискать более достойного собеседника, дабы развеять терзающую меня скуку.

Паладин мысленно выругался. Разговаривая с советчиком, стоило подбирать фразы аккуратнее. Казалось, Лори играет с собеседником, дабы тот заслужил его подачку. Для Кешью это игра. Впрочем, как и для него.

-Удача — тоже часть стратегии. Ибо, всегда есть фактор вероятности, и его невозможно просчитать.

-Плох тот стратег, на планы которого влияют какие-то там вероятности, — покачал головой Лори. — Но будем считать, что ты меня убедил.

-Тогда, я думаю, ты и так в курсе, какая информация меня интересует.

-Конечно! — обрадовался советчик. — Но, что мне за это будет?

Паладин хотел было выругаться теперь уже вслух, но сдержался. Слишком не вовремя затеяна игра.

-Чего ты хочешь? — поинтересовался он.

-Может, желание? Давай, за одно желание!— предложил парень.

-Нет. Слишком дорого для тебя будет. Я не могу разбрасываться словом.

-Жаааль, — протянул парень. — Тогда давай махнемся на твои очки.

-С аместразовыми стеклами?

-Да ладно, я ж знаю, что это всего лишь напыление! Не такие уж они дорогие!

Мирор задумался. С одной стороны, очки — пустяк. С другой — пробраться без них через весь лес...

-Давай так — один окуляр, — предложил он.

-Зачем мне один окуляр, — скорчил недовольное лицо парень.

Ох уж это бестелесное приведение. Воображает, если может везде просочиться, то стоит выше остальных. Конечно, Мирор понимал, что Лори может быть куда более опасным и сложным игроком на этом поле жизни. Но, пока официально считалось, что он лишь источник информации, который не может влиять на физический мир. Своевольный, принципиальный. Этим и опасный. С ним нельзя не считаться. Но, когда он начинал свои непонятные торги... Лори любил подурачиться, совершая лишенные логики поступки. Это знал каждый, кто имел с ним дело. Многие считали, что скучающий призрак просто помутился рассудком.

Паладин вздохнул:

-А зачем тебе два? Все равно носить не сможешь.

-Резонно, — неожиданно согласился Лори. — Но, я же не спрашиваю, зачем тебе информация? Ладно, согласен. Только второй побереги. Я когда-нибудь его у тебя тоже выменяю.

Мирор снял очки и на ощупь отделил один. Их можно было носить по отдельности, на тот случай, если на двух человек будет только одна пара.

-Те, кого ты ищешь, покинули Тень через одиннадцатый тоннель, — посерьезнел Лори.

-К эльфам, — уточнил Мирор.

-Да. Когда я последний раз их видел, одного подстрелили местные рейнжеры из арбалета.

Морор задумался. Ситуация складывалась не самая приятная. Вырвать беглецов из рук эльфов будет проблемно. А вернуть пропавший артефакт...

-Давно это было? — уточнил паладин.

-Около оборота назад.

-Ладно, заработал, — паладин положил окуляр в протянутую руку. Впрочем, тот прошел сквозь ладонь и упала на песок. Но, парня это не смутило.

Мирор только усмехнулся. Его всегда поражала привычка этого бестелесного кадра брать оплату. Фактически, выбрасывание ценных вещей. Но, то, что возвращаться и подбирать оброненное не стоит — усвоили давно. С такими Лори просто переставал вести дела... А он, зачастую, был очень ценным доносчиком по многим вопросам.

-Удачи тебе, лорд Мирор. Пусть тебя ждут интересные свершения, — осклабился парень.

-И тебе того же, — отмахнулся паладин и направился по песчаной дороге в сторону гнездовий многоножек.

Дождавшись, пока шорох песка под ногами паладина стихнет, Лори опустился на четвереньки и начал шарить в поисках окуляра. Найдя оной, парень довольно повертел его в пальцах, и нацепил, осматривая местность, убедившись, что паладин не собирается возвращаться.

-Красота, — заметил он. Сунул окуляр в карман и шагнул в стену.

@ @ @

Гомер сложил ладони на животе и скалил белесую улыбку.

-Так говоришь, тоннелями сегодня никто не пользовался? — уточнил Мирор.

-Нет. Ни сегодня, ни вчера. Западными тоннелями не пользовались давно, — заявил йома, и Мирору показалось, что улыбка стала еще шире.

-Достопочтенный Гомер, ты в этом уверен?

-Кто знает... — усмехнулся тот. — Неисповедимы потоки тьмы. Я не всезнающ, не всеведущ.

-А мне, почему-то кажется, что ты чего-то недоговариваешь, — нахмурился паладин.

-Все мы чего-то недоговариваем. Невозможно сказать все на свете.

-И, тем не менее, мне неприятно подозревать, что ты покрываешь беглецов, — холодно добавил Мирор.

-Это твои личные трудности, — заметил Гомер, схлопывая улыбку в узенькую щель. — Ваша братия относится к моим тофу совершенно без всякого уважения. Истязаете их, требуете послушания. Это не нравится ни мне, ни им. Так что, не чистым требовать почтения от меня.

-Не боишься проблем с Орденом? — безнадежно поинтересовался паладин. Он давно усвоил, что Гомер — один из самых упертых йома, пусть и не самых сильных, но самых полезных.

-А вы не боитесь остаться без транспорта? Случится что со мной, будете пешком ходить через лес. Эк, неудобно будет, — пожурил он.

-Ладно, как хочешь. Я в замок.

-Да сопутствует на пути твоем удача, — протянул йома, и вновь расплылся улыбкой в пол-лица.

Мирор вскочил на многоножку. Все же удача, что он встретил Лори. Стоит отправить еще один отчет, выбрать несколько отмеченных йома и наведаться с дипломатический миссией к эльфам.

Гомер проводил взглядом удаляющуюся многоножку, продолжая довольно улыбаться.

@ @ @

Главный зал советов Светлой Столицы был одним из наиболее важных мест Эрдарии, и вполне мог бы стать образцом передового искусства, кладезем богатств и культурных ценностей. Но, традиционно считалось, что в зале советов необходимо проводить важные совещания, а не любоваться росписями стен. Посему, кроме длинного стола и двух рядов простых кресел здесь ничего не было.

Также отсутствовали окна — что вполне закономерно для места встречи высокопоставленных лиц. Но, отсутствие подсвечников и канделябров было осоенность этого зала. Здесь царила кромешная тьма, кроме случаев, когда заседали паладины. Каждый мог обеспечить освещение небольшого участка, в котором находилось его кресло. Другой свет вносила только прислуга. Но, чаще уборку осуществляли своими силами послушники из идущих к свету.

Лорд Айрон, Светоносный, сидел в кресле главы Ордена, подперев лицо кулаком, и задумчиво изучал лежащее на столе донесение.

Дверь зала советов на мгновенье распахнулась, пропуская фигуру, метущую по полу белым плащом.

Разрезая тьму Лорд Ларгент, Светоносный Ордена Ириса прошествовал вдоль всего стола, улыбаясь чему-то своему, неведомому, и опустился в крайнее кресло.

-Что пишут, лорд Айрон? — с фальшивой заинтересованностью вопросил он.

-Ничего обнадеживающего, Лар, — печально улыбнулся Айрон. — Новости дурные, но, весьма любопытные. Как оказалось, наш маг с гидроником имели сообщников. Причем, вскрылось это, после того, как всем удалось скрыться. А ведь это ты посоветовал Мирора?

-Кто же мог знать? Виноват, — не пытался оправдываться Ларгент. — Всякое в жизни бывает. Что теперь намерены предпринять?

-На сообщников пока ничего нет. Согласно докладу, предположительно, их трое. Один назвался гномом, хотя совершенно на гнома не похож. Второй — был в одеяниях паладина. Третий — предположительно огневик. Еще с ними был странный тофу, отмеченный светом, — сверяясь с бумагами сообщал Айрон. — Да ты сам посмотри. Это ведь твоего агента доклад?

Ларгент собрал беумаги и бегло их пролистал:

-Длань прошла столь легко, что маг сумел снять браслеты? Такое бывает?

-Бывало пару раз. В старых хрониках.

-Клочья, — догадался Лар.

-Клочья, — Айрон грустно кивнул. — Именно так. Намеренно, или случайно, в сговоре магов, или сам по себе — в той тройке был кто-то из клочьев. Возможно, это был назвавшийся гномом. Ибо, хорошо видел в темноте. Или паладин. Вполне возможно, они еще в Тени. Меня волнует, кто из них увел седьмой Аместраз. Лорд Вардрос возлагал большие надежды на арку и камень. Теперь, боюсь, мы только зря разрушили зону ускоренного времени. Теперь высшие тофу будут появляться куда медленнее. Но, да ладно, это все издержки и нестыковки. Твое дело — следовать плану. С чем пожаловал?

Лар вытащил из рукава одеяния рулон пергамента.

-Доклады, доклады и еще доклады. Со всех постов. Как и следовало ожидать, из диких земель повалили мелкие тофу, несколько близлежащих деревень опустели. Народ в панике бежит на север, и в скором времени вести докатятся и до короля.

-Прекрасно, — подвел итог Айрон. — Доложите о случившемся Генри III, и незамедлительно начните подготовку сил для переброски в дикие земли. Сам бери коня и выдвигайся к тоннелю. В Замке Ночи встретишься с этим своим Мирором, и выяснишь подробности. Действуй по обстоятельствам.

-Да, лорд Айрон, — поднялся Лар.

-И еще, возьми с собой нашего мэтра. Он хвалился, что сможет, если понадобится, на раз пробить оборону эльфов чуть ли не в одиночку. Пора оправдывать свое финансирование. Я уже отправил ему письмо. Пусть продемонстрирует, чего добился.

-Глава 8—

'Стихийник может полностью контролировать нагваля, но будучи отделенной сущностью, тот все же имеет определенную свободу воли'.

'Отдалившись от стихийника на определенное расстояние, нагваль теряет стабильное воплощение и исчезает'.

'Чаще всего встречаются стихийники воздуха. Реже всего — металла'.

'Природа Нагвалей'. Николас Ши

Замок Ночи — наиболее монументальное, и, по сути, единственное строение Тени. Сложенный из огромных, грубо выточенных плит, вперемешку со сколотыми валунами, он производил впечатление дикого гибрида бастиона с лесным муравейником. И во тьме этого подземного мира, внушал благоговение каждому, кто впервые видел, как впереди всплывает эдакая махина, вздымающаяся под самые своды пещеры.

Мирор осадил многоножку у кособоких ступеней, ведущих к черной воронке входа. Его уже ждали. На камнях примостился сам лорд Ларгент, Светоносный Ириса. Глава Ордена, как обычно, чему-то улыбался, устремив холодный взгляд в темноту леса. Многие даже подшучивали, что Лар сочиняет сборник похабных анекдотов. Но, шутки шутками, а личное присутствие главы Ириса о многом говорило. Это не просто потеря какого-то там артефакта. Значит, имеется и второе дно. Или, даже, третье.

Лар поднялся со ступеней, привычным движением оправляя плащ, и направился в замок, бросив лишь короткое:

-За мной.

Темные коридоры, больше похожие на пещеры с сырыми, отполированными водой стенами уходили вглубь замка, разветвлялись, сменялись залами и вновь сужались до такой степени, что приходилось проходить боком. То и дело попадались мелкие сталагмиты, призывая смотреть под ноги. Чувствовалось, что строили это место не люди. И не для людей.

Мирор уже попривык к здешней атмосфере и больше думал о назревающих интригах. Будут ли вестись с эльфами дипломатические переговоры? Или получится обнаружить беглецов по горячим следам? Есть ли возможность вернуть утерянный камень, или это уже никого не интересует? Вопросов было много, но разрешать их предстояло начальству. А ему всегда виднее. Почти всегда.

-Где потерял глаз?— вдруг поинтересовался Лар.

-А, что? — не сразу понял Мирор, вырванный из раздумий.

-Опять витаешь? — усмехнулся светоносный и постучал пальцем по своему окуляру.

-Ах, это. Встретил Кешью и попросил у него совета.

Лар заинтересованно обернулся:

-Успешно?

-Теперь известно, куда направились беглецы. По последним данным они были захвачены эльфами.

-Именно 'захвачены'? — уточнил Лар.

-'Одного из них подстрелили из арбалета', — процитировал Мирор. — Захвачены с большой долей вероятности.

-Примем к сведению, — задумчивый кивок. — Но, для начала, необходимо взять в отряд кого-нибудь из йома.

'Отряд?' — хотел переспросить Мирор. Но, не стал.

Центральный зал Замка Ночи представлял собой огромных размеров каверну, со множеством пещерных образований. Через центр пролегала более-менее отполированная тропа, ведущая к насыпи из валунов. У самой вершины на каменном подобии трона восседал Риордас.

Старший из йома выглядел грозным воплощением варваров. Гротескный силуэт угрюмого старца, от которого веяло древностью и дикой силой. Среди прочих йома выделялся он белой бородой и ободом, напоминавшим корону.

У стен пещеры смазанными тенями мелькали старшие йома. Они стояли молча, образы людей в плащах, гвардейцев, придворных. Весь зал напоминал пародию на жизнь при дворе, из тех, что последнее время так любят рисовать художники.

Ларгент учтиво поклонился, остановившись подле трона:

-Приветствую вас, уважаемый...

-Довольно, — голос йома разнесся по всему залу. — Я этого не терплю. Всем известно, что вы, чистые, не переносите нас и совершенно не испытываете ко мне никакого пиетета. Это понимаю я, и все мои подданные. Поэтому давай опустим лишние дифирамбы и сразу перейдем к делу. Что вам надо?

-Хвалю, — усмехнулся Ларгент. — Нам необходимо одного-двух йома в сопровождение. На поверхность.

Старик молчал долго. И по его нечеловеческому лицу трудно было сказать, чем вызвана пауза. Мирору даже показалось, что тот совершенно про них забыл. Но, нет:

-Хорошо. Если я не ошибаюсь, вам не важен статус избранных йома?

-Хотелось бы, чтобы это были не низшие пародии на людей, которые даже не могут взять в толк, что им говорят, — уточнил Ларгент.

Риодас поморщился. Чистые никогда не относились с пониманием ни к социальной иерархии в мире Тени, ни к ее природе и мироустройству. Единственное, что вселяло надежду — Орден появляется здесь редко. И если их спровадить, возможно, не вернутся с четверть дайма1.

-Я выделю трех йома первого порядка, — решил Риордас.

Он потянулся в дальние концы зала, выбирая несколько наиболее доверенных миньонов. Чувство старого йома простиралось далеко за пределы дворца. Практически вся Тень могла слышать и понимать его. Но, на пути возник независимый силуэт.

'Отец': — в зале соткалась фигура в темном плаще. Лицо было утоплено в глубоком капюшоне. 'Позволь мне сопроводить этих людей'.

'Негоже нам, старшим, быть на побегушках у чужаков': нахмурился Риордас.

'Мне становится крайне скучно в этом маленьком мирке. Хотя бы какое-то разнообразие'.

'Вижу, я не правильно поступил, наделив тебя большей свободой, чем самого себя. Иначе бы ты чувствовал этот мир так же, как я. И скучать бы не приходилось': казалось, старший йома вздохнул: 'Хорошо, будь по-твоему'.

-С вами пойдет Зел, — обратился Риордас к паладинам. — Он один из самых старших, и, думаю, будет вам полезен. Он куда лучше понимает вас, чужаков. А теперь покиньте это место как можно быстрее.

-О, благодарим, что печетесь о нашем взаимопонимании, — кивнул Ларгент. — Говорю 'до свидания', но не прощаюсь.

-Надеюсь, ты правда настолько толковый, как сказал старик? — поинтересовался Глава Ириса у черной фигуры, что теперь плыла по правую руку.

-Стараюсь, — казалось, йома усмехается. — По крайней мере, я смогу объяснить по какой причине невыполнимы некоторые просьбы, которые вы отдаете нашим подданным.

-Ну-ну, посмотрим. Хотя, в этот раз от тебя не потребуется чего-либо экстраординарного, — безразлично бросил Лар. Похоже, он вообще не воспринимал йома всерьез.

-Лорд Ларгент, вы сказали, что нам необходимо доукомплектовать отряд, — заметил Мирор. — Смею предположить, что отряд обычно не состоит из трех бойцов?

-Правильно мыслишь. Нам выделили небольшую поддержку на случай непредвиденных обстоятельств.

-И я уже жалею, что пошел с вами..., — голос, раздавшийся из темноты, был хриплым и в конце фразы разразился сухим кашлем.

Паладины остановились, дожидаясь, пока его хозяин покажется из правого коридора.

-Да полно вам, мэтр, вы еще всех нас переживете! — попытался польстить человеку Глава Ириса.

— С нами еще мэтр Оргирос и его ученики, — добавил Ларг, обращаясь к Мирору.

-Не нужно этих лестных речей. Я отдаю себе отчет в своих силах и возможностях. Давайте лучше побыстрее покинем эти жуткие сырые места, пока я не скоротал остаток жизни простудой.

-Уже выдвигаемся, мэтр. В скором времени будем на поверхности.

-Отрадно слышать, — напоследок проворчал голос, и вся прошествовала к выходу.

@ @ @

Рик заглядывался на эльфийку. Уже третий раз я замечал, как он бросает на нее мечтательный взгляд. Нет, я не спорю, хороша собой. Зеленоглазая, стройная. Уши, правда, длинноваты. Ну, кому что нравится. Дело ведь в обстоятельствах! У нее взгляд, будто сейчас пустит стрелу в колено. Чисто для профилактики. Однозначно, не самый удачный момент присматривать себе пассию. О чем я и попытался намекнуть, но рыжий лишь обижено засопел и отстранился подальше, дабы продолжать любования, пока паладин вел дипломатию:

-А точно нет альтернативных путей? Может, тропы через горы или обход? Подземелье, знаете ли, не самое комфортное место. Темно, грязно, холодно. Ну, сами понимаете, — продолжал гнуть свою линию Грейв. Похоже, в этот раз решил давить на жалость. Я обреченно покачал головой, что вызвало лишь новый приступ головокружения.

-А нечего было копать свои норы под горами! Как гномы, право слово! — стояла на своем эльфийка. Уязвленный замечанием, Рик хотел было отстаивать светлый образ своего народа, но словил от меня пинок в ногу.

-Как будто мы эти ходы лично выкопали, — пробурчал паладин.

-Не наши проблемы! — отрезала Ода.

-Простите вы сестру, — извинился эльф. — Вспыльчивая она. Держи, вот,— остроухий сунул мне сушеных трав, завернутых в тряпицу:

-Дурнотравье — штука опасная. Лучше пить отвар еще пару дней, а то помутнение может вернуться.

Я благодарно кивнул, складывая сверток в сумку. Еще бы было, место и время, чтобы эти травы заваривать. Мы и чай на подножном сборе давно не пили.

-Да чего ты его жалеешь! Эти черные твари лезут вдоль всех гор! И главное, даже засыпать дыры бесполезно — заново откапывают! — продолжала бушевать эльфийка.

Расстояние до пещеры неумолимо сокращалось, а придумать, как отделаться от навязавшегося конвоя и при этом не заиметь эльфов в число недоброжелателей, никто не мог. А может и мог, но делиться сведениями при самих эльфах не спешил. В общем, обстоятельства вынуждали смирено шагать в надежде на благоволение судьбы.

Судьба имела на этот счет свое мнение, решив продолжить череду событий еще одним сюрпризом. Традиционно, нисколько не приятным.

@ @ @

-При-иветствую вас! Какая неожиданная встреча!

Кешью приветливо махал рукой шагающему к выходу из подземелий отряду светоносных. — Я тут гуляю, любуюсь красотами, и вдруг — вы.

-Да, да, да, — Ларгент, сделал ничего незначащий жест, который мог сойти за приветствие или отмашку от назойливого насекомого. При этом, прошел сквозь советчика, не замедляя шаг. — Ты по делу, или так посмотреть явился?

-Скучные вы, — нисколько не обиделся Лори. — И никакого уважения.

-Что это за шут? — подал голос из темноты Оргирос. — Вижу у вас тут целый подземный балаган, а толку маловато.

-О! Сам Мэтр Оргирос пожаловал! — восхитился советчик. — Уверен, это будет нечто! Скажу вам по секрету, сейчас на расстоянии перехода от тоннеля кроме пары эльфов и ваших беглецов нет ни души. Эти эльфы не являются какими-либо официальными приграничными войсками, и действуют на свое усмотрение! Думаю, эта информация будет для вас интересной? — поклонился Лори и довольно прищурившись, начал плавно просачиваться под землю.

-Действительно, полезные сведения, — хмыкнул Ларгент. — Это открывает всю полноту возможностей действовать грубой силой. Но, прибережем этот вариант на самый крайний случай.

-Светоносный выдал мне карт-бланш на применение любой магии, дабы испытать все доступные достижения современной элементалистики в призывах нагвалей. — недовольно проскрипел Оргирос.

-Я не сомневаюсь в значимости ваших достижений. Но, нам необходимо по возможности захватить беглецов живыми. И лишь в крайнем случае испытывать на них 'все достижения', — покачал головой Лар.

'К тому же, информация Лори пусть и правдива, но он никогда не договаривает до конца', — подумал Мирор, которому некогда поручали работу в центральном книгохранилище. Там он и нашёл документированные записи о советах странного нематериального субъекта.

'Информация всегда полезна, и помогает выбрать наиболее выгодную позицию. Но только в обозримом будущем. Если же немного проанализировать ...': подумал. Мирор Подумал, но ничего не сказал.

@ @ @

Иногда так случается, что события, вероятность которых крайне мала, вдруг происходят. Причем одновременно и в одном месте. Словно хозяин путей долго вел изощренную игру, тянул нити пряжи больших дорог, троп и тропинок, дорожек и трактов, жизней и судеб, сплетал воедино и вновь расплетал полотно. Старался полагаться на интуицию, без предварительной задумки сплести красивейший узор. И вот, наконец, все составляющие кружева сошлись в одной точке, образовав событие свидетелям которого оно запомнится до конца их дней. И совершенно неважно небольшая ли это стычка известнейшего легендарного разбойника с величайшим из легендарных поборником справедливости, или столкновение двух армий в борьбе за престол. Конечно же, двух армий в третьей стране, чей правитель так и не узнает, что на его престол покушались. Или это небольшая потасовка в таверне, совершенно случайно столкнувшихся там ключевых фигур, облеченных властью, с простыми горожанами, не знающими власть в лицо. Размах и действующие лица неважны. Главное что сказители, истинные, которые собирают истории для будущих поколений, а не ради лишнего стакана выпивки, готовы отдать полжизни, дабы стать свидетелем и изловить все подробности подобных историй. Другие же, пожалуй, тоже многое отдадут, с той лишь разницей, что пожелают никогда не оказаться рядом со столь выдающимися из ряда вон событиями. И знаете, что? Я куда больше понимаю тех, вторых...

Как бы ни прикидывал я шансы, что нас будут искать, как бы ни рассчитывал, что организовать толковую погоню так быстро не смогут. Как бы ни надеялся на абсолютную нашу ненадобность Ордену и сопутствующим группировкам; все логические доводы скорчились и рассыпались безжизненным прахом, когда мы вышли на поляну, с которой начался путь вглубь необычного леса. Уже знакомая пещера. Голая предгорная полоса дополнилась небольшой компанией людей и нелюдей. И не только.

Из пещеры выбрались два паладина в походных одеяниях. Не могу сказать, был ли среди них наш знакомый, ибо тогда я не имел возможности рассмотреть лицо. Но, эти двое мне сразу не понравились. Нет, отнюдь не только своей белоснежно-враждебной формой. К Грейву я уже привык. Эти вызывали неприязнь, как люди.

Первый — высокий, узколицый, с уверенным взглядом и кривоватой, не покидающей лица улыбкой. Будто трещина, пустившая корни в саму суть характера. Человек, привыкший улыбаться всем и каждому, но не доверять ни единому существу. Несомненно главный в этой компании.

Второй держался на полшага в стороне. По пышности и затертости одежды — куда более мелкая сошка в иерархии. Ниже ростом, коротко стрижен, под стать Грейву. И бросал по сторонам оценивающий взгляд, в котором читалось подлинное любопытство.

А вот за паладинами — какой сюрприз — шествовал йома. Закутанный в черный плащ с глубоким капюшоном, он маячил около пещеры, норовя вновь скрыться в тени. Чуждая этому миру, выдернутая из привычных обиталищ сущность.

На поляне повисла напряженная тишина. Похоже, встреча стала неожиданностью для всех. Я даже засомневался, а за нами ли охотится эта компания?

Затянувшуюся паузу прервал самый старший среди собравшихся — а именно, главный паладин наших оппонентов. И как ни странно, первым делом он представился:

-Я лорд Ларгент, Светоносный Ордена Ириса, — легко, и как-то даже весело выдал он, не снимая улыбки. От подобного тона я ощутил холодок меж лопаток. — Как полноправный представитель Ордена в этих землях, я уполномочен говорить от его имени.

Один из шести светоносных Ордена самолично прибыл за нашими головами? Вот попали...

Недвусмысленным взглядом новоявленный светоносный давал понять, что обращался он непосредственно к Грейву.

Я повернулся к эльфам, как к единственным представителям местного населения, но те выглядели не менее ошарашено. Похоже, подобные делегации в этом лесу встречались крайне редко.

Наш паладин не собирался сдавать позиции и принял игру:

-Я лорд Грейв, последний из Ордена Ринокса, — небрежный, уважительный поклон, — хотел бы уточнить, распространяются ли полномочия Ордена на земли соседних государств?

Последний вопрос был адресован эльфам. Те лишь синхронно помотали головой. Если они и слышали об Ордене Светоносных, то готов поспорить, в их лесах официальных его представителей отродясь не водилось.

-Понятно, — покивал Грейв, сложив руки на груди.— Так чего же вы хотите, уважаемый Ларгент?

-Для начала, самую малость, — небрежно повел плечами глава Ириса, — толику уважения от одного из отступников, которые не пожелали влиться в наш Орден. А во-вторых, хочу узнать, куда, собственно, весь ваш Орден делся? Я понимаю, что не время и не место, но хотя бы в двух словах?

Грейв нахмурился, и засопел. Неужели оскорбился? Или второй вопрос поставил нашего паладина в тупик? А ведь, правда, если подумать, после штурма монастыря помимо беспорядка должны были остаться какие-нибудь более существенные следы? Пятна крови, например! Вряд ли кто-то стал их вытирать во время разграбления монастыря. Если Грейв отсиживался в подземном ходе, который, похоже, не нашли даже после полной изоляции монастыря, то либо паладины воспользовались другим тоннелем, либо... Либо, других вариантов я придумать не могу. В любом случае, наш прагматичный приверженец света поторопился прятаться. Надо было лучше разведать обстановку и планы начальства.

-Не знаешь, значит? — правильно оценил молчание Ларг. — А может, не говоришь? Значения не имеет. У нас еще будет время поговорить в более комфортных условиях. Я настаиваю, чтобы вся ваша компания прошествовала с нами.

-Отлично! Забирайте своих и проваливайте! — вклинилась в разговор эльфийка, до этого молча стоящая в стороне.

Глава Ириса бросил пренебрежительный взгляд на девушку, но все же соизволил снизойти до диалога с остроухой.

-Я уважаю ваш народ, тем более, сейчас мы находимся на ваших землях, но, я вынужден настоять на слове ВСЯ, — покачал головой паладин. — 'Вся' — значит, вся, без исключений.

Эльфийка пару раз открыла и закрыла рот, но, похоже, впала в ступор от беспрецедентного заявления. Брату даже пришлось подергать ее за рукав, прежде чем она гневно выдохнула очередную высокопарную тираду:

-Наглость вашего рода не знает границ! Нужно иметь поистине безрассудный нрав, дабы угрожать детям леса на их земле! — возмутилась Ода. Словно повинуясь настроению, зашумели ближайшие деревья. А волосы эльфийки налились зеленым оттенком.

-Это не наглость, — паладин покачал головой, назидательно подняв палец. — Мы тут не в камушки играем. И изображать дипломатию стран не намерены. Особенно с двумя затерявшимися на окраине леса детьми. И кстати... — паладин не договорил, просто метнув мощный луч света в нашу сторону. Он не целился ни в кого конкретного, возможно, луч бы даже пролетел мимо. Но Грейв вскинул руку, и свет померк, собравшись на ладони в маленький шарик. А затем направленная вспышка озарила наших оппонентов. Йома шарахнулся в сторону, паладины лишь досадливо поморщились.

-Не позволю впутывать посторонних в дела Ордена, — процедил наш светоносный.

-Значит, все-таки не самозванец, — восхитился Ларгент, совершенно забыв про бушующую гневом эльфийку. — Действительно объявился кто-то из Ордена Ринокса. И что, простите, вы можете знать о делах Ордена? Нам нужны все вы, без исключения. Один — паладин-отступник из павшего монастыря. Двое эльфов, располагающих какой-никакой стратегической информацией. Один из оставшихся принадлежит к Клочьям Тьмы, а второй называется гномом. Если не ошибаюсь — тот рыжий?

-Да, — кивнул второй паладин, до этого остававшийся в стороне. И у меня окончательно отпали сомнения, что именно его мы встретили в тоннеле.

-Что еще за клочья? — нахмурился Грейв.

Но паладины уже невозмутимо вели свой диалог.

-Лорд Мирор, а вам не показалось это странным, что гном такого роста и без бороды? — ехидно поинтересовался глава Ириса.

-Ну, мало ли? Да и не переспрашивал я. Может, пошутил парень. Откуда мне было знать, кого нынче в Тень засылают?

-Внимательнее надо быть. Я, между прочим, представил тебя лорду Айрону как толкового оперативника. А ты сыплешься на мелочах? Нехорошо.

-Простите, лорг Ларгент. Я знаю, как важны параграфы касающиеся Клочьев Тьмы. Но, я не мог знать.

Грейв посмотрел на нас с немым вопросом. Но, и я, и Рик лишь развели руками. Хотя, из нас двоих больше всего на роль представителя Клочьев подхожу я, но такого названия в жизни не слыхивал. Может это название гномьих артелей?

-Не смею вас отвлекать, — вернул внимание паладинов Грейв, — но не думаю, что вы сможете нас задержать, в силу определенны обстоятельств. Таких, как наше численное преимущество, а также мое умение сводить на нет ваши возможности.

-В чем-то вы и правы, — не стал отрицать Ларгент, притворно задумчиво почесывая подбородок. — Но есть одно 'но'...

Из глубин пещеры разнесся сиплый кашель, усиленный гулким эхом.

Из темноты вышел немолодой человек, с посеревшим осунувшимся лицом. Он был плешив и имел крайне нездоровый цвет кожи, будто вынужден проводить большую часть жизни в помещениях. Я бы мог предположить, что так выглядят алхимики средней руки, которым приходится самостоятельно работать в своих мастерских. Но, человек не выглядел работником среднего достатка. Он опирался на покрытую изящной резьбой трость, оббитую кольцами разнообразных цветных металлов. Сухие пальцы, возложенные на рукоять, так же были украшены многочисленными перстнями. Такого человека проще было встретить в Столице, но не в лесу на приграничьи эльфийских земель. В глазах незнакомца горел яростный, нездоровый огонь. Я мог поклясться, что он оценивает нас и одновременно насмехается над всем происходящим. А еще человек был не один. Его сопровождало трое парней примерно нашего с Риком возраста. Одинаково одетые, в кожаных куртках, они чинно стояли позади и смотрели на нас сосредоточено, не теряя бдительности ни на миг. На рукаве одного из парней повис огненный зверек, схожий с белкой. Его пушистый хвост встопорщенный хвост походил на пламя факела.

-Мэтр Оргирос, а вот и вы, — протянул глава Ириса. — Как там ваша мозоль?

-Пройдет, — недовольно скривился названный мэтром. — Что тут у вас за проблемы? Не можете справиться с кучкой бродяг и двумя детьми-эльфами? Я начинаю разочаровываться в прославленном Ордене.

-Мэтр Оргирос, при всем моем уважении, не лезьте не в свое дело. Это разборки между представителями Ордена.

Оргирос. Где-то я слышал это имя. Запоминать многочисленные имена не являлось моей сильной стороной. Я мог слышать его в свежих сплетнях о правительстве, или вспомнить похожее в какой-нибудь байке или прочитанной книге.

-Я так не думаю, — усмехнулся человек, продолжая перепалку с паладином. — Вы оторвали меня от работы, завели в столь любопытное место и теперь заставляете оставаться в стороне? Увольте, это уж слишком. Да и ваша новая знакомая давно определила в каком ключе вести дальнейшие переговоры.

А Ода действительно выглядела не очень дружелюбно. Налитые природной зеленью волосы, недобрый взгляд, а еще выползающие, словно гигантские змеи из подлеска, лианы. Даже Одиш предпочел отойти подальше от сестры. Так, какие у меня шансы в открытом столкновении? Против паладинов — никаких. Против стихийников огня — никаких. А еще этот странный старик... Пора делать ноги.

Но, прежде чем кто-либо успел отреагировать на изменившуюся ситуацию, Оргирос с хрустом открутил рукоять своей трости, и на землю потянулась странная серебристая.

-Попирай лапой живое! — прохрипел он. — Яви свое дыханье нам! Меркуриос!

Жидкость ожила, оформившись в большую хищную кошку, которая тут же изготовилась и прыгнула на Грейва, разбрызгивая на траве серебристые капли. Глава Ириса что-то негодующе закричал. Грейв успел отскочить в последний момент и покатился по траве.

Прежде чем я успел что-либо сообразить, Рик сгреб меня за воротник и дернул в сторону, в ближайшие заросли.

-Осторожнее. Это ртуть Он стихийник металла! — прошептал гном. — Мне предлагали пойти к нему в подмастерья.

Точно! Тот самый столичный кузнец! Если честно, я представлял его несколько иначе. Может он и богат и известен, но судя по виду, здоровью его завидовать не стоило.

Попасть под раздачу не хотелось. Наиболее перспективным вариантом показался немедленный побег вглубь леса. Вряд ли престарелый мастер сумеет преследовать нас по пересеченной местности. Но, с другой стороны, кто знает, успеем ли мы убежать дальше, чем он может контролировать своего нагваля. Который, кстати, не спешит обрушиться на нас серебряной смертью. Я осторожно выглянул из кустов, в коих оказался с легкой руки рыжего. Ртутный кот после первой пары прыжков завяз в оживших лианах, но теперь активно разрывал их лапами. На эльфийку было жутковато смотреть. Лицо ее сделалось маской, а белые глаза казались слепыми. И лишь продолжавшие бороться с нагвалем лианы показывали, что Ода по-прежнему воспринимает окружающую действительность. Вот только, толку от пары оживших растений против металлической кошки маловато. Красивое решение. Мэтр Оргирос всегда представлялся мне талантливым, но погрязшим в искусстве человеком. В реальности же он был опасным, готовым пожертвовать здоровьем ради силы человеком. И если сила леса — это пара ползучих кустов, то этот бой эльфы проиграли и мы вместе с ними...

-Пролейся дождем, дарующим жизнь, — внезапный голос Одиша прозвучал совсем рядом.

Эльфийка сделала шаг и продолжила:

-Побеги, взойдите, дайте силы защитить наш дом. Явись, защитник Лесной Дракон.

Корни, обезумев, прорывали землю, обрастая побегами и вздымая целые клочья земли. Меня отбросило еще глубже в заросли, где я и залег, поминая недобрым словом встретившиеся на пути ветви. Залег, и воззрился на поистине эпическое зрелище.

Эльфы балансировали на спине величественной громадины. Нагваль, если можно это так назвать, был огромен, и представлял собой существо из переплетенных растений. С длинной шеей, изящной головой и широкими полупрозрачными крыльями, сотканными из сети воздушных корней, он нависал над поляной всего мгновенье. И затем обрушился на оторопевшего ртутного кота, погребая его под собственной массой, поглощая мочалкой корней и утаптывая в землю. Сложил крылья, превратившись в холм земли, погребальный курган. И снова вышел из леса чуть поодаль, вбирая в себя новые ожившие растения и деревья.

-Непосвященным ни за что не сломить мощь священного леса, пока жив хоть один из нашего народа, — провозгласили эльфы абсолютно синхронно. Они стояли теперь на толстой ветви ближайшего дерева столь непринужденно, словно это был удобный широкий помост.

Я решил, что дабы наблюдать за событиями, совершенно не обязательно покидать столь вовремя предоставленное место в кустах. Рядом тихо зашуршало. Видимо, Рик вполне разделял мою точку зрения, устраиваясь поудобней.

Но этот дракон — это нечто! Я не слышал о таком даже в самых приукрашенных рассказах о нашей скорбной действительности. Такое зрелище внушало трепет. Не думаю, что скромная компания паладинов сможет совладать с такой мощью. Даже если те пареньки сплошь стихийники огня, трех маленьких нагвалей не хватит, чтобы причинить вред свежей растительности. Скорее, дракон погребет их под землей и корнями. Но видимо, кто-то не разделял мою точку зрения. Даже, наоборот. Высунувшись из укрытия, сквозь оседающую пыль я разглядел, что хохотал именно стихийник металла. Вместе с помощниками он ретировался поближе к пещере и наблюдал за происходящим. Развоплощение его нагваля мэтра нисколько не волновало. Казалось даже, немного позабавило.

-Итак, господа, вы заявляете о своей уникальности! Заявляете, что владеете какой-то недоступной сверхсилой! Я смею вас заверить, что это не так.

Что он несет? Уж не хочет ли он сказать, что сейчас переплюнет саму волю леса, воплощенную в образе легендарных драконов? Если бы это было так просто, каждый третий в Эрдарии такое бы практиковал. А уж слухи бы разносились и сказания...

-Мэтр Огирос, успокойтесь! — попытался внести лепту Ларгент.

-Мне дано полное разрешение на проведение экспериментов за Восточным хребтом, — заявил стихийник. — Второго шанса проверить, чего стоят наши достижения, может не представиться.

Он сделал шаг вперед, снимая с пальца золотой перстень:

-Каир, мальчик мой, подсоби-ка учителю.

Один из парней покорно кивнул и тоже вышел вперед. Стихийник подбросил кольцо, и парень забормотал что-то неразборчивое. Наверно, формулу призыва. Струя огня поддела перстень, превращая его в капли расплавленного золота. Расплавленного? Те начали расти, подчиняясь воле стихийника. Только вот не бывает такого размера нагвалей! На землю ступила не менее внушающая тварь чем дракон. Я бы даже сказал что более. На фоне зелени, где нагваль эльфов терялся, не имея должного контраста, огромное чудовище из сияющего металла выглядело непередаваемо чуждым. Ступая когтистыми лапами, оно выжигало подлесок, превращало его в обуглившуюся, запекшуюся грязь. Поверхность металла застывала тонкой коркой, которая тут же трескалась, приводимая в движение, и, казалось, что чудовище покрыто чешуей. Округлые рога, широкие крылья, играющие, скорее, декоративную роль, и хвост, тянущийся по многострадальной земле

-Любите громкие названия? Пусть это будет называться двойной призыв! Золотой Крылатый Демон! — торжественно провозгласил стихийник.

Я услышал вопль. Вопль боли. Кажется, кричали эльфы. Не уверен. Как и прочие свидетели, я предпочел ретироваться глубже в лес, ибо два нагваля столкнулись и покатились по земле, расширяя поляну. За спиной слышался треск ломающихся деревьев и рев чудовищ. Преимущество было явно не на стороне древесного. Расплавленный металл раз за разом сминал дракона, не давая тому подняться. Испепеленный тот осыпался, и вновь выходил из леса, выворачивая новые корни, пытаясь загасить демона, утоптать его в землю. А я лишь надеялся, что все наши успели разбежаться подальше от места схватки.

@ @ @

-Что он творит! — всполошился Ларгент. С его лица даже сползла улыбка.

На поляне творилась сущая неразбериха. Горел лес, падали изломанные стволы. Все присутствующие разбежались на безопасное расстояние, дабы не попасть под летящие куски древесины.

-Я впечатлен, — послышался голос Мирора. — Не думал, что этот старик выкинет нечто подобное. Но, похоже, мы потеряли изначальную цель нашего прибытия. Напомню, что ни паладин Ринокса, ни представитель клочьев до сих пор не захвачены. Мало того мы до сих пор не выяснили, кто из них нужный нам.

Лар поморщился. Не слишком приятно, когда тебя тыкают носом в несостоятельность, как командира. Орден Ириса всегда был основой руководства, стратегии и анализа. И по нему, как главе, должны судить обо всех подчиненных. А тут третьекружник из Ортоса 'напоминает'. Кто ж знал, что порекомендованный Светоносным стихийник завалит всю операцию? Ладно, чего уж там. Надо хотя бы захватить представителя Клочьев. С этим не должно быть проблем. Лар щелкнул пальцами:

-Зел, подойди-ка пожалуйста.

Йома вышел из тени, отбросив черный капюшон. Под ним скрывались торчащие во все стороны белые волосы. Худое лицо отдавало легким блеском. Йома выглядел молодым.

-Кто из той тройки был похож на вас? — поинтересовался паладин.

-Чем похож? — полюбопытничал йома.

-Опиши всех.

-Первый, как вы — паладин. Второй разделенный — стихийник. Двое едины с окружающим. Наверно те, кого вы зовете эльфами. Третий — странный. Таких я раньше не видел. Видимо вы имели виду его.

-Который из них?

-Который? Ну, который странный... Как вам еще описать-то? Вы же видите не так как я. А сейчас даже нет возможности показать пальцем, — съехидничал йома.

Ларгент заскрежетал зубами. Вечно у этих йома все не как у людей. Ладно, спокойствие и только спокойствие. Первая из заповедей Ордена.

-Хорошо, иди, найди его и притащи к нам, — решил паладин.

-Смею заметить, в лесу сейчас не слишком-то безопасно. Ваш товарищ весьма расстарался в навязчивой демонстрации собственных возможностей, — заметил йома.

-Оргирос! — заорал Глава Ириса. — Немедленно прекращай этот балаган!

Но, стихийник уже успел затеряться вместе со своими помощниками. Да и слушал он окружающих весьма не внимательно. В столь сложном процессе, он вообще мало что слышал, полагаясь на двух незанятых призывом учеников, прикрывающих в случае опасности.

Не добившись результатов Ларгент пожал плечами.

-Видимо, придется тебе прорываться с боем. Не зря же нам тебя посоветовал сам Риордас? Значит, должен ты чего-то стоить. Или зря мы поддерживаем порядок вокруг вашей пещеры?

Йома молча отвернулся и заскользил к лесу.

@ @ @

Я продирался через лес. Вокруг слышался треск, и тянуло едким дымом. Я постарался подобрать многострадальный плащ, но как оказалось, от него уже осталось меньше половины. Даже сумка, которую я считал чуть ли не частью себя, осталась валяться в кустах, когда потасовка двух гигантов прокатилась слишком близко. Рюкзак я и не пытался спасти, бросив при первом же намеке на опасность.

Отбежав на приличное расстояние, я прислушался. Шум то приближался, то вновь становился тише. Наверно, стоит уйти еще глубже. Меня волновали прочие члены нашего стихийно возникшего отряда. Хотя, все разбежались в разные стороны, вполне возможно кому-то повезло куда меньше, чем мне сейчас. Эльфы, судя по всему, живы. Иначе бы их нагваль наверняка бы сгинул. А вот паладин с гномом...

Черная фигура закутанная в плащ вынырнула из пыльного тумана совершенно бесшумно.

-А вот ты где, — послышался незнакомый голос. — Пошли, мне приказано доставить тебя обратно к пещере.

-Не дождешься, — тяжело выдохнул я, признав давешнего йома. — Проваливай.

Черный смотрел не меня своим белым взором, казалось с легким недоумением:

-А что предлагаешь? Тащить тебя силой? — йома начал меняться. Сделав пару шагов, он разросся в плечах и выпустил пару дополнительных рук.

Это я оценил. Менять себя, создавая подобия. Да еще настолько сильно и на постоянной основе. Йома прекрасно управлялся со всеми лишними конечностями. Конечно, он не человек. Может, это для него привычно, кто этих йома знает? Но до этого никто не вытворял подобных фокусов, да и я не слышал, чтобы йома меняли внешность. Как правило, их описывали как мерзких черных тенеподобных, но чтобы они разрастались или превращались во что-то — такого не припомню...

Мрак вертелся под ногами, недовольно скалясь на приближающуюся опасность. Его глазами йома не выглядел столь внушительным по сравнению с остальными виденными мной. Не было той грубой напористости, концентрации тьмы, подавляющей своей непроглядностью. Теперь увеличившись в размерах йома даже утратил глянцевую черноту, став каком-то грязновато серым.

-Может договоримся? — неуверенно предложил я.

-О чем же? — поинтересовался оппонент.

-Мне совершенно не хочется идти с теми парнями. Неужели все йома в той или иной степени подчиняются чистым?

-Откуда ты знаешь, как мы называем этих людей? — казалось в голосе темного просочилась заинтересованность.

-Я встретил в Тени нескольких йома, и они оказались вполне себе неплохими. Помогли выбраться. Но видимо, не стоило рассчитывать, что все вы придерживаетесь одного мнения.

Через Мрака до меня долетели странные отголоски эмоций — казалось, йома поморщился.

-Можешь думать что хочешь. Никто из наших не любит чистых. Многие недолюбливают и отца за то, что заключил с ними союз. Но он ни раз объяснял, что вся Тень была создана именно под покровительством паладинов. И что у них достаточно сил, чтобы ее разрушить. А поэтому, не следует лишаться того, что у нас сейчас есть. Уж извини, при всем моем уважении к столь необычному таланту как у тебя. Я бы предпочел видеть подобных покровителей у нашего мира. Либо отсутствие покровителей как таковых, но увы... Не могу поверить что один человек сможет противостоять Ордену.

-То есть, вы просто боитесь выступить против паладинов? — подытожил я.

-Мы не боимся, мы не видим в этом смысла. Ты, например, не кинулся в бой, даже видя что твои товарищи, возможно, в беде.

-Ну, для начала, они могут за себя постоять в большей мере, — возразил я, хотя где-то в глубине души зашевелилась совесть. — А во вторых они мне не совсем товарищи. Так, случайные попутчики. И вообще, почему я перед тобой оправдываюсь? — возмутился я. — Как будто ты мне учитель или наставник!

-Как знаешь, — убавил пыл собеседник. — Видимо, придется мне браться за тебя всерьез, если ты не идешь на конструктивный диалог. Заодно и посмотрим, чего же стоят эти Клочья, о которых зачастили твердить паладины.

'Да что еще за Клочья': хотел, было переспросил я, но не успел.

@ @ @

Вы чувствовали себя героем героической баллады? Да, знаю, вопрос весьма абсурдный. Ну скажем... Попадали ли вы в ситуацию, которая множество раз была рассмотрена, обсуждена, изучена со всех сторон надлежащим образом? В некий шаблон, проблему, которую множество народу, все общество анализировало и, вроде, пришло к общепризнанному решению. И вот вы сами попадаете в схожую ситуацию и понимаете, что все решения, о которых вы слышали, либо абсурдны до безобразия, либо совершенно вам не подходят. Пример? Да запросто. Вы путешествовали в компании и вдруг наткнулись на представителей условно темных сил. Все штампы на лицо. Они грозятся вам, разрушают все вокруг и всячески навязывают вам схлестнуться с ними в неравном бою. И вот вы среди разрушений дыма и гари из последних сил поднимаетесь, размазывая по лицу кровь и пепел. И на вас выходит типичный представитель злых сил. Весь такой из себя тьма во плоти. Даже четыре руки, чтобы не походить на человека. И вы стоите и не знаете, что делать. Конечно, любой скажет: да чего тут думать! Нужно выхватить свой боевой топор... Нет топора? Ну, тогда молот! Или верный зачарованный меч. Ринуться в атаку из последних сил. Изрубить чудовище в клочки, возможно даже героически при этом погибнув. Ну, вот скажите, что может быть проще? Прониклись, да? Вот и я проникся. Мало того, что не хочется погибать в пылком сражении, так еще и под рукой нет никакого оружия.

Хотя бывают же и могучие герои без оружия? Маги, стихийники, паладины наконец. Ну, реже — барды. Можно, конечно, спеть. Но, сомневаюсь, что мой хриплый голос сможет в должной мере зачаровать противника, чтобы тот переметнулся на светлую сторону. Стоп. Какая из меня светлая сторона? Я, как бы, темный. И он темный, но на стороне света... Тьфу, совсем запутался. А ведь проскакивала в сумбуре одна дельная мысль. А, вот. Я же стихийник? Ну, наверно, да. И, может даже, немного паладин. И про верный меч, тоже дельно.

-Мрак, — позвал я.

Нагваль послушно перетек в руку, превратившись в черное лезвие с белой заточкой из света. Подобия никогда не были моей сильной стороной. Различных животных Мрак мог поддерживать сам, в качестве своего физического воплощения. Ну, в каких-то пределах меняя размеры, форму, длину лап и хвоста. Предметы он понимать категорически отказывался. Может, задумка и была красивой. На гарде красивыми рыбинами отблескивали глаза Мрака, но сам меч не слишком хорошо держал форму. Норовил изогнуться, а в том месте, где должно было хищным жалом устрашать острее клинка, змеилась черная думка.

-О! — поразился йома. — Ты тоже так умеешь! А я-то полагал, что это один из моих уникальных талантов. Даже как-то обидно! Ну, посмотрим.

Он вновь вернул статуру молодого человека и взмахнул рукой, как бы встряхивая несуществующий клинок от крови. И клинок появился. Идеально прямой, с острым лезвием. Йома встал в стойку и сделал несколько выпадов, будто разминаясь и приглашая на дуэль.

Перво-наперво я должен был поразиться тому, что йома умеет владеть холодным оружием. Ведь где он мог этому научиться, скажите на милость? Но я просто впал в легкий ступор, ибо совершенно не владел искусством фехтования. Когда у тебя в руках меч, а противник безоружен, конечно, можно парой взмахов и воплями 'зарублю!' попытаться что-либо сделать. Но переть на более-менее умелого фехтовальщика не имея представления о том, как правильно наносить удары, парировать, пробивать чужую оборону — это, по меньшей мере, безрассудно и, я бы даже сказал, глупо.

Я, развеяв клинок, позволил ему вернуться в облик нагваля и сдался.

Парадоксально. Теперь никто из нас не знал, что делать... Йома тоже замер в раздумье. А что ему остается? Хватать меня с четыре руки и тащить через лес и пожар назад на поляну? Или угрожать мечом в спину?

Внезапно, в мыслях что-то сдвинулось и я понял, что совершенно не о том думаю и не на том заостряю внимания. Например, стоило бы прислушаться к все более нарастающему, приближающемуся к нам треску. Треск! Затем свист и глухой удар!

Я говорил, что нагвали не летают? Так вот, я ошибся. Ибо, когда я задрал голову, то увидел, что на нас летит знакомый Золотой Демон. Конечно, летел он не на своих крыльях, а подброшенный ударом. Но, это не умаляло значимость события, ибо подбросить такую штуку в воздух — уже не рядовое действо, какими ежедневно развлекаются крестьяне. Я решил не оставаться равнодушным и отметить такое события непринужденным бегом через лес. Драпанул что было остатка моих сил.

Йома замешкался лишь на пару вдохов. Но он и находился ближе к точке падения. В последний момент, обернувшись на жуткий треск, я увидел как темный рассыпался на толпу самых обычных тофу, что стаей рванули вслед за мной. Но, котящееся расплавленное тело уже сметало все на своем пути, сминая жаром растительность и наиболее нерасторопных из роя.

Больше я оборачиваться не стал, дабы не сбавлять скорость. То слева, то справа мелькал Мрак. То бежал по земле, запутываясь, как и я, в густой растительности, то начинал отталкиваться от стволов деревьев, совершая ловкие, почти невозможные прыжки. Крем глаза я заметил, как нагваль привычно взвился в воздух дабы сцапать тофу летевшего в том же направлении. Я хотел пресечь своеволие, но сил уже не оставалось. Отвлекшись на Мрака, я перепрыгнул поваленное дерево и покатился под уклон оврага, снова валясь в какое-то разнотравье. Последней мыслью было, что сумку с рекомендованными к употреблению снадобьями я, таки, потерял.

@ @ @

-Ну, и что это за безобразие? — поцокал языкам Ларгент, оглядывая выжженный участок леса. Вдалеке еще продолжало бушевать пламя, и в небо валил черный дым. — Лучше б уж перебили всех, так нет! Сожгли лес, а толку никакого! А это все, между прочим, потенциальные земли Ордена! Кто отвечать будет?

Осмотрев подчиненных, и не найдя ни одного желающего держать ответ, паладин махнул рукой:

-Эх, что с вас взять? Где йома?

-Не поручусь, что его не снесло во всей этой суматохе, — подал голос Мирор.

-Самый лучший йома... -задумчиво протянул глава Ириса. — Ладно. Уцелел — вернется. Может, полезную информацию добудет. А не вернется — не велика потеря. Мы тут и так много нашумели. Сворачиваемся.

__________________

Примечания:

1. Дайм — собственная единица времени йома в Тени. Долгое определенного момента время в Тени ишло в ускоренном темпе, посему появления людей с поверхности для йома были явлением не частым. С исчезновением зоны ускоренного времени спокойствию йома пришел конец.

-Глава 9—

'Факты об эльфах дошли до нас из летописей гномов. В силу своей разной природы у этих рас всегда были проблемы со взаимопониманием'.

'Предания мира' Ольфред Маар

Выжженная равнина, потрескавшаяся земля, из которой шипами неведомого зверя торчали под разными углами потрескавшиеся каменные иглы. По одной и группами, пронзая друг друга, с легким шелестом теряли крошево с поверхности. Болезненно пульсировало алое небо, то и дело вдаль уносились облаками сгустки пламени, окатывая землю нестерпимым жаром. Словно реки огня текли над землей. Меж скал огненным маревом колебались костры. Казалось, горит сама пустошь. Пораженная язвами и струпьями, обожженная, изрыгающая кровь-магму из гнойных ран.

На одной из игл промелькнул силуэт. Мрак взвыл в огненное небо, пробежал по каменной породе, в несколько воздушных прыжков перелетел на новую пику и снова взвыл. Далеко. Он так далеко... Значит, это сон. Плохой сон.

Голова кружилась. Я опустился на колено. Земля горяча, похоже, ей также плохо, как и мне. Но, идти некуда. Насколько хватает глаз, безжизненный проклятый мир, созданный в горяченном бреду...

Я повалился в пепел... Небо словно кровь в придорожной канаве. Облака гари и пыли, озаряемые росчерками алого небесного огня.

'Идиллию' нарушил вкрадчивый голос:

-Эй, не вздумай помирать!

Повернул голову на звук, и увидел... йома.

Он примостился на обломке камня, и участливо взирал белыми глазами.

-Проваливай, а? — буркнул я. — Это мой сон.

-Может сон и твой, но бред у тебя вполне реальный.

Еще и трясет гад!

-Ну, чего привязался? Не видишь, плохо мне! Всё из-за вас. Теперь и помереть спокойно не даете...!

-И думать не смей! — поперхнулся черный. — Я еще мир посмотреть хочу! Только вырвался из-под отцовской опеки!

-Твои проблемы, — бурчу, не особо вслушиваясь в поступающую аргументацию.

Не добившись от меня внятной реакции, йома переключился на Мрака.

-Эй, ты, ушастый! Хватит тут шуметь! Пшел наружу, там вой! Я знаю, ты можешь! Что хочешь делай, но чтоб подмогу привел...

Ишь, бурную деятельность развели. Ладно, пусть развлекаются, их право. Хуже не будет, а я посплю...

@ @ @

Пробуждение было тяжелым и крайне неприятным. Разлепить веки стоило неимоверных трудов. Невнятное марево висело перед глазами еще несколько вдохов, пока, наконец, не сменилось темным деревянным потолком. И лишь затем пришло понимание действительности. Первой осознанной мыслью было слабое едва уловимое ощущении неправильности происходящего. И лишь поворочавшись немного, я понял — причиной тому — непривычный, позабытый за последнее время комфорт. Лежать в кровати укрытым чем-то мягким, пахнущим горькими травами чрезмерно приятно. Стоп, я в кровати. Уже этот факт заставил отбросить внешние ощущения и переключиться на поиск логических объяснения времяпрепровождения в отсутствие собственно моего сознания. Но прежде чем воспаленный разум сумел породить хоть одну стоящую идею, в сумерках раздался шорох и предо мной предстала белая фигура паладина.

-Очнулся, наконец? — в его голосе улавливались доселе неслыханные нотки. Что это? Беспокойство за мою скромную персону?

Я недоуменно смотрел на Грейва. Возможно, даже слишком. Ибо он настороженно поинтересовался:

-Эй, ты меня узнаешь?

Подавив возникшее желание съехидничать, я поспешил его успокоить:

-Узнаю. Трудно не запомнить. Лучше скажи, где мы?

-У эльфов. Ты спи. Ночь еще. Я бы мог принести освещение, но лучше еще наберись сил. Ода сказала, ничего страшного не должно быть, но все же перенапрягаться не стоит.

-А сам, почему не спишь?

-Караулю на случай, если ты или Рик очнетесь.

-А с ним что?

-С ним получше. Контузило. Но на днях должен оклематься. А вот с тобой проблем было. С лихорадкой в лесу валялся. Грифоны тебя чудом нашли. С воздуха. И лишь потому, что твой ушастый шум поднял. Повезло, что всех хищников отпугнуло пожаром.

-Несказанно, — вздохнул я, не до конца улавливая, адекватно ли воспринимаю собеседника и нормально ли, что вышеизложенный бред не вписывается в мою картину мироздания.

-Ладно, все вопросы завтра. Спи.

Грейв развернулся и вновь исчез в сумерках. И все в той же одежде. Хоть бы где прожёг или порвал.

Эльфы говорят, что все хорошо. Но, безвредное физически, может нарушить душевный покой — а это уже рискованно. Не для меня. Как там сказали светоносные? Клочья? Ну, пусть будут клочья. Мне нравится. Клочья Тьмы. Так вот клочья не должны терять самообладание и ясность разума. Просто потерю сознания еще можно простить. Но алкогольные и наркотические опьянения, не вызывающие полного упадка сил или потерю чувств, могут привести к потери самообладания. И тогда возникнет опасность для окружающих. Ну да не стоит ставить всех в известность о столь незначительных аспектах. Пусть считают обет трезвости моей маленькой прихотью.

Я прикрыл глаза, вновь проваливаясь в зыбкую дрему. Глядишь, к утру окажется, что эльфийские дома у нас в каждом селе. Грифоны — вообще зауряднейшая штука. Да и Клочья Тьмы — название деревни, откуда я родом. Время решает многое.

На этот раз сон обошелся без долгих задушевных бесед и странных путешествий в глубины разума. Просто сон. Бывает и просто сон.

Солнечный луч совершил путешествие по комнате и нашел лишь одну удобную точку отдохновения — на моем лице. Я попытался привычно прикрыть глаза рукой, но зацепил что-то мягкое, примостившееся рядом. Пару раз, проведя ладонью по теплому боку, я понял, что для Мрака данное существо маловато. К тому же, недовольно ворчит и пытается кусать ладонь. 'Ладонь': подумал я и приподнялся. Как ни странно, с ладонями было все в порядке. Конечно, число шрамов изрядно прибавилось, зато повязки отсутствовали, и ничего не предвещало дальнейшего проблем с порезами.

Пару раз сжав пальцы, я уделил внимание неизвестному товарищу по комнате. Два больших голубых глаза таращились на меня с живым интересом. Покрытое густым белым мехом существо с рожками, походившее на гибрид щенка с ящерицей, продолжало слюнявить руку. Отобрав у зверька игрушку, я начал искать, обо что бы ее вытереть. Варианта было два: о край простыни, либо о шерсть самого звереныша. Оба не казались образцом вежливости, и я решил поискать альтернативное решение.

Комната была обставлена весьма скудно, но достаточно колоритно. В глаза бросался необычный материал стен — причудливо переплетенные стволы растений с твердой корой. Свиваясь, они уходили под потолок, напрочь лишая комнату прямых линий. Свет просачивался сквозь окна-щели. Вдали виднелся лишь лес и облака, проплывающие над деревьям.

Я поднялся и, брезгливо отряхнув руку, закутался в одеяло. Не стоит смущать дружественную расу голым задом. Но не успел я подойти к окну, как в помещение зашел давеча знакомый эльф. Кажется Одиш. Или как-то так. Эльф уже задевал куда-то свой маскировочный наряд и теперь щеголял в рубашке и штанах тканых из грубых растительных волокон. Несмотря на это, покрой был весьма необычный, я бы даже сказал — утонченный. Уж точно не деревенская одежда из конопли. Зато, босиком. Как так вообще можно ходить? В деревнях еще ладно. Но, в лесу...

-О! Тебе уже лучше, — обрадовался длинноухий, затаскивая выращенную из ветвей, как и весь дом, лоханку. Поставив ее в угол, он провел ладонью по стене, и из щелей заструилась вода. — Умывайся, приводи себя в порядок, я пока приготовлю чего-нибудь поесть.

-Благодарю, — сдержано сказал я, пытаясь отвоевать угол импровизированных одеяний у разбушевавшегося пушистика. Тот совершенно не желал отдавать столь занимательную игрушку.

-Вижу, ты успел подружиться с чийбом, — заулыбался эльф. — Его зовут Вай. Будь с ним поласковее. Специально притащили — их слюна способствует заживлению ран.

-Да куда уж, — пробормотал я, оценивающе глядя на безобразие, продолжающее терзать край одеяла. Ну, поспособствовал и на том спасибо.

Холодная вода несказанно бодрила.

-Не хочу показаться не вежливым, но что вообще произошло? — уточнил я, смывая остатки 'способствующей' субстанции.

-Тебя нашел в лесу патрульный грифон, летевший на дежурство, — 'пояснил' Одиш, — и доставил тебя к нам. К тому времени мы уже оказали первую помощь гному и собирались организовать твои поиски.

Хотя такое пояснение мало о чем говорило, переспрашивать пока не стал Грифоны, эльфы... Куда я попал?

-Пожар в лесу удалось ликвидировать только, когда все чужаки оттуда убрались, — вздохнул эльф. Кажется, я повлекся и пропустил часть монолога.

-И часто на ваши земли вторгаются паладины? — поинтересовался я.

-Прецеденты были. Некоторые эльфы и сами горазды побродить по вашей стране. Только мы преодолеваем горы по воздуху, а вы прорыли тоннели под ними. Обычно нарушителей-людей настоятельно препровождают к ближайшему тоннелю. Ибо, лес опасен тем, кто его не знает. Бывает, что из-под гор лезут и черные твари. Но, тут уж лес справляется сам.

-Но Ода отреагировала на наше присутствие весьма болезненно, — заметил я.

-Да, моя сестра очень не любит чужаков. Пришельцы из-за гор не понимают леса, наносят ему вред. Гибнут сами. В какой-то мере, мы выставляем пришлых за границу ради их же блага. Даже если они и причинили лесу вред — на это стараются закрывать глаза, — вздохнул ушастый. — Но, то, что произошло в этот раз... Подобные инциденты не могут быть проигнорированы, и придется доложить старейшинам. Так сказала сестра. Хотя, я не вижу в этом особого толку, — последняя фраза прозвучала смущенно.

-И что теперь будет с нами? — осторожно осведомился я. Благодарность благодарностью, но не оставят же нас тут жить? Может, объявят нас какими преступниками.

-Кертин Ор — грифон, который тебя нашел, отправился с докладом в гнездовища. А Ода — к Сердцу леса. А мы здесь остались ждать вестей, — виновато пожал плечами эльф. — Это не нам решать.

Зашуршали листья зеленого полога, пропуская в комнату Грейва.

-Отлично! — обрадовался эльф, уходя от неприятной темы. — Пообщайтесь, а я пока закончу с обедом.

Проводив эльфа взглядом, я забрался с ногами на кровать. Вай тут же попытался способствовать заживлению еще чего-либо, но я начал скрести его за рогом, и зверек разомлел.

Сижу тут на эльфийских постелях, в чем мать родила, в одеяло закутался. Зверушку ласкаю. Перед небритым мужиком в белых одеяниях. Как принцесса пред спасителем из заточения. Аж противно, право-слово.

Грейв тоже почувствовал идиотизм ситуации, высказав веское 'тьху', поплелся умываться. Долго булькал и сопел в углу, смывая с лица следы недосыпания.

-Ну, рассказывай, — наконец не выдержал я.

-Чего рассказывать-то? — уточнил паладин, почесывая пятерней образовавшеюся за эти дни щетину.

-Все. С самого начала. Мне обрисовали картину в общих чертах, но много вопросов осталось. Например, где мы?

-В хижине, на восточной станции грифоньего транспортного сообщения. Эльфы согласились нас приютить, пока вы с Риком не поправитесь. Тебя нашли только вчера. Успел уж ты затеряться, нечего сказать. Если б твой зверь не начал бегать и верещать, до сих пор бы искали. А так заметили, нашли, — отплевываясь над лоханкой изложил Грейв.

-Грифоны?

-Грифоны.

Даже так. Ну, это ладно, допустим, наличие грифонов — норма вещей. Но все же:

-А с чего это нас вообще приняли тут как гостей? Что за история с нашим рыжим?

-О! — воодушевился паладин. — Это целая эпопея. Когда началась неразбериха в лесу, Рика здорово контузило. Но, они, гномы, ребята крепкие, к физическим травмам привычны. И, увидев, что ушастых теснят, наш герой все равно кинулся на помощь. Эльфийка к тому времени уже была без сил. Он ее схватил, и деру. Мы с эльфом, соответственно, следом. Тебя, уж извини, сразу искать не пытались. Тем более, что исчез ты одним из первых. А у огненного мэтра, как только исчез дракон, сразу пропала всякая мотивация. А может, просто выдохся. В дыме и гари, светоносные, наверно, даже не сразу поняли, что нас уже давно там нет. Ну, а мы двинули сюда. Эльфийка быстро оклемалась. Рик состроил ей благочестивое лицо и тут же вырубился сам, аки тот лес под напором дровосека. Оказалось, все же его здорово по голове приложило.

-Да уж, история, — вздохнул я.

-Но, это еще не все, — отмахнулся паладин. -Грифоны, похоже, тебя узнал.

-Меня? — не поверил я.

-Угу. Чего ты не сказал, что с ними знаком?

-Да я и сам не знал...

Грифоны меня узнали? Ну, это полный бред. Может, перепутали с кем?

Я не имел никаких общих дел с грифонами, до и самих грифонов ни разу не лицезрел. Так что, скорее всего, перепутали:

-Вряд ли я тот, за кого меня держат.

-Не знаю, за кого тебя держат. Пернатый говорил, что лидер их гнезда захочет увидеть Хаула и Мрака из Клочьев Тьмы. Других таких я не знаю. Так что, жди крылатых гостей.

-Что за клочья? Орден? Город? Деревня? Почему все вокруг в курсе, кроме меня?

-Уж прости, я тоже в первый раз слышу, — усмехнулся паладин. — Надеялся, ты что-то разъяснишь. Ода разговаривала с патрульным. Я лишь передаю ее слова. Прилетит уполномоченный грифон, и поговорите.

Я откинулся на подушку, уставившись в шероховатый потолок. Диковинно, ничего не скажешь. Грифоны единственная раса испокон века покорившая небо. И если эльфы нашли с пернатыми общий язык, то благодаря лукам, о которых постоянно глаголют летописцы, лесной народ оказывается в выгодном стратегическом положении. Так зачем нашему государству влезать в подобную авантюру? Это инициатива Ордена, или к делу причастен сам Генри Третий? В любом случае, большая политика — дело гиблое, и не нам, простым смертным, в него лезть. А раз влезли, то вот теперь остается мучиться над двумя извечными вопросами1. Ибо удовлетворительного ответа я не могу найти ни в народной мудрости, ни придумать сам, на основе имеющегося опыта.

В общем, проблем с каждым разом все больше, и клубок не хочет распутываться, являя на свет все новые обрывки нитей. Причем, проблемы, обычно заключается именно в моем нежелании распутывать этот самый клубок. Я постоянно избираю самый простой путь — пинком загнать порождение безумной прядильщицы судеб подальше, и продолжить шагать с новой нити. Но клубок катится следом, впутывая все больше народу, задевая чужие судьбы, теперь даже новые расы. Может пора развернуться и дать, наконец, бой? Нырнуть с головой и барахтаться, пока все концы не будут извлечены на свет, а все середины разойдутся понятными прямыми. Но что это мне даст? Ровным счетом — ничего. Как обычно, кому-то станет лучше, кому-то — хуже. Кто-то вполне справедливо решит мне преподать пару уроков, чтоб не лез в чужие дела. И это при условии, что при первой же остановке меня не завалит так, что уже не смогу выпутаться сам, не то, что распутать проблемы. Ладно. Пусть. На время, вновь удалось сбежать от жизненных трудностей. Думаю, стоит переосмыслить все, что я имею. И все, чего лишился. И все, что получил.

-Давно хотел спросить, — внезапно посерьезнел голос Грейва. — Тебя не угнетает твой... дар?

Последнее слово прозвучало так, будто паладин был не уверен, а не проклятье ли это?

-Никогда не задумывался, — честно признался я. — Я всегда жил с этим умением. За него меня ценили. Им я зарабатывал на жизнь. Меня предупреждали, что не стоит выставлять свой дар напоказ. И не следует иметь дел с определенным кругом людей. Скажем, с Орденом. Так что, меня больше угнетал не сам 'дар', а отношение к нему людей. Но, это сущая мелочь. Мне так казалось.

-И ты не помнишь себя до пробуждения дара? — недоверчиво поднял бровь паладин.

-Я жил с мастером. А он взял меня из какого-то стихийного2 приюта. Но, этого я уже не помню. Смутные обрывки о других детях. Общий дом. Но, где и когда это было... Мне не особо интересно. Все равно, того приюта уже давно нет. А посвящать жизнь поискам родителей... Как-то не по мне. Не люблю этих великих миссий, на попытки осуществления которых тратятся годы.

-Все мы вольны выбирать, — подтвердил Грейв.

-А сам-то ты зачем в Орден подался? Уж точно не во имя света. Я, скорее, поверю в ту байку про тяжкий труд в деревне. Что, неожиданно, после совершеннолетия деревенский парень решил, что ему трудно дрова колоть или воду носить. Прям, немощь скрутила.

-Не поверишь, — покачал головой паладин. — Или будешь смеяться. Я хотел найти отца.

-Ты же говорил, что он был угольщиком... — не сразу понял я. И осекся. Да, какой шанс, что в деревне подле монастыря в семье угольщика родится паладин от главы семейства. Вот только податься в монастырь в надежде найти отца?

-Наивно, да? — усмехнулся Грейв. — Сам не знаю, на что надеялся. Думал, буду смотреть на паладинов из старших кругов и думать, что кто-то из них может быть мне отцом. Пробьюсь из низов, подстрекаемый фантомным образом. Нет, конечно, я любил свою семью. Да и вырастить будущего паладина считалось почетным. Если бы хотел, я мог бы остаться в деревне. А взял и погнался за чем-то несбыточным. Хотя, оказалось — быть паладином совсем не мое. Слишком много хитростей, недомолвок, намеков, которые следовало усваивать и понимать, чтобы пройти в высшие круги. Ну, или иметь поистине колоссальный талант. Я не умел одного, не имел другого. Так и завяз в средних кругах, да и то, похоже, прыгнул выше головы.

Мда, история. Трудно будет найти более противоположную моей. Но, жизнь стянула дороги и привела к единому, не слишком желанному перекрестку. Печально, когда воля слабее судьбы.

@ @ @

Рацион эльфов состоял исключительно из местных фруктов. Хотя, непонятно, зачем эльфам вообще нужны луки. Разве что сбивать с верхушек деревьев какие-нибудь местные тыквы. Хотя, кто их знает... Этот Лес совершенно непохож на наши. Не поручусь, что некоторые местные растения не нападают на прочую живность.

Я примостился на крыльце, пожевывая нечто сладкое и сочное, название которого не запомнил. И любовался незнакомой природой. Домик, ставший нам приютом, втиснулся меж двух деревьев, и врастал в них стенами. Сразу за окнами, на поляне располагалась та самая точка грифоньего сообщения. Ничего особенного она собой не представляла. Живым забором огороженная площадка, для удобства спускающихся из горных гнездовищ грифонов. Тут принимались заказы на доставку посылок и пассажиров по всей территории эльфийских лесов и окраины южных государств. Таким образом, заправляли на курьерской станции пернатые, а Ода и Одиш выполняли роль смотрителей и одновременно егерей предгорного кордона, конечно если переводить на наши аналоги. Кроме них здесь был только эльф-целитель, приглашенный из селения уже после нашего вынужденного прибытия. Но он вернулся к себе еще вчера, сказав, что на днях заберет Вая.

С крыльца можно было наблюдать за работой станции. Эльфы помогали только с наиболее сложной сбруей для крупногабаритных перевозок. Грифоны уносились ввысь, увлекая пассажиров или завернутые в огромного размера листья свертки. С заказами, по видимому был не сезон и за утро удалось поглядеть лишь на пару грифонов, утащивших куда-то на юг массивные посылки и одного эльфа, прибывшего с запада. Забавное зрелище. Вот только редкое. А скука — страшная вещь. Поэтому, довольно быстро я переключился на исследование дома.

Заглянув в одну из комнат, обнаружил Одиша, суетящегося в поисках чего-то. Помещение сильно отличалась, от тех, что мне пришлось видеть. Забитое разнообразными поделками и конструкциями из дерева и металла. Наверно, так могла бы выглядеть лаборатория начинающего механика... Наверно. Все же, никаких особо серьезных ювелирных механизмов я не заметил. Так, грубые изделия. Единственная необычная черта — деревянные части были не вырезаны, а выращены сразу в необходимой форме, сохраняя кору. На некоторых даже виднелись веточки с зеленеющей листвой.

-Любишь мастерить? — поинтересовался я.

Эльф обернулся.

-В вашем языке слово "мастерить" происходит от "мастер". Мне кажется, в него вкладывают неправильный смысл. Все производные от титула мастера должны выражать незаурядную деятельность, а не дешевые поделки из дерева, — загнул философскую тираду эльф, перелистывая потрепанную книгу. Нет, в чем-то он прав.

-И все же? Если опустить лексический смысл?

-Люблю, — признался Одиш. — Правда, этого не понимает никто. А я устал доказывать. Сколько не теребил гильдию путешественников, раздобыл всего пару книг, везде одно баловство. Да и то, особо сложные места не смог перевести. Говорят, настоящие механики живут за вашей страной, на востоке. Для нас это всегда было недостижимыми далями.

-Но, вы же единственные, кому доступны воздушные маршруты? — удивился я.

Эльф лишь вздохнул:

-Да, но старые устои, догматы утверждают, что негоже эльфам покидать леса. Лишь небольшая группка сумасбродов занимается походами за горы. А хотелось бы побывать везде. Говорят, в вольных городах развита ювелирная механика.

-Я в этом не разбираюсь. Слышал только про времямеры.

-Времямеры — это что! — эльф воодушевленно захлопнул книгу и схватил другую. — Там точность совершенно не нужна! Они же все время в одну сторону идут, так что, детали можно не слишком аккуратно делать. А вот истинные мастера могут создавать куда более сложные механизмы! Даже вкладывать в них душу.

Полистав одну из книг и найдя в ней ничего, кроме схем и скудных комментариев, я задумался. Наверно, тоже стоит податься в вольные города. Правда, пока совершенно не представляю, как там буду зарабатывать. Да и зная только один язык, там будет туговато. Конечно, мастер пытался научить меня и восточному наречию, убеждая, что стоит там пожить и зачаточное знание взрастёт и заколосится... Кто знает? Но, в Эрдарии становится не слишком-то безопасно.

Оставив эльфа за его увлечением, я вернулся на порог, дабы успеть заприметить еще одну крылатую фигурку в небе. В этот раз надо подойти поближе. Не вежливо, конечно, глазеть. Но, где еще такое увидишь?

@ @ @

Стеклянный шарик с гулом вертелся на каменном столе. Какое-то время сей маленький источник шума притягивал взгляды присутствующих. Но, быстро истратив изначальный энтузиазм, добрался до края и рухнул. Громко поприветствовав поверхность пола, шарик закатился под кресло и там затих.

-Значит, упустили, — лорд Айрон задумчиво сидел на привычном месте, перебирая пальцами на подлокотнике.

Лар стоял рядом, ожидая решения Светоносного. Отряд вернулся по основному тоннелю к Столице столь быстро преодолев многодневный переход, и новый отчет оказался на столе у Светоносного.

-Что ж, — легко вздохнул Айрон. — Пусть так. Этот расклад нравиться мне даже больше. А то уж было показалось, что воля основателей Ордена будет исполнена легко и непринужденно.

-Но теперь один из Клочьев скрывается у эльфов, — заметил Лар. — Неужели вас это совершенно не волнует?

-Клочья тьмы. Сколько их было за историю Ордена? Меня они совершенно не волнуют. Именно для этого и была выстроена Светлая Столица. И именно поэтому мы обосновались здесь. Дабы никто с подобным даром в здравом рассудке не думал приблизиться к правящим персонам. Клочья никогда не были нам помехой. Но в этот раз мы играем не против клочьев.

-Есть еще паладин из Родоса. Но, не думаю, что стоит волноваться, — покачал головой Ларгент. — Сомнительно, что Орден мог существовать без арки все это время. Уж не знаю, откуда этот самозванец взялся, но, скорее всего, это одиночка, дорвавшийся до техник Родоса. Не знаю как и где он их обнаружил, но без арки, даже с аместразой он не сможет возродить Орден. Да и времени на это уйдет много.

-В этом ты прав. Но, если бы объявился только этот паладин, было бы любопытно... Если бы объявился один из Клочьев, это было бы вполне обыденно, если смотреть на историю в целом. Но, чей-то агент пытался внедриться в Орден. Пусть даже мы сами отдали ему ключ, дабы он сыграл нам на руку. Но, агент благополучно исчез. А вместо него появился один из Клочьев, и паладин со способностями, позволяющими провести любого темного через все барьеры Столицы — как по главному тракту. Вот в такие совпадения я не верю. Кто-то затеял против нас игру. Большую игру.

-Какие будут указания? — посерьезнел Лар.

-Значит действия следующие. Следить за любой активностью эльфов. Приготовьте нашему 'королю', — последнее слово Айрон произнес с усмешкой, — все необходимые бумаги. И соответствующие отчеты по ситуации в стране. Озаботьтесь, что б с последними ознакомилось как можно большее число заинтересованных. И начинайте готовиться к церемонии посвящения в Орден. В этом году ее и так задержали. Народ ропщет. Необходимо дать людям зрелища и надежду.

Лар кивнул и, развернувшись, зашагал к выходу.

Откинувшись в кресле, Светоносный задумался. Орден, столько лет шел к одной цели. Поколение за поколением, шаг за шагом прокладывал некий абстрактный план, призванный привести страну к процветанию. И вот теперь он, лорд Айрон, наконец, сумел довести все нити до логического завершения. Осталось совсем немного, и Эрдария вступит в новую эру.

@ @ @

Вдали уже виднелось Сердце Леса — наиболее старые и сильные деревья, образующие главный оплот древней мудрости народа эльфов. Где-то там, в корнях воздушного города заседает совет старейшин. Познавшие высшую мудрость, они рады любому. Выслушают, примут решения.

Грифон скользил в воздушных потоках над самыми верхушками деревьев. Мягко спланировал среди листвы и приземлился на площадку, сплетенную из живых ветвей.

Эльфийка спрыгнула на пружинящий пол:

-Я постараюсь закончить дела сегодня. Если решение старейшин потребует больше времени — вернусь и предупрежу? — бросила она грифону.

Весь город был живым. Улочки, хижины, переходы между уровнями выращены исключительно эльфийскими методами.

Срубленная, мертвая древесина не использовалась. Это считалось непродуктивным и противоестественным.

Ода осмотрелась. Давно она здесь не бывала. Улочки-мостики, сходящиеся спиралями к центру поселения. Лианы, свисающие с верхних ярусов, которыми не брезговала нетерпеливая детвора. Вроде, ничего не изменилось. Это не молодые окраины. Каждому дереву здесь тысячи лет.

Зал старейшин находился в центре города, у самой земли. Выбивающиеся из почвы огромные корни образовывали неровный пол. Старейшины восседали в своих креслах, облаченные в пышные одеяния живого мха, цветов и листвы.

Ода смотрела на них с балкона. В детстве этот зал вселял благоговение. Сейчас же, он казался чем-то монументальным и настолько древним, что застыл в веках.

Иногда кто-нибудь из эльфов приближался к совету и задавал вопросы, или доносил информацию из дальних концов леса. Старейшины что-то отвечали, давая понять, что еще живы.

Дождавшись своей очереди, Ода прошествовала по корням в центр зала.

-Здравствуйте, о мудрейшие! — эльфийка почтительно преклонила колено. — Я Ода, Дитя Воды, принесла ужасные вести.

-Говори, Дитя Воды, — молвил сидящий в центре старец. Он лишь слегка сдвинул кустистые брови. Оде показалось, что быстрее вырастут вокруг деревья, чем измениться выражение лица.

-С востока с каждым годом все чаще появляются чужеземцы. Вся их суть пропитана разрушением и смертью. Это может стать угрозой для всего леса!

Семь старейшин внимательно смотрели на юную эльфийку, а та ждала ответа. И он прозвучал. Заговорил старец, сидевший по центру. Ода, вдруг, поняла, что не знает его имени. Что не знает имен никого из совета. И вообще не слышала, чтобы кто-либо их называл. Совет всегда называли только советом, никогда не разделяя на отдельных его членов.

-Не бойся, дитя! Лес вечен! Он выстоит против любых происков чужеземцев, пока жив хоть один из народа!

-Но, мудрейший! — Ода подняла голову. — Последний раз они повели себя вероломно, сожгли много деревьев! Они овладели силой, с которой нужно считаться. Нам нужно понять, что им нужно! Сейчас на восточной базе три чужака, за которых заступились грифоны. Это повод устремить взор за восточный хребет.

-Молодежь всегда такая шумная, — голос женщины звучал неторопливо, и устало. — Не чтит традиции, не слушает старших.

-Ступай, дитя, — поддержал ее старик. — Страх беспочвенен, а лес несокрушим. Запомни это, и чти традиции предков.

-Но...

-Ступай, дитя, — голос старейшины стал более суровым.

Ода поднялась чуть более резко, чем того требовало уважение, и зашагала прочь. Старейшины, на которых она возлагала надежды, отказались ее даже выслушать! Но что они могут знать? Они не видели тот ужас, что видела она! Не могли на таком расстоянии чувствовать боль умирающих растений! Они лишь сидят в своих креслах, и сыплют фразами, знакомыми каждому с детства!

На смену растерянности пришла злость. Взбежав по спиральной дорожке, Ода в последний раз взглянула на старейшин с высоты. Захотелось в них чем-либо запустить. Но, поблизости ничего подходящего не росло, и эльфийка, насупившись, зашагала прочь.

@ @ @

Новый грифон, опустившийся на поле, отличался от всех тех, что обычно прилетали за посылками. Он был куда крупнее и, я бы даже сказал — величественней. Да и повел себя совсем иначе — не пошел за заказом, а кошачьей поступью направился прямиком к нашей хижине.

Я проводил время на крыльце, разжевывая травинку, безопасность которой была подтверждена одним из эльфов. Грифон прошествовал ко мне, оценивающе окинул взглядом. Я ответил взаимностью. При этом чувствовал себя эдаким аскетом-отшельником, молчаливо живущим в лесной глуши среди легендарных существ и сказочных созданий. Благо, из одежды на мне была все та же простыня, заколотая и опоясанная дабы не сползла. Так что, зрелище было то еще. Прочая одежда местами пришла в негодность, а зашивать и отстирывать ее от зелени настроения не было совсем.

Молчание прервал грифон:

-Где я могу найти Хаула-и-Мрака из Клочьев Тьмы? — эрдарийский был с клекочущим акцентом, но вполне вразумительный, что меня несказанно удивило. Даже чуть больше, чем то, что к нам с Мраком обращаются в одном лице. И снова поминают эти самые клочья. Хотя, пора бы уже вообще перестать удивляться. Принять все, как данность и начать хоть как-то взаимодействовать с окружающим безумием, а не просто ждать, откуда ветер подует.

Тон грифоном был задан дипломатический. Пришлось вежливо привстать:

-Я Хаул, а это — Мрак, — кивнул я на появившегося нагваля.

-Меня зовут Кайрат, — грифон слегка распушил перья. — Я вожак центрального гнезда Альянса Грифонов.

-Приятно, — кивнул я. Хотя, на самом деле вообще мало что понял. — Но откуда вы меня знаете?

-Я знаю твоего учителя — мастера Гавада. Он рассказывал о тебе, — складки кожи у основания клюва изогнулись. Грифон улыбался.

Мастер Гавад. Впервые кто-то при мне называл мастера по имени. В деревне использовали простонародное — Мастер. Таким титулом часто нарекали престарелых отшельников, оказывающих услуги какой-либо глухой деревне. Сомневаюсь, из всего села хоть кто-то знал это имя. А тут оказывается, что у этого старого прохвоста связи! Да еще какие! Грифон.

-Знаете учителя? — тупо переспросил я.

-Да, — грифон подошел поближе и улегся в тени. — Ты позволишь?

-Да, конечно, но что за Клочья, о которых мне все говорят?

-Я расскажу. И история будет долгой. Было все это лет пять назад. Как ты, наверно, знаешь хребет, разделяющий Лес эльфов и Эрдарию, в отличие от Дальне-северного, вполне преодолим как для двуногих, так и для крылатых.

-Только вот чтобы к ни подойти необходимо пройти через крайне неприятный лес, — усмехнулся я. — И с каждым годом дикие земли все больше наползают на окраинные деревни.

— Возможно, — не стал спорить грифон, — Тем не менее, постепенно в наши горы начали являться люди из Эрдарии. Сперва, это были небольшие группы, они разведывали пути в низинах. Мы понимали, что это закономерная экспансия, которая, возможно, приведет к деловым отношениям между людьми и эльфами. И вмешиваться не стали. Но, люди пошли не к эльфам, они полезли в горы. К нашим гнездовьям. И напали на нас. Тогда никто из грифонов не знал эрдарийского. Возможно, люди приняли нас за диких зверей. С ними был один из ваших стихийников — огненный. Люди пытались пройти к гнездовьям. Им это не удалось. Наш народ стоял грудью за свой дом. И, конечно, были погибшие. Тогда грифоны наглухо перекрыли все пешие тропы, и более не допускали людей близко к гнездовьям. Путь в горы стал опасен. Но нас это мало волновало.

-Похоже, это были либо энтузиасты-охотники, либо Орден высылал отряды на разведку. Сомневаюсь, что за последние десятилетия кто-то другой путешествовал через дикие земли...

-А однажды, — продолжил грифон, — в горах появился одинокий старик. Он просто шел, бесцельно блуждал, пробираясь на запад. И мы взяли его к себе. Старик не стал возражать, впрочем, его никто и не спрашивал. Это были вынужденные меры. Нам нужно было лучше узнать людей. От него мы научились языку Эрдарии. Многие грифоны относились к человеку с недоверием. Но старик ничего не разнюхивал, не пытался добраться к гнездам. А однажды он встретил Ригла. Ригл был одним из грифонов, пострадавших от огня. Ему опалило правое крыло, и он утратил небо. Ригл стоял на грани, еще немного, и он бы бросился с обрыва. Грифоны, лишенные неба, долго не живут. Но старик сумел чем-то заинтересовать его. Они долгое время проводили вместе. И однажды все увидели, как Ригл летел. Вместе со стариком. Это было чудо. Гавад работал очень долго, но ему удалось воссоздать перья на крыле у Ригла. Пусть не навсегда, а лишь пока он будет находиться рядом, но это отсрочило гибель нашего собрата. Мастер прожил у нас два года, обучая грифонов языку и рассказывая о жизни за горами. Так мы и узнали, что у него есть ученик, обладающий теми же способностями, что и мастер. Ученик, которого мастер нашел через время, после разрушения приюта для детей с такими способностями. Приюта Клочьев Тьмы.

Приют Клочьев Тьмы? Я наморщил лоб. А ведь где-то на задворках памяти маячили какие-то воспоминания. Деревянный дом в лесу. Еще несколько детей и взрослых... Воспоминания старые и смазанные, как забытый сон. Но они были. Приют Клочьев тьмы! Но почему мастер не упоминал, что в том стихийном приюте было что-то особенное? Может, его разрушили паладины? Если они охотились за нами, то безопасней было мне и не знать, что я отношусь к этим клочьям? Или лучше все же, чтоб он меня предупредил? Кто знает.

-Так, что случилось с учителем? — наконец спросил я, задумчиво изучая небо.

-Он улетел. Вместе с Риглом. Назад в Эрдарию. Они собирались на восток. Решили посмотреть мир. Обещали, что когда-нибудь вернутся, и расскажут, что видели. А может, и найдут мага, который сможет исцелить раны, оставленные нагвалем. Но, мастер взял с нас слово. Что если ты или кто-то из уцелевших Клочьев попросит об услуге, мы постараемся ее оказать. Нынче назревает непонимание. Мы совершенно не знаем людей. Но, теперь, в это время смуты, мы, по крайней мере, знаем, с кем можно поговорить. Кому можно верить.

-Мне можно верить? — повернулся я к главе грифонов.

-Можно, — уверенно кивнул тот. — Что бы ни говорили эльфы, они видят ваше внутреннее отличие от лесного народа. Поэтому не доверяют. Но, мы чувствуем, когда кто-то не искренен. Мастер говорил, что душевный баланс для клочьев очень важен. Что вам крайне нежелательно, скажем, убивать. И пусть это врожденное качество и продиктовано лишь необходимостью — мы, грифоны, это ценим. Так же, как ценят жизнь эльфы. Я не силен в политике Эрдарии. Не знаю, какие силы схлестнулись, и какие цели преследуются. Но я доверяю своим глазам. Я вижу, кто несет боль и разрушение. И вижу, что они желает вам зла, так же, как нам и эльфам. А значит, грифоны поддержат вас, что бы ни решил Совет Леса. Теперь прощай, один из Клочьев, Хаул-и-Мрак. Мне негоже надолго оставлять гнездовища.

Грифон поднялся с земли, потянулся и с разбегу взмыл в воздух, набирая скорость, унесся к горам.

Я таки не успел спросить, почему он называет меня и Мрака в одном лице. Ну, мотивация понятна. Может учитель его надоумил использовать такое обращение? Больше ведь некому. И почему их гнездовья называются 'Альянс'? Что за странность перевода? Ладно, главное, что Грейв не ошибся. Грифоны действительно за нас. И, вроде, их слово в Лесу что-то да значит. По крайней мере, не стоит так уж сильно бояться праведной мести нам за дела Светлого Ордена. Но, что же, в итоге решит совет?

@ @ @

-Ода! Ода! — эльф буквально свалился с верхнего яруса, держась за лиану. — Ты ведь Ода? Кьяра рассказала мне, что ты принесла старейшинам важную информацию.

-Кто такая Кьяра? — эльфийка смотрела на незнакомца, так неожиданно возникшего на пути. Эльф был старше ее всего на несколько десятков лет. Узколицый, с рассыпавшимися по плечам каштановыми волосами.

-Кьяра! Грифоница, на которой ты прилетела, — совершенно буднично сообщал он.

-Я не спросила ее имени...

-Пошли! — эльф бесцеремонно ухватил Оду за руку и потащил по переходам.

-Стой! Куда!

-Если твоя информация действительно важна — а она важна, ибо принесла ее не только ты, но и грифоны Восточных Хребтов — то ее следует донести до нужных ушей, — поведал эльф, взлетая по спиральному мостику на верхние ярусы города.

-Но старейшины...

-Старейшины давно уже ничем не занимаются, — отмахнулся эльф. — Впрочем, поговорим на месте.

Пропетляв по переходам, эльфы ввалились в просторное помещение с длинным столом, за которым шло совещание. Трое эльфов, куда более старших, чем сама Ода, о чем-то жарко спорили. Большой открытый балкон позволил присутствовать в помещении и грифонам. Двое лежали у стены, третий принимал активное участие в споре. Когда Ода с провожатым оказались в комнате, спор мгновенно стих и все взгляды оказались прикованы к вошедшим.

-Ну, что, Иор, нашел ее? — поинтересовался первый из троицы. Он был, несомненно, из здешних лесов. Но одет весьма странно. Светлые волосы охвачены полоской ткани с нехарактерной для эльфов вышивкой. Да и небрежно наброшенная на спинку стула куртка по металлическим пряжкам больше напоминала те, что были у чужеземцев.

-Нашел, Нерин, нашел. Сам же видишь, — провожатый подтолкнул Оду поближе к столу, закрывая проход живым плющом. — Она была у старейшин.

-У старейшин? — расхохотался второй. — Она серьезно думала, что эти реликты скажут что-либо конкретное?

Черные волосы и резкие черты лица выдавали в весельчаке древние корни ночных. Этот род всегда пользовался дурной славой.

Третьей была эльфийка с уставшим, чуть печальным взглядом. Бледная кожа и прическа светлых волос, из которой выглядывать кончики ушей, выделала ее среди прочих, как снежный сугроб невесть откуда взявшийся на цветущей поляне. Несомненно, из высших северных. Самый малочисленный из домов.

-Тише, Родин, — шикнула она, — если у тебя не осталось ни капли уважения к старшим, то не стоит доносить свои тлетворные суждения до окружающих.

-Что здесь происходит? — вопросила Ода.

Именуемый Нерином поднялся из-за стола и неспешно прошелся по помещению, размашисто меряя пол сапогами:

-Знакомься, — эльф обвел рукой зал, — это Родин — наш черноволосый пессимист. Агла, прекрасный цветок холодного севера. Невоспитанный малый, что тебя притащил — Иор. А я Нерин — к вашим услугам.

Ода непонимающе обвела собравшихся взглядом:

-И?

-И? Мы младший совет леса! — подытожил эльф. -Ну, не совсем эльфов. Еще с нами Кайорида и Киранис. Но, они, скорее, наблюдатели от гнезда.

Пара грифонов на балконе приветственно кивнули.

-Понимаешь ли, — приподнялась Агла, — уже много лет совет старейшин не заведует серьезными делами. Они давно ушли в высшую мудрость...

-И стали маразматиками, — подытожил черноволосый.

-Родин! — укоризненно бросила девушка.

-Что, Агла? Скажешь не так? Они б давно окочурились от старости, если б не подпитывались от Сердца Леса. Возможно, кто-то бы занял их место, если б нашлись желающие влачить подобное существование.

Эльфийка из совета насупилась, поправляя перламутровые волосы, скрепленные живыми цветами. Ода поняла, что, не смотря на меньшую развязность в речи, в целом, она признает правоту ночного.

-Но туда ходят эльфы, — не выдержала Ода.

-Ходят. Почтить былую память. Вспомнить традиции. Вот что-что, а традиции наши старейшины помнят лучше всех. Даже иногда это помогает. Но времена меняются, а традиции — штука непреклонная, — Нерин вернулся на свое место, делая приглашающий жест Иору:

-В общем, всеми насущными проблемами занимается новый совет, созданный из более молодых и...

-Более адекватных... — снова влез Родин

-...компетентных, — поправил Нерин, — членов общества. Совет постоянно меняется, но сейчас его представляем мы. И до нас уже донеслись известия о происшествии у восточных границ. Теперь твоя очередь поведать подробности.

@ @ @

Я сидел на крыльце эльфийской хижины в компании паладина и уплетал лесные фрукты. Названия не запомнил, но эльфы заверили что они вполне съедобны и для людей. Пришлось поверить на слово, ибо альтернативных источников пищи здесь не было. Из наших рюкзаков, которые так тщательно набивали продуктами, после лесного пожара не уцелел ни один. Да что там рюкзаки. Даже моя сумка, которую я раньше воспринимал не иначе как неотъемлемую часть себя, бесследно сгинула. Больше всего мне было жалко письменного набора. Даже несмотря на солидную стоимость, я никогда не думал его продать, а хранил как функциональный предмет для удовлетворения своих прихотей. Все пергаменты с записями, которые я так старательно делал, переписывая некоторые любопытные вещи из попадавшихся мне книг. Кинжал, пусть плохой, но все же. Не осталось ничего. Даже сейчас вместо одежды пришлось замотаться в простыню, подпоясавшись ремнем и заколов булавками.

И пусть бывалые путешественники скажут, что все это мелочи, случается сплошь и рядом, а предметы — вообще дело наживное. Но я-то к этому не привык, тем более, что в той сумке было все мое имущество. И теперь я здесь, образно говоря, голый-босый.

Я отправил в рот очередной ломтик фрукта и задумчиво его разжевал, любуясь красотой окрестного леса. Рик по-прежнему бессовестно дрых, но целитель сказал, что не сегодня-завтра он должен очухаться и беспокоить его до того времени не стоит. Впрочем, мне особо и не хотелось. Чего он мне скажет-то?

Одиш целый день ковырялся в мастерской и иногда подсоблял грифонам. Ода унеслась в какую-то там центральную священную рощу, дабы сообщить старейшинам о кризисной ситуации. В общем, скука не отпускала ни на вздох, отыгрываясь за последнюю пятидневку.

В этот раз эльф составил нам компанию. Сидя на крыльце, он ковырял давешний самострел, пытаясь определить, что же с ним не так. Второй похожий лежал рядом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что, несмотря на схожесть, первый был самым обычным, может немного модифицированным раскладным самострелом. Второй же — живым, как и большинство вещей эльфийского дома. Ложе для болта было гладкое и скользкое от выделявшегося сока. Не удержался и провел по нему пальцем. Арбалет тут же сжал плечи и стал напоминать бесформенную корягу.

-И долго нам ждать вестей? — поинтересовался Грейв, покачиваясь в растянутом гамаке из лиан.

-Боюсь, что да, — вздохнул эльф. — Ситуация больно уж нестандартная. Если старейшины и начнут разбирательство, это займет слишком много времени. Ода не делает скидку на закостенелость общества в рамках традиций. Нас воспитывали немного по-разному. Талантливая чувствующая и ее непутевый брат, помешанный на безделушках. Для нее почитание всех аспектов древней культуры — это норма вещей. Но, совет — верховный орган власти за древностью лет его бессменных членов, как бы это помягче выразиться, застыл в своем консерватизме. А потому добиться от них каких-то внятных решений достаточно быстро вряд ли получится. Если получится вообще.

-И как вы тут живете? — полюбопытствовал Грейв из своей лежанки.

-Единственное, что утешает — в центральных лесах помимо старейшин живут и более молодые, но не менее уважаемые эльфы, которые могли бы посоветовать что-либо, — пожал плечами эльф. — Я думаю, они быстро перехватят сестру с ее докладом.

-Мда. У каждой власти свои недостатки, — многозначительно покивал Грейв. — Вечно с ней одни проблемы. Кстати, Хаул, если окажется, что за тобой охотятся из-за того, что ты наследный принц, не забудь позвать меня на непыльное, но злачное место при дворе.

-Не приведи Тьма, — сплюнул я, чем заработал неодобрительный взгляд паладина.

В доме что-то загрохотало, зашелестел полог, заменяющий дверь и на крыльцо, потирая голову, вывалился Рик. Он даже нашел штаны, но сверкал голым торсом.

-В полку живых прибыло, — хмыкнул я. — Поздравляю, новобранец!

-А где... Ну, эта... — промычал гном, осматривая пейзаж в поисках вожделенного объекта. По невнятной жестикуляции пришлось догадываться, кого он имеет ввиду.

-Слюни подбери, скоро вернется твоя эльфийка.

-А... — протянул рыжий. — Голова раскалывается. Что я пропустил?

-О... — передразнил я. — Очень многое. Садись и слушай...

____________________

Примечания:

1. 'Кто виноват, и что делать?' — два основополагающих вопроса при возникновении любой проблемы. Как правило, среди необразованных деревенских жителей, как правило, второй вопрос стоит менее остро, ибо поле нахождения ответы на первый виноватого зачастую бьют, иногда даже ногами.

2. Приют, возникший стихийно вокруг группы беспризорников, при условии, что найдутся люди, которые согласятся взять их на попечение. Такие приюты, как правило, существуют недолго. Распадаются, когда большинство детей становятся самостоятельными или у попечителей более нет возможности опекать приют.

-Глава 10—

'Во время процесса престолонаследования проводится церемония в зале именуемом 'лобией', после которого картина в тронном зале отображает законного наследника, дабы каждый мог сличить и удостовериться в законности притязаний на престол. Никто уже не помнит, откуда взялась эта картина. Лишь хранителю династии вручается ключ от лобии и свиток с инструкциями по проведению обряда. Этого человека выбирает правящий монарх'.

Исторические сказания Эрдарии, том 1.

Ого! Новый пейзаж. И этот пейзаж мне не нравится.

Некогда ухоженный парк, которого коснулось запустение. Выложенные камнем тропинки петляют меж земляных горок с одинокими кустами, но, совершенно лишенных травы. Но при этом неестественно чисто, будто кто-то регулярно метет землю. Сколотые колонны, арки и прочие руины непонятного происхождения усердно штурмует ползучий вьюн. Трещины обзавелись обрамлением зеленого мха. Думаю, таких парков возле Столицы не встретишь. Производит впечатление фантастически древнего, застывшего навечно мира. От него веет одиночеством. Здесь нечем заняться. Нечего изменить. Древний и монументальный, не имеющий начала и конца. Совершенно нереальный, как и многие вещи во сне.

-Знаешь, а ведь ты бы смог обучиться морфам.

-Опять ты? — я недовольно смотрел на черную тень, преспокойно умостившуюся на мраморном своде арки. — Чего в мой сон лезешь?

Подперев кулаком подбородок, йома изучающее прищурил белесые глаза:

-Ишь, какой умный. Сперва твой питомец меня сожрал, а теперь ты еще чем-то недоволен?

Мрак привычно выглянул из-за спины и недовольно фыркнул.

-Что, дружок? — обратился к нему темный. — Не смог меня поглотить? Я не какой-то там мелкий тофу. Так что, погощу у вас. Я Зел, если кому-то интересно.

-Не особо. И за что такое счастье? — вздохнул я.

Сперва череда просто нелепых ситуаций, попасть в каждую из которых — не просто маловероятно, а я бы даже сказал... Но, слов нет.

А теперь вообще экстраординарное явление. Йома в подсознании.

-Наверно, ты везучий. Не скучаешь, по крайней мере, — йома весело болтал ногами, бросая взгляд на недоверчиво порыкивающего нагваля.

-Это я-то? Везучий? Да мне спокойно бы жить, чтоб не трогал никто! — вспылил я.

-Да? Уверен? — Зел недоверчиво склонил набок голову. — Не поверю, что тебе не нравиться быть в центре событий.

-Мне жить больше нравиться.

-Да ладно! У тебя есть потенциал. Но ты его не развиваешь. Уверен, тебе б не помешало походить в героические походы, закалить волю, сплотиться с товарищами в команду.

-По-моему, ты бредишь. Или вернее, я брежу бредящим тобой. Наверно, опять жар, — отмахнулся я, убредая по тропинке в сторону заката.

Йома спрыгнул со своего места и бросился вдогонку.

-Ну, я же прав! Ты просто ленишься! Я еще понимаю, фехтовать — это надо долго учиться, нужен толковый инструктор. Но у тебя же врожденные качества! Не каждому дано!

-Я тоже всю жизнь развлекался, слушая героические баллады в деревнях да тавернах. Вот только я всегда оценивал их с точки зрения прожженного реалиста. Чего и тебе посоветую. Хотя, стоп. Ты, кстати, откуда научился фехтовать? Да и баллады слушал? Сидел же всю жизнь в подземелье.

-Чистые к нам нередко засылали людей. Когда-то было даже небольшое поселение. В том поселке было мало чистых. Больше разных исследователей. Йома к ним проявляли мало интереса. Но я часто с ними общался. И учился, чему мог. Всяко веселей, чем просто по Тени шляться. Дед Руэль, опять же, присматривает за моей сестрой. Она хранительница деревни йома.

-Нира твоя сестра? — я припомнил мелкую непоседливую йому.

-Ну, вроде того, — смутился Зел. — Так ты и ее знаешь?

-Да уж, виделись.

-В замке ее недолюбливали, как и меня. Но я куда старше, к тому же, самостоятельнее других. А Нира лезла повсюду. Высшие этого не любили. Вот я и отправил сестру к младшим. Пусть ими покомандует. И не скучно и польза делу.

-Как у вас все сложно, — протянул я.

-Да и у вас не просто. Но не в том дело! Я говорю, тебе необходимо научиться морфам! Пока я здесь, у тебя появился уникальный шанс!

-Почему-то мне кажется, что просто хочешь себя обезопасить за мой счет. Ты вообще надолго здесь?

-Ну, пока освоюсь, пока пойму, как отделиться, — йома серьезно задумался.

-Короче, не знаешь, — вздохнул я.

-Я серьезно ослаб и, благодаря твоему питомцу, завяз в ауре.

-В ауре?

-Да. По-моему, так называется. Мы йома, и твой нагваль, глазами видим то, что люди назвали бы аурой. Откуда паладины и стихийники черпают энергию. И именно аурой ты поглощал слабых тофу. Аура влияет на тебя. Ты, потихоньку, перестраиваешь ее. Все просто. Вот только я не какой-то там тофу. Меня так просто не подавить.

Значит, все-таки не душа. Но, по крайней мере, понятно, почему паладины выглядят сплошь белыми, хотя, дела их не говорят о чистоте души. А я уж мнил себя уникальным. Пилил мир на два лагеря. Думал, своим зрением могу различать, где свои, где чужие. Оказалось, не цвет ауры определяет поступки, и жизненный путь человека. Может, кто-то еще может видеть ауры в полном цвете, а не только черные да белые участки... Ладно, может для повышения чувства собственной важности стоит и вправду выучить пару новых приемов? Кто его знает, за каким поворотом возникнет водопад?

-Что еще за морфы? — уточнил я, задумчиво почесывая подбородок.

-Смена внешности!

Угу. Видали. Менялся он. Нечего сказать, впечатляет.

-Но я не могу так менять внешность.

-Ты не можешь. Тьма может. Нужно лишь, чтобы морфа была больше тебя по размеру. Даже не всего, а какой-либо части. Сразу полную морфу ты не потянешь.

Я разочарованно покачал головой:

-Пробовал заниматься подобным. Это нереально. Невозможно стабилизировать такую сложную форму.

-Чушь! Когда ты набросился на эльфов, ты принял полную морфу. Она отпечаталась в твоем подсознании. Пусть кособокая, но какая есть.

-Я этого не помню.

-Хочешь покажу?

Зел перетек в нечто ассиметричное, безглазое, с оскаленной пастью и огромными лапами.

-Ужас, — поежился я.

-Ну, бывают тофу и пострашнее. Но, главное, что ты сумел ее удерживать довольно долго, — прошамкал Зел. — Смог раз, сможешь и второй. К тому же, пока я завис в твоей ауре, то помогу стабилизировать процесс. Ладно, хочешь, не хочешь, но я от тебя не отстану. Пока я тут, постараюсь чему-либо тебя научить. Еще немного освоюсь, а вечером выйди подальше в лес, постараемся проделать пару трюков. Фон тут благодатный. Только и ждет, чтоб его разделили да придали форму, — продолжал бубнить йома. Но я его уже не слушал, глядя на солнце, которое зависло над горизонтом, не понимая, чего от него ждут: заката или рассвета.

@ @ @

Ветер гудел в горных ущельях, взбивая снежную пену со скал.

Он стоял у обрыва. Пространство под ногами казалось бесконечным, утерянным в мутном тумане на самой грани видимости. Далеко внизу снова начинались каменные пики со своими вершинами, ущельями, и дальше на юг лишь горный холод и свист ветра, от которого мгновенно закладывает уши. Туда невозможно спуститься. Там невозможно выжить. Огромная полоса ледяной смерти, разделяющая 'здесь' и 'там'. Холодный Предел, отрезавший островок жизни от основного мира, именуемого ныне Запредельем.

На самом краю проходимых гор он стоял, будто на краю мира, смотрел в пустоту и ждал. Ждал того, что давно должно было случиться.

Скрип снега прорезал тишину. Три пары сапог топтали девственный пласт, с каждой секундой сокращая расстояние к его неприкосновенному уголку покоя.

Фигуры появились на снежной гряде, кутаясь в теплую одежду с меховыми капюшонами. Ступали свободно. Здесь, на вершине, ветер сметал сугробы не давая им залеживаться.

-Здравствуй, Кешью, — здоровяк кутал лицо шарфом, спасаясь от морозного воздуха. — Ну, ты и забрался. Хорошо, что мы тебя застали. Думалось, придется здесь осесть.

-Я не привык заставлять гостей ждать, — усмехнулся Лори, вновь отвернувшись к обрыву.

Всего трое. Они проделали долгий путь. Это говорит о большом упорстве. И их уверенности в себе. Или о жестком приказе. В любом случае, теперь они пришли не играть. Голос Лори был задумчив:

-Какая делегация, господа. Чем обязан?

-Мы пришли за тобой. Мораториум очень не доволен. Он запрещает институту способных вмешиваться в дела запредельных земель. Прекрати своевольничать. Твои выходки дорого всем обходятся.

Лори лишь покачал головой:

-Я не состою в институте. И уж тем более, не подчиняюсь Мораториуму.

-Мораториуму подчиняются все! — сердито выкрикнул гость. — Ты такой же способный, как и мы. И ты всех нас подставляешь. Если мы не можем контролировать отщепенцев, вроде тебя, нас лишат всех привилегий.

-Мораториум лишь желает, упростить себе задачу прибрать всю власть в одни руки, — Лори бросил хмурый взгляд на собеседника. — Я не собираюсь впрягаться в их телегу.

-Они лишь пекутся, чтобы не повторилась катастрофа минувших дней. В запредельных землях сейчас нет войн. Вообще нет. И так должно остаться. С твоими способностями мы смогли бы не допустить катастрофы.

-Захватив власть? — скептически вопросил Лори.

-А если и так?

-Виктор, ты слышишь себя? — усмехнулся Кешью. — Ты слышишь, что говоришь? Предлагаешь избежать войн, развязав войну. С этого все и начинается. С мысли одного, что под его властью всем будет лучше. Давай расставим акценты. Если истинная цель Мораториума не допустить саморазрушения Запределья, то цели у нас сходные. Только действую я иными методами. И пока что войн нет, и не предвидится.

Здоровяк скрипнул зубами:

-Ничего ты не контролируешь! Только играешь с огнем! Хочешь противостоять нашей системе, играть в Запределье, словно в песочнице. Но, на деле ты не способен ни на что, кроме надменных слов. Назревает война Эрдарии с эльфами, и ты не можешь этого отрицать. В экваториальных пустошах процветают религиозные течения. Первый же объявившийся мессия поведет их к лучшей жизни. На север, в умеренный пояс, где земля способна родить, а солнце не убивает. Сомневаюсь, что их встретят с распростертыми объятиями. Необходим полный контроль над ситуацией. И получить его необходимо быстро и безболезненно. Ты же не пытаешься ничего делать. Наблюдатель, возомнивший себя деятелем, потому, что видишь лишь то, что хочешь.

-А что же предложите вы? — осведомился Кешью.

Здоровяк порылся за пазухой и извлек толстый конверт:

-Это официальное предложение сдаться на суд Мораториума. Чистая формальность — если согласишься на добровольное сотрудничество.

-А если я не соглашусь? — Кешью заинтересованно поднял бровь.

-Мы будем вынуждены принять все меры, чтобы тебя задержать. И не надо зубоскалить! Тебе кажется, что твои способности уникальны? Что с ними ты можешь игнорировать всех и вся? Уже сейчас объединив силы, несколько способных могут тебя уничтожить.

-Уничтожить — не захватить. И уж тем более — не заставить подчиниться. Я ведь нужен живым. Ведь так?

-Не переоценивай себя. Незаменимых нет. Рано или поздно Мораториум найдет кого-то с такими же способностями. И тогда с тобой не будут церемониться. Это последнее предупреждение. Глав Института поставили перед фактом. Либо твоя голова, либо — их кресла.

-И поэтому вы приперлись втроем? — ехидно заметил Лори. — Как нашли?

Виктор вздохнул:

-Джефри обладает способностью видеть через воздух, — здоровяк кивнул в сторону щуплого паренька, полностью скрывшегося в теплом полушубке и шапке. Не было видно даже глаз.

Лори приветливо помахал пареньку. Тот ответил тем же.

-Он может видеть все, что происходить в воздушном пространстве на любом расстоянии. Так мы тебя выследили. Единственное место с хижиной и следами ниоткуда.

-Любопытно, — Кешью заложил руки за спину, наклонившись, будто пытался рассмотреть паренька получше. — Из талантливых новичков? Долго меня искал? Небось, пришлось осмотреть все хребты, пусть даже и не физически. Знаю, долго.

-Прилично, — согласился громила. — Повезло, что остались карты с расположением старых хижин снежных егерей. Это самая близкая к границе. Думаю, не так много мест, из которых ты сможешь преодолеть весь предел в один скачок. Твой статус кво будет нарушен так или иначе.

-Интересно бы было посмотреть, — пожал плечами Кешью. — Виктор, я тебя знаю, как себя самого. Чем ты можешь меня удивить? Поднимешь и будешь держать?

Сила вздернула Кешью, и парень повис в воздухе. Ветер отбросил капюшон и растрепал черные волосы. Впрочем, Лори на это никак не отреагировал. Даже сложил руки на груди, поглядывая на собеседника свысока.

-Я тоже тебя неплохо знаю, Лори. И мне не хочется этого делать. Это все твое высокомерие. Мыслишь лозунгами, вроде: 'Наша родина — это наша планета. И если кто-то на ней ссорится из-за территориальных или видовых различий — это их личные проблемы, основанные на глупости'. Но, твоя точка зрения утрированна твоими же способностями. Тебе кажется, что можно пренебрегать чем и кем угодно. Эта свобода пьянит, знаю. Но мы живем в мире, где интересы людей не могут игнорировать друг друга. Они сталкиваются. Начинается гонка. Начинаются сражения. Начинается хаос. Нужно взять все под контроль, до того, как ералаш начнется. Нужно сохранить оставшиеся земли!

-Умеренные пояса, пустоши и предел отнюдь не результат военных компаний. Скорее всего, это были мирные научные эксперименты, — напомнил Лори.

-Пусть так. Это дела прошлых дней. Мы говорим о настоящем. Не важно, что случилось, главное — не усугубить.

Кешью заметил, что последний монолог дался собеседнику с некоторым усилием:

-Долго держать будешь? Тяжело, небось. Что ты хочешь доказать?

-Ты не сможешь перемещаться, если не прикасаешься к твердой поверхности. И не можешь пропустить сквозь тело силу другого способного. Теперь осталось придумать как тебя обезвредить. Можно сбросить со скалы. На какой максимальной скорость ты успеешь создать свой 'портал'? Вроде, институт в свое время предела не нашел? Но такой высокой скалы у нас тогда не было. Жаль не получится засечь. Попробуем?

Кешью скептически поцокал языком.

-Согласен, — продолжил Виктор, — есть способ надежнее. Например, сунуть в вакуум, сжать воздух. Или подождать, пока от голода помрешь.

-Ну, второй вариант не подойдет, скорее, ты помрешь меня так долго держать. А вот вакуум — очень даже. Где найдешь? — казалось, Лори даже развлекает эта ситуация.

-Найду. За разреженность воздуха у нас отвечает Герберт.

Третий из группы подошел поближе, неспешно разматывая шарф.

-О, еще новичок в ваших рядах? Как много я пропустил. И что же? Вы решили вот так просто превратить меня в кровавое месиво прямо здесь, на вершинах предела? Романтично! — усмехнулся способный. — И кровь его оросила снега предела, и разнеслась ветрами по всему свету.

Виктор нахмурился:

-Клоун. Сначала спросим, не пожелаешь ли ты изменить свое решение и присоединиться к Мораториуму? Как бы то ни было, я тебя уважаю. И верю твоему слову. Одумайся, пока есть возможность.

Кешью вновь набросил капюшон, и показательно задумался:

-Ну, я бы мог сказать, что присоединюсь... Но, врать не люблю. Низко, да и не эффектно совсем. Скорее... я просто не вернусь из Запределья, — сказал парень, и его одежда опустела.

-Хижина, — крикнул Джефри.

Герберт резко повернулся и деревянный сруб тут же схлопнулся, подняв тучу снежной пыли и остатки расколотых досок.

-Зря вы, — угрюмо буркнул Виктор. — Могли бы там заночевать. А теперь тащиться до прошлой стоянки не отдохнув. Если с первого раза не взяли, значит точно уйдет.

Он подошел поближе, и поднял опустевшую куртку:

-Одурачил нас. Привязал к одежде леску, конец лески вбил в землю. А одежда стала достаточной поверхностью. Теперь даже если выследим, так просто поймать его не получится. Возвращаемся!

Виктор бросил последний взгляд на завораживающие горы предела, и группа поспешила покинуть ветреный район.

@ @ @

В течение дня мне удалось разжиться у эльфов более-менее пристойной одеждой. Правда, слишком уж эльфийского фасона. Даже выпросил странного вида обувь, нечто среднее между плетеными лаптями и сапогами. Да еще неподходящего размера. Но иначе просто не рискнул бы отходить от дома. Наступлю еще не на тот цветок, а он за ногу — хвать. У них тут все не как у людей. Хотя, конечно я предварительно разузнал, что в округе не должно произрастить или водиться что-либо опасное. По крайней мере, для жизни.

Как только лес погрузился в сумерки, я выбрался из дома и поплелся к поляне, которую присмотрел уже давно. Несмотря на весь скепсис, хотелось попробовать, чему же такому может обучить меня этот странный темный, чей образ норовил пролезть во все сны.

Ночь выдалась облачной, но поляна светилась налетевшими насекомыми. Они расселись в траве и на ближайших деревьях, вздымаясь яркими стаями, стоило их потревожить.

"Теоретически, ты можешь создавать морфы. Но управлять ими осознано у тебя толком не получается", — вещал Зел в моей голове: "Собственно, однажды ты уже это неосознанно делал, когда набросился на эльфов. Но тогда твой разум был отравлен, и сознание породило монстра. Теперь осталось только научиться контролировать процесс'.

-Утихни, же о надоедливый мне глас, — отмахнулся я, изображая любимую бродячими артистами постановку1. — Оставь надежды, что я неокончательно рехнулся. Или, хотя бы, не порти красоту момента.

'Целеустремленность, это не твоя сильная сторона'.

-Моя сильная сторона в том, что я оригинален.

"Среди стихийников — возможно. Но, как у владеющий и светом, и тьмой, потенциал у тебя вообще никудышный", — обнадежил меня Зел: 'Что раньше у тебя не получалось?'

-Все. Как только пытаешься осмысленно шевелить сложной структурой, она быстро разрушается.

Мне показалось, что Зел вздохнул, хотя сейчас у него и не было даже подобия тела: "Ладно, в какой-то мере я помогу тебе стабилизировать структуру. Но управлять ей тебе придется самому. Тут ничего не попишешь. Морфа должна повторять твои движения. Иначе... Иначе никак. Внешняя оболочка — как доспех. Если ваши действия не будут совпадать, будет весьма грустное зрелище, возможно, с травматическим исходом".

-Что-то мне это уже не нравится, — поморщился я. — Конечно, здорово звучит, но зачем мне это нужно? Я, вроде как, не собираюсь ни в балагане выступать, ни на войну идти? Надо ли вообще этим заниматься?

"Раз уж я здесь застрял, то приму всевозможные меры, дабы тебя обезопасить! Да и себя заодно! Ты посмотри, скоро ведь совсем тело угробишь! И кому от этого легче станет?"

-Ладно, ладно! Не гунди! Давай показывай, что да как, — сдался я.

"Руку вытяни и пальцы растопырь. Начнем с малого. Смотри и запоминай".

Черные нити начали медленно сплетаться вокруг ладони, оставаясь на приличном расстоянии. Сперва запястье, потом начали вырисовываться отдельные пальцы. Толстые, с двумя фалангами и грубыми прямоугольными когтями. Сжатый кулак эдакой лапы был бы размером с мою голову.

-Ничего себе! — восхитился я.

"Не я это придумал. Я только воспроизвожу форму из твоего сознания. Ты не отвлекайся, попробуй пальцами шевелить. Представь, что это все твоя рука".

-Это достаточно трудно.

"Ты сам создал эту морфу. В ней тебе должно быть проще всего свыкнуться. Так что, давай, осторожно".

Я попытался выполнить указания, но оболочка тут же заколебалась и начала рассыпаться.

-Не выйдет. Слишком точная. Я раньше уже пытался создавать отдельные элементы тела. Они всегда нестабильны.

"За удержание формы отвечаю я. Тебе лишь нужно не противиться, не разрушать структуру. Тогда сможешь создать полную морфу, чувствовать ее, видеть ее глазами. Еще раз".

Зел гонял меня полночи, заставляя манипулировать черной лапой, пока я не плюнул и не отправился в постель, полностью игнорируя его негодующие возгласы по поводу моего нежелания чему-либо учиться. Пробравшись через комнату, я спотыкнулся о спящего чибиса и повалился на кровать. Заснул я мгновенно. И тут же оказался на знакомой аллейке посреди парка.

-Ну, что? Займемся фехтованием? — послышался ехидный голос Зена.

-Аааа!!! — я подорвался с кровати, распугав всех присутствующих. За окном уже рассвело.

-'Мастер учится во сне?' — участливо поинтересовался гном. — Или просто кошмары замучили?

@ @ @

Капитан дворцовой стражи, Джонатан Мирк за свою насыщенную жизнь повидал всякого. Поднявшись из самых низов за счет участия в мелких вооруженных конфликтах Фронтира, он видел жизнь с разных сторон. В Столице, где сосредоточилось сердце цивилизации, жизнь отличалась от той, к которой с детства привык капитан. Здесь один стихийник огня, работающий в кузне, с легкостью выполнял работу, для которой обычно требовалось несметное количество угля. А ведь сельскому угольщику ради его изготовления приходилось трудиться недели напролет, а потом еще доставлять в Столицу. Алхимики в своих лабораториях создавали составы и красители, для получения которых простым рабочим приходилось сутками сидеть в грязи, вдыхая смрад, отрабатывая переданные от отца к сыну рецепты и действия. Стихийник земли, или хороший маг заменял на стройке множество людей и шатких деревянных механизмов, существенно повышая комфорт и безопасность, дабы архитекторы могли в полной мере раскрыть свой потенциал. И пусть десятки уникумов не могли заменить тысячи простых людей, но, сосредоточившись в Столице, они делали ее жемчужиной, которая с каждым годом становилась все крупнее, нарастая вокруг маленького ядра. И с каждым годом государство все больше полагалось на уникумов. Полагалось не на простых людей, возделывающих поля, разводящих скот, машущих простым добротным мечом, а на магов-фокусников, стихийников, паладинов. Последние не нравились Джонатану больше всех. Он видел в Ордене огромную, мощную структуру, которая в экстренной ситуации могла замещать и высшую власть и, в какой-то мере, армию. А при желании могла бы сместить Короля Генри III с престола. Конечно, король бы не допустил возникновения подобной организации у себя под боком, если бы не жестокая необходимость. С каждым годом нашествия становились все масштабнее, и страшно подумать, что бы было, если бы все стихийники разом попали под удар. Благо, Светлый Орден никогда не злоупотреблял властью сверх меры. Не требовал огромных отчислений из казны, и последние годы даже старался сокращать свои расходы, предоставляя подробные и более чем обоснованные отчеты на каждом собрании. Но, Джонатан привык доверять интуиции. И она подсказывала, что будь Орден хоть трижды пречистым, если он идет на уступки не в свою пользу, то явно пытается усыпить бдительность. Или ищет в этом свою выгоду.

Что-то назревало. Перемены, ветер которых Мирк почувствовал уже давно. В этом году нашествие началось даже раньше, чем предполагалось. Из диких земель повалили черные армады, заставляя испуганных крестьян покидать свои деревни. Но, к нашествиям все привыкли. Раньше или позже — в большей или меньшей степени, но их ждали. Знали, как бороться, чего бояться.

А вот сегодня во дворец явились послы от эльфов. Конечно, о том, что на западе, за горным хребтом, обитают лесные народы, доходило множество слухов. Но те никогда открыто не появлялись на территории Эрдарии. И визит послов стал для всех абсолютной неожиданностью. По замку, словно ветер по пшеничным полям, прошла волна разнообразных слухов и суждений, одни противоречивее других.

Малый внутренний двор замка кипел, будто переполненный котел. Люд шумел вокруг пары грифонов, коих эльфы предоставили самим себе рядом с поилками для коней. Звери разрыли соломенную кучу и вальяжно на ней разлеглись. Никто из слуг не желал приблизиться к животным. Да и сами эльфы сказали, что сегодня пернатые обойдутся без еды и ухода. Так что, вокруг маялись самые смелые зеваки, основная часть которых являлась незанятой на постах дворцовая стража, которую от бесплатного зрелища капитану пришлось отогнать ради порядка. Теперь Мирк опаздывал.

Самих послов король приказал срочно сопроводить в зал заседаний, куда и направлялся Джонатан вдоль рядов своих подчиненных, оставшихся на страже в коридоре около дверей. Капитану было положено занять место подле короля среди прочих доверенных лиц.

@ @ @

Ректор Стихийной академии Николас Ши любил поддерживать имидж старого мудрого волшебника2 из сказок. Таинственного, почти всемогущего, живущего на последнем этаже своей волшебной башни. Впрочем, старым Николас себя пока не считал. Подумаешь, всего пятый десяток подходит к концу? А вот в высокой башне ютиться приходится. Причиной тому была отнюдь не сказочная тенденция, заставляющие мудрых стариков селиться в неудобных круглых помещениях, куда ведут лишь длинные винтовые лестницы. И даже не тяга к вытянутым строениям, которую так любят связывать с проявлениями низменных сторон личности. Возможно, ректор и предпочел бы более уютный кабинет поближе к жилым помещениям, с камином и видом на зимний сад. Но, увы, магические системы собранные и созданные в его личной лаборатории, требовали монтажа на максимально удаленной от земли точке. Многие слышали, что Николас — самый сильный, даже, можно сказать, уникальный стихийник, который может засылать нагвалей-посланников по всей стране. В какой-то мере, это было правдой. Вот только, объяснялось все многолетними исследованиями в области элементалистики и энергетических структур человека. Множество устройств, разработанных академией, были установлены в самой башне и позволяли многократно усилить радиус влияния стихийника. Помогая в значительной мере слиться с нагвалем. Тот становился носителем личности хозяина, правда, хозяин в это время находился в подобии сна.

Ректор отложил кипу пергамента. Очки в тонкой витой оправе легли на стол. Пальцы привычно потерли переносицу. Ректор думал. В стране происходит нечто странное. Пусть многие считают его затворником, совершенно не интересующимся государственными делами. Так даже удобнее. Ему всегда приходится быть в курсе происходящего. Но что-то в последнее время он действительно расслабился. А вести поступают все более тревожные. Стоит нанести повторный личный визит его величеству. Звание хранителя династии накладывает определенные обязательства.

Ректор потянулся к шелковому шнурку, и где-то неслышимо звякнул колокольчик.

Дверь кабинета открылась, на пороге появился щегольского вида человек в новомодной нынче строгой ливрее черных цветов. Аккуратно зализанные черные волосы и тонкие очки на худом лице:

-Вызывали, мэтр? — вслед за секретарем в кабинет просочился и его нагваль. Пес бухнулся на паркетный пол и вывалил язык. Из пасти посыпалась струйка мельчайшего кварца.

-Лойд, я прошу тебя, не мусори, — поморщился ректор.

-Простите, сэр, — пальцы в белых перчатках поправили очки, поспешившие покинуть переносицу, в момент поклона.

-Я собираюсь отлучиться. Возможно, надолго. Присмотри за кабинетом. Ну, и за мной...

Ллойд укоризненно покачал головой:

-Сэр, я бы не рекомендовал вам длительные отлучки. Вы уже не в том возрасте.

-Я сам знаю, в каком я возрасте. И знаю, что прекрасно могу справиться за день-другой. Главное, проследи, чтобы никто не трогал мои солонки.

Дворецкий окинул взглядом помещение. Большую часть стен занимали стеллажи, на которых под стеклом рядами стояли вышеназванные предметы столового убранства. Все, как одна — прозрачные — из стекла или хрусталя. Разных форм и размеров, они были заполнены цветными кристаллами и переливались, когда из окон падал луч света. Впрочем, маниакальное желание обезопасить свою коллекцию, пожалуй, было единственной странностью ректора.

-Хорошо, не извольте волноваться. Я распоряжусь обедом.

-Да, это будет славно, — кивнул ректор, представляя, сколько времени придется провести в ретрансляторской.

@ @ @

В зале собрался самый узкий, доверенный круг лиц. Светоносный лорд Айрон занимал место у противоположной Мирку стены с двумя глава Ордена. Кажется, Ларгент из Ириса и Элвейс из Рейдена — Ордена мечников. Джон поймал его неодобрительный взгляд. Собрание уже началось, но король не высказал негодования, лишь кивком указал закрыть дверь.

Капитан занял позицию рядом с двумя своими помощниками и окинул взглядом зал.

Главный королевский советник Бенж Джил — бодрый толстячок, вечно довольный бумажной работой, терся за маленькой трибуной, перебирая отчеты. Министров по дипломатическим вопросам со своим заместителем. И двое послов эльфов. Никого из совета. Мало охраны. Пусть эльфов всего двое, но в таких ситуациях необходимо присутствие хотя бы придворного мага. Слишком странное собрание. Конечно, все, что посчитают нужным, донесут до всеобщего сведения. Но, обычно такие собрания устраивают, если не хотят выносить на всеобщее обозрение сам процесс переговоров.

Король Генри третий сидел на троне перед большим резным столом для подписания важных бумаг. Он кутался в мантию, посматривая на собравшихся из-под густых бровей. Похоже, официальное знакомство окончено. Сейчас будет речь:

-Господа собравшиеся! — начал Генри. — Сегодня особенный день! По удачному стечению обстоятельств здесь присутствуют не только доверенные мне люди, но и уполномоченные послы из соседних земель. Я уверен, что они проделали столь долгий путь с некой чрезвычайно важной миссией. Но, я прошу подождать их еще немного, — король снисходительно взглянул на послов. — И прежде чем они изложат цель своего визита, я хотел бы сделать небольшое, но очень важное заявление. И подписать одну бумагу, которая изменит судьбу страны. После чего мы начнем переговоры.

-Если все настолько важно, как говорят, то почему меня не пригласили? — источником уверенного старческого голоса был маленький огненный воробей, сидящий на каменном подоконнике. — Тогда, я тоже позволю себе присутствовать на столь значимом собрании.

-Николас Семь Нагвалей. Являешься без приглашения и позволяешь себе наглость перебивать меня? — нахмурился король, окидывая взглядом присутствующих. Все в зале не подавали вида, что их волнует фамильярность по отношению к королю.

-Но я прощу тебе эту вольность, — кивнул Генри. — Можешь стать свидетелем этого события.

-Благодарю, о венценосный, — воробей шутливо поклонился и перелетел в зал, устроившись на металлическом подсвечнике.

Паладины бросали на воробья неодобрительные взгляды. Но, король уже продолжил, разворачивая длинный лист:

-Итак, сегодня подписанием сего документа...

Королевское перо нырнуло в чернильницу, жадно купаясь в столь значимой жидкости:

...я засвидетельствую, — сложный росчерк прошелся по бумаге, вырисовывая множество полагающихся завитков, — что с сегодняшнего дня отрекаюсь от престола в пользу ближайшего престолонаследника.

Королевский перстень с печатью нырнул в сургуч, оставляя уникальный гербовый отпечаток. Король поднял подписанный документ, дабы все прониклись его значимостью.

В зале повисла гробовая тишина. Все с недоумением взирали на оформленный по всем правилам документ, на котором стояла большая королевская подпись — только для наиболее значимых и важных указов. Ее копия всегда хранилась на первом из документов — о вступлении в права коронации, заверяемом во время церемонии.

Мирк нахмурился, оценивая реакцию присутствующих. Министры были ошарашены, как и он сам. Эльфы, лишь недоуменно озирались, не понимая значимости происходящего. Паладины не выказывали эмоций, продолжая спокойно взирать на эксглаву государства.

Воробей подлетел к пергаменту и, внимательно изучив его, клюнул прямо в центр документа. Король неподобающе взвизгнул, отбрасывая вспыхнувший свиток. Языка пламени проели дыру на документе, стараясь поглотить как можно больше, пока никто не затоптал.

Воробей подлетел к пергаменту и, внимательно изучив его, клюнул прямо в центр документа. Король неподобающе взвизгнул, отбрасывая вспыхнувший свиток. Языка пламени проели дыру на документе, стараясь поглотить как можно больше, пока никто не затоптал.

-Господа присутствующие, и конечно, Ваше величество, — насмешливо добавил нагваль. — Не сочтите за грубость, что я столь случайно испортил сей замечательный документ. Простите мне эту оплошность. Ведь, я уверен, у вас заготовлена еще одна копия. Что вам стоит подписать ее повторно? В этот раз, даже не стоит себя утруждать. Подпишите так, как вы обычно делаете — левой рукой.

Король растеряно озирался, бросая взгляд то на главного советника, то на Светоносного. Лорд Айрон оставался невозмутим. А вот советник существенно заволновался. Он, протер вспотевшую лысину платочком, привычным движением достал из отдела для копий второй документ и выжидательно уставился на монарха. А нагваль тем временем обратился к присутствующим:

-Наш Король — Генри III только что поставил на сией бумаге свою полную королевскую подпись, c монограммой. И думаю, если мы сличим ее с той, что зафиксированна на свитке правонаследия, то не найдем разницы. Но, вот беда. На правой монашеской длани массивные перстни. С королевской и большой гербовой печатями. И они всегда довольно сильно мешали ему в выведении столь сложных буквенных построений. Конечно, малые указы король подписывал на раз, но вот полную подпись, вывести, увы, не получалось.

Зал притих. Похоже, теперь все поняли, к чему клонит глава стихийной академии.

-Так вот, — вновь нарушил тишину нагвать, — снимать перстни в процессе подписания серьезных документов всегда было несподобно. Но, короля это мало волновало, ведь он амбидекстер и прекрасно подписывал такие документы левой рукой. Если сейчас вы, ваше высочество, при мне подпишите копию так, как вы это делаете на важных подписаниях, я немедленно признаю, что отныне король Генри III более не король. Но, почему-то мне кажется, что этого не произойдет.

Советник вспотел еще сильнее. Похоже, он первым понял, куда клонил стихийник. И это ему совершенно не нравилось. Свою должность Бенж занимал много лет. И теперь чувствовал, что спокойной жизни пришел конец.

-Браво! — раздались скудные хлопки. — Браво! Ниранна, заканчивай маскарад.

Лорд Айрон покинул свой угол и направился к трону.

По лицу короля пробежала легкая волна света, и залу предстала молодая девушка, все так же кутающаяся в королевские одеяния.

-Паладины из Ордена Ионоры, — хмыкнул воробей. — Ваши мороки безупречны. Как всегда.

-Спасибо, — засмущалась девушка.

-Эх, милая, как же ты так? Прокололась на мелочи, — пригрозил подчиненной светоносный.

-Простите меня, лорд Айрон, — девушка сжалась и отступила за кресло.

-Что здесь происходит?! Где король? — капитан Мирк уже взялся за меч и подумывал, как бы призвать в зал стражу.

-Как что? — всплеснул руками Айрон. — А вы не видите? Скандал! Выходит, эльфы связались с темными и совершили успешное покушение на короля!

Свет померк, и зал заполнили черные тени.

@ @ @

На третий день нашего незаслуженного отдыха, словно шквал, с небес обрушилась Ода. Теперь и в дневное время суток спокойной жизни пришел конец. Эльфийка отправила грифона с посланием в горы, и тут же развила бурную деятельность. Из ее мало связных реплик о том, что высшие мудрецы — сплошь старые маразматики, и совершенно ничего не соображают, все же проступили выданные эльфам рекомендации. А именно — сопроводить нас, коренных эрдарийцев, в любую указанную на карте нашей родной страны точку.

-Значит, все-таки нашла их? — улыбнулся Одиш. — Младший совет Леса.

-Так ты знал? — взъярилась эльфийка. — Почему не сказал сразу?

-А ты бы поверила?

Эльфийка схватила брата за руку и утащила в дом, дабы продолжить скандал без свидетелей на родном эльфийском.

А ведь еще вызвались нас проводить, как те немногие, кто владеет эрдарийским наречием. Вместе с тем, непосредственно в Столицу отправлялись два эльфа-дипломата. Впрочем, это уже не имело к нашему маршруту никакого отношения. А посему, возник вопрос: куда же нам стоит отправиться?

-Чем может заняться безработный паладин вне закона? — пожал плечами Грейв.

-Может, выяснить, куда подевался твой Орден? — предположил гном.

Паладин зевнул:

-Слишком глобально. Это цель может маячить на горизонте годы. А есть-то нужно каждый день. Так что, высказывайте свои идеи.

Я бросил взгляд в сторону гор, за которыми раскинулась родная страна:

-Не знаю как вам, мне надо жить как-то дальше. А после знакомства с Орденом, это может оказаться проблематично. Значит, стоит либо затеряться на фронтире, либо податься через пустошь в вольные города, попытать счастья в новой профессии, — вздохнул я. — В любом случае не помешают деньги.

-Мне бы не помешало наведаться домой, — задумчиво произнес Рик. — Думаю, отец согласиться выделить нам денег.

-Нам? То есть ты не останешься дома? — удивился я.

-Нет, конечно! Отец говорил, что я скоро пойму жизнь и вернусь. Но жизнь меня скорее ошеломила. Но до понимания еще далеко. К тому же... — Рик бросил многозначительный взгляд на эльфийку.

Понятно. Берем ситуацию под контроль.

-Ода, как далеко вы готовы нас провожать?

-Пока с вами будут грифоны, — ответила эльфийка. — Как только достигнем точки назначения, вместе со стаей вернемся.

Я одобрительно кивнул. Любое место, причем по воздуху. Быть свободным и неуловимым, как ветер — именно то, что необходимо в нашей ситуации. Появиться в непредсказуемом месте и бесследно затеряться.

-Значит, для начала посетим родственников нашего рыжика. Где там, ты говоришь, твой отчий дом?

-В Триполье. Это на юго-востоке страны.

-Не близко — хмыкнул я. Хотя, карты нет. Но, скорее всего, тот район, почти что, сам фронтир.

-Но, если других предложений не поступило, план на первое время сойдет. Только теперь вопрос: ничего, что мы будем выделяться из местных, имея в группе двух эльфов и пять грифонов?

-Можно совершить серию ночных перелетов, — предложил Одиш. — Дневать можно иногда и в поселениях, а с грифонами встречаться в условленном месте. А можно, если что с вами в вольные города выдвинусь отправлюсь?

-Посмотрим, — неопределенно отмахнулся я.

Но Ода тут же снова набросилась на брата:

-Если 'что' ? Чего это ты удумал? Я не смогу вернуться без тебя! У нас есть определенные обязательства перед лесом лес! А тебе бы только твои игрушки!

Так переругиваясь на одну и ту же тему: "Ну, за что мне это", эльфы невольно и завершили наше совещание и покинули комнату.

Рик тоже заторопился следом.

-Цветов не вздумай ей нарвать, — шепнул я, хватая гнома за ворот, — а то прибьет.

Рик понятливо закивал, и тоже умчался из комнаты.

-Эх, молодость, любовь, — вздохнул паладин и завалился на кровать, дабы предаться очищающим медитациям. Медитации обычно сопровождались громким посапыванием. И я, решив не вмешиваться в традиции светлых, отправился в лес потренироваться с Зелом.

@ @ @

Как ни парадоксально звучит, сборы в дорогу заняли много времени именно потому, что у нас совершенно не было вещей. Ну, разве что Рик сохранил свою кожаную котомку. У меня же не осталось даже приличной одежды, а у эльфов — так и вообще, с классической эрдарийской одеждой было туго. Пришлось заново снаряжать отряд в дорогу. Благо, младший совет подумал об этом заранее.

На рассвете третьего дня с момента прибытия Оды на станцию прибыл эльф, которого от среднестатистического жителя Фронтира отличали разве что кончики ушей. Непохоже, что одежду свою он добыл где-то в этих лесах. Назвавшийся Нерином, притащил с собой несколько баулов вещей, по его словам заимствованных у общества путешественников.

-Совсем недорого, — заявил он. — Можете выбрать себе что-либо.

-Чем платить-то? — скептически вопросил я.

-Обычными эрдарийскими монетами любых номиналов. Все, что в ходу в Столице, на востоке и на Фронтире лишним не будет, — непринужденно пожал плечами эльф.

-Если б еще были эти деньги, — я припомнил свой последний заработок, потерянный где-то в лесу.

-Что, совсем ни у кого нет денег? — огорчился эльф.

Паладин лишь развел руками. А я повернулся к гному. Рик пору мгновений помялся, но затем, взрезал кожаный пояс, высыпая на ладонь горсть золотых монет. А неплохо живем.

После недолгих поисков мне была выделена новая приличная куртка, снабженная капюшоном, штаны и даже — чему я был непомерно рад — та самые шнурованные сапоги лесных рейнжеров, взамен грязных паладинских ботов сапогов. Правда, с непривычки они казались непомерно тяжелыми. Но зато отлично фиксировали голеностоп, и теперь, надеюсь, вывихнутые лодыжки более не будут моей профессиональной проблемой.

Новую сумку мне тоже раздобыли. Правда, в ней кроме эльфийской деревянной фляги ничего не было. Но радоваться нужно и малому.

Эльфы тоже выбрали себе одежды 'за счет заведения'. Правда, облачаться пока не стали.

Остаток денег был пересчитан и переведен в раздел коллективной собственности. Конечно, не слишком вежливо обдирать гнома. Но, вообще-то он эту кашу заварил, теперь пусть и спонсирует.

Доставить нас к отцу Рика вызвалась пятерка грифонов. К их прибытию собраться мы не успели, и крылатые остались на летной поляне. Двое сразу же взяли короткие задания и разлетелись по близлежащим селениям. Трое решили отдохнуть, что лично мне показалось куда более логичным. Самый молодой из всех — Кьярд — тут же увязался следом и бродил везде, куда позволяли протиснуться его габариты, расспрашивая про жизнь за горами. Отвечал я бегло, стараясь не слишком сгущать краски суровой реальности. Впрочем, грифон и так понял, что их народу куда лучше будет сотрудничать с эльфами чем с людьми.

Паладин, как не нуждающийся в новой одежде, самым натуральным образом прохлаждался во дворе. Он тоже нашел собеседника в лице одного из пернатых — самого старшего и крупного, и теперь они вдвоем отдыхали, скупо обмениваясь фразами о суетной молодежи.

Одиш возился в своей мастерской, собирая в сумку какие-то устройства. В процессе поисков, он нашел старый стальной нож, каким-то чудом завалившийся в запасы эльфа. Повертел его, и отдал мне. Людям-то железки завсегда нужнее? Совсем без них в лесу долго не проживут.

Собрав скудные пайки, и подбодрив нас словами, что в воздухе есть, всяко, не захочется, Ода скомандовала отлет. Двигаться до фронтира было решено максимально скрытно. Лететь исключительно над лесом и если заходить в города, то ненадолго и только в случае необходимости. По возможности изучить обстановку в стране из универсальных источников информации, вроде сплетен в тавернах. Осталось только прослушать пару рекомендаций, как не запутаться в сбруе, и, доверившись грифонам, оторваться от бренной земли.

____________________

Примечания:

1. Старое, архаичным языком написанное произведение, полное монологов главного героя, фактически являющихся диалогами оного с собственной совестью. Мало у кого хватило терпения дослушать оное до конца, но из-за нестандартных, запоминающихся оборотов речи произведение сие растащено на цитаты. Многие из которых получили ироничный либо оскорбительный подтекст.

2. Волшебство — обычно фигурирует в фольклорных сказаниях. Прообразом ему послужила магия и прочие науки, малоизвестные простому народу. Отличительной чертой волшебства — производить готовый эффект без описания самого процесса. Ибо зачастую в реальной жизни такого процесса попросту не существуют.

-Глава 11—

'Грифоны — единственная из летающих разумных рас. Издревле ходили слухи о существовании драконов, но подтверждений тому никто не нашел'.

'Между представителями разных рас возможны браки с рождением детей. Так что, по факту — грифоны не раса, а иной биологический вид. И доселе никто не пытался этого опровергнуть'.

'Люди и нелюди'. Росс Роуд

Несмотря на всю сказочность ситуации, полет на грифоне восторга не вызывал. Особенно перелет через горы. Порывы холодного воздуха нещадно били в лицо, и приходилось постоянно зарываться в густые перья и кутаться в прилагающийся к сбруе летный плащ. Лишь преодолев Западную (или Восточную?) гряду, грифоны снизились и сбавили скорость так, что при желании можно было даже делиться впечатлениями. Если кричать погромче. Впрочем, делать этого ни кто не стал. Рик вцепился в сбрую, и по выражению лица можно было сказать, что положительных эмоций от полетов он не испытывает, несмотря на отсутствие боязни высоты. Одиш заворожено смотрел вниз, иногда чуть ли не падая с грифона, отчего тот кренился и начинал ругать бестолкового эльфа, нежелающего сидеть в седле. Ода, в отличие от брата, была хмурой, устремив взор к горизонту, предавалась своим мыслям и лишь изредка презрительно поглядывала на гнома. Грейв же выглядел крайне довольным, и даже о чем-то переговаривался со своим летучим компаньоном. Кирбис был самым крупным из нашей пятерки и обычно занимался перевозкой пар эльфов. Никто другой паладина поднять, наверное, не смог бы.

Под нами стелились Дикие земли, те самые леса, через которые совсем недавно приходилось продираться на своих двоих. Я усилено всматривался, пытаясь найти ориентиры. Монастыря Ринокса так и не увидел. Видимо, обогнули с юга. Или с севера... А вот Каньон Невозврата, с его скудным ручейком, пропустить было невозможно. Он разрезал зеленый ковер с севера на юг неестественно прямым серым рубцом незаживающей раны. Значит, вскоре лес кончится, и пойдут обширные поля, в центре которых разместилась деревня Кресных пути.

-Хаул! Хаул! — заклекотал Кьярд, выгибая шею. — Ты говорил, что у вас тут никто крупный летать не умеет?

-Да, говорил. А что? — подозрительно осведомился я.

-Я вижу впереди птицу. Она черная, очень худая, но куда крупнее меня.

-Где? — я попытался вглядеться в даль, но ничего примечательного не увидел. Все же, у грифонов зрение получше.

-Что там впереди? — наконец крикнул я, когда уже заволновались и другие грифоны.

-Похоже на человека с клювом. Летит на странной штуковине, напоминающей птицу. Вернее, на металлическом скелете птицы, пронизанном черной субстанцией. Может, еще кто-то из клочьев? — предположила Киюра, самая молодая из грифонов.

Если бы и вправду существовал целый Орден Клочьев Тьмы, то, наверно именно сейчас его членам пора бы было активизироваться. Кто-то же устроил тот приют? Вот только кто и для чего? Слишком мало людей из клочьев я встречал. Если они так же дружны, как Ордена паладинов, то не факт, что стоит с ними встречаться.

"Не хочу тебя разочаровывать, но этот тип совершенно на тебя не похож", — Зел, как обычно, вклинился неожиданно.

Ты уверен?

"Абсолютно. Он как чистый. Только весь во тьме. И его птица — лишь его тьма. Он примитивно выпускает ее, заставляя конструкцию примитивно двигаться. Никакого изящества, но количество поражает".

Стоп. Как паладин, но во тьме? Как там назвал их Грейв? Тарманы? Еще одна сказка оживает на глазах.

-Будьте начеку! Не знаю, откуда взялся этот летун, но он не из Клочьев! — предостерег я.

-Уверен? — вопросил Грейв.

-Абсолютно! И боюсь этот парень прямиком из гномьих легенд о мрачном будущем. Осталось лишь проверить, так ли они правдивы.

Черный всадник двигался в нашу сторону. Расстояние сокращалось, и теперь уже можно было различить силуэт, мельтешащий в воздухе. У человека действительно был клюв, похожий на вороний. Вернее, это был шлем странной вытянутой формы.

-Может пограничник? — неуверенно предположил Рик.

-Угу, — согласился я. — Сейчас потребует по меди с человека и по серебряному 'грифону' за грифона. И откроет он нам шлагбаум, выпишет грамоту об уплате налогов и пожелает доброго пути.

-Не слышал, что у нас были воздушные границы. Хотя, за сто лет чего только не случилось, — внес веское слово Грейв.

Грифоны зависли на месте, натужно хлопая крыльями. 'Ворон', похоже, так не умел, и дабы сближаться помедленнее, ему пришлось двигаться по дуге.

Уже можно было разглядеть странную конструкцию, состоящую из седла, множества цепей и кожаных перетяжек. Казалось, седло крепилось к скелету мертвой птицы, из которого потоком хлестала тьма. Из вооружения при упряжи крепилось длинное копье. Не знаю, зачем оно было нужно. Сомнительно, что данный субъект рассчитывал нарваться на враждебный воздушный отряд в этой части Эрдарии. Как и в любой другой, вероятность этого события ничтожно мала. Разве что, если встретит стаю перелетных птиц, сможет на ходу подготовить шашлык.

Несмотря на все наши оптимистичные прогнозы, странный субъект не стал требовать пошлину. Он атаковал. За последнюю неделю я уже свыкся с таким исходом. Да толку от этого мало.

Грифоны не привыкли, чтобы кто-либо нападал на них в воздушном пространстве. А скорости-то черному не занимать. Его агрегат просто не мог зависать на одном месте, зато был куда легче и маневренней грифонов. Заложив крутую петлю, летун избрал наиболее опасного на его взгляд противника и пошел на сближение.

Кирбис, грифон Грейва, был самым опытным, он первым сориентировался в ситуации и успел уйти из-под удара. Незнакомец мелькал с невероятной скоростью, был слышен лязг металлических сочленений странной конструкции. Паладин что-то кричал, пытаясь направить на него луч света. Черный отпрянул, прикрываясь Риком, но тот, пересилив непереносимость тряски, вызвал Ир, и летуну пришлось поубавить пыл. Завернув вираж, он рухнул к верхушкам деревьев с такой быстротой, что грифоны не успели перестроиться.

Оказавшись над самым лесом, незнакомец пронесся, рассекая ветви, и вновь с уверенностью развернулся в нашу сторону. Из леса с писком начала подниматься стая мелких тофу.

-Ну, ничего себе, — выразился паладин.— А ты так можешь?

Я молча переадресовал вопрос Зелу. Тот уже вовсю вспоминал наиболее экспрессивные фразы устной лексики. Конечно, его подданных перехватил под свой контроль невесть откуда взявшейся тип, летающий на помеси механизма и высшего тофу. Мне бы тоже не понравилось.

Да мне это и так не нравится, свет меня побери!

Теперь незнакомец избрал другую стратегию, держался подальше, бросая в нашу строну все новых тофу. Эльфийка, вытащила свой чудо-лук. Стрелы выбивали из стаи одного-двух тофу за раз, но, увязая в плотной стае, до незнакомца не долетали. Стрелять в воздухе из седла было несподручно. А я, было, уверился в неимоверном военном потенциале такой связки. Было видно, что сражаться грифоны с эльфами совершенно необучены.

Отставать от нас незнакомец не собирался. Чем-то мы ему не угодили. И сейчас в его голове, видимо, зрел план, как бы получше подойти к делу нашего истребления. Повторно оценив всю нашу странную компанию, незнакомец что-то там для себя решил, и рванул ввысь. Оказалось, кроме копья в арсенале у него припасена еще и сеть. Которая и рухнула сверху, накрыв Оду и ее грифоницу. Киюра забарахталась и начала терять высоту. Одиш тут же отделился от группы и поспешил на помощь.

А 'ворон' уже пришел к весьма неприятному выводу — я тут самый беззащитный, а значит — возможно самый ценный. Проскочив наш строй насквозь, черный атаковал моего грифона. Металлическая птица хватила его лапами за крыло, и Кьярд с клекотом пошел в штопор. Впрочем, рухнуть нам так и не дали. Меня подцепило за ворот все теми же когтями, а грифон, лишившись груза, сумел кое-как выровняться. Но, я этого уже не видел, ибо для меня место действия резко изменилось. Цепляя ногами верхушки деревьев, приходилось уповать на прочность новообретенной одежды.

Отлетев подальше, человек снизился и у самой земли уронил меня на поляну. Спрыгнул сам. Металлическая птица рухнула мертвым грузом чуть в стороне. Скрипнув зубами, я приподнялся. Ну, сколько можно? Только все начало налаживаться, и опять? Да, говорят, бывает в жизни черная полоса. Да, говорят, что черные колдуны и прочие адепты темных сил такие злобные по отношению к людям, ибо их жизнь вся сплошь из таких полос. И зависть гложет их, заставляя пакостить простому люду. Но почему у меня черная полоса началась именно в тот момент, когда все вокруг дружно убедили мою скромную персону в ее абсолютной непринадлежности к мистическому злу из детских страшилок?

Со всех сторон поляны начали слетаться тофу.

-Видимо, переговоров не будет, — процедил я.

'Почему же, будут', — успокоил меня Зел: 'Как только у него появится заложник, он спокойно обговорит с остальными условия сдачи оружия, с последующей сдачей в плен'.

-Очень обнадеживает.

'Мне кажется, стоит его проучить'.

-Согласен.

У Зела свои причины не любить этого типа. У меня — свои. Но, что делать, если он, скажем, при холодном оружии? Вроде, никаких мечей невидно. Копье тоже не в счет. Оно осталось на птице, и непохоже, что человек собирается его забирать. Значит, стоит навязать ему свои условия боя.

Осторожно поднявшись, я продемонстрировал тонкий луч света, и человек допустил ошибку — принял вызов. Если бы он навязал бой на клинках из которых у меня один только старый нож, скорее всего, пришлось бы сдаваться. А так, еще покажем, где на рынке какие расценки.

С диким гвалтом налетели тофу. Мир вокруг исчез в непроглядном круговороте. Но человек быстро спохватился. Ему не хотелось терять заложника, ведь прочая компания вскоре подоспеет на выручку. Он приблизился, дабы отогнать рой. Но из круговорота высунулась черная лапа и, схватив незадачливого темного за шлем, лицом к лицу познакомила его с обитателями лесной почвы. Вот тебе! Будешь знать, как ронять на твердую землю бедного несчастного меня.

Несколько раз проведя рукой по залепленному почвой забралу, человек наконец его отбросил. На вид он оказался куда моложе, чем я предполагал. Подняв взгляд, он изменился в лице, что-то просипел отползая, и рухнул. Похоже, потерял сознание.

"Ох ты, слабонервный какой", — удивленно заметил Зел.

-Заканчивай уже, — упрекнул я его, замечая краем глаза движение позади. Движущимся объектом оказался хвост. Длинный, и дико извивающийся. А еще два перепончатых, измочаленных крыла. Они в разнобой подергивались, плохо сохраняя форму. — Это что еще за фокусы?

'Так какой антураж! Я же как лучше хотел! Жаль ты себя со стороны не видел'.

-Ладно, ладно, — отмахнулся я.

Крылья потеряли форму, но тут же, перетекли на землю нагвалем, и Мрак начал довольно гонять не успевших разлететься тофу.

@ @ @

На поляну спустились три грифона. На двух Рик с Грейвом. Третий — мой. Наш отряд спешил на помощь. Гном все же решил погеройствовать там, где это следует делать, а не кидаться на помощь эльфийке.

-Как ты? — Грейв спешился первым, и подошел к месту сражения. Задумчиво почесав подбородок, посмотрел на лежащего парня.

-Он что, по ходу, мертвый? — глухо поинтересовался Рик.

Я посмотрел на лежащее тело. А вдруг? Да нет, не такой уж я страшный. Сколько бы ужасную рожу Зел мне не пририсовывал:

-Вряд ли. Скорее, без сознания. Интересно, откуда такой колоритный тип нарисовался?

-Думаю, он нам расскажет, — заметил Рик. — Когда оклемается.

-Не хочу быть рядом, когда это произойдет, — заметил я.

-Ничего, он и так нам многое поведает, — паладин подошел к человеку и сдернул шлем.

Покрутил железку в руках. Достаточно тонкий, со множеством отверстий.

-Черная магия? — уточнил гном.

-Логика. Это шлем южных кочевников. В этот клюв можно было поместить резервуар с водой. Завесить щели тряпками и переносить песчаные бури.

-Сейчас таких уже нет, — заметил я. — По крайней мере, не слышал. От жары такая конструкция не спасет. Скорее, наоборот. Видимо, придумали что получше, чем совать головы в металлические банки.

-Я и не говорил, что она спасет от солнца. Я сказал, что от песка, — поправил меня паладин. — В пустыне постоянно что-то странное придумывают.

После тщательного обыска бессознательного тела и сопутствующего снаряжения, на свет появился холщевый кошелек, несколько грубых кусков ткани, пара ножей и связка веточек знакомого дерева.

-Монеты, похоже, южные, — неуверенно произнес Грейв. — Хотя, раньше выглядели по-другому. Но сплав характерный.

Рик лизнул монету, и утвердительно кивнул.

-Ты любой сплав на вкус помнишь? — подколол его я.

-Нет. Но этот специально подбирают, чтоб монеты во рту приятно было носить.

Я повертел кругляш, но в рот тащить не стал, ссыпал остаток монет гному:

-Что-то этот все же обзавелся кошельком.

-Видимо, неудобно. Когда летаешь, подавиться можно? — предположил Рик.

Значит, все-таки из пустыни. Марли опять же Южные. А на этих волшебных дровишках, наверняка, его недоптица летает. Я повертел ветки йиросеки в руке. Наверняка. А где такие раздобыть? Понятно где, в пещерах Тени. Или на поверхности, в лесах, где ветви деревьев пробились сквозь почву. Ладно, я могу допустить, что где-то в пустыне водятся паладины тьмы, что они летают на сумасбродных железках, что собирают дрова в Диких землях. Пусть так, мир безумен, здесь все бывает. Но, зачем чёрному в открытую на нас нападать? Пролетел бы мимо, мы бы почесали в затылке, но преследовать бы не стали. Значит, он принял нас не за тех. Хотя, за кого он нас еще мог принять, если с нами был паладин. Только за охотников на черных сущностей. Каждому-то встречному поперечному не объяснить? Может, он жертва местного политического режима, как и все здесь, в общем-то. Недоразуменице, однако...

-И что нам с ним теперь делать? Обезвредить его не придушив, боюсь, не получится.

-Кто 'за'? — вопросил Грейв.

Рик спал с лица.

-Я так и думал. Значит, привяжем к дереву, и пусть себе сидит, пока не оклемается.

-А если его звери, того? — забеспокоился гном.

-Не водится тут уже зверей. Слишком близко к людям, — протянул я.

Рик задумался, но все же, бросать, кого бы то ни было связанным посреди леса не слишком вязалось с его понятиями о чести и справедливости:

-А может подождать, пока оклемается и попробовать поговорить?

-Я об этом уже думал. Но, не вариант. А если он языка не знает?

-Этот-то? Сильно сомневаюсь, — покачал головой паладин.

Я призадумался:

-Единственное, что вы можете отойти в лес подальше, тогда мы сможем выяснить отношения без последствий для кого-либо.

-Ладно, — отмахнулся Грейв. — Давайте для начала его свяжем. У кого есть веревка?

-У меня, — Рик скинул свою котомку и нырнул в нее чуть ли не по пояс.

И вот тут подали голос эльфы. Вернее, эльфийка. Голос этот был испуганным, и, судя по интонации, взывал о помощи для своей ненаглядной хозяйки. И помощь не заставила себя ждать. Вместо веревки Рик выхватил из мешка какую-то короткую дубинку, выполненную по последнему слову кузнечно-гравировочного дела, и ломанулся в лес. Не скажу, что в тот момент у меня совершенно отказали мозги, но первое, о чем я подумал — стоит проследить, чтобы рыжий ни во что не вляпался. Грейв со своим духовно-просветленным, а по мне так философски-наплевательским отношением ко всему не попытался остановить ни его, ни меня, а поддался стадному инстинкту. Со стороны даже могло показаться, что мы слаженно сломя голову поспешили на подвиги, по факту — спасение товарища. Грифонам, впрочем, наша мотивация была безразлична. Они просто увязались следом, хотя быстро отстали. Слишком у нас лес густой. Ветви да кусты местами, и все такое колючее. Только перья сдирай.

По прибытию на гласное место нам открылась весьма неприятная картина. Двое эльфов стояли на ветвях старого разлапистого дерева и держали круговую оборону от надвигающихся стаек тофу. Не только летающих, но и более крупных, черных шариков, переползающих по траве и шевелящих длинными не то усами, не то руками. Некоторые наклеили на себя опавшую листву, кусочки коры, или залихватски нацепили шляпки грибов, отчего смахивали на обозленных лесных духов. Та стадия, когда летать они уже не могли, но еще не утратили дурной тяги лезть на рожон в очаги света, или интересоваться аурами стихийников. Ползучих тофу пытался отогнать грифон Одиша. Видимо, ему они страшны не были. Киюра висела на дереве, окончательно запутавшись в сети. Я еще удивился, как ветви не проломились под ее весом. Но, похоже, грифоны были легче, чем казались на вид.

Эльфы отстреливались как могли. Только теперь я хорошо рассмотрел луки в действии. Из плотной деревянной рукояти показались два живых упругих побега-плеча. Стрелы вырастали из крупных семян длинными лучами, сметая нападающих с весьма зрелищными эффектами, как то рассыпанная пыльца, или мгновенно опутывающий вьюн. Летающих тофу было мало. Их отгоняло ветвями само дерево. Но как-то вяло, неуверенно. Видимо, наш лес был эльфам чужд. Земным тофу приходилось карабкаться вверх по стволу. Их сбивали стрелы, а кто добирался, того спихивали ногами. Черные комки шмякались на кишащий ковер собратьев и вновь продолжали восхождение, демонстрируя завидный пример упорства.

А ведь мы почти у границы полей. Таких тофу здесь никогда не водилось. Ну, разве что один-два, да и то редкость. А тут десятки. Такие могли прийти только из окрестностей тени. Но как они, не летая, смогли перебраться через каньон? Перед глазами, словно живая встала картина. Семеня лапками, мелкие тофу черной цепочкой перебираются через достопамятное подобие моста. Вряд ли маг с гидроником удосужились свалить его в ущелье по возвращению. Времени было полно! Теперь вкушаем ошибки прошлого.

Впрочем, не так уж ситуация и скверна. По сравнению с прошлыми. Главное, не усугубить.

-Ир не призывай! — крикнул я. — Их слишком много! Или заразишься, или лес спалишь!

Грейв выполнил направленную вспышку света. Опаленные тофу разбежались в разные стороны, но тут же сомкнули ряды, развернувшись в нашу сторону. Они были не из тех, кого можно сжечь одним слабеньким выстрелом.

-Раньше не попадались мне тофу в таких количествах, — заметил я.

'Они и не могли тебе попадаться. Когда приходишь ты, многие из них уходят'.

-Что-то не спешат они уходить.

'Раньше ты без чистого путешествовал. А такие мелкие не выделяют отдельных индивидов, а чувствуют фон в целом. Напряженность стихийных потоков местности. Во как'.

Я аж поперхнулся:

-Где ты набрался-то таких слов?

'Да был у нас один столичный. Все ходил, наших изучал, да строчил в свою книжонку, все восхищался, руками всплескивал и бормотал подобные вещи'.

Понятно, но не до того. Грейв не обратил на мой диалог с самим собой особого внимания. Он уже прикидывал, как бы получше отбиться от поменявшей интерес в нашу пользу толпы.

А Рик уже сметал все на своем пути — мать его подгорного племени — огненным топором! Нет, стихийная артефакторика штука мощная! А я, кстати, еще думал, как это гном и без своего топора! А нет, вот он! Лежал себе в котомке в образе рукояти, а теперь колошматил тофу, превращая их в паленую труху. Впрочем, здесь играл скорее эффект неожиданности. Тофу шарахались от наглого рыжего катаклизма, размахивающей языком пламени.

-Это мне кажется, или он слишком красуется перед Одой? — заметил Грейв. Похоже, перевес сил сдвинулся в нашу пользу, и паладин окончательно расслабился.

-Возможно. Но не думаю, что эльфийка способна оценить красоту огненной стихии, — вздохнул я.

'А ты вообще ничего не делаешь. Стоишь тут, и ждешь, пока другие разбираются с проблемой'.

Возможно. И меня устраивает. Это, кстати, твоих родственников бьют.

'Мелочь. Жрет друг друга. Более сильные жрут ее. Хорошо, если один из тысячи доживет до высшего тофу'.

Тысячи? Хочешь сказать, что все кишащие на поверхности стаи — лишь крупицы из ваших подземелий?

Зел промолчал, но я почувствовал, что молчание было скорее задумчивым, чем придержанным положительным ответом.

Рик выкашивал тофу с усердием крестьянина, узнавшего, что больше не нужно отдавать процент в казну, и весь урожай теперь его. Интересно — на дерево взберется с таким же рвением? Подобных неестественных для гнома занятий не потребовалось. Очередная живая стрела запоздала, и один из тофу потянул черные руки-щупальцы к ногам эльфийки. Та взвизгнула, оступилась и сверзилась прямо на руки нашему рыжику. Тот даже успел отшвырнуть рубилку. Выпушенная из рук, та стала угасать и любопытные тофы тут же облепили ее, привлеченные какой-то внутренней силой. Впрочем, к тому времени число их сильно сократилось.

В который раз я искренне пожалел, что мои художественные умения сводятся к сельскому малевателю по печам, открывшему для себя чудеса перспективы. Уж больно по героически выглядел наш долговязый гном, держащий на руках хрупкую эльфийку. Та хлопала глазами, не понимая толком, что произошло.

-Какой момент! — Грейв разогнал облепивших рукоять секиры тофу мощной направленной вспышкой. — Эх, молодость, героизм, романтика...

Я скептически взглянул на паладина. Сомневаюсь, что в свои тридцать с лишком он всерьез записал себя в безнадежные старцы. Но в принципе прав.

Романтика быстро омрачилась звуком пощечины. Эльфийка уже стояла на своих двоих, отвернулась и исчезла в кустах.

Рик недоуменно взирал ей вслед.

-Извини ее, — Одиш скатился по стволу так ловко, что этого никто не заметил. — Она всегда сильнее чувствовала боль леса.

Мда уж. Конечно, Ирриена наследила бы больше, но и вручную дров наш гном наколол изрядно. Все вокруг выглядело так, будто тут прогуливался карликовый дракон, страдающий аллергией. Бегающих в траве тофу было затруднительно достать не выжигая эту самую траву.

-Так может я... — неуверенно начал рыжий.

-Не стоит. Ты уже все сделал. Я сам с ней поговорю, — эльф исчез вслед за сестрой.

-Ну, я же как лучше хотел, — потеряно промямлили Рик.

Я лишь утешительно похлопал его по плечу.

-Превратности любви,— неопределенно пробормотал Грейв, кидая в рот горсть найденных ягод.

Внезапно над нами зашумели ветви. Все дернулись, готовясь к обороне, но это оказалась всего лишь грифонаца. Она укоризненно смотрела на нас из сети:

-Про меня забыли, да? А я, между прочим, крыло вывихнула!

@ @ @

Чтобы аккуратно снять Киюру, потребовалась помощь всех грифонов, и эльфов. Пришлось наклонять деревья, выпутывать сеть из ветвей, и спускать пленницу на веревках. Пара мотков, все же, нашлась в седельных сумках.

После небольшой спасательной операции мы оставили после себя закопченный участок вокруг трех деревьев, согнутых в поклоне эльфийской магией. Восстанавливать естественный порядок вещей сил у эльфов не осталось. Так что, если кто наткнется на сие место, будет весьма удивлен.

Грифоница оказалась права, крыло было вывихнуто, и ближайшие два-три дня ни о каком полете не могло быть и речи. А о перевозке всадников, хорошо если не месяц. Еще одной неприятной неожиданностью оказался наш давешний воздушный оппонент, который в наше отсутствие умудрился прийти в себя и благополучно испариться вместе со своим средством передвижения. Рика, впрочем, это мало волновало. Все это время он был рассеянным, и бродил с отрешенным видом, периодически потирая щеку. В расстройстве чувств гном даже возжелал снова закурить, но, как оказалось, трубка лежала на дне забытой на поляне котомки. Которую предприимчиво прихватил беглец. Видимо, посчитав достойной моральной компенсацией. Я пополнил словарный запас еще парой гномьих ругательств, после чего Рик и уселся мастерить заплечный чехол для своего оружия из подручных средств.

В итоге, мы снова остались в минусе. Воздушное путешествие закончилось, так толком и не начавшись.

@ @ @

После столь насыщенного событиями дня искать место для ночлега ни у кого не было желания, так что пришлось устраиваться на той самой пресловутой поляне, где не так давно мы собирались бросить на произвол судьбы недобитого черного 'ворона'. Настроение царило то еще. Перебрасывались лишь фразами по существу, вроде: 'Где расположимся?' и 'Да тут нормально'. Ода вообще молчала, лишь изредка косилась в сторону гнома. По крайней мере, пока дело не дошло до разведения костра.

После долгих препирательств сие ответственное дело было поручено именно ей. Ода долго бродила по округе, вбирая только безнадежно сухой хворост. После чего тщательно выковыривала участок дерна с травой чтобы потом его можно было вернуть на место. В конце концов костер запылал только когда на лес обрушилась густая тьма. Все сгрудились вокруг одинокого языка пламени, единственного, что отгораживало от черного вязкого киселя лесной темноты. Даже эльфы, так не любящие огонь, нашли наш лес еще менее привлекательным. Там за горами поляны полнились светляками, а с кустов при неосторожном касании сыпалась яркая цветочная пыльца, измазавшись в которой вокруг кружили ночные бабочки неповторимых расцветок.

Грифоны окружили нас кольцом и улеглись, подозрительно посматривая в темноту — не мелькнет ли где одинокая черная клякса? А может, просто плохо видели в сумерках. Спрашивать, к кому они ближе — кошкам или птицам — я постеснялся.

-У меня одного такое чувство, что некая таинственная сила пускает все наши планы на будущие под откос, стоит только нам их выработать? — я вяло грыз один из фруктов, прихваченных в дорогу, а свободной рукой ворошил угли длинной палкой.

-Как ни печально это признавать, но, похоже, что ты прав, — кивнул Грейв, поудобнее устраиваясь возле грифона. Паладин собрался использовать его в качестве подушки, а то и одеяла. В принципе, он прав. Лето подходит к концу, и скоро ночью спать на голой земле будет уже не столь приятно, если можно так выразиться о неприятном процессе вообще. Так что следует присматриваться к альтернативам, учитывая наше теперешнее положение.

-Это все хорошо, но какие будут предложения, — эльф был третьим и последним из принимавших участие в конструктивном диалоге. Эльфийка молча смотрела в огонь, дуясь то ли на нас, то ли на гнома за его бестолковость, то ли на пламя отказывающееся дарить свет и тепло без 'кровавых' жертвоприношений. Гном, соответственно, смотрел на эльфийку и тоже думал о своем. А грифоны просто тактично не лезли. Иногда они переговаривались на своем клекочущем языке, но понять о чем они говорят я не мог.

-В принципе можно подождать пока Киюра не поправится, после чего она сможет вернуться в гнездо и прислать замену, — продолжил Одиш.

Я прикинул. Четыре — пять дней на восстановление. Затем, дорога займет полдня в гнезде сопровождающий ее отдохнет, а сама грифоница найдет себе замену. Соберутся назад они, в лучшем случае, к вечеру. Значит, по минимуму мы потеряем пять — шесть дней, а то и целую неделю. Но иного выхода нет. Придется искать место жительства и пропитание. Ибо целую неделю жить в лесу я категорически отказываюсь. Нет, если это эльфийский лес со всеми удобствами и более менее сносным пусть и вегетарианским питанием, тогда я бы еще мог согласиться, но здесь — увольте. Все вышеизложенное я и пересказал собравшимся более кратко, и без лирических отступлений. Добавив лишь, что ближайший населенный пункт — те самые, пресловутые, Крестные Пути, с которых все и началось. И появляться там было бы, по меньшей мере, опасно. Идеальным вариантом могло бы стать заброшенное бандитское логово, на одно из которых я некогда натолкнулся далеко на юге. Но здесь, на границе диких земель, где не ходят караваны, и нет торговых путей, отродясь не водилось никого серьезнее детворы ворующей орехи из беличьих запасов.

Обсуждение зашло в тупик. Бросать грифонов одних не хотелось. Да и с эльфами трудно напроситься на постой в деревушку. Логически напрашивающееся решение схоронить в лесу и эльфов, и грифонов тоже не прокатывало. Оставлять этих недомагов недостихийников в период активности тофу еще опаснее. Разве что, переодеть и посмотреть насколько они бросаются в глаза.

Я задумчиво посмотрел в небо:

-Завтра стоит слетать на разведку. Вдруг, найдется что-либо интересное в округе? И проверить качество доступной маскировки.

В небесной черноте уже всплывали из глубин стаи созвездий. Они появлялись равномерно, засевая тьму яркими точками. Где-то там таились двенадцать звездных созданий. Жаль, что я никогда не пытался научиться их различать. А ведь кто-то посвящает этому полжизни.

Я так углубился в созерцание небесных светил, что не сразу понял — мне никто не отвечает. Наверно, я ждал от Рика ехидного уточнения о том, что конкретно я намерен искать с воздуха в этих местах. Ждал и не мог ответить. Но Рик был занят своими мыслями. А Грейв уже тихо посапывал. Я тоже подполз поближе к грифону и улегся, прислонившись к теплому боку. В последний момент Кьярд что-то насмешливо прошептал, но я его уже не слушал.

Утро настало раньше, чем хотелось, для всех, кто имел глупость не знать, что рано утром грифоны отправятся на охоту. Где они собираются охотиться уточнить я не успел. Был еще не в себе после очередной ночи на лесной земле. Грейв недовольно жевал завтрак из остатков припасов. Рик сопел у самого костра на том же месте, что и вчера. Похоже, гном совершенно не сдвинулся с места.

Проигнорировав нудения Зела о необходимости ежедневных интенсивных тренировок силы тела и духа — где он такого и набрался? — я выполнил легкую разминку. В голове крутилась мысль, что если и дальше буду питаться одними овощами, то вскоре и сам позеленею да укоренюсь. Просить грифонов, чтоб притащили чего-нибудь с охоты уже поздно, но следует ожидать, свою подругу они не бросят. Следовательно, если немного попопрошайничать... Проблема только в наличии дров. Обосновать Оде необходимость костра в дневное время суток я бы не сумел, но она сама увязалась без лишних вопросов, стоило только отлучиться за хворостом. Стоило мне подобрать ветку, как эльфийка придирчиво оглядывала ее и только после этого решала, достойна ли она сожжения. Некоторые экземпляры втыкались в почву и мгновенно выпускали пару молодых побегов. Впрочем, подобные маленькие чудеса никак не отражались на эльфийкином настроении. Ода постоянно косилась на меня, будто на приблудившегося пса, который, вроде и компания, но и мыслями с ним делиться глупо. Меня, впрочем, такое отношение заботило мало. И я, в свою очередь, сохранял молчание, поддерживая амплуа немого с умными глазами.

-Этот огнеголовый. Возомнил о себе невесть что! Мало того, несет стихию смерти так еще пытается выставить себя как герой достойный уважения, — наконец не выдержав, эльфийка соизволила снизойти до меня как до собеседника. Или это сама с собой разговаривает?

-Я не понимаю зачем ты вообще с ним связался? — закончила она, развеяв сомнения в наличие места диалога. И что прикажете говорить?

-Судьба, — пробормотал я нечто неопределенное. Впрочем, Оде хватило и этого. И далее мне пришлось выслушивать перечень всех недостатков нашего гнома, да так красочно обрамленных в гневную канву слов, что поначалу, просто ловив в пол уха, к концу я даже перестал собирать охапку дров.

-Но ты же ему нравишься. Он как лучше хотел, — выдал я, уже понимая что брякнул нечто лишние. Ода вспыхнула и последнюю палку воткнула с таким усердием, что та превратилась в молоденькое деревцо. Да и несколько веток у меня в руках, уже забракованных как безнадежные, выбросили зеленые почки.

Судя по тому, с какой скрупулезностью Ода вывела перечень недостатков, оценка нашего красавца велась давно, усиленно и всесторонне. А что? На гнома он не сильно и смахивает. Вполне себе вышла бы пара. Тут, может, отношения зарождаются, а я со своими — ни на коня, ни на корову — комментариями.

Почувствовав себя полным идиотом, я сгреб хворост и затопал к лагерю. Если девушка советуется с тобой на счет парня, то она либо держит тебя, за брата, либо не рассматривает тебя, как парня. Брат у Оды был, но жаловаться она пошла не к нему. Может, потому что всегда считала его младшим и несерьезным? А может, не хотела показывать свои чувства извечному оппоненту в спорах? В общем, гадать, если ничего не смыслишь — дурное занятие.

@ @ @

Ого, да тут, никак люди ходят! Среди деревьев ясно выделялась вытоптанная тропинка, уползающая в сторону предполагаемых обжитых мест. Вот только ведет точно не в деревню. Не может быть она настолько близко, чтобы здесь оставались столь четкие хоженые тропы.

'Ну что, проверим, куда она ведет?'

-Мне что, больше заняться нечем, как таскаться с охапкой хвороста по этому лесу? Надо раздобыть еще деревяшку побольше, и можно возвращаться в лагерь.

Мрак вновь появился и мельтешил рядом, заинтересованно тыкая лапой в муравейник. Делал он это исключительно аккуратно, стараясь, чтобы как можно больше муравьев забралось в черную шерсть. После чего растворялся, предоставляя насекомым свободно осыпаться на землю. В последнее время нагваль почти не своевольничал.

'Силы экономим. Авось влезем в неприятности. А тебя и погеройствовать не выпадет', — пояснил Зел. Ого, у них там еще и договоренности! Что-то я пропустил.

-Слушай, Рик помешался на этом геройстве, теперь и ты начинаешь? Настоящие герои либо везучие глупцы с кучей красивых принципов, либо беспринципные сорвиголовы, умеющие красиво приврать и сделать так, чтобы некому было их обличать.

'Ну принципов у тебя хватает'.

-Именно поэтому я и не собираюсь проверять свое везение, ибо как видишь, его у меня не слишком много.

'Но ты до сих пор жив'.

-Утешил, нечего сказать. Ты что, хочешь приложить руку к формированию положительного образа йома в народных песнопениях?

'А что тут такого? Если честно, надоели эти ваши сказки про пожирания невинных и нечеловеческие зверства, на которые только и способны порождения тьмы'.

-Все равно ты же не сам рвешься их совершать, а меня подталкиваешь.

'Так не все ж сразу. Сперва темный герой в черном плаще, окутанный клубами мрака, сопровождаемый красноглазым нагвалем, вершит правосудие, причиняет добро простому люду. Разве не прекрасный образ, достойный запечатлеться в сердцах простых граждан?'

-Что-то подозрительно смахивает на образ благородного черного разбойника вне закона, идущего против власти и погибающего в конце, оставляя на душе слушателей противоречивые чувства.

'Ну-у, — смутился Зел, — Может быть. В любом случае проблемы с законом и властью у тебя уже есть и парочка добрых дел никому не помешает. Главное показать их с достойной стороны'.

-Умолкни, бестелесный голос. В какую сторону нам идти? — я заозирался в поисках ориентиров в лесу. Не следовало увлекаться сперва разговорами Оды, а затем перепалками с Зелом.

'Хочешь сказать, заблудился? Как же ты раньше постоянно работал в лесу?'

-Одно дело выйти из леса к деревне, а совсем другое — найти поляну в лесу. Деревни, они, знаешь ли, побольше. Да и полями вокруг огорожены. Достаточно направление не терять.

'Ну, потерялся, значит судьба твоя такая. Пошли куда-нибудь сами. И затеряться будет проще и грифонов не придется ждать'.

Какое-то время я даже обдумывал такой план. А ведь правда, что меня держит с этой группой? Сейчас, когда стоит рассыпаться и, не привлекая к себе внимания, уйти на юг или далекий восток, почему я путешествую с небольшим отрядом разрушительной силой сравнимым с компактным штурмовым военным формированием вольных городов? Ну, до этого момента у меня попросту не было выбора. А сейчас самый что ни на есть удобный момент свалить подобру-поздорову. Но почему мне не хочется этого делать? Логика подсказывала одно, но внутреннее чувство говорило, что не стоит покидать эту шебутную компанию. Может, снова переложить ответственность выбора. Я неуверенно потянулся к сумке и вспомнил...

Вспомнил вечно недовольного моим взглядом на вещи Рика; Грейва, пережевавшего уставы Ордена прагматичным характером. Оду и ее переменчивое, как ветер, настроение. Одиша с его поделками. Наивный Кьярд, забавная Киюра, насмешливый, с легкой ленцой Кирбис, Кайорад — самый важный и Кира, с которой я толком и не пообщался. Пусть, с ними было беспокойно, но уж точно нескучно. Наверно, они успели стать мне друзьями...

А еще вспомнил, что монет у меня не было. Рассмеялся и зашагал в сторону лагеря...

@ @ @

'Ну и куда тебя духи предков понесли': насмешливый голос Зела всплыл в голове.

-А что не так?

'Как будто ты вспомнил нужное направление'.

-Нет, но и стоять на месте с охапкой дров тоже глупо.

'Так покричи'.

-Знаешь, неохота. Когда кричишь, будь готов, что отзовутся не те, кого звал. Да и не солидно это. Сам выберусь.

'Еще один принцип. Ничего не просить. Ждать пока само на голову свалится'.

Я проигнорировал его фразу, только увереннее зашагал в выбранном направлении. 'Торговаться на рынке — правое дело', как говорят южане. А вот просить об услуге, пусть оправданной, значит — оставаться в долгу. А его придется оплатить, пусть даже для очистки собственной совести. Главное, не забывать, что почти никто не мыслит похожим образом. И не удивляться, почему 'должники' отказывают тебе даже в мелочах.

В общем, на поляну я вышел только с третьей попытки. Подобранное по пути поленце пришлось бросить, убедив себя, что проще найти такое заново, чем таскать его по лесу, словно обезумевший бобер. В итоге, на поляну я явился совсем не с той стороны, с которой ее покинул. И сперва даже не понял, то ли это место. Только срезанный прямоугольник дерна убедил, что да, именно здесь мы и сидели прошлым вечером. Вот только на поляне царила тишина, безмятежность и запустение.

'Тебя бросили?', — участливо поинтересовался Зел.

-Не думаю, — я осмотрелся.

Слишком мало времени прошло. Грифоны, скорее всего, еще не вернулись. Иначе бы на траве остались следы крови. А Ода бы, как минимум, вернула на место дерн. Значит, пока я блуждал в трех соснах, что-то вынудило их спешно ретироваться. Придется их искать. На голодный желудок. Увы.

Судя по всему, ушла наша компания в том направлении, где грифоница изрядно протоптала в кустах. Или не протоптала...

Я осторожно раздвинул изломанную растительность и обнаружил застрявший в ветвях лист пергамента. На нем красовался кособокая физиономия, в которой угадывался наш гном. Под портретом располагалась плохо читаемая подпись: 'Разыскивается'. А затем понятные даже малограмотным цифры, увенчанные знаком серебряных корон. А сумма-то неплохая. И что-то подсказывает, есть подобная листовка и с моим изображением.

-Глава 12—

'Светлая Столица, она же Белый Город. Ранее славилась лишь искусственными залежами1 мрамора, оставшимися здесь с давних времен' .

Исторические сказания Эрдарии, том 1

Нынешняя верхушка Ордена возглавлялась лордом Айроном Светоносным. Светоносные отдельных крыльев Ордена восседали за длинным столом совещаний. Их взгляды были обращены на него. Каждый из шести — лучший в своем крыле. Руководитель и наставник для несущих свет. Пример для прикоснувшихся к свету и ориентир для идущих.

Лорд Гайран Элвейс — холодный, как сталь клинка, изображенного на гербе Ордена Рейдена. С оружием паладин не расставался. Долговязый, но отнюдь не худой. Жилистый, хорошо тренированный, он мог дать фору даже лучшим фехтовальщикам военных подразделений.

Лицо будто вытесано из мрамора талантливым скульптором. Очень редко меняет выражение: 'Я выполняю свой долг надлежаще, и горжусь этим. А все прочее неважно'.

Крыло специализируется на владении холодным оружием и атакующих техниках. Во времена слияния именно их монастырь сыграл решающую роль в переговорах среди глав разрозненных тогда паладинов.

Рейдены всегда присматривали для себя Идущих из знатных семей, но не гнушались и перспективным простонародьем. Они всегда были ударной силой и защитой Ордена.

Лорд Гелберт Риосен, глава Ордена Артиса, сильно выделялся на общем фоне. Он был толстым. Белые одеяния покрывали его необъятные телеса, а на лице частенько блуждала добродушная улыбка. Лорд принимал в свой Орден всех одаренных, но обделенных хорошей физической формой. Его Орден специализировался на обороне, создании барьеров и защитных построений от большого числа нападавших.

'Нет смысла быстро бежать, если умеешь хорошо оборонятся' — стало негласным девизом крыла. На гербе подразделения был нарисован щит, хотя, по мнению многих, им бы больше подошла черепаха. 'Одаренных светом должно быть много', — поговаривал Гелберт: 'Если не количеством то объемом'.

Инара Кайлер, единственная женщина в совете — глава Ордена Ионоры. Производит неизгладимое впечатление, хотя в облике ее день ото дня просматриваются неуловимые перемены. Хотя, что стоит паладину ее уровня удерживать иллюзии, за которые прославилось ее крыло. Орден Ионоры состоял исключительно из женщин, таковы его традиции. И специализировался на тонких манипуляциях со светом, что подчеркивал герб с изображением зеркала. Все женщины из идущих к свету уже знали, куда следует стремиться, если ищешь красоту. За редким исключением все эти особы попадали под крыло нынешней главы.

Глава Ортоса лорд Тилор Локк, как обычно занял место подальше, и внимательно наблюдал за происходящим. Его крыло было наиболее малочисленным и исполняло деликатные поручения Ордена. Шпионаж, разведка. Не боевики, но пара человек в нужное время в нужном месте может решить больше, чем штурмовой отряд. Особенно, если они незаметны и не слышимы. Жаль, что расширить численность этого крыла, значит — породить множество вопросов, ведь официально Орден не является военной или шпионской организацией. До сего момента первоочередной задачей было укрепление позиций за счет доверия народа, а значит — за счет защиты страны от тьмы. Но, в будущем, дать Тилору возможность неограниченно набирать одаренных из идущих к свету. На гербе крыла был изображен глубокий капюшон.

Глава Ириса лорд Ларгент Ингор — первый в крыле планирования и резервов. Обычно, Ирисом затыкают дыры вплоть до ведения купчих записей. Бесталанные, универсалы-халтурщики, слабые в борьбе с тофу, но хитро деланные в чем-нибудь другом. Лорд Ларгент, несмотря на скромные способности, один из первых приближенных Светоносного, главный советник и заместитель. Всегда садился в первое кресло слева, выслушивал доклады, зачитывал свои, отпускал комментарии скупые, но по делу. Зато, по окончанию заседания, мог излить множество полезных сведений, о которых прочим главам знать не обязательно.

А то, что плохо ладит со всеми — сущие мелочи.

Начало совещания ознаменовалось гулким до неприличия звуком подвигаемого кресла. Свое место занял Лорд Вардрос Миу — глава крыла Пафосса, как обычно был увешан амулетами собственной разработки. Арону иногда казалось, что весь бюджет крыла оседает в снаряжении их лидера. Крыло специализировалось на артефакторике и разработке вооружения. Вардроса, как и многих его подопечных, по большей части волновали исследования. На собраниях глава появлялся редко, для того, чтобы утвердить бюджет, просить расширить финансирование. Либо ходатайствовать о формировании полноценной группы для похода в дикие земли на испытания или для поисков материала исследований.

Герб их содержал в себе корону, наплечники, несуразно богатые одеяния, обрамленные светом. Кто вообще придумал нарисовать такой заковыристый сюжет, затруднялись ответить даже члены Ордена.

Лорд Айрон окинул взглядом присутствующих, и объявил:

-Поздравляю вас, господа. Наверно вы уже слышали новость?

Лар криво усмехнулся.

-Я что-то пропустил? — заинтересованно обернулся Гелберт.

-Самую малость. Именно сейчас, в решающий год для всей Эрдарии, вновь объявились клочья тьмы, — съязвил лорд Вардрос. — Вам бы иногда совершать пешие прогулки, а уж новости сами бы на вас натыкались.

Толстяк лишь виновато улыбнулся:

-Клочья не объявлялись более десяти лет. Неужели кто-то еще остался?

-Если верить уставу Ордена, это может стать большой проблемой, — заметил Гайран.

-Не сгущай краски, светоносный, — брезгливо изрек Вардрос, — Орден уже не тот, что сотню лет назад. В нынешнем положении не следует бояться клочьев. Тем более, мальчишек, случайно затисавшихся в нужное время в нужное место. Уподобляться верующим в пророчества и носиться со старым писанием из-за мнимой угрозы недостойно паладинов нашего поколения.

-Действительно, последний раз мы гонялись по лесу за детьми и стариками, — припомнила Инара.

-Дети вырастают, знаешь ли. Тогда так всех и не переловили. Кто знает, чем все это обернется? — Лар облокотился на стол, выискивая согласных.

Глава Пафосса перебирал продетыми в перстни пальцами:

-Жаль, я хотел бы посмотреть, на что способны эти клочья. Если вы не против, я возглавлю следующую полевую вылазку. Вдруг повезет увидеть кого-либо из них?

-Мало двух эльфов? — поинтересовался Айрон. — Обещал прорыв в изучении арки, если мы предоставим тебе артефакты монастыря. Из-за чего мы лишились зоны ускоренного времени.

-Я обещал прорыв, если вы предоставите мне арку, которую не жалко разрушить! — взвился глава исследовательской группы. — А не разваленную арку! Мне привезли груду щебня! Если бы благодаря ему можно было совершить прорыв, я бы не поленился самолично сходить с киркой к ближайшему карьеру. Хорошо хоть колокол в целости. Очень интересный и мощный барьер.

-Прокол на проколе. А еще мы упустили двух грифонов, — с усмешкой заметил Ларгент. — Прямо, проклятье какое-то. Поражение на всех фронтах.

-А ведь это все, как вы говорите, 'дети' постарались. Николас — глава стихийной академии. Наивно было предполагать, что если он обнаружит кого-либо из клочьев, то доложит нам. Для него это тоже любопытный материал.

-И хорошие агенты, — прошипел из-под капюшона Локк.

Все паладины повернулась к нему, но тот уже вновь затих.

-Впрочем, как знаешь, — сдался Айрон, когда сидящие повернулись в его сторону. — Собери отряд, какой хочешь. И очисти, наконец, район Крестных путей. Там сейчас никого не осталось. Все местные откочевали ближе к Столице. Только наемники ищут сбежавших агентов стихийной академии. Если найдете их, сделайте любезность — сберегите для Ордена деньги.

-Все так же экономны? — осведомился глава Пафосса

-Все в твоих интересах. Только ваше крыло требует регулярного финансирования на сомнительные исследования, — улыбнулся Айрон.

-И еще не доказано, что за всеми этими комбинациями стоит Николас Ши, — добавила глава Ионоры. — Возможно, этот старик покинул наш бренный мир. По его нагвалю пришелся серьезный удар.

-Просто найдите тех двоих, кем бы они небыли, — отмахнулся Айрон.

-Хорошо, хорошо, как скажете, — Вардрос поднялся с кресла, направляясь к выходу.

Айрон лишь снисходительно кивнул пораженным такой наглостью главам. Подождав, пока дверь зала прощально хлопнет, он невозмутимо изрек:

-Ну, что ж, продолжим.

@ @ @

Джо глубокомысленно изучал недра кладовой. Увиденное его не утешало. Запасы подходили к концу. Как провизии, так и снаряжения. Второе — по вине криворуких юнцов, коих пришлось подобрать в последнее время. Из опытных никто не желал поступать под его начало. Хорошо еще остальные помнили жизнь до наступления черной полосы в жизни ловцов2 и надеялись на возвращение былых деньков. Но, сколько можно протянуть на энтузиазме? Многие в команде — из бывших наемников, а то и грабителей, решивших узаконить промысел. Последние могут припомнить, каким методом сменяется непосредственное начальство. Джо потер лоб, погружая десять пальцев в смоляную шевелюру. Поправил черную повязку на глазу. В грезах своих он зашел к цирюльнику, отправившись оставлять процент от заработка в бессонных кварталах3.ечты, мечты. Группа охотников за головами пока не развалилась лишь потому, что костяк состоял из преданных главарю людей. Знакомых еще со времен тех славных деньков, когда любой зажиточный торговец считал за честь поделиться нажитым с весело улыбающимися парнями, вышедшими из леса.

Джо еще разок вздохнул, и начал перебирать все оставшиеся припасы. Во времена бурной разбойной молодости он усвоил одну простую истину: сколько бы у тебя ни было подчиненных, и какими бы надежными они ни были, большую часть дел необходимо проверять самому. Проверять и перепроверять, сколько хватает времени. Именно такой подход не раз спасал его и тогдашнюю шайку. Как и теперешнюю законную группу ловцов. Впрочем, несмотря на соблюдение этого правила, дела у охотников шли неважно, и это доводило Джо до межи. Работу свою ребята знали неплохо, прекрасно выслеживали, используя весь свой богатый жизненный опыт. Даже освоили все премудрости брать живыми важные цели. Наняли для своей группы неплохого мага из умельцев, что приезжают в столицу из восточных городов. Вот только гонораров не хватало. Слишком уж большая у них компания. Джо уже не раз подумывал перебраться в вольные города и организовать там гильдию наемников. Да в незнакомом месте придется долго обживаться, налаживать связи буквально с нуля. Нет, наверно стоит еще здесь поработать. Тем более как раз сейчас пришел неплохой перечень разыскиваемых личностей. Двоих, на которых пришла наводка, пока обнаружить не удалось. Зато троица из другого перечня обнаружилась прямо здесь, неподалеку от их временного лагеря. Удача шла им в руки. Дельце как раз для большой группы опытных ребят. Глядишь, и поправится материальное положение.

В раздумьях Джо перекладывал снаряжение уже третий раз, и каждый последующий лишь все больше констатировал факт, что его осталось прискорбно мало. Парализующие дротики и слабые самострелы. Сетки да веревки. О большем пока приходиться только мечтать. А ведь еще придется чем-то питаться. Всё тщательно пересчитав, Джо сделал себе пометку и захлопнул кладовую.

В пустующем доме угольщиков было тихо. Покинутая хижина в отдалении от деревень и полей. Пара ребят на стреме, да маг, утомленный защитой от тофу, посапывал на старой лавке. Остальные покинули временный штаб и выдвинулись по наводке дежурного искателя. И пусть мальчишка нашел не тех, за кем последовала сюда группа, неважно. Золото не имеет лица. А при таком уютном домике, ничто не мешает прочесывать окрестную местность еще долгое время. Собственно до них в хижине уже кто-то побывал. Видимо, пережидал нашествие. Вокруг были начерчены ослабленные, но вполне свежие руны, отпугивающие тофу. Маг тщательно их осмотрел, но сказал, что таких рисовать не умеет. Не та специализация. Ну, кто же знал, что в этом году поползет столько погани, и несколько деревень откочует к Столице? Теперь здесь не найти информации. Остается работать по наводкам, присланным вместе с листовками для всех ловцов. Джо уселся на лавку, перебирая пальцами по дряхлому столу. Да где же запропастились остальные? Не случилось бы беды. Может, стоило пойти вместе с основной частью людей? Но, ведь дело плевое. Да и Рог, даром что прямолинейный и простой, аки полено, но опыта ему не занимать.

На улице послышались удивленные голоса. Дверь распахнулась пинком чьей-то дюжей ноги, ознаменовав возвращение основной команды протяжным визгом петель. Пыхтя и матюгаясь, на чем свет стоит, в дом втащили четыре связанных тела.

-Ну, наконец-то, — бросил Джо. — Где так долго?

-Да уж было где, — пыхтя бросил Рог, сбрасывая с плеча ношу. — Будь уверен, оно того стоит.

-Не сомневаюсь, — Джо достал пачку новых листовок и внимательно осмотрел нововнесенных.

-Это тот самый паладин, — первая листовка легла на пол, — это тот самый рыжий, — вторая листовка присоединилась к первой. — А это что, эльфы? — недоверчиво произнес главарь, осматривая парочку в странной одежде и при длинных ушах.

Ловцы самодовольно закивали.

-Сильны, — похвалил Джо. — Их я так понимаю, прихватили за компанию? А где третий? Лист замаячил перед подчиненными. Пергамент с изображением растрепанного мальчишки без указания каких-либо сопутствующих данных — только сумма за поимку. — Искатель же сказал, что он тоже в лесу остановился?

Рог, лидер высланной группы, почесал за ухом, сбив набок свою дырявую, но как он любил говорить — счастливую шапку:

-Слышь, Джокер, ну не было его там, — принялся оправдываться подчиненный. — А рыскать было рискованно. Мало ли, что за фрукт? Мы оставили там сидня. Если вернется, шпана его и притащит.

-Вы что, оставили сиднем шпану?! — зарычал Джо. Подчиненные невольно попятились к двери.

-Да забудь ты про этого пацана, — влез в разговор Стреха. — Пошли, покажем, что нам выпало в качестве бесплатного приложения.

-Да, — с энтузиазмом закивал Рог, — сперва, оцени всю работу, потом выдвигай предъявы.

-Разберись с ними, — бросил Джо проспавшемуся магу, кивая в сторону пленных. Тот лишь вздохнул и, неистово зевая, направился в комнату с инструментов, дабы превратить оную во временную камеру. Буквально через мгновенье оттуда послышались звуки падающего инвентаря и сдержанные проклятья. Джо неодобрительно покачал головой. Сивис был еще молод, высокий для уроженца восточных земель и постоянно кутался в немаркие одеяния с бездонными карманами в складках. Задания вечно выполнял с безразличной ленцой. Но у мага было одно качество, за которое его ценили — отсутствие ужасного акцента, присущего многим коренным уроженцам востока. Сивис говорил на эрдарийском совершенно чисто, так что не приходилось по несколько раз переспрашивать наиболее заковыристые фразы.

Гомон со двора, тем временем, все нарастал. Хотя, по идее все должны были разойтись на отдых. Главарю это показалось странным. Подозрительно прищурившись, Джо распахнул дверь. Вначале, почудилось, что он 'прозрел' на потерянный еще в далекой молодости глаз. Возле деревянных столбов на земле лежал связанный грифон. Народ притих и расступился, пропуская главаря. Джо, не веря, обошел зверя со всех сторон, достал серебряного грифона из кармана, внимательно сличил изображение с оригиналом и задумчиво запустил пятерню во всклокоченную бороду:

-До сего дня мне казалось — эта тварь бред пьяного мастера геральдики.

-Для пьяного бреда слишком реальна. И думаю, еще никому не удавалось продать пьяный бред за такую же сумму, за какую мы загоним эту пташку, — усмехнулся Рог. — Ну, как, хорошо поработали?

-Вполне, — нехотя признал Джо.

Впрочем, как глава отряда, в оценке перспектив он был более практичен. Первым делом проверил, хорошо ли связанна добыча. Похоже, птица уже пришла в себя, и теперь смотрела на собравшихся хмурым взглядом.

-Не вырывается, может дрессированная? — предположил Рог.

-Если ее таскали с собой, то будь уверен, — главарь все еще задумчиво рассматривал диковинку. В голове уже родилось несколько вариантов путей сбыта такого зверя.

-А интересно если ей клюв развязать, она закричит? — влез гнусавым голосом Стреха.

-Хочешь проверить? — усмехнулся Джо. — Есть лишние пальцы? Или давно нос не ломали?

Энтузиазма у охотника поубавилось. Но, под одобрительный гомон команды, длинный нож взял Рог. Осторожно подойдя к грифону, срезал с клюва веревки, отскакивая назад. Впрочем, никакой реакции со стороны зверя не последовало.

-Хороша птица, — восхитился Джо. — Интересно, сколько же ты стоишь?

-Услуги одного грифона стоят половину его содержания в продуктах, оплачиваемый отпуск три раза в год, плюс пособие на птенцов, — хмуро подала голос грифонаца.

После такого заявления 'прозрели' бы даже самые безнадежные слепцы.

-Теперь я видел все, — заявил Джо. — Чтоб мне всю жизнь на муравейнике спать! Эта штука разговаривает.

-Я тебе ни какая-нибудь штука! — обиделась Киюра. Впрочем, ее уже никто не слушал.

@ @ @

Я примостил уставшие телеса подле предполагаемого костра и глубоко задумался. Обстановка вполне обыденная и привычная — ситуация неконтролируемо катится под уклон, и конца ему не видать. Но что-то подсказывает — в конце обрыв, а не равнина с благоухающими цветочками. Откинувшись на спину, заложил руки за голову. Стоит поразмыслить. Немного поработать содержимым черепушки. Пока еще она у меня с собой.

'Огорчаешься, когда все не по плану?'

Конечно, я огорчаюсь! Это не просто мелкое недоразумение. Это результат огромной цепочки причин-следствий, и корней давно уж не сыскать. Все мы действуем на ощупь. Печатать листовки с наградами имеет право лишь королевская канцелярия. Все заявления о бандитизме и решения суда стекаются туда. Прошло не так много времени, а наши портреты уже даже в лесу разбросаны. Значит, мы крепко насолили самой верхушке. Идем против страны, пытаясь разузнать, в чем вообще суть. Мне проще, всегда так жил. Убегая от паладинов, держался подальше от их представителей. Пытался не выделяться, казаться кем-то другим, кем угодно, только не собой. А вот эльфовы тут случайно оказались. Рик вообще влез по собственной глупости. Но кто мог нас так быстро найти? Тот черный на летающем пугале? Сомнительно. Скорее, он залетный с юга, и вряд ли имеет дела с Орденом или королем. Да и один не справился бы. Разве что подкрепление привел. Паладины? Непохоже. Их сила бесполезна против кого-либо из наших, кроме меня. Разве что, они были вооружены. Тут все было тихо и быстро. Наемники? Но как они узнали? Может, конечно, что просто наткнулись на наш лагерь поутру и быстренько разработали план? Но никто не мог знать, когда и как мы покинем земли эльфов. Мы вообще не должны были оказаться в этом районе, если бы не досадная случайность. Или, все-таки, тот черный тоже работал на Орден? Вполне возможно. Теперь Вероятно, искали не только нас. Если давешние маг с гидроником скрылись, то, несомненно, прошли где-то неподалеку.

Зел предпочел молчание, и мои измышления превратились в монолог.

Старые знакомцы — Арон и Маг. Ушли ли они далеко? Искали их, а нашли нас? Как обычно. Не повезло. Видимо, пачки листовок для всех ловцов едины. Так, на всякий случай. Листовки могут быть на меня, Грейва и Рика. О присутствии эльфов знать не могли, хотя... нет, предположим, что не могли. Да и неважно это. Значит можно допустить — преследователи не умели считать до трех. Или талантливый художник изобразил меня так, что перепутали с одним из эльфов, а то и с грифоницей. Если, конечно, не подан сигнал отлавливать всех по признаку остроты ушей и цвету волос. В любом случае, предполагалось поймать и меня. Паладины от клочьев не отстанут, если уж развили такую деятельность.

Допустим, нагрянули охотники внезапно, да всех и повязали, но меня не нашли. Что бы я сделал на их месте? Я бы оставил засаду, которая должна была в меня пальнуть парализующей стрелкой, как только выйду на поляну. По-моему, так.

И вот я вернулся и лежу тут. Самая что ни на есть хорошая мишень. Но отравленного дротика в бок пока не дождался. А почему? Я окончательно призадумался.

Что-то я совсем устал. Так бы и лежать в траве, наслаждаясь ветерком да бегущими по небу облаками. Еще разок почувствовать себя свободным, сбросив гнет всех этих погонь-преследований и шпионских игр. Быть уверенным в завтрашнем дне, или хотя бы сегодняшнем вечере. Надеяться на кружку молока, мягкую постель, интересную книгу.

Мрак примостился рядом и тоже изобразил мыслительный процесс, забавно наклонив голову и опустив одно ухо.

Стоп. А ведь точно! Если я был бы снайпер и увидел, что на поляну выходит стихийник с черным нагвалем, стал бы я стрелять? Думаю, что нет. Ибо черный нагваль — дикий нагваль, и он не обязан рассеяться, когда стихийник потеряет сознание. А значит... Значит снайпер по-прежнему здесь и опасается непонятного ему субъекта. Или его и не было вовсе. Мрак осторожно осмотрелся. Среди едва уловимых силуэтов деревьев в ветвях одного из них ясно просматривалась пара сероватых теней.

Я неспешно поднялся, отряхнул одежду и прогулочным шагом направился к месту засады.

На ветке расположилось пара беспризорного вида мальчишек с арбалетами. Они насторожено таращились на меня, но стрелять не думали. Я дружелюбно улыбнулся и поманил пальцем. Они дружно замотали головами и покрепче вцепились в ствол дерева.

Я задумчиво посмотрел на Мрака. Тот не менее задумчиво — на меня. Выпустил когти и полез вверх. Парни забеспокоились, побросали арбалеты и переместились еще выше по веткам. И что дальше? Дерево-то не бесконечное. Первым закончилось не дерево, а прочность ветвей. Одна надрывно хрустнула, кто-то за кого-то схватился и ребята рухнули, сшибая спиной ниже растущие ветви. Мрак оторвался от ствола и растянулся в воздухе черной сетью. Сеть прогнулась, принимая вес летунов, и лопнула. Впрочем, до земли было уже не очень далеко. Теперь бы веревку.

За последние неполных три дня уже третий раз понадобилась веревка. При первой же возможности стоит запастись сиим необходимым расходным материалом. Особенно, если и в дальнейшем будет прослеживать столь планомерная необходимость привязывать людей к деревьям.

Впрочем, в отличие от меня, ребята из местной банды оказались куда более привычны к подобным делам и среди их вещей веревка таки нашлась. И тут же пошла в дело. Похоже, один из парней приложился головой, а второй просто вырубился от ужаса. Хотя кто их знает, я не врачеватель. Но, вроде, никто ничего не сломал. И то хорошо.

Если честно, в привязывании людей к растениям я не спец. Так что пришлось импровизировать. По-первой вышло не очень, но надо же с чего-то начинать? А то, как видите, жизненный опыт, он ведь может неожиданно пригодиться.

Я аккуратно распотрошил найденные вещи. Один из арбалетов повредился, упав на землю. Второй — зацепился на тонких ветвях высоко над землей. В сумках, кроме веревки был еще ломоть хлеба, сыр и кусок колбасы. Возликовав, я приступил к завтраку, попутно продолжая осмотр. Из наиболее примечательных предметов имелись дротики для стрельбы из вышеразломанных арбалетов. Болтами их назвать было бы затруднительно. Узкие, легкие, судя по всему, с полыми иглами, предназначенными для обмакивания в парализующие яды. Прилагалось два бутылька. Один, вероятно, с парализующим ядом. Второй, вероятнее всего, предназначен для приведения жертвы во вменяемое состояние. Хотя, может в обеих какая-либо пакость. Но, по логике, если бы я носил с собой какой-нибудь яд, то неплохо бы было держать рядом и противоядие — так, на всякий случай. Так что, думаю, содержимое второго следует нюхать или в рот заливать. Вот только как определить где какой? Конечно, у нас есть пара добровольцев для проверки, вот только они, малость, в бессознательном состоянии.

Разложив перед собой все имеющиеся в распоряжении предметы и личности, я усмехнулся. Начал вырисовываться план.

@ @ @

В комнате, отделенной от основного помещения старой покосившейся дверью, шел разговор.

-Мне, почему-то, кажется, нам стоит завязывать с безнадежным делом поиска беглых и переквалифицироваться в торговцев диковинками, — внес веское предложение Горг, аргументируя позицию ударом по столу. — А диковинок у нас уже три.

-И еще неизвестно во что они нам выльются, — Джо задумчиво прикрыл глаз. Перед ним сидели трое наиболее авторитетных в группе человека. И следовало все хорошенько обсудить. — Диковинный грифон это одно. А говорящий — уже совсем другое. А если окажется что это какой-нибудь посол в нашем государстве?

-Отловили уже двух таких послов! Вся Столица гудит! Скорее уж, шпионы. Да и послы не сидят в лесу с разыскиваемыми личностями, — оскалился Рог, прикладываясь к бутылке.

-Тоже верно, — согласился главарь, — А эльфы? Кто поручится, что их магия не столь же опасна как и магия стихийников.

-Но эта проблема решаема. Нужно только найти браслеты и все, — из-под капюшона голос мага звучал чуть приглушенно.

-Ладно, пусть так, — сдался главарь. — Но для начала стоит сдать хотя бы двоих. Кредит под непроданные диковины не выдают. А придется ехать на юга, а то и на восток. Сомневаюсь, что где-то в Эрдарии нам удастся загнать подобный товар.

-Южане отвалят за подобное не мерянные деньги. У них там золоту цена куда меньше. Можно будет до старости из кабаков не вылезть. Хотя, нет. Лучше построить свое заведение, — размечтался Рог.

-Тихо ты. Мы еще сеять не начинали, а ты уже хлеба продаешь, — одернул помощника Джо.

-Эй, люди! Наконец-то, выбрался! Есть кто живой?! — внезапный крик со двора застал ловцов врасплох.

-Кто там такой шумный? — подскочил Джо.

-Не поверишь, Джокер! Это тот парень с листовки! Сидень, там, у поляны, на дереве. А он к нам пришел! Еще и орет да руками машет! — ворвался в комнату дежурный.

-Ну и чего вы стоите? Подстрелите его уже! И к остальным! Может, он стихийник! Мне вас, что ли, учить? — раздраженно бросил главарь, покидая помещение.

@ @ @

Для простых охотников за головами захватить цель живой, если это, скажем, стихийник воды достаточно проблематично. Но проблематично — отнюдь не невозможно. Достаточно лишь привести жертву в бессознательное состояние до того, как она успеет что-либо предпринять. При поимке группы нужно лишь больше людей и скоординированность действий. У этих ловцов умения было в достатке. Они оттащили всех наших, включая грифоницу, по той самой ранее найденной мною тропе к своей временной стоянке.

Спустя совсем немного времени, я выбрался из лесу к перекосившемуся, но надежно подлатанному домику. На первый взгляд, все было спокойно. Но, судя по информации от новых знакомцев, сейчас там засело больше десятка человек, включая мага.

'Надеюсь, у тебя есть план?' — вяло поинтересовался Зел.

-Есть. Да еще какой. Нам всего-то и нужно, что повязать с десяток обученных ловцов и одного мага. И сделать все так, чтобы никто не пострадал.

'Я один вижу в нем слабые стороны?', — съязвил йома.

-Ну, да. Зато у нас эффект неожиданности. Главное, чтобы грифоны раньше времени это место не нашли. Лучше, вообще, ночью действовать. Но время не ждет...

Я выбрался из кустов, направившись прямо к хижине:

-Эй, люди! Наконец-то, выбрался! Есть кто живой?

Спустя пару вдохов, с легким свистом прилетел дротик. Почти мгновенно закружилась голова, и я вновь поймал в объятья матушку землю.

-Надеюсь, все по плану? Я имею в виду, до того, как вырубиться, ты не должен был там, разведать обстановку? Посопротивляться, дабы враги понесли потери, были морально подавлены, и тебе стало проще превозмочь, оных, будучи без сознания и связанным? -полюбопытствовал Зел. — И вообще, мне не нравится этот пейзаж!

-Мой сон! Каким пейзажем хочу, таким и любуюсь! — насупился я, любуясь каким-то откровенно дамским садом. С веранды маленького домика вид открывался достаточно любопытный. Бабочки порхают, птички поют... Звездочки... — Хотя, свет меня подери, он мне тоже не нравится! Как тут картинку сменить?

Я похлопал по щекам, прогоняя навеянный дурман. Хотя, будучи во сне, вряд ли это поможет. Но окружение сменилось привычным заброшенным садом с дикой растительностью и древними плитами аллей.

-Похоже, та штука не только парализует, но и неплохо вставляет покрепче иной медовухи. Быстро среагировали. А жаль. Хотелось немного осмотреться на местности привычным зрением, — поморщился я. — В любом случае, переходим к запасному плану. Мрак! Мрак, ты мне нужен! Мы идем на разведку.

@ @ @

-Отлично, теперь все в сборе, — усмехнулся Джо, сверяя последнюю листовку. Зря только шпану на дереве оставили. Ну, да ничего. Вернутся. Авось научатся в сидне таиться. Выдержка еще им пригодится.

-Так, внимание, народ! — провозгласил он. — Все мы славно поработали! Рассчитывали захватить двоих, а получили троих, да еще и с призами! Так что в ближайшее время дела наладятся. А теперь всем отдыхать, потом собирать вещи, упаковывать груз и утром выдвигаемся. Двое на стреме.

Ловцы одобрительно загомонили, вваливаясь в хижину.

-Вернемся к нашим грифонам, — начал Джо, усаживаясь за стол в отделенной комнате. — План мы выполнили и перевыполнили. Теперь можно выдвигаться к Столице. И нам бы не помешала вторая телега.

-С этим могут возникнуть трудности. Во всех брошенных деревнях телеги, как правило, штука нужная, — задумался Горг. Он одним из первых был не прочь осмотреть заколоченные дома. Даже не столько ради наживы — обычно деревенские вывозили самое ценное. Скорее, из интереса. Горг любил бродить по опустевшим помещениям, словно переросший дух-хранитель очага в поисках пропавших хозяев, и подмечать, как кто жил, что было для него важным. Джо не заморачивался на подобный счет. У каждого свои маленькие развлечения.

-Может, сможем найти сломанную, и починить? Нам придется разделиться, чтоб не светить грифона и эльфов, когда будем сдавать оставшуюся троицу. А магу еще разжиться браслетами. Раздобыть и деньги и снаряжение в кратчайшие сроки. Эй, Сивис, сколько понадобится времени найти антимагию? — главарь повернулся к магу, но тот молча сидел, укутавщись в свои одеяния.

-А ведь еще необходимо разузнать про этого, странного, ну, который свалился из ниоткуда, — задумчиво пробурчал Рог.

-Да может ну его нафиг? Бросим под деревом, и пусть себе спит, — возразил Горг.

-Ну, не скажи. За подозрительного типа тоже могут приплатить. Удостоверения коллегии магов при нем не было? Может, он тут противозаконные опыты проводит. Оттащим в участок, пусть там разбираются, что за птица.

Джо отвлекся от перепалки помощников, вновь переключаясь на Сивиса.

-Сколько потребуется времени? Эй, кому говорю? — но маг только интенсивно посапывал, склонив голову под капюшоном.

-Опять заснул? — не поверил Джо.

-Эй, ты чего? Переутомился? — Рог толкнул мага, но тот лишь звучно приложился лицом об стол и зычно захрапел. — Эй, что за ерунда? Он чего, напился той бодяги со стрелок?

-А ну, тихо, — Джо поднял палиц, привставая с лавки. Снаружи слышалась какая-то возня, приглушенные удары и шум, чрезмерный в последние мгновенья даже для отдыхающих наемников. — Эй, что такое...

Джо вытащил кинжал, подкравшись к двери, приложился к дереву ухом.

-Старшой... — насторожено прошипел Рог,

-Чего? — главарь повернулся и увидел черную тварь, свисающую с балки над столом. Похожее на ящерицу с длинным хвостом, существо цеплялось за потолок задней лапой, размахивая при этом остальными конечностями. Красные глаза недобро светились.

Судорожно дернувшись, существо сорвалось на помощника. Рог зарычал, отталкивая тварь, придавливая извивающееся тело ладонью к столу, но то продолжало вырываться, пытаясь всадить жало на хвосте в кого-либо из присутствующих. Ловец выхватил, было, кинжал, издал протяжный зевок и осел на пол. Тварь, воспользовавшись этим, растянулась в прыжке на опешившего Горга. Он выхватил оружие секунду назад, но мелкая тварь была сложной мишенью, а комнатушка не давала места для отступления. Не дав охотнику времени на маневры, тварь извернулась и вогнала жало ему в плечо. Горг промямлил что-то неразборчивое, и последовал примеру Рога. Все произошедшее заняло несколько вздохов, Джо нервно отступил, распахнул дверь, но при входе его уже ждал крепкий детина в белых одеяниях.

-Во имя света, очистись от темных помыслов, — услышал Джо, попутно ознакамливаясь с паладинским кулаком.

@ @ @

Как ни странно, из схватки в хижине мы вышли победителями. В какой-то мере, благодаря Мраку, который под моим чутким руководством обработал половину охотников их же ядом, причем сделал это предельно незаметно. Конфликт разрешился практически без рукоприкладства и обоюдных потерь. Разве что, я спросонья поцарапался в тесной кладовке, куда нас сгрузили. Да Грейв сбил, когда разбирался с руководителем братии. Прочие синяки являлись следствием неудачной транспортировки.

Развалившись на лавке подле хижины, я наслаждался прохладным ветерком. Приятно обдувая, воздух дарил умиротворение после несвойственного здоровому разуму брожения нагвалем в бессознательном состоянии. Как бы Зел ни утверждал, что благодаря ему подобные трюки вполне безопасны, все же меня несколько выводила из равновесия подобная практика.

Я закатал куртку, потирая ребра. Воспоминания о боли, испытанной нагвалем, все еще давало о себе знать на подсознательном уровне.

Пожевывая колбасу из местных запасов, Рик с любопытством наблюдал, как невзрачный домик покрывается зарослями вьюна, а наиболее свежие доски пускали молодые побеги. Ода, как обычно в своем репертуаре, обходила свое творение, хмурилась и продолжала добавлять новые ветви. Ее брат, тем временем, уже вытащил пару арбалетов и самозабвенно разобрал на части, чего-то измеряя кустарной меркой и записывая результат на необычного вида зеленоватом пергаменте.

Грейв вытащил из дома целую охапку провианта, шарахнувшись от ожившей лозы, едва не рассыпал ношу. Сгрузил ее на ближайшем пеньке и принялся набивать рюкзак, в основном, колбасой и вяленым мясом. Похоже, фрукты надоели не только мне.

Киюра, первым делом, излившая на нас свое мнение о воспитании наших гостеприимных хозяев, теперь кружила неподалеку, высматривая собратьев. Особого толку от этого не было, ибо летать она до сих пор не могла. Но группа грифонов, вскоре показавшаяся из-за деревьев, спланировала к своей соплеменнице. И, как я рассмотрел, притащили с собой куски свежей дичи.

Единственным из грифонов у хижины спустился Кайорад:

-Там на поляне парочка ребят. Они просили их развязать и указали нам дорогу, — проклекотал пернатый.

-Угу, правильно сделали, — кивнул я. — А к вечеру они вернутся сюда и развяжут сонное царствие, что образовалось в доме. И нам стоит убраться отсюда подальше, прежде чем этим блюстителям порядка взбредет мысль нас преследовать. Если, конечно, она взбредет.

-Отпустим их, да? — безразлично отозвался Грейв, выуживая из кладовой внушительный кусок сыра. — Правильно. Всепрощение, и сопутствующие. Конечно, сказать кому — не поверят насколько мы тут пацифисты.

-Кто? — не понял рыжий.

-Вроде как, принципиально добрые, — съязвил я. — А что обворовываем законопослушных охотников за головами. Стражей порядка и все такое, так это не считается.

-Моральная компенсация за причиненные неудобства, — паладин окончательно погрузился в экспроприацию провианта, оставив нас разбираться в сложившейся ситуации.

-Ну, если так... — я в очередной раз зевнул. Видимо, еще не до конца отошел от вынужденного отдохновения.

-Брависсимо, — знакомый насмешливый голос, выдавший незнакомое слово, заставил меня насторожиться. Владелец оного примостился на крыше, куда более грязный, чем мы видели его в последний раз. Теперь Кешью куда более походил на типичного бродягу. Непривычная для наших мест курка с мехом сменилась классическим походным плащом с рядом несвойственных бедному страннику излишеств, типа орнамента и пелерины. Затасканная, но добротная рубашка, неаккуратно приталенная излишне широкими полосками ткани. Дорожная сумка через плечо, по-прежнему хитрые глаза под неровно стриженной челки. Лори покачивал сапогами, и пускал блики в лезвие кинжала.

Взгляд его был насмешлив, но возле левого глаза была заметна новая полоса. Сперва показалось, что кожа возле глаза испачкана грязью, но присмотревшись я понял — это недавно закрывшаяся рана, от которой, однозначно останется внушительный шрам.

Лори развязно взмахнул руками, едва не потеряв равновесие, и иронично произнес:

-Начинающий 'Повелитель тьмы', паладин-отщепенец 'падшего' Ордена, и прочие примкнувшие к ним разыскиваемые преступники и лазутчики из-за границы. Идут против властей в стране, олицетворяющей в себе идеалы света. И при этом называть себя принципиально добрыми. У вас неплохое чувство юмора я вам скажу.

-Здоров будь, советчик, -скупо поприветствовал я гостя . — Только не говори, что случайно проходил мимо.

-Ну, совпадения бывают, — развел руками тот.

-В прошлый раз ты выглядел куда более неуязвимым, — заметил Грейв, отрываясь от сбора вещей. — Что-то изменилось?

-О, запомните непреложную истину — неуязвимых нет. Просто не всех может сломать грубая сила. Кого-то можно перехитрить, кого-то подкупить или шантажировать. А кому-то может просто не повезти.

-Так, говоришь, не повезло? — усмехнулся я. — Как это знакомо.

-У всех бывают тяжелые времена, — пожал плечами Лори. — Но вас много, вы поддерживаете друг друга. А я — одиночка. Мне скучно, а за вами так любопытно наблюдать.

Я нахмурился. Слишком много последнее время внимания к нашим персонам:

-Куда любопытнее для меня понять, кто ты такой. Это ведь ты был тем шестым силуэтом?

-Кем? — не понял Грейв.

-Когда я приводил всех в чувство, то нас было шестеро. Я не стал разбираться, и разбудил всех. Возможно, поступил опрометчиво. Но, когда пришел в себя сам, вы уже со всеми справились и я подумал, что лишний оказался в общей куче наших обезвреженных. Ан, нет. Теперь вижу, что нашего таинственного неуловимого информатора-советчика поймали самые обычные охотники.

-Да, да, смейтесь. Как я уже говорил, у всех бывают трудные времена, — Кешью размахивал оружием, достал толстую ветку и начал срезать с нее кору. Раз уж я перед вами в долгу, дам бесплатный совет — выдвигайтесь в сторону Крестных Путей. Там сейчас безопаснее всего. И вы найдете весьма полезные сведения. А возможно даже помощь в своих начинаниях.

-Что там, в деревне? — недоверчиво уточнил я.

-Увидите, — усмехнулся Лори, проваливаясь сквозь крышу.

@ @ @

Осеннее солнце старалось радовать теплыми лучами опустевшие поля. Грифоны предложили довезти нас до деревни. Но никто не захотел трястись в седле без особой надобности, и наша странная процессия неспешно покрывала путь пешком по дороге идущей вдоль полей к деревне. Рик стащил куртку и затолкал в заплечный мешок, оставшись в одной рубахе. Даже я поддался хорошей погоде, дышал полной грудью.

Путешествовать налегке оказалось довольно приятно. Нет, обычно я и не таскаю с собой кучу вещей. Но и стараюсь не оставаться без своей любимой сумки. Старался. Теперь же, не имея ни денег, ни важных личных вещей, я перебросил свои пожитки в седельную сумку Кьярда и свободно размахивал руками, ощущая непривычную легкость на левом плече.

В лесу защебетала птица, и я окончательно расслабился. Но идиллия лесной зелени резко сменилась огромной выгоревшей проплешиной. Слева от дороги на участке земли, на котором обычно сидели угольщики, наблюдая за своим производством, осталось лишь пепелище вокруг запекшейся кучи земли. Ближайшие деревья представляли собой печально зрелище.

Кьярд приземлился, пробегая мимо нас, погасил скорость и вернулся неспешной рысью:

-Пожар проник всего махов на тридцать вглубь леса. Его быстро потушили. Было много воды.

-Откуда тут вода? — удивился я. — До ближайшего колодца достаточно далеко. Обычно, лес так не потушить, если основательно вспыхнул.

-Что произошло? — нахмурилась Ода. Эльфийка как обычно с трепетом переживала любое недостойное отношение к деревьям. Иногда это доходило до абсурда, но на это раз зацепило всех. Не так уж часто у нас возникают лесные пожары.

-Угольщики, — пояснил Грейв, подходя массивному холму в центре пепелища. — Крайне спешили, если даже не обезопасили лес. Интересно, что могло случиться.

-Угольщики? — не понял эльф.

-Изготовляют уголь из древесины. В этой куче земли тлеет дерево, превращаясь в материал для ковки металла в кузницах. Но за процессом нужен постоянный присмотр. Ибо искры могут вырваться, и начнется пожар. В том домике они, видимо, жили, а здесь посменно жгли древесину. А на этом сидели, — паладин поднял отброшенный в сторону чудом уцелевший одноногий табурет4 таких несколько я уже видел сегодня в доме.

-Какой ужас! — скуксилась Ода. — Сжигать целые деревья, ради, ради...

И бросилась искать утешения в перьях Киюры.

Я сочувственно похлопал гнома по плечу. Тот лишь горестно вздохнул, провожая эльфийку взглядом. Видимо, в качестве кузнеца произвести впечатление ему не удастся.

Я припомнил, как бывал несколько раз в этой части леса и наблюдал за угольщиками, постоянно бодрствующими на своих шатких седалищах. Но тогда меня мало интересовала специфика их работы.

Грейв примостил одноногий табурет, и уселся перед насыпью.

-Удобно? — ехидно поинтересовался я.

-Навевает воспоминания, — пояснил паладин. — У меня отец был угольщиком. Ну, который меня вырастил.

-Извини.

-Ерунда. Ладно, нечего здесь задерживаться. Двинули.

Покидая полянку, я обернулся, замечая, с каким интересом Кешью изучает место сожжения деревьев.

@ @ @

Спустя время возникла мысль, что идти в деревню по проторенной дороге со стороны не слишком хорошая идея. Посему, решено было сделать крюк, но выйти к деревне со стороны леса, где шанс встретить местных ни то чтобы совсем уж никакой, но хоть поменьше. Хоть Кешью и сказал, что там нынче безопасно, я бы не был уверен, что и к старосте не попало несколько листовок с моей физиономией. Тогда на радушный прием ждать не пришлось бы. Но и пренебрегать советами таинственного попутчика не стоит. По крайней мере, пока они ценные. Да, и, к стати, о попутчиках...

-Меня одного это бесит? — процедил Рик, косясь на плетущегося в отдалении Кешью. Парень преследовал нас тенью от самой хижины, невозмутимо насвистывая прилипчивый мотивчик. Теперь стало видно, что он ощутимо прихрамывает, опираясь на недавно выстроганный из дерева посох.

-Есть немного, но что поделать? — вздохнул я. — Хотя, спать действительно будет неспокойно, если знаешь, что есть существа подобные ему и не знаешь, что у них на уме.

-Эй, как грубо, — подал голос Лори, незаметно сократив дистанцию. — Вы все здесь неординарные личности, но я вас не оскорбляю, — заявил он наигранно обиженным тоном.

-Так чего ты за нами увязался? — поинтересовался я. — Будешь мешаться по поводу и без?

-О, ни в коем разе! Я не собираюсь вам мешать. Просто нынче нам по пути!

-Не доверяю я ему, — в полголоса пробормотал Грейв.

-Боюсь, это тот случай, когда сделать ничего нельзя.

'Вернее, можно, но пока не стоит', — добавил я про себя. И переключил внимание на бредущего рядом Кьярда:

-А как вы переживаете зиму? В горах, наверное, холоднее? — озвучил я давно вертевшийся на языке вопрос.

-Бывает, что и холодно. Но мы привычные. Дичи хватает. А если уж совсем приморозит — спускаемся к эльфам греться. Фрукты, конечно, грызть — не шибко в удовольствие. Но если уж совсем невмоготу, есть определенные растения, что можно выварить, и с приправами — в самый раз, — пояснил грифон. — Хотя, у нас мало кто любит возиться с готовкой, если можно съесть сырым.

-Погоди, — не понял, — хочешь сказать, в эльфийских лесах не бывает зимы? Или где вы там греетесь?

-Не бывает.

-Но горы не такие уж и большие. А по эту сторону морозы достаточно суровы, — совсем запутался я.

-Ерунда все это, — вклинился Рик. — Всего лишь магия леса. Любопытно, конечно, но удивляться нечему.

-Мир не так прост, как может показаться, — подал голос Кешью, незаметно появившейся по правую руку, вынуждая меня вздрогнуть. — Нельзя все списывать на одну лишь магию и затыкать ею все дыры. Вот скажи-ка мне, достопочтенная Ода, сколько лун светит ночью в небе?

-Стоп, как это сколько лун? Но, Луна ведь одна? — не понял я.

-Две сестры в обычный сезон — Рана и Исил, и каждый третий всходит младшая Теальт.

-Хотите сказать, что на наших землях разные небосклоны с разными лунами и созвездиями? Но я никогда ни о чем подобном не слышал, — признал я, честно попытавшись припомнить что-то подобное как в достоверных источниках, так и в сплетнях или сказаниях.

-Именно так, — подтвердил Кешью, вгоняя всех в недоумение. — И это не магия эльфов. Просто наш мир сложнее, чем кажется. Трудно понять суть жизни волка, будучи блохой на собачьем хвосте. — Глаза Лори пугающе сузились, будто он говорил о чем-то невероятно серьезном и важном для всего мироздания. Но уже через мгновенье лицо его разгладилось, и он широко улыбнулся. — У вас сейчас другие проблемы и я не смею вас отвлекать.

-Это он в общем, или о чем-то конкретно? — подозрительно вопросил Грейв, обводя взглядом местность.

-Боюсь, о конкретном, — заметил я, попадая ногой в хорошо знакомый мне ручей. Впрочем, меня это не слишком опечалило. Куда больше вопросов вызывала деревня, соизволившая таки показаться из-за деревьев. И я понял, что все предосторожности, призванные не попасться на глаза местным были излишними

____________________

Примечания:

1. Искусственные залежи — место, в котором в незапамятные временя неизвестные с неизвестными целями сложили запасы определенных минералов или металлов. Зачастую их находят неглубоко под землей при начале строительства.

2. Ловцы — люди (и не только) занимающиеся поиском личностей, за поимку которых назначено денежное вознаграждение. Официальные листовки на поимку разумных имеет право выпускать лишь королевская канцелярии. Но, часто ловцы не гнушаются поработать и неофициально на частное лицо, если оплата покрывает риски.

3. Бессонные кварталы — место в городе, где жизнь кипит после полуночи. Стучат кости, тасуются карты, льется вино и одинокие женщины под медными фонарями приглашают переночевать в скромном номере их ночлежки.

4. Одноногий табурет — устройство, призванное не дать сидящему на нем человеку уснуть. Думаю, принцип работы понятен.

-Глава 13—

'Чем больше самостоятельности имеет нагваль, тем меньше дискомфорта испытывает призвавший от насильственного развоплощения оного. И тем больше страдает дух, откликнувшийся на зов'.

'Испытав сильную боль, дух может отказаться прийти на зов повторно. Тогда нагваль может поменять внешность и характер. Очень редкое явление, когда духи вообще перестают откликаться на зов стихийника'.

"Размышления о стихиях". Николас Ши

Кто не любит возвращаться? Наверно, лишь тот, кто бежит. Бежит, не останавливаясь и не оборачиваясь. Возможно, он и готов бы остановиться, повидать памятные места, но страх гонит. Страх быть настигнутым. Все прочие возвращаться любят, такова человеческая природа. Родина, ведомые места, знакомые лица. Пусть даже таких у тебя нет. Родной город сгорел дотла, а приятелей унес мор, человек пытается отыскать новые связи. Узнавать новых людей. И пусть он не признается себе, но рад, когда встречает нечто привычное. Такова человеческая природа. Наверно, потому в длинных развлекательных эпосах одна из наиболее популярных сцен — где герой встречает знакомого по прошлым историям персонажа. Или проезжает известные места. Или даже сталкивается со старым врага. Преднамеренно ли, неожиданно ли. Эффект всегда одинаков. По двум — трем намекам рассказчика об одежде, позе, о тени таинственной фигуры, чье лицо заслоняет свет, но почитатели понимают, и по таверне разносится вздох узнавания. Тех, кто продолжает хмуриться толкают в бок со словами, типа: 'Это же тот самый, с которым наш герой ходил на дракона! Он все-таки выжил в том ущелье! Ну, теперь они!.. или: 'Это же тот самый гад! Мы-то думали, с ним покончено! Ну, его-то знаем до мозга костей! Да каждый бы теперь справился, стоит оторвать ножку вон от того стола... Как нельзя? Хозяин против? Ну, не больно и хотелось.

Еще есть в историях знакомые города. У каждого автора свои. Или общие для всех, как город Каронир1. Столица волшебства, в которой обязан побывать каждый уважающий себя герой из повести.

Когда ты знаешь вымышленный кем-то город лучше, чем тот, в котором живешь, можешь предположить, где и чем займется приключенец, дабы приблизится к великой миссии. И, если угадаешь, чувствуешь себя гордым знатоком тяжелых странствий и доблестей. Ну, конечно, если ты предварительно не накатил кувшин эля и не возжелал более веских подтверждений собственной силы, ловкости и, несомненно, острого ума. А до кучи — прекрасного голоса.

Но самым моим любимым приемом пользуются довольно редко. В наиболее запутанных историях с заговорами, ловушками, засадами и прочим. Когда герой приходит в знакомый, казалось бы, город. Но, понимает, что что-то не так.

@ @ @

-Что-то не так, — высказал очередную гениальную мысль Рик.

-Да ну? А я и не заметил, — скорее для проформы проворчал я.

Центральная улица пустовала. Такой разительный контраст с деревенской суетой создавал гнетущее впечатление. Крыши домов, не знавшие других обитателей, кроме птиц и котов, теперь стали пристанищем мелких тофу, черным снегом облепивших постройки. Шагать под неусыпным вниманием такого роя было не слишком приятно. Но определенные преимущества были. Десять путешественников, лишь пять из которых можно принять за людей... Я попытался представить реакцию жителей, заявись мы такой разудалой компанией в разгар сенокоса. Но фантазия спасовала, сославшись на неподходящее время и место.

Крестные Пути в запустении. Это можно было заметить еще когда мы проходили мимо полей, а догадаться -уже по состоянию дома угольщиков. Деревня была покинутой. Все жители собрали вещи, бросили поля, заколотили дома и откочевали. Такое было возможно, но воочию с подобным не сталкивался. Мало какое бедствие заставит бросить честным трудом нажитое имущество на произвол судьбы.

Отряд настороженно ступал вдоль домов, нарушая царящую в округе тишину.

-Похоже, они покинули деревню несколько дней назад, — предположил паладин.

-Но не все, — заметил я.

Вокруг Таверны сверкала полупрозрачная сфера. Снова барьеры против темных.

-Кто-то до сих пор держит оборону, — пробормотал я. — Да и не похоже, что таверну заколачивали. Видимо, хозяин не так прост.

-Ну, что, зайдем? — предложил Грейв.

Гном недоверчиво покосился на здание:

-А вдруг там ночуют передовые отряды Ордена?

-Даже не могу сказать, — покачал я головой, — что более сомнительно, что они там ночуют днем, или, что не выставили караул.

-Там их двое и хозяин, — услужливо откликнулся Кешью, покачиваясь на кромке забора. — Для вас вряд ли представляют угрозу.

Бросив неодобрительный взгляд на вынужденного попутчика, я лишь буркнул:

-Заходите, подожду.

-Нет уж, нанесем коллективный визит, — возразил паладин, привычным жестом поглощая свет купола. Пришлось спешно преодолеть исчезнувший на мгновение барьер, уже изнутри наблюдая, как Грейв разряжает избыток света в ближайший рой.

Все прочие пересекли линию с невозмутимым видом. Это был слабенький световой барьер для отпугивания мелочи.

Рик задумчиво хрустнул костяшками пальцев, будто готовился справляться с 'не представляющими серьезной угрозы'. Впрочем, нервы были на пределе даже у грифонов, а потому наш скромный отрядец, направился к двери с крайне серьезным видом. Стоп, я сказал отрядец? В какой момент мы незаметным образом преобразовались в солидного вида штурмовую группу, серьезной разрушительной мощи?

Дубовая дверь радостно скрипнула, приглашая посетить не так давно покинутое заведение. Знакомые запахи, знакомая обстановка. Знакомые все лица!

За одним из столиков сидели достопамятные гидроник Арон и Рю — уважаемый специалист широкого профиля. При виде вашего покорного слуги они удивленно привстали, и как-то даже напряглись. Видимо, на лице моем нарисовалась крайне недобрая улыбка узнавания. Пришлось сделать несколько шагов в зал, ибо на спину уже напирала вся честная компания. Слева и справа показались Рик с Грейвом, парочка эльфов, два наиболее любопытных грифона, впрочем, тут же уступивших место еще трем. Как они вообще сюда умудрились протиснуться? Лори, нисколько не смущаясь, вышел прямо из стены. И в обеденном — наиболее просторном из залов Таверны, вдруг стало до невозможности тесно. Меня даже толкнули со спины, испортив столь эпичный момент. Впрочем, это нисколько не помешало посетителям заведения спасть с лица.

-Какие люди на деревне, — хмыкнул я. — А мы вот на огонек заскочили.

-Это кто такие? — поинтересовался Грейв, оценивая оппонентов.

-Да так, старые знакомые. С которых бы неплохо взыскать моральный, да и физический, а уж тем более — материальный ущерб по всем статьям, — осклабился я. Мрак поддержал меня острозубой пастью.

Напряженную атмосферу расколол резкий металлический грохот, заставивший вздрогнуть всех собравшихся. Источником звука оказался хозяин таверны, колотивший черпаком по днищу громадного котелка. Убедившись, что привлек всеобщее внимание, он, нисколько не смущаясь, заявил:

-Говорить — говорите. А таверну громить не дам, — сие утверждения прозвучало настолько уверенно, что ни у кого не возникло сомнений — стоит нарушить порядок и Бор выставит всех двуногих, а потом и грифонов за шкирку в придачу.

-Ладно, поговорим, — сдался я. Хотя стоило бы передать бразды правления диалогом Рику. Он, как-никак, более давний знакомец этой троицы. Но гном лишь бросил на парочку недовольный взгляд. И было непонятно чего в нем больше — праведного негодования или детской обиды.

-Кстати, — добавил хозяин, возвращаясь за стойку, — письмо ваше Ермеичу доставлено. Только благодаря оному деревню удалось оперативно эвакуировать. Так что, от старосты вам низкий поклон.

Он что, вообще ничем не пробиваемый? Или тут по ночам вся фольклорная нечисть пивом заливается?

-Какое такое письмо? — поинтересовался Арон, неодобрительно скосившись на хозяина. — Нам ты ни о чем таком не говорил.

-Не обязан. Я наблюдатель Стихийной академии, а не ваш личный полевой агент. Информировать вас было бы излишней инициативой с моей стороны.

-Наблюдатели, — новый голос был шуршащим, словно ветер и уж точно нечеловеческим. Через раскрытое окно в таверну протиснулось существо драконообразной внешности, тут же завладев всеобщим вниманием. Легкий полупрозрачный. Нагваль воздуха. Зависнув над полом, лишь слегка покачиваясь, дракон вновь зашипел:

— Слишком много сторон. И у всех наблюдатели. Но есть время для наблюдений, а есть — для действий. И, боюсь, время наблюдений прошло. В ближайшее время страна сойдет лавиной перемен. Первые камни уже пришли в движение, не остановить. Остается лишь свести разрушения к минимуму.

Понять бы еще, что здесь происходит. Но, если бы можно было продавать билеты на это зрелище, богатым стал, аки вожди южных кочевых племен2.

-Метр Николас, — Рю с Ароном почтительно привстали, и даже Бор склонился за стойкой в приветственном поклоне. Выходит, это тот самый Николас Семь Нагвалей? Вернее, одно из его воплощений. Красиво, нечего сказать. Еще и говорящий! Стоит взглянуть на него иным зрением.

'Показать?' — полюбопытствовал Зел.

Если не сложно.

'Нисколько'.

Зрение сменилось на привычное Мраку монохромное. Если бы я еще так хорошо разбирал то, что вижу.

'Он — разделенный. Но большая его часть — здесь, а не там'.

В смысле, этот нагваль говорящий, потому, что хозяин практически полностью в нем, а не в собственном теле?

'Вроде того'.

Неудобно, наверное. И, наверно, пару недель назад я сказал бы, что невозможно. Ну, да ладно. Нам еще разобраться, что вообще тут да к чему.

Атмосфера в таверне царила весьма напряженная. Слишком уж много собралось под одной крышей представителей Орденов, организаций, да и просто различных рас.

-Нам всем стоит успокоиться, и просто поговорить, — прошипел дракон.

-Это нам-то успокаиваться? Вообще-то, это двое едва нас не угробили! У меня даже сложилось впечатление, что они это сделали специально, — возмутился Рик, гневно указывая в сторону мага и гидроника.

-Господа, господа, угомонитесь, — призывно замахал лапами дракон. — Давайте сядем, не спеша поговорим. Обменяемся мнениями, новостями. Наверняка далеко не все в курсе сложившейся ситуации. А Бор, думаю, подаст нам что-нибудь перекусить и запишет на мой счет.

Так, теперь нас элементарно пытаются подкупить едой. Оставить бы всё Рику, пусть разбирается со своими знакомцами. Или Грейву, но тот хранил невозмутимое каменное лицо, и осуществлял исключительно моральной поддержкой, воплощая собой поговорку: 'Не знаешь, что происходит — молчи с умным видом'. Эльфам до наших разборок если и был интерес, то в происходящем они разбирались еще меньше, ибо с оппонентами не были знакомы даже на словах.

-Мы, пожалуй, подождем снаружи, — тактично заметил Кайорад, последним из грифонов покидая таверну и навязчиво выталкивая Кьярда, которому дело было всегда и до всего. Кешью вообще давно примостился за дальним столиком, помешивая в чашке душистый напиток. И что прикажете делать?

-Ладно, — нехотя сдался я, — поговорим.

Наша компания расселась по обе стороны наиболее длинного стола, пока Бор притащил пару бутылей напитков и кувшин молока.

-Я — Николас Ши, глава Стихийной академии. Эти двое, — дракон мягко перетек к столику с нашими знакомцами, — мои полевые агенты в тех частях Эрдарии, куда я не имею возможности прибыть лично. Агенты они хорошие, может чрезмерно старательные. Это привело к вашему конфликту интересов.

-Хотите сказать, это такое незначительное недоразумение? — осведомился я.

-Я понимаю ваше негодование. И приношу искренние извинения, так как несу ответственность за действия подчиненных. Но, надеюсь на ваше понимание, ибо не время и не место для выяснения отношений. И, хотя встретились мы тут абсолютно случайно, — мне показалось, на последней фразе дракон благодарно кивнул в дальний угол, где Кешью довольно похлопал по новой сумке и поправил дорогой плащ, — я искренне хочу попросить вас о сотрудничества.

-С чего это вдруг? — не понял я.

Дракон вздохнул, покачивая крыльями, но, все же ответил:

-Так уж вышло, что ныне все собравшиеся тут фактически объявлены вне закона существующей властью. И с этим ничего не поделать.

Сие заявление оставило равнодушными всех, кроме гнома. Он-то затесался в нашу компанию случайно... Если так можно назвать инициатора возникновения этой самой компании.

-Так что, господа, торжественно объявляю о зачислении всех присутствующих в партизанский отряд, — провозгласил дракон, воспаряя над полом, помахивая лишь кончиками крыльев. Мне показалось, или на морде появилось какое-то горько-шутливое выражение?

-Угу, доставай контракт, сейчас подпишем, и в армию, — невозмутимо приподнял бровь Грейв.

-Кхым, — прочистил несуществующее горло дракон, обозрев наши до неприличия безразличные лица, — наверно я не так выразился. Уточню. Генри третий мертв. И по официальным данным пал жертвой эльфов, заключивших с темными договор. Очень удобная теория. Эльфы на западе. Дикие земли — тоже. Что позволило Ордену объявить вашим лесам войну.

-Послы... — вздохнула Ода.

Дракон закивал, скрестив передние лапы:

-Послы — свидетели. А свидетели не нужны. Теперь эльфы официально — пугало, как и тофу. Неведомая и страшная угроза, перед которой следует сплотиться, от которой защитит славный Орден, как защищал страну многие годы. Я присутствовал при смене власти. И довольно сильно пострадал. Сейчас меня оберегает только удаленность академии от Столицы и практически полное самоуправление окраинных городов. Иначе у ворот уже стояли бы патрули паладинов, желающих проверить, действительно ли я мертв. Но вести разносятся быстро. Какое-то время я сумею отвлечь пса тряпкой. Возможно, придется даже заказать по себе дорогущую панихиду. Но ситуации это не изменит. Рано или поздно в академии появится новый, доверенный глава. И мне придется покинуть ее стены. Но пока у меня еще все ресурсы академии — я могу принести пользу сопротивлению.

-Вам какой интерес с этого всего? — недоверчиво вопросил я.

-Я являюсь негласным хранителем королевской власти. И долг мой вернуть законных наследников на престол. Если Орден не доберется до них первым.

Новая песня о поиске наследников... Мотив другой, сюжетец стар. Да что ж за ерунда?

-Нужно остановить Орден. Вернее, нынешнюю верхушку. И вернуть власть в законные руки. А заодно приструнить паладинов и взять их под контроль. Как я понимаю, миссия провалилась, и вы ничего нового не узнали? — обратился Николас к притихшим подчиненным.

Арон покачал головой.

-Ясно. А вот вам, вижу, есть что сказать. Я не принуждаю всех вас присоединиться к нашей, так сказать, повстанческой армии. Только желающих. Не знаю, как паладины собираются перекидывать войска через горы, но война эльфам официально объявлена. Регентский совет состоит из светоносных. А они пользуются большим доверием народа. Я склоняюсь к мнению, что начать полномасштабное наступление через горы у них нет возможности. Но это не помешает трясти пугалом перед доверчивыми людьми, периодически подбрасывая страшные истории. Или попытаются спровоцировать эльфов на открытый ответ.

Регенты? Но как они вообще заполучили власть в свои руки? И зачем? Они и так могущественны и влиятельны. А вот наступление...

-У них есть способ, — вздохнул я. — Думаю вам, ребята, стоит поторопиться на родину, — обратился я к эльфам. — Если это правда, следует готовиться к вторжению. И предупредить необдуманные действия, вроде засылки новых послов или боевых отрядов.

-Военные отряды в чужую страну никто посылать не будет, — покачал головой Одиш. — Эльфы всегда оберегали свои леса, но не выходили за их пределы без нужды. У нас нет наступательных сил. Но это ничего не меняет. Следует немедля предупредить наших.

-Итак, эльфы будут действовать в интересах своего государства. А значит, в наших? Кто еще? — вопросил Николас.

Глаза Рика светились праведным гневом:

-Не то чтобы я доверял этому нагвалю, но...

Понятно, Рик на стороне справедливости и на стороне Оды.

-Лори, этот тип тот за кого себя выдает? — осведомился я.

-Именно так, — подтвердил Лори, прихлебывая отвар.

-И говорит он правду?

-В общем и целом. Могу кое-что дополнить. Но, скажу, ситуация действительно очень печальная. Тот сгоревший участок леса... Если не ошибаюсь, его потушили вы, Арон?

-Да, мы проходили мимо, когда он разгорался, — вздохнул гидроник.

Лори благодарно кивнул:

-Будет война, будут пожары в лесах эльфов, будут беспорядки в Эрдарии. Война подстегнет прогресс, и отнюдь не в лучшую сторону. Вам стоит искать способ пресечь подобное на корню. У меня тоже есть начальство. И вам стоит управиться раньше, чем оно найдет способ прекратить вообще все войны и сохранить остатки этого мира.

-Что с миром-то не так? — нахмурился я.

-Ты видел карты хотя бы вашей страны? За Вратами Ящеров3 — большая пустыня. В обе стороны. И на юг, до бесконечности. Ваша страна кажется вам большой, но на самом деле от северных гор до южных пустынь лишь узенькая полоска для комфортной жизни с зелеными лесами и источниками воды. С каждым годом пустыня наползает все ближе. Устраивать войны, уничтожая ресурсы — последняя глупость, которую можно совершить. Я удивлен, что кочевники, живущие в песках, еще не начали наступать на города.

-Им всегда хорошо жилось, — пояснил Николас. — Пустыня наполнена сокровищами, которые можно обменять на все необходимое. Южане торгуют с Эрдарией, Вольными городами. Мы всегда жили в мире.

-Ничто не вечно. Ничто не бесконечно, — заметил Кешью, прихлебывая свой напиток. — Иногда твои блага заканчиваются раньше, чем соседские. И если нельзя обменяться, остается только отобрать. Все — вопрос времени. И Орден решил, что оно вышло.

Рик махнул кружкой, расплескивая содержимое:

-Куда вышло-то? Что такого страшного может случиться? Я жил не так далеко от пустыни, в одном из городов фронтира. И никогда ничего не слышал об опасностях, нападениях и уж тем более, грядущих ужасах типа конца света и войнах.

-Понимаешь ли, наш мир разделен на пояса по климатическим особенностям, — начал Лори.

-Почему? — переспросил гном.

-По погоде, — пояснил Лори. — Эрдария, эльфийские земли и вольные города по большей части находятся в умеренном поясе. Здесь и зима, и лето, и плодородные земли. В горах начинается холодный пояс. Там почти круглый год снега. Но гномы вполне себе благоденствуют. Все жители вышеназванных мест довольны настоящим, посему никаких особых территориальных поползновений не было долгие годы. Но. На юге начинается пустыня. И вот там приходится трудно. Вначале было много оазисов, глубже на юг, в руинах попадались артефакты, столь ценимые коллекционерами и исследователями. Но с каждым годом песка становится все больше. Воды — меньше. Неисследованные руины заканчиваются, а чем глубже на юг, тем опаснее. К тому же, пески наступают на север. Почти незаметно, но с каждым годом народ ропщет все больше. И в какой-то момент очередной пересохший колодец станет той соломинкой, что поведет южан на Эрдарию. Уже сейчас они потихоньку мигрируют. Но скоро этот процесс станет массовым. И если найдется предводитель, то еще и вооруженным. Я полагал, что прежняя власть могла все это урегулировать. Но последние события показали, как я неправ. Проблема не в войне. Не столько в войне. Проблема в пустыне. Она маячит на горизонте, символизируя неотвратимый конец нашему миру. Конец далекий, но неизбежный. Стоящие за мной пытаются найти решение. И им горько наблюдать, как вы собираетесь приближать наше общее мрачное будущее войной, изничтожением лесов и прочими глупостями. Сейчас от быстрого и безболезненного захвата власти наших останавливает только огромное расстояние. Они желают, чтобы я помог его преодолеть. Они не верят в рассудительность ваших нынешних правителей.

В таверне повисла тишина осмысления. После столь долгой тирады накопилось множество вопросов. Вот только, насколько я понял за последнее время, Кешью не станет просто так отвечать на все подряд. Тем более, по существу.

Не все из объяснений Лори было понятно, но суть ясна. Война не нужна никому. Только Орден хочет расширить влияние Эрдарии и отхватить побольше власти. А то, что кто-то в нас не верит? Тоже мне, всемогущие всезнающие. Каждый пытается показать окружающим, как лучше. Это же такая ответственность. Не могу представить, что кто-то в здравом уме желает себе такого.

И все же, один вопрос я задал. Пусть бессмысленный. Не по делу. Но очень уж хотелось получше понять этого отстраненного от всего парня, который пытается влиять и не вмешиваться. Свободного и ограниченного неведомыми хозяевами.

-А ты? Во что ты веришь?

-Во что верю я? — усмехнулся Лори и задумчиво отхлебнул из чашки. — Это секрет.

-Итак, после пламенной речи нашего друга, — прервал молчание дракон, — что скажете Некие ужасные ужасы, грозящие концом всему из далекого будущего — это всегда плохо. На моей памяти их было не менее десятка. Но войны и хаос — вполне реальны и осязаемы. И пока у нас есть шанс все остановить, что скажете?

-Я с вами, — незамедлительно кивнул Рик. Кто бы сомневался. А вот что делать мне?

-Думаю, выбора особого нет, — пожал плечами Грейв. — Хотя, все зависит от формы нашего сотрудничества. Без четкого плана, на одном энтузиазме и вере в правое дело наша компания малого стоит. А без годного финансирования — так тем более.

-Я тоже не идеалист, подумаю, — пробурчал я. — И да, раз уж мы в таверне, я бы предпочел перекусить. А потом уже принимать серьезные решения.

@ @ @

И что вы прикажете делать? Броситься с благоговейным трепетом служить на благо Эрдарии? Благодарю покорно! Проходили! Но есть ли выбор? Если Николас говорит правду, дела плохи. Кешью не опровергает сказанного. Да и вообще, достаточно серьезен. За все время нашего короткого знакомства, этот странный тип всегда был откровенно бесшабашен, будто ничто в этом мире не могло его коснуться. Но теперь он перебирает пальцы на кружке. Наверняка есть что сказать. И ведь не скажет. Итак сегодня излил прорву информации для размышлений. Да и хочу ли я слушать эти откровения?

Я в исступлении ковырял солидный обжаренный кусок мяса, на который обычно мог раскошелиться только после очень удачной работы. Теперь же мысли были совершенно о другом. В пару фраз отделавшись от спутников ради небольшого погружения в мысли, я остался один. Эльфы вышли к грифонам, облюбовавшим сеновал ближайшего дома. Рик увязался следом. Грейв о чем-то беседовал с хозяином заведения. Рю и Арон убрались в верхние комнаты. Лишь Николас проигнорировав мое бурчание, вскоре вновь решил составить мне компанию.

-О чем задумались, молодой человек, — поинтересовался он, возникая рядом.

-Да есть о чем. У меня за неделю жизнь пошла вверх дном. И чем дальше, тем хуже, — негодующе взмахнул я вилкой, отправляя сочный кусок в дальний конец зала. — А мне еще пытаются донести какие-то глобальные проблемы всего сущего. Будто, я в плохой басне у сказителя без фантазии. Поиски наследника трона и спасение мира от неведомой катастрофы.

-Знаешь, — задумался дракон, — долгие годы я изучал магическое искусство. Расшифровывал старые фолианты, в которых, в большей степени, не описывалась суть магии. А лишь констатировались обыденные для древности вещи. Я черпал из них не знания — но идеи, ибо знал — ранее существовавшее, возможно повторить снова. На пути магии я многое потерял, положил на алтарь служения науки: семью, друзей, свободную, спокойную жизнь. Мне некому представлять свои открытия. Я — высшая инстанция с глупыми потребностями. И каждое мое последующее изобретение было все более монументальным, но все более бесполезным для общества. Все мои самые выдающиеся прорывы в области элементалистики остались в стенах лаборатории. У меня ничего не осталось, кроме академии. Да и то, вряд ли в ней найдутся благодарные ученики. Для них я, скорее, недостижимый символ, сидящий в своей лаборатории. У меня не так уж много близких друзей. Король был одним из лучших. Он как никто, понимал меня. Самый старый, самый добрый товарищ. Перед ним, как и перед Эрдарией, у меня множество обязательств. Которые я не выполнил. Я строил свои опыты, дабы быть всевидящим, но не углядел. Желал быть вездесущим, но в нужный момент меня не было рядом. Я не сберег Эрдарию для короля, теперь обязан сберечь королевский род для Эрдарии. Возможно, я не признаюсь себе, но я достаточно стар. Давно бы ушел на покой.

Я тактично промолчал, оценивать возраст по виду нагваля — увольте. Голос дракона шуршал тихо, и немного печально:

-Но обязательства держат меня в этом мире крепче любых цепей. Ибо я вижу больше кусочков в мироздании, чем любой житель этой страны. И поверь, с высоты картина куда более мрачная. Мы набились в карету, и толкаемся за каждый лишнюю доску4 скамьи, но не замечаем, что лошадь несет к обрыву.

-И что вы предлагаете? Сменить экипаж?

-Боюсь, не выйдет. Экипаж у нас один. Нам придется его развернуть, и я не уверен, хватит ли сил, если начнем друг друга выталкивать или забиваться под лавки.

Я кисло усмехнулся. Неплохая аллегория. С одной только разницей, для меня Николас виделся возницей в другой, более надежной, более новой карете. Которой правил он сам, твердой знающей рукой. Но он утверждает, что все наши экипажи судьбы заключены в еще больший. В итоге оказывается, что все мы в игрушечных каретах. Но имеет ли смысл тогда вообще что-то делать?

Я удрученно качаю головой. Спасать страну от разрушительной войны? Это нам предлагают? Ввязаться в большую политику пешками? Ну, очень заманчиво. Учитывая, сколько пешек обычно выходит в ферзи. И единственная мотивация — 'если не мы, то кто'?

-Лично я не понимаю, почему, — продолжил Николас, — Орден считает вас столь значимыми фигурами. Скорее всего, вы видели нечто на территории, куда я не могу дотянуться. А мои горе-агенты не сумели проникнуть. Я прав?

Я лишь кивнул.

-Вот видите? Я бы с удовольствием отпустил вас на все четыре стороны. Но, поверьте, лучше будет, если ваша неординарная компания будет под присмотром. Тем более, стране нужен союз с эльфами, а не война.

-Хорошо, — вздохнул я. — Нам нужен отдых. Завтра мы обязательно поделимся сведениями, и вы расскажите, какие у вас планы на наш счет.

@ @ @

Я вышел на свежий воздух, разминая плечи. Давненько Зел не гонял меня на тренировку. Уже пару дней? Эх, даже непривычно.

Солнце уже перекатилось глубоко за полдень. Еще не поздно убраться из этого импровизированного логова заговорщиков. Если не вместе со всеми, то хоть одному.

-Ну, что решил? — Грейв подошел незаметно, точно так же устремив взгляд в небо.

-Еще не знаю, — честно признался я. — Время есть. Нужно привести мысли в порядок.

-Думай. По мне, так особого выбора и нет.

-Выбор всегда есть, — отрезал я. — Просто иногда он неприемлем. Но пройдя мимо трех неприемлемых вариантов на четвертом можно и свернуть.

Я поправил отобранную ранее у грифонов сумку.

-Пойду, пройдусь. Мне лучше думается, когда ноги работают, — я направился к куполу. — Выпусти, если не сложно.

Грейв небрежным движением сгреб защиту, и я благодарственно махнул рукой, направляясь к лесу.

С каждым шагом все больше непонятного. Новые фигуры выходят на сцену. И мне, выучившему пляшущие фигурки по старым и новым легендам да россказням, куда труднее понять, кто есть кто. Ведь, как оказалось, кроме деревянных марионеток есть еще и кукловоды. И зритель, который обычно сидит тихо, наблюдает за происходящим. Но что мешает ему подняться и смести пару кукол со сцены? На представлении так непринято? Не смешите меня! Непринято — не значит — невозможно. Кто есть кто в нашей пьесе?

Николас — больше всего подходит на роль одного из кукловодов. Он пытается убедить кукол, что всего лишь уставший старик и хочет навести порядок на сцене. В то время как второй из кукловодов давно уже отошел от сценария и начинает вести свою, любительскую пьесу с собственноручно изготовленными куклами и декорациями. Фоны появляются один за другим, удивляя все больше. И Кешью — неизвестная сторона. Сидит и не вмешивается. Но, утверждает, что хочет спасти. Только что? Пьесу? Сцену? Театр? Или весь город, куда заехал балаган?

-Зачем увязался? — бросил я, не оборачиваясь.

Кешью сидел на толстой ветке, покачивая ногами:

-Заметил таки, — усмехнулся он. — А ты куда собрался?

-Подальше от всех, хоть на время. А то все больше кажется, что я попал в кукольный театр типичным актером, и мне с серьезным видом предлагают спасти город, в котором стоит сцена.

-И в чем сомнения? — поинтересовался он.

-Зависит ли судьба города от кукол?...

-На представление смотрят дети. Они увидят историю, запомнят, вырастут и передадут ее своим детям. Если правильно разыграть спектакль, он научит людей на много поколений вперед, — возразил Кешью.

-Что-то мне это напоминает. Такое уже было. Совсем недавно. В этом же трактире. Пара общих фраз про долг, а потом выбор из одного варианта.

-Тебя никто не держит. Можешь хоть сейчас развернуться и раствориться в чаще. Более тебе скажу — это совет от меня. Совсем скоро сюда заявятся паладины. Уйти вы не успеете, и если столкнетесь в деревне, меньше всего шансов будет у тебя. Так что, сейчас самый подходящий момент.

-Благодарю за совет, — кивнул я, делая несколько шагов в сторону леса. — Я как раз обдумывал такой вариант.

-Скажу тебе кое-что, — догнала меня фраза Кешью. — Я из другой страны, как мог ты заметить. Вся власть у нас сосредоточена в Мораториуме. Это большой совет, который занимается распределением всех ресурсов. Только благодаря строгому контролю наша страна процветает. Хотя, если честно — процветает, слишком громко сказано. Скорее — выживает. Мораториум контролирует все, в том числе, таких, как я. Но совет слишком консервативен. Пытаются заполучить как можно больше ресурсов для развития проектов по восстановлению нашего мира. По крайней мере, так они заявляют. Но они не намерены считаться с другими странами и уж тем более — расами. Ты спрашивал, во что я верю? Я верю, что правление кучки людей, невидящих дальше своего носа — не то, что спасет этот мир. Я верю, что будущее за разносторонностью идей и взглядов. За сотрудничеством. За неожиданными решениями и внезапными прозрениями. Вот во что я верю.

@ @ @

Я шагал по знакомым тропам в сторону, противоположную Тени. Ближайший тракт ведет на юг, к Фронтиру. А куда еще можно направиться в такой ситуации Не в Столицу же?

'Все-таки решил уйти?' — безразлично вопросил Зел.

-Так будет лучше. Я не хочу участвовать в открытых столкновениях с Орденом. Куда удобней быть гибким одиночкой. Ты так не считаешь?

'Дело твое', — незримо повел плечами йома.

Какое-то время шли в тишине.

-Я всегда полагался только на себя. И учитель поступал так же. Он говорил, что от Ордена следует держаться подальше. И оказался тысячу раз прав, — добавил я, пытаясь себя убедить.

'Да я ничего и не говорю'.

-Почему я сейчас должен что-то менять? Лучше податься поближе к Фронтиру. Попробую найти, чем заняться там. Пусть тофу там и нет, в тех краях может обнаружиться самая необычная работенка. Может, и мне что обломится.

'Хаул'.

-Что? Скажешь, я не прав?

'Может и прав. Только к нам что-то бежит'.

Он мелькал среди ветвей черной точкой, приближаясь с каждым вздохом. И я узнал его.

-Кролик Руэля.

Нагваль выбежал передо мной и замер, будто принюхиваясь. Нагваль разгуливает без хозяина? Похоже, старик отжил свое. Но сумел отправить Луку в последний путь, дабы передать сообщение. Не самый надежный способ. Но иногда единственно возможный. Только почему он отправил его ко мне?

'Не к тебе. Ко мне'.

Всплывший в воздухе язычок тьмы коснулся черного кролика, развеивая его без остатка.

Голос был далеким, затихающим:

'Принц Зелиас, весь лес взбудоражен. Высшие тофу выползают на поверхность. С насиженных мест снялся Большой Рой'.

Чудо вообще, что нагваль сюда добрался. Но, старик не мог знать, что Зел покинул Тень. Да и вряд ли у него много хороших знакомых среди йома. Насколько же важно это последнее слово?

-Что за рой? — предчувствуя недоброе вопросил я.

'Очень много тофу. Не таких, как у вас. Больше и сильнее. Они обычно не покидали чащу тени. Если они покинули свои владения, это плохо для Тени. Обычно, высшие тофу охотились на них. Надеюсь, отец узнает вовремя и предпримет меры'.

-Не позволит рою улететь?

'Ну, это вряд ли. Хотя, кто знает? Но, скорее всего, с ним придется разбираться вашему Ордену'.

-Если тофу выползли на поверхность, они пойдут сюда. К средоточию паладинов. Тем более, после того, как я ушел.

Ну, как не вовремя. У нас тут стихийники. Паладинов, пусть и группа, но наших она прикрывать уж точно откажется. Нужно всех предупредить. Или помочь.

-Ты сможешь их отвадить? Меньше всего нам сейчас нужен неконтролируемый рой тофу.

'Боюсь, в нынешнем состоянии я ничего не смогу сделать. С одной стороны, это всего лишь тофу. Но их много и они сплочены. Рой очень своевольный, даже отец не мог его контролировать. А он связан со всей Тенью'.

-Так ты у нас еще и большая шишка среди своих? — подметил я.

'Есть немного' — признался йома.

-Ладно, об этом поговорим потом. Возвращаемся.

@ @ @

Их было восемь. Укутанные белыми плащами, они стояли перед таверной. Пятеро — в пластинчатых доспехах с внушительными мечами. Остальные разодеты в одинаковую форму, различную лишь нашивками, абсолютно ничего для меня не значащими. Один — высокий, собранный, будто пружина, готовая в любой момент разжаться и нанести удар. Второй — низенький и толстый, настороженно озирается. Третий носил при себе не меньше десятка каких-то мелких то ли артефактов, то ли просто украшений. Похоже, из высших чинов.

'Еще одного забыл'.

Их восемь.

'Нет девять. Одного упустил', — подсказал Зел.

-Кого же? — я еще раз окинул всех взглядом, пока паладины слаженными действиями в пару взмахов развеяли купол вокруг Таверны. Исключительно для привлечения внимания собравшихся внутри.

'Внимательно', — зрение сменилось на монохромное, и я заметил фигуру, держащуюся за спинами остальных. Ловко. Настолько искусная манипуляция со светом... Вряд ли он справится с роем тофу, но с человеком, если в рукаве припрятан кинжал... У Ордена есть возможности не только для борьбы с тьмой, но и для решения более деликатных вопросов.

-Зачем пожаловали? — хмуро поинтересовался Грейв, уже стоящий на пороге таверны.

-Я лорд Вардрос, — вышел вперед любитель побрякушек, — светоносный Ордена Пафосса.

Ого, глава какого-то там крыла, уверенный и непоколебимый. Даже начинаю сомневаться в своей правоте. Видимо, Орден таки решил взять под контроль проблемную область.

-А я лорд Грейв, последний из Ордена Ринокса. Но это не объясняет разрушенный барьер. Если вы хотели зайти, заказать выпивки, он вам совершенно не мешал.

А наш-то тоже не промах. Держит удар. Пусть для меня эти ребята и не представляют авторитета, как люди. Но в качестве ударной силы опасаться их стоит.

-Ты не в том положении, чтобы острить, паладин из падшего монастыря. Я бы посоветовал сдаться тебе и твоим спутникам, — не оценил шутку Вардрос, снимая с пояса внушительного вида... нечто. Нечто обрело два светящихся лезвия, и я понял, что это свет Иринная. Но совсем непохожий на тот луч с легкой рукоятью, что был у Грейва. Это, скорее, была короткая глефа со вторым, малым лезвием на противоположном конце рукояти.

Грейв тоже ненавязчивым движением извлек свой артефакт, и, активировав его, начал раскручивать на одном пальце за кольцо. Выглядело весьма эффектно. Хотя мне все это уже напоминало соревнование деревенских мальчишек — кому отец красивее выстругал меч.

-Носить свет Иринная достоин только светоносный крыла, — нахмурился Вардрос. — Ты считаешь, что имеешь на это право?

-Пожалуйся главе моего Ордена, — усмехнулся Грейв.

Грифоны с эльфами уже подтягивались к месту действия. Учитывая припрятанного меня, мы уже окружили их отряд с трех сторон. Но, боюсь, это тот случай, когда дракона за хвост поймал.

Крылатые напряглись, топорщили перья — видимо, готовились к бою. Помочь они могут в ближнем бою, но задоспешенные паладины уже достали мечи. Ода о чем-то предупреждающе зашептала Кайораду. Видимо, разумно предупреждала, что не стоит множить тяжело раненных грифонов, если есть возможность не ввязываться в лапо-клювопашную. В крайнем случае, можно ведь и с воздуха что потяжелее уронить?

Рик тоже выдвинулся на первый план, прикрывая эльфов. И приготовил кресало. Артефактный топор гном не доставал. Тоже понимал, что бросаться на обученный отряд в доспехах, мягко говоря, глупо.

Экая картина вырисовывается. Один я не при делах. Спешу прошмыгнуть дворами, оббегая таверну сзади. Помнится, тут недавно перекладывали крышу. И, как по заказу, оставили лестницу. Стоит поторопиться, а то невидимая тень уже осторожно обходит по дуге, сокращая расстояние с нашим паладином.

Спотыкаясь о сползающую солому, я перекатился через гребень:

-Мне понадобится хорошая морфа.

'Действуй', — невозмутимость и безразличие.

-Не та моя громоздкая. Твои крылья, чтоб внушало. И когти на ногах, а то сейчас с крыши свержусь, никому лучше не станет. И хвост. Длинный... Тонкий.

'Сам бы мог научиться', — проворчал йома.

-Давай.

Я пошатнулся на самом краю, удерживаясь лишь созданными Зелом когтями, почувствовал легкий рывок со спины. Распахнулись обещанные крылья. Хвостом, длинным, словно бич, ухватил невидимую фигуру за горло, отбрасывая от паладина. Никаких особых последствие не почувствовал, видимо, действительно паладин был достаточно слабым. Но из рук его действительно вывалилась блестящая полоса металла. Как только морок был сорван, стал виден странный покрой белой мантии с глубоким капюшоном. Бывший невидимка упал, путаясь в собственных одеждах.

Один из паладинов рефлекторно метнул в меня поток света, но Грейв привычным движением смел все плоды их трудов на себя. Даже мои морфы чуть утратили стабильность, но оболочка из света слишком незначительна, дабы поддаться на технике Ринокса.

Рик открыл рот. Таким меня он еще не видел. Но инициативу упускать не стал.

Одновременно вспыхнула Ирриена, набрасываясь на ближайших оппонентов. Трое с мечами слаженно вышли на перехват. Один принял удар волчицы, двое других — синхронно расступились, нанося удары с двух сторон. Нагваль обиженно вспыхнул, и распался сотней языков пламени, поджигая центрального из паладинов. Рик лишь поморщился, видимо, пустил Ирр в свободную атаку. С одной стороны, правильно. Сейчас бы сложился от боли, после такого удара — но с другой — достаточно неэффективно. Его нагваль слишком прямолинеен и агрессивен.

Дверь таверны с шумом распахнулась, явив миру Арона с кружкой в руках.

-Что за шум, а драки нет? Хотя, драка, похоже, есть, — поправился он, выплескивая содержимое кружки. Дурно пахнущее, густое, словно ячменный кисель пиво обратилось огромным нагвалем, припечатав погорелого паладина вместе с огнем и распадаясь лужей. В принципе, правильно. Зажаренное в доспехах тело — последнее, что я хотел бы видеть.

Отплевываясь и отряхивая грязь налипшую на плащ, мечник быстро поднялся. Чем несказанно меня удивил. Оказалось, доспехи достаточно легкие и подвижные.

Арон вскинул пустую кружку в приветственном жесте:

-Бухой призыв. Звездная фишка любой вечеринки в училище, — заявил гидроник, плавно перетекая в защитную стойку. — Что-то многовато вас по наши души.

Паладины перегруппировались, и вновь выстроились для атаки. Но не стоило надеяться, что ощетинившихся мечами задоспешенных по самую шапку паладинов можно легко взять силами любительского отряда. Пока ситуация не начала выходить из-под контроля, можно попробовать блеф. По крайней мере, в повестях иногда срабатывает. Главное, выглядеть увереннее, чем ты есть, и бросаться страшными фразами. Ну, и палку не перегнуть. Без всяких там, 'трепещите смертные':

-Я Хаул и Мрак из клочьев тьмы. Требую, чтобы ваш отряд немедленно покинул эту деревню. В противном случае, буду вынужден призвать черных тофу.

Ну, надеюсь, звучало уверенно. Глупо? Да, но уверенно. Тем более, тофу вскоре сюда заявятся. Уж слишком мы тут нашумели...

Грейв вновь перехватил пару вспышек, пробно брошенных в мою сторону, и отправил их в противоположном направлении.

-Почему вы защищаете его? — поинтересовался главный паладин, опуская глефу. — Ты такой же паладин, как и мы. Я не верю, что тебя могли учить иначе. В некоторых вопросах Орден придерживается строгих догм. Да и все вы, разве не видите, кто он такой? Мы урегулируем все вопросы, если вы сдадите этого человека и добровольно пойдете с ними.

Я невольно съежился, под пристальным взглядом светоносных. Но тут же постарался принять позу поувереннее. Я тут пугалом, или как? Никто, правда, пугаться не спешит. А сейчас бы не помешало, чтоб весь отряд в одночасье в обморок от страха, как тот летун из леса. Но надеяться, конечно, было наивно. Вот сейчас возьмут меня, еще и сдадут добровольно...

-Пусть этот человек окутан тьмой, — непреклонно возразил Грейв, — но света в нем больше, чем во всем вашем нынешнем Ордене.

-Клочья тьмы имеют больший запас доверия среди грифонов, чем сомнительный Орден, грозящий войной нашим соседям и союзникам, — заметил Кайорад.

-Мы поддерживаем и прислушиваемся к альянсу грифонов куда больше, чем к убийцам, засылающим отряды в наши земли, — бросила Ода. Ее брат одобрительно взялся за арбалет.

Паладин лишь удрученно покачал головой:

-Любой из Клочьев тьмы должен быть уничтожен, — Вардрос вскинул руку, давая знак к готовности.

-Я так не думаю, — из-за печной трубы выплыл дракон.

-Старик, так ты жив? — усмехнулся глава Пафосса. — Я предполагал, что удара тебе не хватит, пусть даже на таком сильном уровне контроля.

-Не такой уж я и старик, — хмыкнул Николас. — Еще переживу ваш Орден.

Вардрос расхохотался:

-Понятно. Ваша компания слишком уже проинструктирована вашим хозяином. А я уж было поверил в силу дружбы и бескорыстия. А вы, выходит, под руководством этого старого хрыча? Будьте осторожны, наверняка и у него немало скрытых целей.

-Не меряй все по себе, — жестоко отрезал дракон. — У нашего поколения свои ценности.

-А что мне мерить? Я ученный, ты — ученный. Я — аретфактор, ты — элементалист. Но это ничего не меняет. Мне глубоко плевать на политику. Все ради науки.

-А я, вот, решил немного в политику поиграть, — упрекнул его Николас. — Ибо не могу больше оставаться в стороне. Посвящать жизнь лаборатории было ошибкой. На старости лет я это понял.

-Жаль, значит по-хорошему не выйдет, — развел руками Вардрос, поднимая глефу, — Только один вопрос. У кого из вас камень?

-Какой еще камень? — удивился дракон.

-Аместраза из монастыря. Из седьмой арки очищения.

Дракон удивленно обвел взглядом собравшихся, не слишком понимая, о чем его спрашивают.

-Ну, она, как бы это сказать... Рассыпалась, — пожал плечами Грейв.

-Что? — вытаращил глаза паладин. — Рассыпалась? Да вы знаете, какую научную ценность она представляла?

-Вообще-то, это арка нашего Ордена! И я сам не рад! Это тут один знакомый постарался, — паладин бросил красноречивый взгляд в мою сторону. Нет, ну не обидно? Еще и сдал!

-Долго будешь меня этим пилить? Не для себя ведь старался, — взвился я.

-Устав Ордена не врет. Вы действительно опасны, — процедил Вардрос, вскидывая оружие.

Я чувствовал, сам воздух был пропитан светом. Вокруг группы паладинов он дрожал, будто готовый рассыпаться на кусочки кристалл.

Краем глаза заметил, как эльфийка начала что-то бормотать. Эльфы решили использовать свой двойной призыв? Иной причины для словесной формулы не вижу. Не то место и время, чтобы кому-то что-то доказывать длинными речами. Только для взаимной синхронности.

Но что-то явно прошло не так. Эльфийка пошатнулась, оседая на землю, тут же была подхвачена братом. Впрочем, Одиш тоже не выглядел слишком хорошо. Его шатало, будто оглушенного.

Я взглянул на окружающих иным зрением. Эльфы привычно отличались от всех. Их аура не имела четкого контура и плавно растекалась в окружающем пространстве. Очень мутном, искажаемом мощным притоком света. Не зря эльфы говорили, что наша страна погрязла в хаосе. За горами эфир всегда был податливым, что по первой меня очень удивило. Фраза, что лес помогает, не была такой уж голословной.

Похоже, у нас эльфы довольно бесполезны. Все же, их магия отлична от нашей.

А дрожь окружающего мира все усиливалась. И это почувствовал не только я и эльфы. Остальные тоже заозирались... Или они услышали?

Под несмолкающий писк тяжелая лавина тофу снялась с кромки леса, заволакивая небо. Черное облако неумолимо приближалось к таверне. Первая волна тяжелым покрывалом обрушилась на паладинов, тут же сгорая. Прочие начали кружить над деревней, атакуя светоносных с большей осторожностью. Те уже приготовились отражать нападение нового противника.

Хотя наши оппоненты приняли основную часть удара на себя, тофу принялись рассеиваться по окрестности, выбирая и другие цели.

Я спрыгнул на землю, прикрывая своих распахнутыми крыльями.

-Отвадь их от нас подальше! — закричал Рик, прикрывая эльфов языками пламени.

-Не могу! — ответил я, сметая особо наглую стайку. Птенцы дико заверещали, но больше приближаться ко мне не рискнули.

-Ты же сказал, что управляешь ими!

-Соврал!

-Прекрасно! — гном снова перевел Ирр в большой призыв, приготовившись оборонять эльфов от черной напасти.

Сражающиеся в полную силу паладины — это, я вам скажу, зрелище из захватывающих. Слаженность, казалось бы, совершенно разных действий... Было на что посмотреть, особенно если бы направлены эти действия были не на меня. Толстяк создал неплохой барьер, прикрывая остальных, а худой тут же попытался атаковать меня достаточно мощной техникой. Грейв поглотил атаку и барьер заодно, излучая волну в самый эпицентр роя. Тофу немного отхлынули, давая возможность толстяку восстановить барьер. Но тот начал какую-то невероятную игру, умело менял щиты, накладывая один поверх другого, заключал тофу в схлопывающиеся коконы света, жонглировал получившимися шариками, отправляя их в гущу стаи. За каких-то десяток вздохов, он сумел расширить обороняемую территорию, и трое мечников рванулись к Рику. Двое — ко мне. Тем временем глава крыла бросился отвлекать Грейва. Похоже, нацелился на его артефакт. Ну, что за мания у человека?

От паладинов я шарахнулся, словно кот от ушата воды. Вскарабкался на крышу, даже не понимая, как. Крылья давно распались, а то бы только мешали. Паладины в доспехах повторять мой подвиг не спешили. В доспехах и без помощи морф такие трюки быстро не провернешь.

Лежа за трубой, я наблюдал, как Ирр вцепилась зубами в плащ первому нападавшему на группу Рика, но второй перепрыгнул нагваля, занося меч. Одиш выстрелил... Хотя, скорее, нажал дрожащей рукой. Стрелять в живых эльфу, похоже, не приходилось. Но с такого расстояния не промахнуться. Болт срикошетил от кирасы, не причинив особого вреда. Рик прикрыл эльфийку, отталкивая ее в сторону. Взмах меча оставил красный след на правой руке гнома. Третьего нападавшего смел нагваль воды. Про Арона уже успели забыть, но теперь для него осталось целых два интересных соперника, потерявших меня из виду. Гидроник захлопнул дверь, в которую тут же врубились два меча.

Тем временем, ранивший Рика замешкался перед вторым ударом, обескураженный внезапной пропажей товарищей, получил по шлему бревном из ближайшей поленницы. Грифоны, может и экзотические для наших мест существа, но с такими простыми, как полено, методами тоже иногда приходится считаться. Выведенных из стоя паладинов прижали к земле подопечные Кайорада, давая возможность нагвалям вернуться к обороне хозяев.

Но атаку не спешили возобновлять. Во всей этой катавасии лишившись троих мечников, паладины сосредоточились на защите от роя. Все пятеро...

А должно быть шесть! Куда снова пропал это невидимка?

Когда я переключился на иное зрение, уже догадывался, что обнаружить кого-либо будет достаточно сложно. Но то, что происходило вокруг... Непроглядная круговерть бушевала, насколько было возможно что-либо разобрать. Только зная, происходящее можно было различить отдельные элементы картины. Самыми значимыми были: огромное облако черноты, от которого отмахивался белесый спрут. Длинные языки света вились в небо, теряясь во тьме. Я быстро осмотрелся, пытаясь вычленить отдельные фигуры. Бесполезно.

-Ни зги не видно!

'А не надо смотреть на згу. Хочешь что-то увидеть, наведи порядок', — сама невозмутимость.

Я бы и навел, но кто меня послушает?

'Я не про людей. Я про потоки свето-тьмы. Если хочешь найти что-то в хаосе, пройдется его упорядочить', — без издевки, как нечто само собой разумеющиеся.

-Это не реально!

Нужно срочно найти недостающего паладина, прежде чем он что-либо предпримет.

'Ты сам это определил? Грани реальности? Что конкретно тебя смущает? В эльфийских лесах все точно так же. Просто там ты хаос создаешь. А здесь нужно устранить'.

-Легко тебе говорить.

'Это не я говорю. Ты сам. Каждый раз твердишь, что все стремится к равновесию. И здесь вернется в норму. Пусть не сразу, но вернется. Просто попробуй подтолкнуть процесс. Может, и получится'.

Просто попробовать? Я привычно потянулся в пространство... Немного тьмы, что чернее ночи, немного света, выжигающего саму суть. Как они стремятся наброситься друг на друга, или пригласить на мирную беседу. Желают сойтись вместе. Стоит лишь позвать.

В голове слышался гул, невыносимый, нарастающий, казалось, все нити света и тьмы стекаются в одну точку, сплетаясь в абсолютном покое... Все быстрее и быстрее... И все труднее. В голове уже трещало так, что не было слышно происходящего вокруг. Зато окружающее стало куда более четким. Исчезла приличная часть тофу, и яркий свет паладинов померк, стягиваясь в тугой клубок, из которого должна родиться спокойная, правильная ткань эфира.

Вот только, многовато тофу. А света все меньше... Клубок задрожал. Если сейчас ничего не сделать, все начнется по новой...

Нужен свет. Много света... Где, где? Звон, знакомая песня. Дуэт, трио? Больше. Кто споет в последний раз?

Аместразы, две крупные у паладинов, и еще целая россыпь совсем мелких в амулетах. Они дрожали, звенели, рассыпаясь в прах. Но все равно мало... Еще совсем немного...

Знакомая боль. Похоже, мелкие осколки, фактически пыль, осталась в ранах после первого знакомства со слезой света. И теперь рвались присоединиться к общей песне. Что ж, не будем мешать. Тем более, почти всё. Суетно мечутся несколько клочков тьмы, не понимая, куда делись все их товарищи. Клубок призывно дрожит, приглашая не смотанные концы, для которых не нашлось светлых напарников. Лишние? Ну, что ж. Мрак привычно взвился в прыжке, щелком зубов откусывая избыток.

Хлопок, словно резко растянули стиранную простыню. И абсолютный покой. Это я сделал?

Озираются удивленные эльфы. Похоже, им стало куда как легче. А вот паладинов, похоже, неплохо шибануло в процессе. Даже Грейв валяется в пыли. Ну, ничего серьезного. Ауры посерели, придется долго восстанавливать силу. И, мне кажется, у Ордена есть на то быстрые методы.

-Эй, это что сейчас было? — ошарашено помотал головой Рик, зажимая кровоточащую руку. — Что с ними случилось?

-Ничего, отлежатся, оклемаются. Все будет в порядке, — я нервно засмеялся, пытаясь не сверзиться с крыши. — Теперь со всеми все будет в порядке.

____________________

Примечания:

1. Каронир — город волшебства. Упоминается во многих легендах. Часто используется сказителями, дабы не выдумывать нового.

2. Наместники южных кочевых племен — считаются наиболее богатыми, ибо имеют долю от всех удачных походов за артефактами древности. А таковые очень ценятся, даже если это просто фрагмент неизвестного сплава.

3. Врата ящеров — южная граница, знаменующая окончание фронтира Эрдарии и начало Южных земель. Две внушительного размера скалы, из которых высечены два пустынных ящера — ездовых животных кочевников.

4. Доска — мера длинны, заменившая 'ладонь' после королевского указа 'изготовить мерки с единой градацией, снабдить клеймом королевским и всем торговцам тканями раздать'.

Эпилог

Огонь напевал жаркую песнь, вчитываясь в заковыристые письмена древесной коры. Благо, дров в покинутом селении было с избытком. Небесный сеятель привычным жестом швырнул на небосклон горсти созвездий. Повеяло сыростью и холодом, ветер припечатал на лицо опавший лист.

-Осень, — прокомментировал я. — За всеми нашими похождениями подкралась настоящая осень.

Мои спутники молчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Деревня, пусть и слегка подкопченная благодаря неосторожности Ирр в бою, серьезно не пострадала. В пылу схватки была подожжена лишь пара ближайших заборов да сарай. Дальше огонь перекинуться не успел, был наскоро потушен Ароном. Особо серьезного вреда нет, но и жители не обрадуются, когда вернутся.

Грифоны привычно улеглись внешним кольцом, всматриваясь в темноту. Но шестое чувство говорило — сегодня больше неожиданностей не будет.

Рю, Арон и Бор остались в таверне собирать вещи. Кешью и Николас, скорее всего, были там же. Если не перешептывались о каких-то тайнах, запретных для простых смертных.

Так что, мы были предоставлены сами себе.

-И, все-таки, круто мы их, — нарушил тишину Рик.

-Что говоришь? — отвлекся от ночного неба Одиш. Эльф наконец обратил внимание на несоответствие ночного рисунка и пытался если не найти этому объяснение, то, по крайней мере, разыскать какие-то закономерности и схожие черты.

-Я говорю, классно мы их сделали. Прям сражались, как героическое братство. Слаженно, друг за друга. Ай...

-Герой, — благосклонно улыбнулась Ода, перевязывая гному руку.

-Нет, а что? Скажете я не прав? Мы тут проливали кровь, между прочим, свою. Друг за друга стояли фактически насмерть! А это чего-то да стоит. А Хаул что отчебучил? Когда такому приему-то и обучился?

-Сегодня, — добродушно осклабился я. Настроение было на редкость хорошим. Может, от осознания, что за всеми бедами, свалившимися на мою повинную голову, я, все же не остался одинок? Теперь у меня есть друзья, ради этого стоило пройти все эти неурядицы.

-Не могу не признать, — приподнялся паладин.

-На счет отчебучивания? — переспросил я.

-На счет крови и всего такого.

-Вот-вот, — подтвердил гном.

-И что ты предлагаешь? — уточнил я на всякий случай.

Гном воздел в небо ветку и предложил:

-Ну, можно придумать нашему братству название, произнести торжественную клятву и что-нибудь в таком духе.

-Клятвы — это лишние. Думаю, все присутствующие и так доказали свою преданность, — усмехнулся Грейв. — Все могли трижды сбежать во всей этой суматохе.

Морщусь:

-Я тоже считаю, что клятвы навязывает нехорошо. Каждый должен поступать по совести. Быть верным слову — еще не значит резать ладони и выкрикивать громкие обещания. К тому же, ладони резать больше не дам. А вот название — всегда пожалуйста.

-Отлично! — возрадовался Рик.

-И как назовем наше братство, — заинтересованно вопросил эльф.

-Братство Костра? — предположил гном.

Мрак неодобрительно зашипел, отползая подальше от пламени.

-Не оригинально. Да и не отображает суть, — покачал головой Грейв.

-Братство тофу, — предположил гном.

-Вроде было уже где-то. Да я причем тут тофу? Тогда уж Братство Крестных путей, — пожал плечами я.

Эльфы непонимающе уставились на меня

-А, ну да, вы же не местные. Деревня так называется, — пояснил я.

Тем временем Рик продолжал изливать плоды своей фантазии:

-Черный Орден? Пять на пять? Грифоньи наездники? — на последнем варианте фыркнули уже грифоны.

-Предлагайте вы, — не выдержал гном, обиженно отворачиваясь.

Голос подал Грейв. Его глубокий баритон в ночной тишине звучал пророчески:

-Мы идем против света, но боремся за правое дело, оставаясь во тьме, коей нас заклеймили. Предлагаю Братство Мрака.

Мой нагваль заинтересованно приподнялся, услышав свое имя.

-Похоже, ему нравится, — заметил я.

-Еще бы, — кивнул Грейв. — Возражения есть?

Возражений не последовало. Ребячество, по сути, но в такой ситуации необходимо заниматься какой-нибудь глупостью с серьезным видом, иного не дано.

-Теперь бы какой-нибудь атрибут, — заметил Рик, осматривая окрестности на предмет оных.

Я вытащил нож и начал надрезать испорченный паладинский плащ, разрывая его на ленты. Затем, раскрошил веточку йиросеки в пыль, а Мрак, потерев подушечку лапы, оставил на каждой полоске четкий отпечаток.

-Думаю, все присутствующие заслужили официальное членство, заметил я, раскладывая полоски белой ткани с въевшимися следами кристализированной тьмы. И тут же повязал ткань на лапу подошедшему Кьярду.

Тот осмотрел повязку и остался довольным.

Остальные грифоны восприняли повязки с легкой иронией, но из уважения или из жалости, к моей скромной персоне приняли их.

-Одна лишняя, — заметил паладин, прилаживая свою повязку ниже герба собственного Ордена.

-Меня не забудьте, — Кешью с невозмутимым видов выхватил последнюю полоску ткани и, не обращая внимания на мой возмущенный возглас, спрятал под плащом.

-Да пусть. Заслужил, — махнул рукой Грейв. — Не стоит сегодня сориться.

Кешью самодовольно закивал. Будто всегда был противником любых конфликтов.

-Да уж, заслужил, — буркнул гном, — пропал, как только припекло.

Я вздохнул и махнул рукой. Какая разница? Все равно ведь не отстанет. А числится он в нашем новоявленном братстве или нет — дело десятое.

-Развлекаетесь? — воздушный дракон, как обычно, появился бесшумно.

-Угу. А вы что, заглянули прочитать напутственные речи? — вздохнул я. — Так начинайте. Слушаем.

-Не надо ерничать, молодой человек, — пожурил меня стихийник. — В нашей стране происходит что-то непонятное. Я пытался многое изменить. Что-то сумел, что-то нет. Прокопал окольные пути для наступления и атак на самые нелепые, казалось бы, случаи. Но в одиночку я почти ничего не смогу. И нам нужны люди. Не выполняющие приказы, а мыслящие, творческие. Равные мне, старику в идеях и устремлениях. А то и превосходящие, способные разглядеть что-то, что недоступно моему закостенелому взгляду. Вот почему я призываю вас принять мое кураторство, дабы я смог помочь вам, а вы мне и всей Эрдарии. Нам надо выяснить, против чего мы боремся. Узнать врага в лицо, понять, как лучше подобраться, и какие методы применить.

-Я же говорил, — зевнул я. — Звучит как наставления перед боем.

-У нас нет сил для боя. Армия паладинов превосходит нас числом. Эльфы могут с ними схлестнуться на их территории, но у нас нет права допустить подобное. Лучшая победа в войне, которая не начиналась.

-Ну, и что нам прикажете делать? Шпионить? Искать наследников? Вербовать союзников в подпольное формирование?

-Для начала вам следует не попадаться, — скептически заметил Николас. — Двигайтесь на восток в город Тротир. Остановитесь на постоялом дворе 'Крученные хвосты' и я на вас выйду. Постараюсь держать связь через Лори, но тут уж как получится, — дракон бросил взгляд на Кешью, но тот лишь виновато улыбнулся, будто от него ничего не зависело.

-И еще, я бы посоветовал замаскироваться. Рю подготовил для вас парочку полезных амулетов. Остальное — ваша смекалка. Не думаю, что паладины бросятся вас искать. Тем более, сейчас нашествие. Но и листовки никто не отменял. Да и эльфы нынче у всех на слуху. Так что, стоит податься к югу на фронтир, там города на местном самоуправлении и до нынешней власти им особого дела нет. Так будет чуть дальше, но безопаснее. И уже вдоль границы продвигаться на запад.

-А по дороге заедем к моему отцу, — обрадовался Рик

-Да что ж тебя так тянет домой, — удивился я.

Рик уже третий раз упоминал, что стоит заглянуть в его родной город. Второй раз к слову пришлось, когда Грейв махал предо мной испорченным светом Иринная, попрекая в вандализме. Пришлось стрясти со старых друзей в лице Рю моральную компенсацию из его шкатулки. Новый камень был похожий по размеру, но несколько иной формы. Тогда Рик и предложил заехать к нему, и попросить отца сменить огранку.

-Вообще, надо ведь с чего-то начинать?, — Рик похлопал по карманам и извлек пластинку с вычурной гравировкой. Кузнечный молот, пылающий светом, высекал из каменной породы некую абстрактную форму.

-И что это такое? — не понял я.

-Клеймо изготовителя. Я нашел его в разрушенной арке. А у моего отца есть книга со всеми клеймами гномов, — заявил Рик.

-И чего ж ты раньше-то молчал? — я воспринял известие с должным безразличием. Удивляться сил уже не было. — А то я думаю, чего ты там все в щебне копался.

-Да не думал как-то, что это будет интересно, — смутился гном. — А теперь решил, может полезно узнать будет, кто эти арки делал и зачем?

-Ну, мне вообще больше интересно знать, какого Орден охотится за Клочьями тьмы. И кто вообще такие эти Клочья, — вздохнул я. — Вряд ли имя изготовителя артефактов старых монастырей даст мне ответ, но может хоть немного разберемся в истории, из которой торчит целая прорва дурно пахнущих ушей.

-Ну, хоть какие-то планы на первое время, — невозмутимо заявил Грейв. — Кстати, я надеюсь, борцам за справедливость полагается снабжение, оплата труда и все такое?

Я страдальчески закатил глаза. Паладин, свет, добро, бескорыстие.

-Думаю, Бор ссудит вам сумму под мою ответственность, — согласился дракон. Мне даже стало его немного жаль. Впрочем, пусть Грейв сам разбирается с финансовым вопросом.

-А что будете теперь с этими молодчиками делать, — задумчиво поинтересовался я, припоминая десяток повязанных паладинов. — Не бросать же их тут? Тем более, если все мы собираемся отсюда исчезать. Кешью, ты, насколько я понимаю, можешь те только сам появляться-исчезать? Но, и брать с собой определенные объекты? Можешь их куда-нибудь перебросить подальше, чтоб они добирались до Столицы долго и с кучей проблем?

Лори с сомнением покачал головой:

-Их же целый десяток. Если и выйдет, то не далеко, и я выдохнусь.

-Значит и у тебя есть свой предел, — поддел парня я.

-Никто из нас не бог, — виновато улыбнулся Лори.

-Тогда, выхода нет. Пусть полежат тут, отдохнут. А потом вернешься и развяжешь их. Такую услугу сможешь оказать?

-Думаю, да, — невозмутимо заявил он.

Я взглянул на дракона. Тот не возражал вслух, хотя в его интересах же, чтобы весть о выжившем главе стихийной академии захлебнулась в этой деревне.

-Что? — поддался моему взгляду нагваль. — Да, нелегко придется. Я немедленно начну вывозить оборудование. Так даже будет лучше. Сымитирую уход красиво, так чтоб все запомнили. Главное — вам убраться подальше. А эльфам — оповестить своих о ситуации.

-Так что это получается, не успело братство Мрака заявить о своем существовании, как нам придется расстаться? — разочарованно протянул Рик.

-Ничего не попишешь. За горами должны узнать о грозящей опасности. А нам необходимо двигаться в другом направлении, — сказал я.

-А знаете, — заметила Ода, пододвигаясь поближе к гному, — сведения, это , конечно, важно, но их грифоны могут донести и сами. Ведь мы так и не узнали, чем живет эта страна. Возможно, когда-нибудь она станет нашим союзником или противником в войне. Двух грифонов для возвращения нам вполне хватит. Остальные могут вернуться в гнездо. Кьюра останется долечивать крыло, ну а в пару пусть останется, скажем, Кьярд.

Ода подмигнула моему грифону.

-Я мог бы остаться, — подал голос грифон Грейва.

-Уважаемый Кайорад, я смею вас заверить, мы присмотрим за вашей дочерью. А вам, как довольно уважаемому и авторитетному грифону стоит поторопиться домой, — уверила его Ода.

Кайорад бросил недовольный взгляд на молодого грифона. Тот покосился на Киюру. Грифоница тоже ответила ему заинтересованным взглядом. Так, по-моему, я снова все пропустил. Даже в отношениях грифонов есть много сложностей.

-Значит, мы еще какое-то время будем путешествовать вместе? — обрадовался Рик, приобнимая эльфийку.

Грейв понимающе усмехнулся:

-Получается, что так. Ой, чувствую, наворотим еще дел.

Я обреченно вздохнул.

Ненавижу эту чувство. Зависимость, порождаемая туманной неопределенностью. Знать, что в любой момент грянет, но не видеть источника, не понимать мотивации. Ненавижу...

Или уже нет? Может ли такое быть, что за последнее время я пристрастился и полюбил этот дурманящий запах опасности, сдобренный порцией новизны и капелькой прогорклой усталости? Словно пьянчуга, первые годы воротивший нос от кислого запаха, но потом, за компанию, раз другой — и вот уже все средства, отложенные на старость, оказываются в закромах местного трактира.

Но в моем случае, как это называется? Авантюризм? Отведать сего блюда мне ой как придется. Чувствую, судьба заготовила как минимум еще одно приключение, достойное Братства Мрака.