Том 1. Клочья тьмы

Под нами стелились Дикие земли, те самые леса, через которые совсем недавно приходилось продираться на своих двоих. Я усилено всматривался, пытаясь найти ориентиры. Монастыря Ринокса так и не увидел. Видимо, обогнули с юга. Или с севера... А вот Каньон Невозврата, с его скудным ручейком, пропустить было невозможно. Он разрезал зеленый ковер с севера на юг неестественно прямым серым рубцом незаживающей раны. Значит, вскоре лес кончится, и пойдут обширные поля, в центре которых разместилась деревня Кресных пути.

-Хаул! Хаул! — заклекотал Кьярд, выгибая шею. — Ты говорил, что у вас тут никто крупный летать не умеет?

-Да, говорил. А что? — подозрительно осведомился я.

-Я вижу впереди птицу. Она черная, очень худая, но куда крупнее меня.

-Где? — я попытался вглядеться в даль, но ничего примечательного не увидел. Все же, у грифонов зрение получше.

-Что там впереди? — наконец крикнул я, когда уже заволновались и другие грифоны.

-Похоже на человека с клювом. Летит на странной штуковине, напоминающей птицу. Вернее, на металлическом скелете птицы, пронизанном черной субстанцией. Может, еще кто-то из клочьев? — предположила Киюра, самая молодая из грифонов.

Если бы и вправду существовал целый Орден Клочьев Тьмы, то, наверно именно сейчас его членам пора бы было активизироваться. Кто-то же устроил тот приют? Вот только кто и для чего? Слишком мало людей из клочьев я встречал. Если они так же дружны, как Ордена паладинов, то не факт, что стоит с ними встречаться.

"Не хочу тебя разочаровывать, но этот тип совершенно на тебя не похож", — Зел, как обычно, вклинился неожиданно.

Ты уверен?

"Абсолютно. Он как чистый. Только весь во тьме. И его птица — лишь его тьма. Он примитивно выпускает ее, заставляя конструкцию примитивно двигаться. Никакого изящества, но количество поражает".

Стоп. Как паладин, но во тьме? Как там назвал их Грейв? Тарманы? Еще одна сказка оживает на глазах.

-Будьте начеку! Не знаю, откуда взялся этот летун, но он не из Клочьев! — предостерег я.

-Уверен? — вопросил Грейв.

-Абсолютно! И боюсь этот парень прямиком из гномьих легенд о мрачном будущем. Осталось лишь проверить, так ли они правдивы.

Черный всадник двигался в нашу сторону. Расстояние сокращалось, и теперь уже можно было различить силуэт, мельтешащий в воздухе. У человека действительно был клюв, похожий на вороний. Вернее, это был шлем странной вытянутой формы.

-Может пограничник? — неуверенно предположил Рик.

-Угу, — согласился я. — Сейчас потребует по меди с человека и по серебряному 'грифону' за грифона. И откроет он нам шлагбаум, выпишет грамоту об уплате налогов и пожелает доброго пути.

-Не слышал, что у нас были воздушные границы. Хотя, за сто лет чего только не случилось, — внес веское слово Грейв.

Грифоны зависли на месте, натужно хлопая крыльями. 'Ворон', похоже, так не умел, и дабы сближаться помедленнее, ему пришлось двигаться по дуге.

Уже можно было разглядеть странную конструкцию, состоящую из седла, множества цепей и кожаных перетяжек. Казалось, седло крепилось к скелету мертвой птицы, из которого потоком хлестала тьма. Из вооружения при упряжи крепилось длинное копье. Не знаю, зачем оно было нужно. Сомнительно, что данный субъект рассчитывал нарваться на враждебный воздушный отряд в этой части Эрдарии. Как и в любой другой, вероятность этого события ничтожно мала. Разве что, если встретит стаю перелетных птиц, сможет на ходу подготовить шашлык.

Несмотря на все наши оптимистичные прогнозы, странный субъект не стал требовать пошлину. Он атаковал. За последнюю неделю я уже свыкся с таким исходом. Да толку от этого мало.

Грифоны не привыкли, чтобы кто-либо нападал на них в воздушном пространстве. А скорости-то черному не занимать. Его агрегат просто не мог зависать на одном месте, зато был куда легче и маневренней грифонов. Заложив крутую петлю, летун избрал наиболее опасного на его взгляд противника и пошел на сближение.

Кирбис, грифон Грейва, был самым опытным, он первым сориентировался в ситуации и успел уйти из-под удара. Незнакомец мелькал с невероятной скоростью, был слышен лязг металлических сочленений странной конструкции. Паладин что-то кричал, пытаясь направить на него луч света. Черный отпрянул, прикрываясь Риком, но тот, пересилив непереносимость тряски, вызвал Ир, и летуну пришлось поубавить пыл. Завернув вираж, он рухнул к верхушкам деревьев с такой быстротой, что грифоны не успели перестроиться.

Оказавшись над самым лесом, незнакомец пронесся, рассекая ветви, и вновь с уверенностью развернулся в нашу сторону. Из леса с писком начала подниматься стая мелких тофу.

-Ну, ничего себе, — выразился паладин.— А ты так можешь?

Я молча переадресовал вопрос Зелу. Тот уже вовсю вспоминал наиболее экспрессивные фразы устной лексики. Конечно, его подданных перехватил под свой контроль невесть откуда взявшейся тип, летающий на помеси механизма и высшего тофу. Мне бы тоже не понравилось.

Да мне это и так не нравится, свет меня побери!

Теперь незнакомец избрал другую стратегию, держался подальше, бросая в нашу строну все новых тофу. Эльфийка, вытащила свой чудо-лук. Стрелы выбивали из стаи одного-двух тофу за раз, но, увязая в плотной стае, до незнакомца не долетали. Стрелять в воздухе из седла было несподручно. А я, было, уверился в неимоверном военном потенциале такой связки. Было видно, что сражаться грифоны с эльфами совершенно необучены.

Отставать от нас незнакомец не собирался. Чем-то мы ему не угодили. И сейчас в его голове, видимо, зрел план, как бы получше подойти к делу нашего истребления. Повторно оценив всю нашу странную компанию, незнакомец что-то там для себя решил, и рванул ввысь. Оказалось, кроме копья в арсенале у него припасена еще и сеть. Которая и рухнула сверху, накрыв Оду и ее грифоницу. Киюра забарахталась и начала терять высоту. Одиш тут же отделился от группы и поспешил на помощь.

А 'ворон' уже пришел к весьма неприятному выводу — я тут самый беззащитный, а значит — возможно самый ценный. Проскочив наш строй насквозь, черный атаковал моего грифона. Металлическая птица хватила его лапами за крыло, и Кьярд с клекотом пошел в штопор. Впрочем, рухнуть нам так и не дали. Меня подцепило за ворот все теми же когтями, а грифон, лишившись груза, сумел кое-как выровняться. Но, я этого уже не видел, ибо для меня место действия резко изменилось. Цепляя ногами верхушки деревьев, приходилось уповать на прочность новообретенной одежды.

Отлетев подальше, человек снизился и у самой земли уронил меня на поляну. Спрыгнул сам. Металлическая птица рухнула мертвым грузом чуть в стороне. Скрипнув зубами, я приподнялся. Ну, сколько можно? Только все начало налаживаться, и опять? Да, говорят, бывает в жизни черная полоса. Да, говорят, что черные колдуны и прочие адепты темных сил такие злобные по отношению к людям, ибо их жизнь вся сплошь из таких полос. И зависть гложет их, заставляя пакостить простому люду. Но почему у меня черная полоса началась именно в тот момент, когда все вокруг дружно убедили мою скромную персону в ее абсолютной непринадлежности к мистическому злу из детских страшилок?

Со всех сторон поляны начали слетаться тофу.

-Видимо, переговоров не будет, — процедил я.

'Почему же, будут', — успокоил меня Зел: 'Как только у него появится заложник, он спокойно обговорит с остальными условия сдачи оружия, с последующей сдачей в плен'.

-Очень обнадеживает.

'Мне кажется, стоит его проучить'.

-Согласен.

У Зела свои причины не любить этого типа. У меня — свои. Но, что делать, если он, скажем, при холодном оружии? Вроде, никаких мечей невидно. Копье тоже не в счет. Оно осталось на птице, и непохоже, что человек собирается его забирать. Значит, стоит навязать ему свои условия боя.

Осторожно поднявшись, я продемонстрировал тонкий луч света, и человек допустил ошибку — принял вызов. Если бы он навязал бой на клинках из которых у меня один только старый нож, скорее всего, пришлось бы сдаваться. А так, еще покажем, где на рынке какие расценки.

С диким гвалтом налетели тофу. Мир вокруг исчез в непроглядном круговороте. Но человек быстро спохватился. Ему не хотелось терять заложника, ведь прочая компания вскоре подоспеет на выручку. Он приблизился, дабы отогнать рой. Но из круговорота высунулась черная лапа и, схватив незадачливого темного за шлем, лицом к лицу познакомила его с обитателями лесной почвы. Вот тебе! Будешь знать, как ронять на твердую землю бедного несчастного меня.

Несколько раз проведя рукой по залепленному почвой забралу, человек наконец его отбросил. На вид он оказался куда моложе, чем я предполагал. Подняв взгляд, он изменился в лице, что-то просипел отползая, и рухнул. Похоже, потерял сознание.

"Ох ты, слабонервный какой", — удивленно заметил Зел.

-Заканчивай уже, — упрекнул я его, замечая краем глаза движение позади. Движущимся объектом оказался хвост. Длинный, и дико извивающийся. А еще два перепончатых, измочаленных крыла. Они в разнобой подергивались, плохо сохраняя форму. — Это что еще за фокусы?

'Так какой антураж! Я же как лучше хотел! Жаль ты себя со стороны не видел'.

-Ладно, ладно, — отмахнулся я.

Крылья потеряли форму, но тут же, перетекли на землю нагвалем, и Мрак начал довольно гонять не успевших разлететься тофу.

@ @ @

На поляну спустились три грифона. На двух Рик с Грейвом. Третий — мой. Наш отряд спешил на помощь. Гном все же решил погеройствовать там, где это следует делать, а не кидаться на помощь эльфийке.

-Как ты? — Грейв спешился первым, и подошел к месту сражения. Задумчиво почесав подбородок, посмотрел на лежащего парня.

-Он что, по ходу, мертвый? — глухо поинтересовался Рик.

Я посмотрел на лежащее тело. А вдруг? Да нет, не такой уж я страшный. Сколько бы ужасную рожу Зел мне не пририсовывал:

-Вряд ли. Скорее, без сознания. Интересно, откуда такой колоритный тип нарисовался?

-Думаю, он нам расскажет, — заметил Рик. — Когда оклемается.

-Не хочу быть рядом, когда это произойдет, — заметил я.

-Ничего, он и так нам многое поведает, — паладин подошел к человеку и сдернул шлем.

Покрутил железку в руках. Достаточно тонкий, со множеством отверстий.

-Черная магия? — уточнил гном.

-Логика. Это шлем южных кочевников. В этот клюв можно было поместить резервуар с водой. Завесить щели тряпками и переносить песчаные бури.

-Сейчас таких уже нет, — заметил я. — По крайней мере, не слышал. От жары такая конструкция не спасет. Скорее, наоборот. Видимо, придумали что получше, чем совать головы в металлические банки.

-Я и не говорил, что она спасет от солнца. Я сказал, что от песка, — поправил меня паладин. — В пустыне постоянно что-то странное придумывают.

После тщательного обыска бессознательного тела и сопутствующего снаряжения, на свет появился холщевый кошелек, несколько грубых кусков ткани, пара ножей и связка веточек знакомого дерева.

-Монеты, похоже, южные, — неуверенно произнес Грейв. — Хотя, раньше выглядели по-другому. Но сплав характерный.

Рик лизнул монету, и утвердительно кивнул.

-Ты любой сплав на вкус помнишь? — подколол его я.

-Нет. Но этот специально подбирают, чтоб монеты во рту приятно было носить.

Я повертел кругляш, но в рот тащить не стал, ссыпал остаток монет гному:

-Что-то этот все же обзавелся кошельком.

-Видимо, неудобно. Когда летаешь, подавиться можно? — предположил Рик.

Значит, все-таки из пустыни. Марли опять же Южные. А на этих волшебных дровишках, наверняка, его недоптица летает. Я повертел ветки йиросеки в руке. Наверняка. А где такие раздобыть? Понятно где, в пещерах Тени. Или на поверхности, в лесах, где ветви деревьев пробились сквозь почву. Ладно, я могу допустить, что где-то в пустыне водятся паладины тьмы, что они летают на сумасбродных железках, что собирают дрова в Диких землях. Пусть так, мир безумен, здесь все бывает. Но, зачем чёрному в открытую на нас нападать? Пролетел бы мимо, мы бы почесали в затылке, но преследовать бы не стали. Значит, он принял нас не за тех. Хотя, за кого он нас еще мог принять, если с нами был паладин. Только за охотников на черных сущностей. Каждому-то встречному поперечному не объяснить? Может, он жертва местного политического режима, как и все здесь, в общем-то. Недоразуменице, однако...

-И что нам с ним теперь делать? Обезвредить его не придушив, боюсь, не получится.

-Кто 'за'? — вопросил Грейв.

Рик спал с лица.

-Я так и думал. Значит, привяжем к дереву, и пусть себе сидит, пока не оклемается.

-А если его звери, того? — забеспокоился гном.

-Не водится тут уже зверей. Слишком близко к людям, — протянул я.

Рик задумался, но все же, бросать, кого бы то ни было связанным посреди леса не слишком вязалось с его понятиями о чести и справедливости:

-А может подождать, пока оклемается и попробовать поговорить?

-Я об этом уже думал. Но, не вариант. А если он языка не знает?

-Этот-то? Сильно сомневаюсь, — покачал головой паладин.

Я призадумался:

-Единственное, что вы можете отойти в лес подальше, тогда мы сможем выяснить отношения без последствий для кого-либо.

-Ладно, — отмахнулся Грейв. — Давайте для начала его свяжем. У кого есть веревка?

-У меня, — Рик скинул свою котомку и нырнул в нее чуть ли не по пояс.

И вот тут подали голос эльфы. Вернее, эльфийка. Голос этот был испуганным, и, судя по интонации, взывал о помощи для своей ненаглядной хозяйки. И помощь не заставила себя ждать. Вместо веревки Рик выхватил из мешка какую-то короткую дубинку, выполненную по последнему слову кузнечно-гравировочного дела, и ломанулся в лес. Не скажу, что в тот момент у меня совершенно отказали мозги, но первое, о чем я подумал — стоит проследить, чтобы рыжий ни во что не вляпался. Грейв со своим духовно-просветленным, а по мне так философски-наплевательским отношением ко всему не попытался остановить ни его, ни меня, а поддался стадному инстинкту. Со стороны даже могло показаться, что мы слаженно сломя голову поспешили на подвиги, по факту — спасение товарища. Грифонам, впрочем, наша мотивация была безразлична. Они просто увязались следом, хотя быстро отстали. Слишком у нас лес густой. Ветви да кусты местами, и все такое колючее. Только перья сдирай.

По прибытию на гласное место нам открылась весьма неприятная картина. Двое эльфов стояли на ветвях старого разлапистого дерева и держали круговую оборону от надвигающихся стаек тофу. Не только летающих, но и более крупных, черных шариков, переползающих по траве и шевелящих длинными не то усами, не то руками. Некоторые наклеили на себя опавшую листву, кусочки коры, или залихватски нацепили шляпки грибов, отчего смахивали на обозленных лесных духов. Та стадия, когда летать они уже не могли, но еще не утратили дурной тяги лезть на рожон в очаги света, или интересоваться аурами стихийников. Ползучих тофу пытался отогнать грифон Одиша. Видимо, ему они страшны не были. Киюра висела на дереве, окончательно запутавшись в сети. Я еще удивился, как ветви не проломились под ее весом. Но, похоже, грифоны были легче, чем казались на вид.