Том 1. Клочья тьмы

Грифоны привычно улеглись внешним кольцом, всматриваясь в темноту. Но шестое чувство говорило — сегодня больше неожиданностей не будет.

Рю, Арон и Бор остались в таверне собирать вещи. Кешью и Николас, скорее всего, были там же. Если не перешептывались о каких-то тайнах, запретных для простых смертных.

Так что, мы были предоставлены сами себе.

-И, все-таки, круто мы их, — нарушил тишину Рик.

-Что говоришь? — отвлекся от ночного неба Одиш. Эльф наконец обратил внимание на несоответствие ночного рисунка и пытался если не найти этому объяснение, то, по крайней мере, разыскать какие-то закономерности и схожие черты.

-Я говорю, классно мы их сделали. Прям сражались, как героическое братство. Слаженно, друг за друга. Ай...

-Герой, — благосклонно улыбнулась Ода, перевязывая гному руку.

-Нет, а что? Скажете я не прав? Мы тут проливали кровь, между прочим, свою. Друг за друга стояли фактически насмерть! А это чего-то да стоит. А Хаул что отчебучил? Когда такому приему-то и обучился?

-Сегодня, — добродушно осклабился я. Настроение было на редкость хорошим. Может, от осознания, что за всеми бедами, свалившимися на мою повинную голову, я, все же не остался одинок? Теперь у меня есть друзья, ради этого стоило пройти все эти неурядицы.

-Не могу не признать, — приподнялся паладин.

-На счет отчебучивания? — переспросил я.

-На счет крови и всего такого.

-Вот-вот, — подтвердил гном.

-И что ты предлагаешь? — уточнил я на всякий случай.

Гном воздел в небо ветку и предложил:

-Ну, можно придумать нашему братству название, произнести торжественную клятву и что-нибудь в таком духе.

-Клятвы — это лишние. Думаю, все присутствующие и так доказали свою преданность, — усмехнулся Грейв. — Все могли трижды сбежать во всей этой суматохе.

Морщусь:

-Я тоже считаю, что клятвы навязывает нехорошо. Каждый должен поступать по совести. Быть верным слову — еще не значит резать ладони и выкрикивать громкие обещания. К тому же, ладони резать больше не дам. А вот название — всегда пожалуйста.

-Отлично! — возрадовался Рик.

-И как назовем наше братство, — заинтересованно вопросил эльф.

-Братство Костра? — предположил гном.

Мрак неодобрительно зашипел, отползая подальше от пламени.

-Не оригинально. Да и не отображает суть, — покачал головой Грейв.

-Братство тофу, — предположил гном.

-Вроде было уже где-то. Да я причем тут тофу? Тогда уж Братство Крестных путей, — пожал плечами я.

Эльфы непонимающе уставились на меня

-А, ну да, вы же не местные. Деревня так называется, — пояснил я.

Тем временем Рик продолжал изливать плоды своей фантазии:

-Черный Орден? Пять на пять? Грифоньи наездники? — на последнем варианте фыркнули уже грифоны.

-Предлагайте вы, — не выдержал гном, обиженно отворачиваясь.

Голос подал Грейв. Его глубокий баритон в ночной тишине звучал пророчески:

-Мы идем против света, но боремся за правое дело, оставаясь во тьме, коей нас заклеймили. Предлагаю Братство Мрака.

Мой нагваль заинтересованно приподнялся, услышав свое имя.

-Похоже, ему нравится, — заметил я.

-Еще бы, — кивнул Грейв. — Возражения есть?

Возражений не последовало. Ребячество, по сути, но в такой ситуации необходимо заниматься какой-нибудь глупостью с серьезным видом, иного не дано.

-Теперь бы какой-нибудь атрибут, — заметил Рик, осматривая окрестности на предмет оных.

Я вытащил нож и начал надрезать испорченный паладинский плащ, разрывая его на ленты. Затем, раскрошил веточку йиросеки в пыль, а Мрак, потерев подушечку лапы, оставил на каждой полоске четкий отпечаток.

-Думаю, все присутствующие заслужили официальное членство, заметил я, раскладывая полоски белой ткани с въевшимися следами кристализированной тьмы. И тут же повязал ткань на лапу подошедшему Кьярду.

Тот осмотрел повязку и остался довольным.

Остальные грифоны восприняли повязки с легкой иронией, но из уважения или из жалости, к моей скромной персоне приняли их.

-Одна лишняя, — заметил паладин, прилаживая свою повязку ниже герба собственного Ордена.

-Меня не забудьте, — Кешью с невозмутимым видов выхватил последнюю полоску ткани и, не обращая внимания на мой возмущенный возглас, спрятал под плащом.

-Да пусть. Заслужил, — махнул рукой Грейв. — Не стоит сегодня сориться.

Кешью самодовольно закивал. Будто всегда был противником любых конфликтов.

-Да уж, заслужил, — буркнул гном, — пропал, как только припекло.

Я вздохнул и махнул рукой. Какая разница? Все равно ведь не отстанет. А числится он в нашем новоявленном братстве или нет — дело десятое.

-Развлекаетесь? — воздушный дракон, как обычно, появился бесшумно.

-Угу. А вы что, заглянули прочитать напутственные речи? — вздохнул я. — Так начинайте. Слушаем.

-Не надо ерничать, молодой человек, — пожурил меня стихийник. — В нашей стране происходит что-то непонятное. Я пытался многое изменить. Что-то сумел, что-то нет. Прокопал окольные пути для наступления и атак на самые нелепые, казалось бы, случаи. Но в одиночку я почти ничего не смогу. И нам нужны люди. Не выполняющие приказы, а мыслящие, творческие. Равные мне, старику в идеях и устремлениях. А то и превосходящие, способные разглядеть что-то, что недоступно моему закостенелому взгляду. Вот почему я призываю вас принять мое кураторство, дабы я смог помочь вам, а вы мне и всей Эрдарии. Нам надо выяснить, против чего мы боремся. Узнать врага в лицо, понять, как лучше подобраться, и какие методы применить.

-Я же говорил, — зевнул я. — Звучит как наставления перед боем.

-У нас нет сил для боя. Армия паладинов превосходит нас числом. Эльфы могут с ними схлестнуться на их территории, но у нас нет права допустить подобное. Лучшая победа в войне, которая не начиналась.

-Ну, и что нам прикажете делать? Шпионить? Искать наследников? Вербовать союзников в подпольное формирование?

-Для начала вам следует не попадаться, — скептически заметил Николас. — Двигайтесь на восток в город Тротир. Остановитесь на постоялом дворе 'Крученные хвосты' и я на вас выйду. Постараюсь держать связь через Лори, но тут уж как получится, — дракон бросил взгляд на Кешью, но тот лишь виновато улыбнулся, будто от него ничего не зависело.

-И еще, я бы посоветовал замаскироваться. Рю подготовил для вас парочку полезных амулетов. Остальное — ваша смекалка. Не думаю, что паладины бросятся вас искать. Тем более, сейчас нашествие. Но и листовки никто не отменял. Да и эльфы нынче у всех на слуху. Так что, стоит податься к югу на фронтир, там города на местном самоуправлении и до нынешней власти им особого дела нет. Так будет чуть дальше, но безопаснее. И уже вдоль границы продвигаться на запад.

-А по дороге заедем к моему отцу, — обрадовался Рик

-Да что ж тебя так тянет домой, — удивился я.

Рик уже третий раз упоминал, что стоит заглянуть в его родной город. Второй раз к слову пришлось, когда Грейв махал предо мной испорченным светом Иринная, попрекая в вандализме. Пришлось стрясти со старых друзей в лице Рю моральную компенсацию из его шкатулки. Новый камень был похожий по размеру, но несколько иной формы. Тогда Рик и предложил заехать к нему, и попросить отца сменить огранку.

-Вообще, надо ведь с чего-то начинать?, — Рик похлопал по карманам и извлек пластинку с вычурной гравировкой. Кузнечный молот, пылающий светом, высекал из каменной породы некую абстрактную форму.

-И что это такое? — не понял я.

-Клеймо изготовителя. Я нашел его в разрушенной арке. А у моего отца есть книга со всеми клеймами гномов, — заявил Рик.

-И чего ж ты раньше-то молчал? — я воспринял известие с должным безразличием. Удивляться сил уже не было. — А то я думаю, чего ты там все в щебне копался.

-Да не думал как-то, что это будет интересно, — смутился гном. — А теперь решил, может полезно узнать будет, кто эти арки делал и зачем?

-Ну, мне вообще больше интересно знать, какого Орден охотится за Клочьями тьмы. И кто вообще такие эти Клочья, — вздохнул я. — Вряд ли имя изготовителя артефактов старых монастырей даст мне ответ, но может хоть немного разберемся в истории, из которой торчит целая прорва дурно пахнущих ушей.

-Ну, хоть какие-то планы на первое время, — невозмутимо заявил Грейв. — Кстати, я надеюсь, борцам за справедливость полагается снабжение, оплата труда и все такое?

Я страдальчески закатил глаза. Паладин, свет, добро, бескорыстие.

-Думаю, Бор ссудит вам сумму под мою ответственность, — согласился дракон. Мне даже стало его немного жаль. Впрочем, пусть Грейв сам разбирается с финансовым вопросом.

-А что будете теперь с этими молодчиками делать, — задумчиво поинтересовался я, припоминая десяток повязанных паладинов. — Не бросать же их тут? Тем более, если все мы собираемся отсюда исчезать. Кешью, ты, насколько я понимаю, можешь те только сам появляться-исчезать? Но, и брать с собой определенные объекты? Можешь их куда-нибудь перебросить подальше, чтоб они добирались до Столицы долго и с кучей проблем?

Лори с сомнением покачал головой:

-Их же целый десяток. Если и выйдет, то не далеко, и я выдохнусь.

-Значит и у тебя есть свой предел, — поддел парня я.

-Никто из нас не бог, — виновато улыбнулся Лори.

-Тогда, выхода нет. Пусть полежат тут, отдохнут. А потом вернешься и развяжешь их. Такую услугу сможешь оказать?

-Думаю, да, — невозмутимо заявил он.

Я взглянул на дракона. Тот не возражал вслух, хотя в его интересах же, чтобы весть о выжившем главе стихийной академии захлебнулась в этой деревне.

-Что? — поддался моему взгляду нагваль. — Да, нелегко придется. Я немедленно начну вывозить оборудование. Так даже будет лучше. Сымитирую уход красиво, так чтоб все запомнили. Главное — вам убраться подальше. А эльфам — оповестить своих о ситуации.

-Так что это получается, не успело братство Мрака заявить о своем существовании, как нам придется расстаться? — разочарованно протянул Рик.

-Ничего не попишешь. За горами должны узнать о грозящей опасности. А нам необходимо двигаться в другом направлении, — сказал я.

-А знаете, — заметила Ода, пододвигаясь поближе к гному, — сведения, это , конечно, важно, но их грифоны могут донести и сами. Ведь мы так и не узнали, чем живет эта страна. Возможно, когда-нибудь она станет нашим союзником или противником в войне. Двух грифонов для возвращения нам вполне хватит. Остальные могут вернуться в гнездо. Кьюра останется долечивать крыло, ну а в пару пусть останется, скажем, Кьярд.

Ода подмигнула моему грифону.

-Я мог бы остаться, — подал голос грифон Грейва.

-Уважаемый Кайорад, я смею вас заверить, мы присмотрим за вашей дочерью. А вам, как довольно уважаемому и авторитетному грифону стоит поторопиться домой, — уверила его Ода.

Кайорад бросил недовольный взгляд на молодого грифона. Тот покосился на Киюру. Грифоница тоже ответила ему заинтересованным взглядом. Так, по-моему, я снова все пропустил. Даже в отношениях грифонов есть много сложностей.

-Значит, мы еще какое-то время будем путешествовать вместе? — обрадовался Рик, приобнимая эльфийку.

Грейв понимающе усмехнулся:

-Получается, что так. Ой, чувствую, наворотим еще дел.

Я обреченно вздохнул.

Ненавижу эту чувство. Зависимость, порождаемая туманной неопределенностью. Знать, что в любой момент грянет, но не видеть источника, не понимать мотивации. Ненавижу...

Или уже нет? Может ли такое быть, что за последнее время я пристрастился и полюбил этот дурманящий запах опасности, сдобренный порцией новизны и капелькой прогорклой усталости? Словно пьянчуга, первые годы воротивший нос от кислого запаха, но потом, за компанию, раз другой — и вот уже все средства, отложенные на старость, оказываются в закромах местного трактира.

Но в моем случае, как это называется? Авантюризм? Отведать сего блюда мне ой как придется. Чувствую, судьба заготовила как минимум еще одно приключение, достойное Братства Мрака.