Драконья кровь

Глава 1. Падение Хелгена

17 Последнего Зерна 4Е 201

В мире есть три типа любимцев Фортуны. Первые редко преуспевают в малых делах, но стоит им сосредоточиться и попытаться что-то кардинально изменить, как все идет согласно их планам. Вторые — их полная противоположность. Им часто способствует удача в мелких делах, но стоит им заняться чем-то глобальным, как их тут же настигает неумолимый рок. Третьи же едва ли могут назваться везунчиками. Всю жизнь их преследуют страшные бедствия, из которых они едва выбираются целыми, но приобретают что-то куда более ценное, чем то, что они потеряли. Их удача заключается в поразительной способности выживать в невероятно опасных ситуациях, где обязательно бы погибли все другие, а неудача — сама вероятность попадания в подобные передряги. Список таких 'приключений' у подобного типа личностей, может перевалить за несколько десятков пунктов и вызывать закономерные вопросы вроде: 'Какого даэдра ты еще не сдох?'

Подобным везунчиком оказался Вендир — младший сын одной из ветвей знаменитого альтмерского дома Диренни. История его насчитывала всего восемьдесят лет — довольно молодой возраст для высокого эльфа — из которых последние десять он провел в бегах. Особенно сильный контраст эти годы имели с предыдущими, проведенными в относительном спокойствии и уединении Алинорских садов и библиотек, не считая конечно редких выездов в другие провинции к родственникам. Видимо судьба решила, что спокойное детство и юность вполне достойный срок и теперь пора начинать жить по-настоящему.

Никому не постичь будущего, но можно ли было предположить, что все так обернется и он заснув благовоспитанным, уважаемым и подающим надежды сыном, пусть и не наследником, уважаемого семейства Дирени на следующий же день окажется 'предателем'. Ведь Талморский Доминион — 'единственные спасители альтмеров в трудные годы Кризиса Обливиона' — с удовольствием отправляют на плаху всех недовольных правящим режимом, а также немногих политических оппонентов, клеймя клятвопреступниками. Увы, монополия на власть в Алиноре есть только у них.

Каково это наблюдать за вынесением приговора и скорой казнью всех близких? А затем бежать. Бежать из страны, бежать от преследующих ищеек, бежать от собственных привычек и вбитых в голову устоев. Будешь выпендриваться — окажешься на улице в ближайшей канаве с перерезанным горлом.

Десять лет, а, кажется, что прошла вся сотня. Хай Рок, Валенвуд, Сиродил... кажется, он побывал во всех провинциях, а теперь оказался в Скайриме — месте, где идет гражданская война и так легко затеряться в какой-нибудь горной деревушке, где его никто не достанет.

По крайней мере, в планах все было именно так. А планы, как известно слишком часто катятся дейдроту под хвост.

— Эй, ты! Не спишь? — рослый норд заметил, что заключенный напротив проснулся. — Ты нарушитель границы, так? Надо ж тебе было налететь прямо на имперскую засаду — они и нас поймали, и ворюгу этого.

Рядом с ним сидел еще один грязный норд, от которого разило не лучше чем от мокрого каджита.

Значит была засада? На Братьев Бури, разумеется, и Вендиру посчастливилось появиться в самом начале этой свистопляски, получить щитом по голове — ну, хоть не молотом — и мечом по ребрам. Удар прошел вскользь, иначе на том поле боя прибавился бы еще один труп. Раны уже запеклись, но боль чувствовалась при каждом неосторожном вдохе, повороте головы или когда колеса повозки проваливались в выбоины на дороге.

Пока между людьми шла перепалка насчет того, кто виноват и что делать дальше (словно у них всех есть выбор), Вендир попытался незаметно использовал малое заклинание исцеления. Вышло плохо. Общее обессиленное состояние дало о себе знать, но теперь он хоть не боялся вновь пропасть в обморочной бездне тяжелых беспамятных снов.

— Проклятые Братья Бури. В Скайриме было тихо, пока вас сюда не принесло. И Империи ни до чего дела не было. Если бы они вас не искали, я бы сейчас украл вон ту лошадь и рванул в Хаммерфел, — грязный норд мечтательно осклабился, а затем подался вперед, насколько позволяла повозка, и выкрикнул, обращаясь к Вендиру, — Эй, ты! Нам с тобой здесь не место. Это на Братьев Бури Империя охотится.

'Интересно, он идиот? Хотя мы в Скайриме, тут полно необразованных крестьян. Но хоть какое-то чувство самосохранения надо иметь. Сейчас он прилюдно, во весь голос подтвердил, что имел преступный замысел, который почти удался, если бы не Легион. Теперь ему светит если не плаха, то крупный штраф. Будь мы в Хаммерфелле, ему бы отрезали руку на глазах у толпы'.

Мысли ворочались медленно и неохотно. Вендир отметил лихорадочный блеск глаз норда, провал на месте передних зубов, точно их выбили в давней драке, вонь немытого тела, и отвернул голову в сторону. Сил чтобы скрывать отвращение уже не осталось.

— Сейчас мы все братья и сестры по судьбе, ворюга, — норд на мгновение замешкался, при взгляде на Вендира. Альтмер-брат явно не вписывался в его картину мира. Слишком много крови пролилось между нордами и эльфами всех мастей за тысячи лет их соседства.

В тот же момент раздался зычный окрик легионера. Некоторое время ехали молча.

Несколько предположений насчет своей дальнейшей судьбы у Вендира имелись. Возможно он окажется в одной из тюрем, если не сможет уплатить штраф по обвинению в незаконном пересечении границ — а он точно не сможет, ведь денег у него ни гроша, все пришлось оставить в Сиродиле — потом, уже в тюрьме, он взломает замок и сбежит, предварительно устроив небольшой пожар в архиве (и никто не поймет, а был ли эльф вообще), сменит имя, внешность и подастся в какое-нибудь захолустье вроде Винтерхолда или Солтсхейма. Там никто не станет спрашивать о его прошлом.

Вскоре конокрад не выдержал. Взяла ли свое нервозность или слишком длинный язык, но очередной поток мыслей разорвал тишину. Новым объектом интереса стал богато одетый норд с кляпом зубах что совсем не дружелюбно косился в сторону альтмера.

— А с ним-то, что не то, а?

— Придержи язык, — Брат Бури мгновенно взъярился. — Перед тобой Ульфрик Буревестник, истинный король Скайрима.

Вот тут-то Вендир и понял, что свой лимит удачи он уже давно исчерпал и одной клеткой не отделается. Альтмер найденный на поле решающего боя между Легионом и Братьями Бури, причем без опознавательных знаков Талмора, а значит, находящийся точно не на стороне Империи, вполне может оказаться предателем Доминиона, что передавал повстанцам информацию.

— Ульфрик? Ярл Виндхельма? — вор с неподдельным удивлением посмотрел на норда, а затем наконец понял. — Но ты же вожак восстания! Если тебя схватили... О, боги, куда нас везут?!

— Я не знаю, куда нас везут, но Совнгард ждет.

— Нет, не может быть. Я сплю. Я сплю... — он повторял эти слова снова и снова, пока они не слились в неразборчивое бормотание.

Скоро у Шеогората будет новый слуга.

Вендир запрокинул голову и прислушался. Где-то вдалеке раздался рык. Или сход лавины. Странный звук донесся издали, и едва задел диапазон, в котором его может засечь эльфийский слух.

Через несколько минут впереди, среди вековых сосен и каменных хребтов, показались стены форта. Соломенные крыши, высокие стены и частокол вокруг. Крики детей и солдат. Опьяняющий морозный воздух.

— Что это за крепость?

— Хелген, — норд внимательно рассматривал приближающийся город, затем внезапно спросил. — Конокрад, кстати, из какой деревни?

— А тебе-то, что? — оборванец набычился.

— Последние мысли норда всегда должны быть о доме.

'Удивительно хорошие мысли. Правильные, пусть даже и нордские'.

Перед глазами вновь предстали стеклянные башни и сверкающие дворцы, нежная музыка, терпкие запахи цветов и фруктов, лица мужчин и женщин, живущих в невероятно прекрасной столице высоких эльфов. Алинор — город, в котором он стал чужим, который он не видел уже много лет. И больше никогда уже не увидит.

— Рорикстед. Я... я из Рорикстеда! — конокрад отмер и опять завопил.

Когда повозка только въехала в город, вор вспоминал богов, а над головой раздавался приветственный крик коменданта, обращенный к имперцу, названому генералом Туллием. Рассмотреть издалека его не удалось. Генерал сразу свернул вправо и Вендир едва успел опустить голову. Собеседницей Туллия оказалась высокая эльфийка в одеждах Талмора. Она впилась взглядом в плененного ярла и на первый взгляд совсем не обратила внимания на сидящего рядом эльфа, что, однако, не означало, что она его не заметила. Вендир слишком хорошо знал повадки цепных псов Доминиона.

Норд еще что-то говорил о можжевеловом меде, проклятых эльфах, какой-то девушке и неприступности имперских крепостей. Рядом пробежал ребенок, которого отец окриком загнал в дом. Подбирающаяся вся ближе смерть и казнь, не давали сосредоточиться. Мозг судорожно искал выходы, подмечал малейшие детали, в голове собирались и распадались планы побега, один абсурднее другого.

Когда повозка остановилась на небольшой площади посреди деревни, иного выхода, кроме как идти навстречу судьбе не осталось.

— Почему мы остановились?

— А ты как думаешь? Приехали. Пошли. Не будем заставлять богов дожидаться.

Брат Бури тяжело спрыгнул на землю. Вендир поднялся со скамьи, сделал несколько судорожных вздохов, когда рана отозвалась острой болью в ребрах и спустился следом. Неглубокий, но крайне неприятный порез начал кровоточить, испачкав поддоспешник — единственное, что имперцы оставили при нем, не считая сапог. Доспехи и плащ исчезли там же, где и прочее его имущество — на поле боя или в карманах ушлых интендантов.

— Нет! Постойте! — конокрад в очередной раз истерично взвизнул. — Мы не повстанцы!

— Прими смерть с достоинством, вор.

— Скажи им правду! — не сдавался тот. — Мы не с тобой! Это ошибка!

Всех арестантов выпустили и заставили построиться нестройным рядом перед двумя легионерами. Вокруг собралась большая толпа зевак. Многие улюлюкали и выкрикивали оскорбления в адрес Братьев Бури. Все дети сидели по домам. За стеклами домов то и дело мелькали заинтересованные лица.

— Когда вызовем, делайте шаг вперед. По одному, — капитан, малоприятная женщина средних лет оглядела всех неприязненным взглядом.

— Ох, и любят имперцы все делать по списку... — буркнул под нос Брат Бури.

Первым ушел Ульфрик, следом за ним, тот самый норд, названый Ралофом из Ривервуда. Конокрад, идущий третьим, окончательно свихнулся от страха. Без плана, с громким криком, забыв, что единственный выход из города закрыт, он побежал вперед. И закономерно получил стрелу между глаз. Вот так просто, из-за какого-то идиота любые попытки Вендира доказать, что его преступление не заслуживает казни, оказались провальными. Солдат, выполняющий при имперском капитане работу писаря, оглядел последнего из арестантов и задумчиво произнёс:

— Постойте-ка. Эй ты! Шаг вперед. А кто ты?

— Моё имя Вендир, странствующий маг. Я не отношусь к Братьям Бури, хотя и признаю свою вину в незаконном пересечении границы. Но, насколько мне известно, по законам Империи, это не достаточное основание для смертной казни. Я готов отправиться в тюрьму, так как не имею при себе достаточных средств, чтобы оплатить штраф. — спокойным и мягким голосом, какой редко услышишь от представителя его расы, он пытался достучаться до капитана. Безуспешно.

— Капитан, что с ним делать? Его нет в списке.

— В бездну список, — женщина шагнула вперёд, запрокинула голову и попыталась выплюнуть эти слова в лицо Вендиру. Точнее попыталась. Росту ей для этого не хватило. — Меня не интересует, что именно ты сделал, но тебя нашли на поле боя и ты точно не из Талморского посольства, так что отправишься на плаху с остальными.

— Как прикажете, капитан. Мне очень жаль, — писарь посмотрел с сожалением. Его явно грызла совесть, за то, что он не может вмешаться. — Мы вернём твои останки на остров Саммерсет.

— Благодарю, но в этом нет нужды. На моей родине не осталось никого, кто мог бы заняться похоронами.

'По крайней мере, я могу умереть и через некоторое время восстать личом. Посмотрим, как местным легионерам понравится соседство с могущественным призраком'.

Все арестанты встали в неровную шеренгу перед палачом, плахой и военным наместником. Братья Бури храбрились, но в глазах был виден страх. Если и не за себя, так за своего предводителя точно. Пленный ярл стоял впереди остальных, с прямой спиной и непокорным видом, точно горная вершина. Туллий вышел вперёд. Стало понятно, что два давних врага в полной мере стоят друг друга. Имперский генерал встал точно напротив норда и заговорил:

— Ульфрик Буревестник. Здесь, в Хелгене тебя кто-то зовёт героем. Но герой не будет использовать дар Голоса, чтобы убить короля и узурпировать трон, — его прервало возмущенное мычание пленника. — Вы начали эту войну и погрузили Скайрим в хаос, но теперь Империя воздаст вам по заслугам и восстановит мир...

Рев страшный, нечеловеческий и совсем не звериный, эхом разошёлся по долине между горных пиков. Вендиру показалось, что где-то вдалеке раздаётся хлопанье громадных крыльев. В памяти воскресло воспоминание о странном звуке, похожем на сход лавины.

Но это разумеется, не более чем разыгравшееся воображение. Единственный род существ, обладающих таким колоссальным телом, уже давно вымер. Конечно, возможно где-то и есть немногие выжившие особи, вроде Скакмата, некоторое время жившего подле королевы Нульфаги в Даггерфоле в конце третьей эры, но это скорее исключение, чем правило.

— Что это было?

Солдаты, местные жители и арестанты обеспокоено вглядывались в небо.

— Ничего, — пробурчал главнокомандующий, но его взгляд также то и дело возвращался к горам. — Продолжайте.

— Да, генерал Туллий, — капитан готова была сделать все, чтобы выделиться в глазах своего начальника.

Вперед выступила жрица Аркея.

— Ныне же вверяем мы души ваши Этериусу, и да пребудет с вами благословение Восьмерых...

Её грубо перебил один из солдат Братьев Бури.

— Во имя Талоса могучего, заткнись и давай к делу. — Когда смущенная женщина отошла, норд продолжил храбриться. — Я что, все утро ждать буду?

Толпа возмущенно загудела. Пленника толкнули на колени, заставили положить голову на плаху. Перед тем как умереть он прокричал: — Мои предки улыбаются, глядя на меня, имперцы. А ваши — улыбаются вам?

'Насколько я знаю по книгам только умершие достойной смертью могут попасть в Совнгард. Сомневаюсь, что человеку, окончившему жизнь на плахе, а до этого оскорбившего жрицу Аркея, весьма почитаемого божества даже у нордов, можно назвать достойным'.

Когда первая кровь обагрила топор палача, рёв повторился, теперь уже гораздо ближе и громче. Хлопанье крыльев усилилось. Краем глаза Вендир заметил, что талморцы седлают коней и приказывают открыть ворота. За возмущёнными криками Братьев Бури и восторженными возгласами легионеров, никто не заметил их поспешного бегства.

'Значит все-таки дракон'.

Небо над головой начало проясняться, а вдалеке показалась темная точка. Сначала совсем небольшая, она росла с каждым мгновением. Вот показались очертания крыльев, потом хвоста и головы, а затем удивительное создание вновь скрылось среди серых облаков.