'Не думал, что остались ещё живые экземпляры. Будет жаль умереть раньше, чем удастся увидеть это существо в действии'.
— Следующий, высокий эльф!
Казалось, что он идёт как во сне. Ватные ноги, полная нечувствительность тела, только мысли, острые, как и всегда. План сложился быстро, выброс адреналина помог думать быстрее. Надо только потянуть время и летучая тварь все сделает сама.
— Я прошу исполнения последнего желания. Согласно законам Империи я имею на это право.
— Что?! — капитан разъярено воскликнула. — Никаких посмертных желаний! Мы...
— Чего ты хочешь, высокий эльф? — генерал Туллий перебил свою подчиненную.
— Лишь вознести молитву Восьмерым. Этот безбожник, — Вендир указал на обезглавленное тело Брата Бури, — грубо прервал жрицу Аркея, не считаясь с остальными заключёнными. Я прошу дать мне немного времени, чтобы я успел обратиться к богам за прощением, прежде чем погибну.
Туллий прожег его подозрительным взглядом, но после секундного колебания согласно кивнул.
— Хорошо, у тебя минута.
Благодарно поклонившись, Вендир встал на колени, сложил руки в молитве и прикрыл глаза, одновременно с этим внимательно следя краем глаза за тем, как все увеличивающаяся чёрная точка на горизонте скрылась за ближайшей горой.
Молитва оказалась абсолютно непробиваемым щитом от огня, на создание которого, надо тратить ровно ту минуту, что дал генерал. В бою подобная медлительность непростительна, но это и не боевое заклинание. Наоборот, его часто используют кузнецы, работающие с эбонитом и лунным камнем. Не используй они его, и от невероятного жара горна у них бы просто обгорела и слезла кожа. Эбонитовые доспехи и оружие не зря считаются самыми качественными и дорогими — только кузнецы, хоть немного разбирающиеся в магии и школе изменения, могут правильно обработать такие редкие металлы и создавать подобное вооружение.
— Смотрите! — заорал один из солдат. — Вон там — за тучами!
Черный силуэт вынырнул на мгновение из-за облаков.
Все вокруг замело. Мир словно окоченел, время замедлилось. Люди превратились в живые, безмолвные изваяния. Только через секунду Вендир понял, что все прочие звуки заглушает бешеное биение сердца.
— Это что еще такое, Обливион его побери?
— Часовые, что вы видите? — капитан взревела, словно сама не видела надвигающегося чудовища.
Дикий визг резанул по ушам:
— Дракон!
Огромный монстр, чёрный как уголь, покрытый костяными наростами, с легкостью и грацией сокола вынырнул из-за горы и с грохотом приземлился на дозорную башню. Под его когтями крошился вековой камень, а один взгляд, багряный и страшный, полный ненависти и жажды разрушения заставлял людей безвольно замирать.
Вендир пораженно рассматривал самое противоречивое существо на своей памяти. Оно вызывало восхищение своими плавными, хищными, смертоносными изгибами идеальной машины смерти. И этим же ужасало.
"Если бы я только мог его исследовать. Понять, как работает его организм, воспроизвести в иной форме, подчинить себе..."
Внезапно их взгляды пересеклись. Краткий миг, секундный контакт взглядов и внутри, где-то рядом с сердцем, что-то кольнуло, перевернулось и оборвалось. Боль от свежих ран, звон в ушах, паника, близость смерти — все это не имело теперь никакого значения.
Был только он и дракон.
А затем наваждение исчезло. Волна силы, сметающая все на своём пути, прошла над Вендиром, распластавшимся на окровавленной соломе, а от огненного шквала, накинувшегося на деревню с небес, спас магический щит. Земля рядом оплавилась от жара.
Среди сотен криков обезумевших людей выделился голос знакомого норда.
— Эй, эльф! Подъем! Пошли, второго шанса боги нам не дадут!
Раньше, чем перед глазами прояснилось, он рванул с места, как натасканная гончая. Перед расплывающимся зрением маячила цель — ещё не обрушившаяся башня на востоке. Легионерам оказалось плевать на заключенных — своя жизнь дороже.
Внутри уже ждали Братья Бури со своим предводителем во главе. Ему уже успели развязать руки и вытащить кляп. Кто-то из его воинов вскрикнул, обращаясь к своему господину:
— Ярл Ульфрик! Что это? Неужели легенды не врут?
— Легенды не сжигают деревень, — ярл покосился на эльфа.
Развязывать руки Вендиру никто не собирался. А раз никто не изъявил желание, придется все делать самому. Веревки опали на пол тлеющими кусками материи. Огненное заклинание опалило не только путы, но и кожу, заставив тихо выругаться и остервенело тереть опухшие запястья. Норды, все как один, скривились. Ну, а как же, северяне — человеческая раса сильнее всех презирающая магию.
— Надо уходить, пока нас не запекли здесь заживо.
— Это верно, — Брат Бури согласно кивнул и крикнул остальным своим соратникам. — Наверх, через башню! Бежим!
Они почти успели преодолеть десяток ступеней, прежде чем каменную стену пробила морда дракона. Раздались крики. Все внутри потонуло в огне и запахе жженой плоти. Добивать немногих выживших летающий ящер не стал.
Сердце стучало набатом где-то под горлом. Вендир осмотрел крышу противоположного дома, разглядел хвост дракона на противоположном конце деревни и, поняв, что другого хода нет, прыгнул, надеясь, что крыша выдержит, и он спокойно скатится на улицу по пологому склону.
Не выдержала. Доски проломились под немалым весом эльфа, оцарапали все тело, оставив множество заноз и ссадин. Неудачное приземление ещё сильней разбередило рану на боку и встать теперь стало еще сложнее. Во рту появился знакомый металлический привкус. Плохо, значит есть ещё и внутреннее кровотечение.
Мелькнула мысль так, и перележать все нападение. Может дракон пропустит этот дом. У него по улицам бегает еще много жертв...
Самоубийственную мысль пришлось спешно отгонять и кидать пару сильных заклинаний лечения. Магический запас полностью опустел. Первое заклинание легло отлично, а второе вышло на порядок сильнее и нестабильнее. Он выругался сквозь зубы. Школа восстановления никогда ему нормально не давалась. Будь у него ингредиенты и хотя бы походный набор алхимка, уже через пару минут от всех ран не осталось бы даже шрамов. Но чего нет, того нет. Потом, когда... если он выживет, тогда и возьмется за восстановление здоровья. Сейчас — главное покинуть город.
Он сплюнул красную слюну и медленно поднялся, держась за несущую балку дома. Кое-как приняв вертикальное положение, Вендир понял, что едва может дышать от дыма. Здесь бы помогло далеко не самое сложное заклинание водного дыхание, но сил на него просто не осталось. Пришлось делать повязку из найденного в доме отреза ткани, смоченного в разбавленном вине из кувшина.
На первом этаже он осмотрелся. Почти все окрестные дома превратились в руины и теперь 'вперед' стало единственным возможным направлением. Если не считать 'на тот свет', конечно. Выходить с драконом один на один в открытом пространстве — очень изуверский способ умереть, но иного выбора нет. Здание грозило обрушиться в любое мгновение. Решив, что терять больше нечего, Вендир рванул к ближайшей тени, внимательно отслеживая передвижение летающего монстра.
Короткими перебежками, от одного укрытия к другому, он крался, оставаясь незамеченным для кружащего над головой ящера и паникующих гражданских.
С уже знакомым имперским писарем он встретился, когда пытался увернуться от очередного залпа огня. Неизвестно чему легионер удивился больше: тому, что один из заключённых смог выжить или что, не смотря на все увещевания, быстро скрылся в ближайшей подворотне. Последнее действие чуть не стоило Вендиру жизни. Лишь в последний момент он успел прижаться к каменной кладке дома и не выдать себя случайным вздохом или движением. Прямо над ним, почти касаясь черным перепончатым крылом, приземлился дракон.
Трудно сказать, сколько он петлял по городу, пока не увидел относительно безопасные двери имперского форта. Думать о уже укрывшихся в нем людях, не было времени. У безоружного, но злого и желающего жить боевого колдуна куда больше шансов выжить в битве против легионеров, чем против дракона.
Ворота на удивление легко поддались. Огромная черная тень над головой — последнее, что удалось увидеть прежде, чем дверь отсекла Вендира от пылающего города, захлебывающегося в огне и крови.
Внутри никого не было, кроме трупа неизвестного Брата Бури. И хотя все оконные стекла оказались перебиты, криков почти не было слышно. На усыпанный осколками пол, сквозь металлическую решетку падал снег. Хелген — высокогорный город, для такой местности снегопады частое явление, даже в конце лета. Холода Вендир не чувствовал. Только боль в ранах и смертельную усталость. Слабость во всем теле шептала на ухо: "Сядь, закрой глаза, дай себе отдохнуть хоть немного. Они перебьют друг друга и без твоей помощи". Он вяло мотнул головой, отгоняя эти мысли и двинулся ближе к мертвому телу, надеясь найти какое-нибудь оружие или целые части брони.
При близком рассмотрении, оказалась, что ремни на кирасе подрезаны, а значит, она ни на что не годится. Топор он не взял, решив, что не имеет нужных навыков и скорее зарубит им сам себя, чем противника. Труп можно было бы превратить в мертвого прислужника, но при своем нынешнем состоянии Вендир скорее испортит материал и потеряет последние силы, чем создаст качественного зомби, а не тупого мертвеца, едва способного исполнять прямые приказы.
Оба выхода оказались заперты. Никакого ключа или отмычки вокруг не нашлось. Едва почувствовав вкус свободы, он вновь попал в ловушку. Своими силами железную дверь не выбить, он же не даэдрот с немереным количеством сил...
А ведь хорошая идея!
Он уже готов был начать чертить круг призыва ледяного атронаха — благо кровь свежеубитого норда имелась под рукой — но решил, что использовать такое мощное заклинание будет слишком опасно при его нынешнем состоянии. Слишком велика вероятность не удержать поводок призыва и получить еще одну смертельно опасную проблему, не считая дракона и легионеров.
Кто-то с силой ударил в двери. Еще и еще раз. Вендир скрылся в затемненном углу и затих. В зал вошли Братья Бури, сильно закопченные, но живые, уже успевшие достать где-то оружие. За дверью раздался рев, человеческий крик и петли оплавились от невероятного жара, приварив её на месте. Один из мятежников выругался и едва сдержался, чтобы не отпрянуть. При виде мертвого тела собрата они яростно прокляли его убийцу.
Вдалеке послышались голоса и тяжелый строевой шаг. Один, два... Четыре человека. Трое в легких доспехах, еще один, возможно капитан, в тяжелом. Люди в зале обнажили оружие и приготовились к приходу чужаков. Стало понятно, что Братья Бури будут разговаривать с легионерами только с помощью силы.
Металлическая решетка с тяжелым скрипом поднялась, и в зал вошли четверо. Капитаном оказалась та самая женщина, что выносила приговор.
Мятежники бросились на врагов с оглушительным ревом. Завязался бой. Нордов было только трое, но они оказались в выигрышном положении и успели подготовиться к нападению. Первый имперец лишился жизни, прежде чем переступил порог зала. Капитан поскользнулась на масле, вытекшем из разбитой лампы, и распласталась на земле. Последующий удар навсегда пригвоздил ее к полу. В ответ один из легионеров нанес размашистый удар по двум ближайшим противникам. Первый успел увернуться, а второй получил глубокую рваную рану.
Вскоре бойцы остались лежать на земле. Все кроме одного Брата Бури, что шатался от усталости и боли. Его запястье рассек удар имперского меча, а он в свою очередь отомстил, снеся противнику голову железным двуручным топором.
Через секунду он упал с перерезанным горлом.
Вендир не привык носить с собой большое количество оружия. Громоздко, неудобно, окружающие опасаются, считая, что ты хочешь их убить. Призванные клинки куда как приятнее. Главное — научиться бесшумно читать заклинание, и фактор внезапности обеспечен.
Один из мертвецов зашевелился. Вражеский молот сломал ему ребра, но не убил. Вендир опустился на колени и уже примерился, куда ударить выжившего, так чтобы он умер быстро и без мучений, как внезапно понял, что это знакомый писарь.
Клинок застыл, а Вендир задумался. За десять лет постоянного бегства он научился верить только своему чутью. Эта привычка не раз спасала его от смерти. Сейчас это чутье подсказывало, что смерть бессознательного норда будет ошибкой. Все-таки благодарный легионер может сильно повысить шанс не запутаться в коридорах форта, а возможно и выведет на поверхность каким-нибудь обходным путем. А добить можно всегда.
В крепости было тихо. Только внизу велся бой. Далекие крики, звон стали и хлюпанье крови. Даже перед лицом куда большей опасности люди не забыли прежних обид и беспощадно кидались друг на друга, как свора бешеных собак.
Человек тяжело застонал, когда Вендир убрал навалившийся сверху труп. Если все получится, то у него появится союзник, а если нет... что же, по крайней мере, он пытался.
Заклинание восстановления мгновенно сожрало оставшуюся часть запаса, вызвало звон в ушах и страшную мигрень, разрывающую виски. Легионер разлепил глаза, зашелся в тяжелом кровавом кашле, сплюнул, осмотрел пространство вокруг мутным взглядом и тупо вперился в знакомое лицо.
— Так я же... Меня убили.
Его взгляд упал на трупы вокруг, задержался на мятежнике с перерезанным горлом, глубокой вмятине на собственно кирасе. Он дотронулся до раны на груди, едва покрывшейся тонкой, чувствительной розовой кожей, и ошалело посмотрел на своего неожиданного спасителя.
— С возвращением обратно в мир живых.
— Ты меня спас, — сказано это было утвердительным, пусть и удивленным тоном. Вендир кивнул, подтверждая эти слова и с интересом наблюдая за реакцией человека. Все его задумчивая фигура так и говорила о тяжелом мысленном процессе. Затем он протянул своему спасителю руку и сказал: — Спасибо. Капитан все-таки ошиблась, отправляя тебя к палачу.
Легионер поднялся, опираясь на меч и плечо Вендира, который сам едва стоял на ногах, а затем осмотрел своих павших товарищей и командира. Сожаление, вина, капля страха — все эти чувства читались в его глазах, но он, был не просто рядовым солдатом и смог быстро взять себя в руки. Он посмотрел на своего спасителя и сказал:
— В правом крыле форта находится склад с реквизированными вещами. Помню, у тебя был хороший зачарованный доспех, скорее всего его перенесли именно туда. Думаю, ты имеешь полное право забрать его обратно. К тому же там можно позаимствовать часть вооружения и немного провианта.
'Хранилище конфиската' оказалось обычным складом всего и вся. Доспехи, оружие, еда, зелья... Отобранные вещи Вендира оказались отложены в сторону заботливыми тюремщиками. Видно им очень приглянулась зачарованная мантия, пластинчатая броня, пара зачарованных колец и рюкзак с чарами облегчения веса, в подкладке которого было вшито отделение с самым ценным, что у него было — тремя черными камнями душ.
Вот и все по сути все принадлежащее ему имущество. С одной стороны вещи не дешевые и отличного качества, но для того, кто десять лет мотался по всему Тамриэлю с юстициарами Доминиона на хвосте не так уж и много.
