"Из Альты: группа вельхо, ранее мобилизованная на выполнение какого-то срочного поручения, возвращена обратно. По слухам, они вторые сутки пьют за свою удачу — якобы милостью Ульве остались живы и не превратились в каменные статуи"

"Из Пике, от сестры Эги. В поселке вельхо беспорядки. Молодежь отказывается выезжать в Тахко. Идут аресты".

"От Хорька. В кварталах вельхо траур. Ходят слухи о крупных потерях в каком-то сражении или бедствии".

"Из Мары, от Мышки. Наш источник из магов до сих пор не вернулся. Но повсеместно говорят о каком-то городе, который по вине вельхо или Нойта-вельхо стал местом крупной катастрофы".

Женщина отложила записки агентов, откинулась на стену и устало закрыла глаза.

Как песку насыпали. Досиделась, старая?

Хотя... какая она теперь старая?

Этот мир был очень не простым и совсем не безопасным местом, но вот лечить тут точно умели лучше, чем дома. И когда в одну ночь исчезли куда-то пятьдесят из ее восьмидесяти с хорошим хвостиком лет, Ирина Архиповна Туманова, ветеран Отечественной войны, это, конечно, оценила... когда в себя пришла.

Спасибо вельхо — здешним магам. Без этого она бы не справилась со всем тем, что свалилось на голову их маленькой компании. Тоже, кстати, от магов — вельхо по-здешнему.

Все началось два с лишним месяца назад, в обычном московском доме. С неприкаянного паренька Максима Воробьева по прозвищу Воробей, одного из многочисленных "предпринимателей", мотавшихся по квартирам с разным хламом на продажу. Шустрый парнишка с хорошо подвешенным языком прекрасно знал, что торгует откровенным барахлом, ни к чему не пригодным, и обычно пенсионерка четко и ясно посылала таких "бизнесменов" куда заслужили. Жизнь сейчас нелегкая, что правда то правда, но совесть-то надо иметь.

Но дело было во дворе, холодный ветер кружил осенние листья, и Воробей, уверенно превозносивший достоинства "чудо-аппарата для нормализации давления", поежился, запахивая слишком тонкую для этой погоды куртенку... И старая женщина вдруг пожалела юного торговца. Она знала, что живет он один, снимает самую дешевую в их доме квартиру, что пропадает на своей "работе" все дни без выходных, что по данным всеведущей подруженьки Марии, он сирота-детдомовец и кроме счетов и реклам в его почтовом ящике ничего не бывает. И вряд ли этот "чудо-аппарат" его, скорей всего, парень горбатится на кого-то другого за процент с выручки.

Вон как чешет: улыбается, каждое слово "в строку", а в глазах спрятанная тоска и та самая бесприютность, которая появляется, если в жизни человека нет цели.

Неприкаянный.

Много их сейчас таких. Научили их коммуникабельности, научили самоутверждаться через вещи: машину, модную одежку, дорогие телефоны. А вот человечности — нет.

А честность не плесень, сама по себе не заводится, ей должен кто-то научить.

И она купила у парнишки "чудодейственный прибор".

Наверное, просто выбросила бы, если бы не встретила Славу, еще одного соседа... Ему тоже едва стукнуло восемнадцать лет, но в отличие от Воробья, этот парень был с внутренним стержнем. Автокатастрофа, сломанный позвоночник, инвалидное кресло — ничего его сломать не могло. Упорный парень, умный и волевой. В тот день Славка катил в магазин, увидал "аппарат", спросил, что это. Они часто разговаривали.

Она коснулась кнопок, и...

И осенний денек, довольно погожий, вдруг стал стылым зимним утром. Вместо асфальта под ногами оказался снег, вместо золотых листьев над головой — серое небо в плотной пелене облаков.

Так она сюда и попала. В руках сумка с батоном, кефиром, пакетом гречки и всякой мелочью типа газеты, таблеток, упаковки с вязаньем и шоколадки, на плечах легкое пальто и любимая вязаная шаль, и в голове... лучше и не вспоминать, что она тогда передумала.

Если бы тем же днем она не натолкнулась на Яночку, может, и не выжила бы. Не по ее силам странствовать по заснеженным горам под зимним ветром. Не по ее годам. Но незнакомая тогда девчоночка, плачущая и замерзшая, заставила встряхнуться и заняться делом: найти заброшенный дом, развести огонь, успокоить и накормить ребенка. И уж за делом — кое-как прийти в себя. Что же... Не в первый раз жизнь рушится так, что потом и осколков не соберешь. Был за плечами сорок первый год, когда вся семья в одночасье при бомбежке сгинула, никого не осталось. И сорок четвертый, когда капитан, заменивший ей отца на этой войне, погиб при обстреле. И когда муж вместе с сыном и дочкой потом все в одной машине...

Пережила ведь. Хотя каждый раз думала: все, край. Больше жить и незачем. Потом оказывалось, что "зачем" все-таки есть. И сейчас нашлось, кого оберегать. Сперва Яночка, потом мальчики пришли. Не уберегся неприкаянный, вместе со Славушкой их одним "аппаратом" и забросило. И как эта техника попала в свободный доступ? Чья-то ошибка, скорее всего. Беда в том, что и Яночка, и парни, и сама Ирина после этой переброски свои аппараты потеряли. И обратно пока не попасть...

Много потом всякого было. И Славку здешний маг вылечил. И бандитам местным их продали. И освободили их с Янкой, поселили в приюте, заботились. Разное было. Люди — они везде одинаковые, как лежалая крупа: есть хорошие крупинки, есть чуть тронутые порчей, есть и такие, от которых с души воротит... Главное, не ошибиться, найти тех, кто гнили не поддается.

А вот Макс и Слава тогда пропали. Надолго пропали, месяц с лишним вестей не было, все их погибшими посчитали, так и сказали: погибли, мол, ваши внуки при драконьем налете, город вам компенсацию за них выплатит...

Драконий налет!

Несусветно!

Оказалось, правда. Здесь есть драконы, парочка оказалась каким-то образом у бандитов в подземелье, и, прорываясь на волю, они обвалили подвал. Живых не осталось.

Вот тогда Ирина Архиповна и решила тряхнуть стариной. Понемногу, потихоньку, где приветливым словом, где помощью, где еще чем, она формировала простенькую разведсеть. Чтобы больше не остаться здесь слепой, глухой, беспомощной. Чтобы узнать про драконов все возможное и невозможное, а самое главное — что происходит с теми, кого драконы забирают с собой? Ведь Славку и Максима так и не нашли — ни живыми, ни мертвыми.

Добытые сведения не утешали. Согласно им, драконы были сумасшедшими кровавыми тварями и людьми интересовались только в качестве еды. Вот уже двести лет как они обезумели и сейчас живут в своих горах, время от времени терроризируя своими налетами города и поселки. И потому надежды на возвращение "внуков" не было, не было, не было.

Яночке Ирина Архиповна так ничего и не сказала. Сцепила зубы, вспомнила прежние умения навыки и занялась выживанием. Как могла и умела. Умела она по здешним меркам немало. То же вязание местным было неизвестно, и за это умение (и за воздушно-невесомо-прекрасные шали, перчатки, шарфы) многие готовы были заплатить очень дорого. Ирина Архиповна набрала вдов и бедных девушек и организовала мастерскую, к умелице зачастили гости, покупатели, торговцы... Хозяйка новой мастерской была приветливой, не жадной, поила чаем, дарила красивые мелочи и очень внимательно слушала. Разведывательная сеть ширилась.

И как же эта разведсеть помогла, когда месяц спустя налет драконов на город повторился, и более того, из-за их атаки полгорода разом стали магами... Да, оказывается, здешние драконы могут поделиться с людьми магией. Странные они какие-то кровавые твари...

Макс и Слава — совпадение? — дали о себе знать в тот же день. Просто подошли к Яночке — на улице! Живые и здоровые, но "странно одетые". И в тот же вечер снова исчезли, вместе с драконами. Ей самой и повидаться с ними не пришлось.

А маги остались.

Следующие два месяца жизнь в городе была нескучной. Новые маги учились управляться с нежданно свалившейся на их голову магией; маги опытные, так называемые вельхо, выбивались из сил, стремясь поделиться знаниями и при этом не допустить беспорядков. А заодно вельхо Руки (спецгруппы по расследованию и урегулированию сложных ситуаций) искали, что бы такого соврать своим боссам из Нойта-вельхо, чтобы те не торопились прибрать к рукам "диких магов". К этому времени маги Руки, люди неглупые и бывалые, уже тоже набрали достаточно фактов, чтобы усомниться в официальной версии насчет "кровавых тварей" драконов и прочего...

Вот и прикрывали невольных "коллег", как могли.

Даже с драконовером ради этого вместе работали. Хотя в обычной жизни вельхо и драконоверы (люди, верующие в разумных драконов, принесших в мир магию) ладили друг с другом не лучше собак и кошек. Вельхо по неведомым причинам ненавидели драконоверов и преследовали как могли, отбирая одаренных магией детей и все, что могли отобрать. "Белые лисы" в ответ платили не меньшей "любовью" и довольно успешно огрызались. Здесь, к примеру, драконовером был сам почтенный Миусс Райккен Ирро — господин Поднятый правитель города. Интересная личность. Умный, хитрый, отличный организатор и редкий... хм... конспиратор. Чтоб драконовер — и смог настолько замаскироваться, что его назначили мэром города и сделали Поднятым, то есть ненаследным дворянином — это вам не фунт изюму. Он очень много сделал, когда в городе каждый второй стал магом. Когда пришлось спешно переселять "пострадавших", организовывать их обучение, а заодно питание, обеспечение всем необходимым. Когда пришлось зимой спешно копать сеть водных каналов, чтоб было куда сбрасывать излишек магии. Когда сторожа вставала в тупик, не зная, что делать с преступниками от магии. Как, например, справиться с воришкой, умеющим себя и свой груз делать невидимым?

И потом его советы очень помогли. "Белый лис" неплохо знал внутреннюю кухню Нойта-вельхо — организации, в добровольно-принудительном порядке объединяющей магов. Пословица "Врага надо знать в лицо" была в ходу не только на Земле. Так что новоявленным заговорщикам было что послушать о внутренних группировках внутри Круга Нойта-вельхо, о том, кто чем там дышит. А заодно о том, какие планы у них на счет "пострадавшего" города. "Дикие маги" — одаренные, не принесшие клятв-Зароков, ценное имущество. Многие хотели присвоить его себе, и именно благодаря этому до города еще не добрались ничьи жадные лапки — группировки отчаянно мешали друг другу, боясь усиления соперников.

А заговорщики использовали эту передышку как могли. Учились. Тренировались. Собирали сведения. Отбивались от пробирающихся в город "исследователей", одна из таких групп чуть не украла Яночку. И параллельно узнавали много нового... и неожиданного.

Например, что в Горькой пустыне существует поселок, куда уже больше тридцати лет ссылают некоторых молодых вельхо. Дичь и бред, Рука даже не сразу поверила. В Нойта-вельхо давно кадровый голод, ведь магов с каждым десятилетием все меньше — меньше рождаются, гибнут от нарушенных Зароков, "сгорают на работе". И в этих условиях обрекать на смерть молодую поросль — не меньше полутора десятков в год? Бред же. Но в этом поселке она побывала сама. Заговорщики притащили оттуда всех выживших. Маги как маги, подростки и зеленая молодежь, разве что тощие что узники Освенцима. За что их? Пока неизвестно... сами они этого просто не знали.

Узнали заговорщики и о том, что на некоем острове организована нелегальная драконья ферма. Там выращивались детеныши драконов... а потом разбирались на части. Драконышей тоже спасли и сейчас лечат. Одного Яночка в женихи присмотрела — больше в шутку, конечно, но ухаживает трогательно, подкармливает и воспитывает.

Ферма принадлежала кому-то из вельхо, и — новость! — судя по найденным у персонала подобия планшета с обнаженными девицами, этот хозяин имел контакт с каким-то техногенным миром. Нашлись хозяева "чудо-аппаратов"? Похоже, да.

Позже, когда в город пыталась прорваться очередная группа "исследователей", одного из желтокожих "гостей" удалось задержать и расспросить. Да, техногенный мир. Да, контакт со здешними вельхо неофициальный, на уровне "белый господин"-колонизатор и "вождь из туземцев", торгующий ценностями за стеклянные бусики и "громовые" ружья. Похоже, Макс и Слава правы, Дни Безумия двести лет назад здесь устроили именно эти "друзья" из мира Куппи. Несколько страшных месяцев, когда драконы, по преданиям драконоверов, сошли с ума, утратили речь и стали бросаться на всех. А до тех пор все между собой прекрасно ладили...

Кому было выгодно устроить такое?

Драконов истребили. Развитие мира откатилось назад. Вельхо стали править. А "друзья" получили и получают из дикого мира продукты, магические изделия, драконьи ингредиенты и прочие полезности.

Удачная операция...

Интересно, что "добрые дяди-колонизаторы" забыли на Земле? И куда еще ведут кнопки на "чудо-аппаратах"? Сколько еще параллельных миров?

И что делать с этими "добрыми друзьями"?

Голова от всего этого раскалывается...

Кстати, планшет и пару вещей незваного гостя через драконовера и магов удалось пристроить у двух членов Нойта-вельхо. Если повезет, они перегрызутся, и станет не до города.

Еще месяц спустя уже всем стало понятно: Нойта-вельхо больше не верит собственной Руке и готовит захват города.

К этому времени наконец-то объявились Слава с Максимом. Попросту прилетели в город, оболтусы драконьи! Да, вот так вот... они теперь драконооборотни, а Ирина — драконобабка. Славка дракон Огня, а Макс — Воды. Яночка, кстати, тоже учудила — на глазах у всех превратилась в драконыша. Оказывается, любой маг, если еще не скован этими Зароками, может стать драконом. Любой. Может, даже сама Ирина.

Так что теперь драконов в городе больше, чем ожидалось. Макс и Слава — раз. Их новые родичи из Гнезда в горах — два. Спасенные с фермы — три. Случайно попавшие сюда через стихийный портал малыши — четыре. А из-за всплеска истерики и магии у одного из малышей в городе больше не осталось немагов. Все теперь вельхо...

Ирина тоже.

У нее прорезалось что-то вроде предвидения будущего. Полезный дар, но увы, в теории. На практике она просто теряется во множестве картинок этого будущего — столько "вариантов" есть у каждого события, столько веток!

Во время нападения это очень мешало...

Да, нападение состоялось.

Были жертвы.

Но...

Но впервые за двести лет вельхо, привыкшие воевать с обычными людьми и драконоверами, столкнулись с готовыми к бою магами! Такими же магами, как они сами, пусть менее опытными, но зато очень мотивированными на защиту своих домов и жизней. И, защищаясь, те пустили в ход все: ловушки, засады, самодельные "гранаты" с зарядами дикой магии. С помощью драконов магам Руки удалось создать подобие рации, и городское войско вдобавок ко всему получило возможность координации действий.

Вот тут и пригодился военный опыт Ирины Архиповны. И Славкина стойкость. И Макс. Его храбрость. И парни справились.

Мальчишкам пришлось труднее всего. Они оказались между Высшим вельхо (маг сильнее дракона!) и его добычей — убежищем, полным детей и дракончиков. И если бы парни отступили... впрочем, этого бы не случилось. В тех вариантах будущего, которые виделись бывшей бабушке, парни гибли, побеждали, выживали... но ни в одном из них они не сдавались. Ни Слава, ни Максим. Кто бы мог подумать, что он станет таким: неприкаянный мальчишка, не слишком различающий понятия "хорошо" и "плохо", парнишка, которого постоянно хотелось пригреть, обнять и погладить по голове — настолько он был одинокий и какой-то замерзший... Вот уж действительно, Воробей. Воробышек. Который потерял свою стаю и запутался, не зная, как ему теперь жить. Метался, отчаянно изображая из себя то хитрую сороку, то грозного орла, то высокомерного ворона. Пытался сойти за своего, чтобы больше не трогали и не клевали те, кто больше и сильнее. Щетинился на каждое доброе слово, просто не веря, что слово действительно доброе, без камня за пазухой.

123 ... 444546

↓ Содержание ↓