А сегодня девчонки из вязальной мастерской пристают к Славке, упрашивая показать какой-нибудь танец из "других земель!". У моего напарника делается такое растерянное лицо, что я ржу не скрываясь. И зря, как выясняется. Потому что мстительный напарник (а еще побратим, тоже мне!) тут же натравливает девиц на меня. Заявляя, что я по-любому знаю танцы лучше — это раз...

И тут в его глазах загорается такой огонек, что я пугаюсь уже всерьез.

Эй!

Ты что!

Славка, не вздумай!..

Ты же этого не сделаешь?

Поздно!

...и что я, оказывается, прекрасно разбираюсь в украшениях.

— В Гнезде за ним девушки табуном ходили! — наносит добивающий удар напарник. — Только он от них все время бегал, потому что не любит такими мелочами заниматься. Так что ловите, пока он не смылся!

Вот поганец. Я, действительно уже навостривший лыжи, замираю на месте. Девушки — это серьезно. Это вам не коллекторы и даже не налоговики, те могут и забыть о добыче, если она не дергается и свалила из поля зрения. Но встань между особой женского пола и ее возможностью принарядиться — и узнаешь, почем фунт лиха. Хотя какой там фунт! Сорок четыре в девице килограммов, сорок восемь или вообще сто пятьдесят, это совершенно неважно — важно, что это "лихо" в стремлении "выглядеть" достанет тебя и на этом свете, и на том.

Вон как глаза сверкают!

Ну, погоди, побратим, посчитаемся еще.

Ладно. Ладно, все равно мне надо было подбирать персонал для торговой сети. Драконоверы — хорошо, но только лопух кладет все яйца в одну корзинку. Вот и протестируем на них будущие товары... а заодно и персонал подберем... будущий.

Я с вымученно-бодрой улыбкой оглядел собравшуюся вокруг стаю пираний... в смысле, милых и симпатичных будущих соратниц и достал свой самодельный блокнотик:

— Итак, красавицы, прикинем, чего бы вам хотелось?..

Так, это надолго.

Пока карандаш летал по бумаге, я прикидывал, что можно засветить прямо сейчас и здесь. Маги есть, кузнецы тоже, драгметаллы будут, драконы мы или нет?

Значит, так.

Во-первых, мои ненаглядные пуговки, это золотое дно, особенно если налажена штамповка с узорами... а у нас есть драконы Гнезда, которые с этим справились на раз-два.

Во-вторых — гребни. Тут только самые простые гребешки, волосы расчесывать — и все. Детский сад! А убирать волосы? А закалывать? Подключаем ювелиров — и получаем вещь высокой ценовой категории. Подключаем штамповку — средней, более доступной.

В-третьих — ферроньерки. Простенькая цепочка. Несложный медальончик и простая застежка. А вместе — шик.

В-четвертых... о, планов у меня масса! И целый город на испытания. Да это шикарные условия! Ладно, Слав, считай ты спасен. Пока.

После явления моей кувшинки я вообще чувствую себя как Алеша Попович из любимого Янкиного мультика — неунывающим оболтусом, способным зашвырнуть в море-озеро хоть самого Кинг-Конга! Она появится. Она еще обязательно появится. И я научусь к ней приходить. Обязательно.

Разберемся!

Вот и разобрались. На сегодняшний праздник отправились четыре тестовые группы с разными видами украшений. И девицам радость, и будущим товарам испытания и реклама. А завтра проверим, какой продукт попадет в товары повышенного спроса. И тогда прикинем...

— Макс, не отставай! — малявка уже вся была там, на празднике, и поэтому торопила и меня, и Славку. Наши вполне нормальные шаги воспринимались мелочью почти как старческая немощь. — Ты не заболел?

— Чирричик! — поддакнул Штуша, любопытно заглядывая в мой блокнот.

— Иду-иду! Ого!

За поворотом улицы открылась городская площадь. Точнее то, во что ее превратили. На ленточках народ, разумеется, не остановился...

Праздничные венки. Праздничные фонарики — сам стекла красил. Когда наступит вечер, ох и ждет местных разноцветный сюрприз! Праздничные флаги с изображением всех пяти богов. Праздник ведь официально устраивают именно для того, чтобы их отблагодарить за ниспосланную удачу. Хотя, на мой взгляд, милость богов заключалась не в удаче, а в том, что в этот город попали мы (особенно бабушка Ира с ее характером).

Праздничные столы с угощением (чувствую, это будет моя любимая часть на этом празднике). Само собой разумеется, праздничные бочонки с отвоеванной местными купцами варенкой.

Праздничные ледяные фигуры из цветного льда. Идея Славки, исполнение моё. Набор цветов, правда, бедноват — красноватый (свекловичный сок), зеленоватый (какая-то химия от кожевников), золотистый (варенка, та самая... и как ее купцы отдали? Хотя Ирине Архиповне попробуй не отдай). Вот и все.

Праздничная музыка. Всего собрались три группы музыкантов, один профессиональный, два любительских. Играть будут, сменяя друг друга, все норм.

Праздничные развлечения. Про все знает только наш мэр-драконовер и боевая небабушка, а так каждый квартал будет представлять что-то свое, вроде как номер художественной самодеятельности. Бедные вельхо из Руки! Вообще-то все номера они уже просмотрели, магов-новичков проконсультировали, и сложностей в принципе быть не должно. Но... недаром говорят, что самый страшный водитель — это новичок. К магам это тоже относится. Отпечатки помните? Вот-вот.

С учетом того, что знаний у новых магов пока мало, а вот энтузиазма хоть отбавляй, то особого веселья Пало и его приятелям не дождаться — кому-то же придется присматривать, чтобы самодеятельность не перешла в нашествие диких белочек или еще во что-нибудь такое же захватывающее.

А вечером еще и фейерверки!

О-о!

Еще вчера Славку волновал вопрос, что все-таки планируется — праздник или поклонение богам? В его сознании эти два мероприятия как-то не совмещались. Я заржал и посоветовал вспомнить Масленицу, Пасху или, к примеру, день ВДВ. Славка заспорил, что этот конкретный день к богам ну совсем никак не относится, но потом махнул рукой и согласился, что было бы желание — а совместить можно что угодно!

Желание у местных определенно было. Боги тоже были в наличии.

И сейчас нам обоим было интересно посмотреть на результат.

Ну что сказать...

Результат определенно был интересным. То ли количество и разнообразие богов сработало, то ли местные не особо заморачивались с церемониями, но все было куда проще, чем у нас. Никаких тебе пышных ритуалов на несколько часов, никаких особых служителей, жрецов или шаманов. Здешние боги вообще ничего такого не требовали. Чтобы к ним обратиться, нужно было знать одну короткую молитву, чтобы отблагодарить — вторую, плюс простенький ритуал, у каждого бога свой. К примеру, человек, которому позарез требовалось благословение Ульве, бога удачи, должен был при обращении носить специальный шарфик в его честь и, поскольку данный Ульве отвечал по совместительству еще и за торговлю, почитатели его обязаны были яростно торговаться, за этот самый шарфик держась. А что, нормально. И цену держишь, и гарантия, что торговля не перейдет на кулачные аргументы. Всякое бывает, лично я навидался. Шарфиком, кстати, я обзавелся давно, в торговле это не последнее дело — соблюдать этикет.

С поклонением остальным богам тоже все было довольно логично. Чтобы воззвать к богине здоровья, Живе, требовалось гладить животное. Желательно свое, домашнее и любимое, в крайнем случае (в странствии там, в путешествии), дозволялось заботиться о чужом. Забота включала кормление, купание, лечение. А в перерывах между воззваниями категорически воспрещалось обижать животное. Любое. Так что нашим защитникам живой природы здесь пришлось бы тихо загнуться от лени и бесполезности. Ну а что?

Местные коты раскормлены и ухожены до неприличия, корову здешнюю холили и обожали всей семьей, а перед курицами, которым грозил бульон, или бычком на убой, долго извинялись и старались кормить в последние дни как можно лучше! Интересно, перед мухами и комарами они тоже извиняются? Или это считается необходимой жертвой?

При случае спрошу кого-нибудь...

Другие боги тоже страстью к церемониям или жаждой каких-нибудь жертвоприношений не страдают. Денег, например, ни один не просит. К чему божеству деньги? Зато в оплату принимаются дела и чувства. Очень практично получается. А главное, просто и понятно. Хочешь детей — приюти сироту. Покажи, что умеешь заботиться о малыше, полюби, и, возможно, богиня пойдет навстречу — появится свой ребенок. А если даже и нет — приемыша-то ты все равно уже полюбил? Если искренне, по-настоящему, полюбил и привязался — то вот же он, ребенок, живи и радуйся!

Хочешь удачи — привыкай торговаться и отстаивать свое. Хочешь здоровья — не бесись и не срывай зло на ком не попадя. И обязательно отблагодари, если случилось что-то хорошее.

И будет тебе счастье...

Ей-ей, не такая уж плохая вера!

Вот сейчас, к примеру. Отбились-то горожане исключительно своими собственными силами. Тренировками, на которых выматывались от и до. Бабулиными придумками вроде раций, карт и диверсантов. Самодельными гранатами. Взаимопомощью и так далее. Но отбились же! И заработала логическая цепочка: победа — это хорошо. Хорошее — от богов. Надо отблагодарить. Как порадовать вечных небесных обитателей? Устроить праздник.

С одной стороны вроде бред. С другой...

Предельное нервное напряжение, долгий стресс и тяжелые нагрузки — то еще испытание для любого человека. И для нервов, и для организма в целом. Я, конечно, не врач, но, как по-моему, именно отсюда растут ноги у болезней, бессонниц, депрессий и еще всякого-разного. И с этой точки зрения, праздник — то, что надо. С одной стороны — это целый ритуал подготовки, который отвлекает от нехороших мыслей и нацеливает на позитив, с другой — шумное веселье кого хочешь (ну, почти) втянет в себя, "заразит" и заставит радоваться жизни. И, когда оно отбушевало и откатилось в прошлое, как маленькое такое цунами, ты остаешься "на песочке" уже немножко новый...

Сейчас я это понимаю. А раньше только злился на мать — денег и так нет, на фига тратить их на ерунду типа хлопушек и елочных веночков. Дурак я был все-таки...

Ух ты!

Облако черно-золотых искр выметнулось откуда-то из-за крыш впереди, сменило цвет на зеленый... розовый... алый... и, вспыхнув белым, рванулось вверх. Еще секунда — и каждая искра словно взорвалась изнутри, выпустив цветную спираль дымка...

А говорили, что днем салюты делать не будут, слишком светло, не видно. А тут ещё как видно! Рядом радостно завопила малявка, вцепившись в оторопевшего жениха:

— Салют, салют, ура-а-а!!! Видишь, Риник, видишь?!

— Чиррриичичкичик! — восхитились в ответ.

— Он совсем как настоящий, как дома... ой, как красиво... ты смотри, смотри!

— Ричринничик!

— Ой, ты видишь, видишь это?! Он не вниз сыплется, он кружится, как водоворот, как суперски!!!

— Чиррчир!

Искры-спирали и не думали гаснуть — наоборот, зелено-дымные спирали плавно-стремительно перемещались, верхние двигались быстро и по более пологой дуге, нижние — медленнее, но круче, и зрелище получалось феерическое. Небо стало потрясающе красивой плетеной сетью, и эта сеть гибко вращалась, напоминая то детскую игрушку-спираль из множества цветных колец, то вращающуюся на гончарном круге вазу...

— Как здорово... Риник, ну не молчи, ты это видишь, ведь видишь?!

— Ихххх... — ответ бедного драконенка был коротким и немножко сдавленным. А каким ему быть, если в порыве восторга драгоценная невестушка сцапала парнишку за руку так, что чуть не оторвала? Это бы еще полбеды, но при этом Янка, как выяснилось, вместе с рукавом еще и шарф жениха "прихватила", так что еще пяток минут — и у девочки появился бы неплохой шанс стать вдовой еще до свадьбы. Человеческая шея не драконья, удавка вместо шарфика ей на пользу не идет.

Мы со Славкой пришли на помощь и выпутали "жениха" и из шарфа, и из невесты. Девчонка извинялась, Штуша проникновенно чирикал, мы тоже (в смысле, утешали, что ничего, мол, такого, с кем не бывает и вообще, настройся, парень, на позитив!). Но без толку — мальчик-драконенок проникся к предстоящему празднику самыми нехорошими предчувствиями. Придется нам за этой парочкой приглядывать. Хотя тут где-то бродят еще три малолетних диверсанта из Гнезда... и еще десять с фермы... или сколько их там?

Но про них пусть у драконоверов наших голова болит.

А у нас праздник! И веселиться я собираюсь на всю катушку! Завтра будет новый день и накатят новые проблемы, попробуем взять от сегодняшнего вечера все, что можно. Я подкинул на ладони "сборку" — перевитые с одного конца ленточки, специальный набор для поклонения богам — и глубоко вздохнул. На душе было легко и как-то светло, и очень хотелось смеяться и творить глупости... ну или чудеса. Дурачиться, словом. Замечательное настроение. Самое то для праздника. Я покосился на Славку:

— Ну что, твоя Огненность? Готов дать жару на этом празднике?

— Только вместе с тобой, твоя Водность! — напарник отвесил шутливый поклон. Ему местные этикетные заморочки давались труднее, чем мне, и он тренировался при любой возможности. В столице, мол, учиться будет поздно, сейчас надо...

Ну сейчас так сейчас.

— Снежность, между прочим, — с нарочито надменным видом поправил я. — Какие необразованные пошли драконы...

Янка хихикнула.

— А-а-а, — понимающе протянул Славка. — Необразованные, значит...

— Ага. Полная темнота, хоть и Огненность. И что с вами делать? Учишь-учишь... просвещаешь-просвещаешь, а они?

Драконенок и Янка следили за нарастающей пикировкой. Малявка с интересом, она уже привыкла к нашим фокусам, а Риник с вполне понятным опасением. Ничего, малец, ты у меня еще научишься радоваться жизни!

— А они, темные... — как-то очень уж скорбно вставил напарник, зачем-то приподнимаясь на цыпочки и шаря рукой по стене чуть выше оконной рамы.

— ...непросвещенные...

— ... неблагодарные... так и норовят снежком в благодетеля зашвырнуть!

— Каким сне... ах ты!

Вот зачем по стене шарил — снег искал! Увесистый снежок долбанул меня по плечу, осыпал лицо и воротник теплой куртки. Я постарался взглядом выразить напарнику всю глубину моей благодарности за такое непрошеное украшение.

Но бессовестный гад только улыбнулся, озирая меня взглядом дизайнера, воплотившего на модели свой бессмертный шедевр:

— Вот. Теперь ты совершенно точно Снежный.

Я прищурился. Ах, так?

По улице мы летели с хохотом. Сначала Славка швырнул снежком в меня, потом я пообещал мстить, а снег-то с улиц весь счистили — девчонки перед праздником убирали качественно, ни пыли, ни снежинки! Напарник объявил, что даст мне шанс отомстить позже, но я провозгласил, что откладывание такого достойного деяния, как месть, испортит мне настроение, а они ведь не хотят, чтобы я шел на праздничный вечер с плохим настроем? И, пока все пытались понять, что это я такое сказал и что собираюсь делать, я скоренько сгустил на улице симпатичную снежную горку — метра в полтора высотой.

И месть началась.

В процессе отмщения я три раза попал по Славке, он два раза по мне и четыре по малявке, малявка призвала Штушу и Риника вступиться за честь дамы, дракончик, само собой, полез вступаться, и в результате пять минут спустя мы с напарником улепетывали по улице от ударной группы из двоих единиц наземного боевого оружия (Риника и его "дамы") и одного маленького воздушного бомбардировщика, точно метавшего сверху снежные бомбочки. И беглецы в нашем лице, и преследующая нас группка хохотали, как ненормальные. Даже Риник в какой-то момент не выдержал и рассмеялся. В этот миг он забыл про человеческий вид, про свои жуткие предчувствия и про все фермы мира. Он просто смеялся...