Глава 8

Глава 8

Суспендолёт мягко приземлился на вертолётной площадке штаб-квартиры СКП Хьюстона, и Тейлор перевела дыхание. Не то, чтобы она не доверяла навыкам пилотирования Ангел — подруга начала учиться управлять суспендолётом раньше неё, не говоря уже о том, что крылатая полукровка сама по себе была прирождённым пилотом — но само знание, что за штурвалом находится кто-то другой, заставляло Тейлор нервничать. Слишком уж она не любила выпускать контроль из рук, что ли?

Но, так или иначе, они приземлились. В кои-то веки без проблем, по всем правилам проинформировав офис СКП о своём прибытии, и на крыше их уже ждала приветственная делегация, притом, без всяких кавычек. Пара вооружённых оперативников СКП, невысокий мужчина с выраженной латиноамериканской внешностью и один из местных героев, в котором Тейлор с некоторым удивлением узнала уже знакомого по Мэдисону Борея. Значит, вот он откуда...

Впрочем, это неплохо. Наличие знакомых, которые могут послужить связными и высказаться в их пользу, никогда не вредит.

— А ничего себе отсюда обзор... — только и произнесла Мария, поднимаясь с кресла и окидывая взглядом вид, открывающиеся с крыши хьюстонского офиса СКП. Вид и впрямь был неплох: расположенное в центре здание предоставляло вид и на центр города, и на протекающую через центр реку, и даже на крупный железнодорожный узел. Да, хороший копейщик вполне мог бы здесь развернуться, что Мария с её семейным обучением наверняка оценила. — Правда, и мы здесь на ладони. Мы же вроде бы хотели не привлекать слишком много внимания, а наш подлёт наверняка многие видели...

— Успокойся — суспендолёт наверняка приняли за творение какого-нибудь Технаря, — лишь покачала головой Тейлор, направляясь к опускающемуся трапу. — Технарский транспорт, конечно, редок, но он уже известен. Пока что мы выделяемся не больше рассчётного.

— И я надеюсь, что это так и останется, — с этими словами Агеро смерил недовольным взглядом Ангел, было возмущённо вскинувшуюся. — Помните: никакого раскрытия перед мирными жителями. Ни трансформации, ни применения способностей, ни укрепления тела — вообще ничего. Даже часы вызывайте без свидетелей!

— О, да уяснили мы уже это! — нетерпеливо закатила глаза Ангел. — Меня другое больше волнует. Вот вы сказали, что нам не стоит раскрываться... а у почти всех и масок-то нет!

— Маски будут, — оборвала её Тейлор. — Подождите немного. Сперва уладим формальности.

"Формальности" и впрямь не ждали — они спешили навстречу, и если Борей выглядел флегматично, то сопровождающий его мужчина в деловом костюме буквально излучал нетерпение. Впрочем... да — окинув его взглядом и вслушавшись в отголоски, доносящиеся по связи, Тейлор улыбнулась. Похоже, причиной такого энтузиазма, из-за которого один из сопровождающих чуть ли не подпрыгивал на месте, послужил челнок, и Тейлор прекрасно это понимала. Её саму первое время восхищали технологии Башни, словно сошедшие со страниц фантастических романов, и суспендолёты занимали одно из первых мест в списке этих технологий — и это несмотря на постоянно висящую над ней угрозу и давящее напряжение. А уж без этого... ну да, она бы отреагировала с не меньшим энтузиазмом.

— Добро пожаловать в Хьюстон, — произнёс представитель СКП, то и дело косясь на челнок. — Я заместитель директора Джереми Родригез, а это...

— Мы уже знакомы, — кивнул Борей. — Правда, я не ожидал, что мы увидимся так скоро.

— Аналогично, — приветливо улыбнулась Тейлор. — Меня зовут Арлен Грейс, а это Орфей, Перья и Искра. От лица независимой команды Вавилон мы приветствуем вас. Надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным.

— Взаимно, — только и кивнул в ответ Родригез, не отводя взгляд от челнока. — Каков красавец, а! У него есть имя?

— Я люблю свои суспендолёты, но это просто суспендолёты, — закатила в ответ глаза девушка, пользуясь тем, что визор скрывает подобные проявления эмоций. После полёта, во время которого пилотировала не она, Тейлор находилась в несколько раздражённом настроении, и поэтому не удержалась от того, чтобы съязвить. — И это она.

К её удивлению, Джереми лишь машинально кивнул в ответ на это. Похоже, перед ней и впрямь фанат научной фантастики... ладно, пожалуй, стоит сдержаться. Им нужно наладить базу на юге, и не стоит портить отношения с СКП южных штатов.

— Я думал, что вы прибудете всем составом и... на другом транспорте, — с этими словами Борей повернулся ко входу в надстройку на крыше здания. Ну что же, намёк понятен — они и впрямь задержались на крыше... — Я уж было посоветовал готовить площадку за городом...

— Увы, пока что нет — наш поезд сломан, — выдал заготовленную легенду Агеро. — Сейчас часть команды работает над его ремонтом, но мы ещё не знаем, получится ли вообще починить его. Так что...

— Да, это огорчает, — судя по тону Джереми, ему не терпелось своими глазами увидеть Адский Экспресс. — Впрочем, оно и к лучшему, что вы прилетели не на столь приметном транспорте. Ваш корабль, конечно, тоже бросается в глаза, но не так сильно. К слову... среди вас нет Технаря?

Хм?

— Нет, мы вынуждены самостоятельно поддерживать своё снаряжение, — напряжённо произнесла Мария, похоже, разделявшая опасения Тейлор. С чего это такой интерес? — А вам так необходим Технарь?

— Скорее уж, наличие Технаря может повредить в планируемой операции, — обернувшись, криво усмехнулся идущий впереди заместитель директора. — Сами понимаете — после того, как вы прилетели на таком транспорте и приземлились у нас, каждого нового Технаря в городе будут подозревать в контакте с нами.

— А это столь важно? — склонила голову к плечу Ангел. Хороший вопрос! — И вообще, неужели наши противники могут определить, к какой категории относятся наши способности?

— Поверьте мне — могут, — голос их визави звучал глухо. — Позвольте мне рассказать вам подробнее...

И почему ей кажется, что заместитель директора что-то скрывает?

Расположились они в просторном и светлом зале для брифинга. Кроме заместителя Родригеса и Борея, присутствовали уже знакомая Гарпия и совсем молодая девушка в обтягивающем комбинезоне и визоре, представившаяся как Сеть, и, судя по ощущениям нечеловеческого тела, являющаяся Технарём. Именно она и запустила проектор, который вывел на экран страницу из какого-то досье.

— Директор Коста-Браун распространила по филиалам информацию, что мы можем привлекать вашу команду к операциям против угроз А-ранга, — тем временем начал Джереми, устроившись поудобней в кресле во главе стола. — Надеюсь, вы не против того, что мы уже рассчитываем на ваше участие в планируемой операции против Перевозчиков.

— Вы правы, мы дали согласие на участие в подобных операциях, — осторожно отозвалась Тейлор, пробегая взглядом по досье на экране. — Однако нам необходимо знать, во что именно мы ввязываемся. Вы уж простите, но мы предпочтём знать все подробности сложного дела, чем без оглядки вляпываться во что-то лёгкое.

— И это разумно, — кивнув, их визави перевёл взгляд на Сеть, которая, уловив это, перещёлкнула парой клавиш на ноутбуке, перелистывая на другую страницу досье. — Перевозчики — это банда, образовавшаяся из мелкой организации Бродяг, ушедших в подполье из-за законопроекта, направленного на сокращение участия паралюдей в бизнесе и СМИ... вот только они не вошли в состав Элиты, а продолжили развиваться самостоятельно. До девяносто восьмого года они обеспечивали услуги по перевозке мелких грузов и охране крупных, и в течении четырёх лет после принятия законопроекта продолжали эту деятельность как наёмники, однако позднее занялись ещё контрабандой, а в последние три года и включились в наркоторговлю.

— Значит, просто контрабандисты? — подала голос Ангел. — Простите, может, я чего-то и не понимаю, однако для меня всё выглядит так, будто они не представляют особой угрозы... если, конечно, они не отличаются численностью.

— Вы правы — с численностью у них всё в порядке, — по лицу заместителя директора пробежала тень. —

Первоначально в состав Перевозчиков входили шестеро кейпов: занимавшийся перевозкой мелких ценных грузов Движок-телепорт, четверо наёмников, осуществляющих охрану более габаритных грузов, и планировавший операции Умник. Сейчас из первоначального состава активны Мерцающий Туман, тот самый Движок с пятым уровнем угрозы, и Ганфайтер, низкорейтинговый Умник из числа бывших наёмников, который никогда не промахивается.

Изображение на экране проектора вновь сменилось, показав фотографии двоих людей. Мерцающим Туманом оказалась смуглая женщина, волосы которой были связаны в затейливый узел, наподобие тех, что Тейлор видела лишь у индейцев в документальных фильмах. Всё её тело, кроме волос, лба и глаз, было укрыто тёмно-серой одеждой — мешковатым пончо, из-под которого выглядывали рукава рубашки и штанины зауженных брюк, заправленные в высокие ботинки. Ганфайтер же выглядел как стереотипный ковбой, разве что из-под поля шляпы выглядывала обычная полумаска, прикрывающая верхнюю половину лица... да и в кобурах вместо архаичных револьверов красовались футуристичного вида технарские пушки. Да уж, колоритная парочка...

— Лидером Перевозчиков сейчас является Ганфайтер, — всё продолжал говорить мужчина. — Мерцающий Туман — его правая рука. К счастью, они не столь эффективны, как их предшественник. Тест, хоть и тоже был низкорейтинговым Умником, попил у нас немало крови. Его способность давала ему возможность безошибочно отвечать на вопросу, требующие ответа "да" или "нет", и за те три года, пока он в одной из своих поездок не столкнулся с Бойней, он сорвал кучу наших операций, направленных против Перевозчиков. Эти же двое... Да, Ганфайтер — неплохой тактик, но и он совершает ошибки.

— Других Умников у Перевозчиков нет? — негромко поинтересовался Агеро.

— Скорее уж, её классифицируют как Козыря, — вмешалась в разговор Сеть — но, уловив прожигающий взгляд Родригеса, подняла руки в защитном жесте. — Молчу-молчу, шеф!

— Сеть отчасти права — Ищейку будет правильней классифицировать как Козыря-Умника, — одновременно со словами Родригеса изображение на экране снова сменилось, и Тейлор было показалось, что она видит зверолюдку с собачьими чертами в виде удлинённой нижней части лица на манер пёсьей морды и густой чёрной шерсти — но потом в глаза бросилась узнаваемая татуировка в виде наклонённой омеги на торчащем собачьем ухе. — Ищейка. Дело 53. Высокорейтинговых способностей нет, но и то, что есть, создаёт гремучую смесь. Увеличенные сила и скорость, достаточные для минимальных рейтингов Бугая и Движка, несколько ускоренная регенерация, улучшенные органы чувств...

— Куда большую опасность представляет другая её способность, — перебил его Борей — и, не обращая внимания на раздражённый взгляд своего начальства, герой продолжил. — Ищейка способна обнаруживать паралюдей на дистанции до пяти километров. Сами понимаете, это делает полностью невозможными не просто внезапные засады, это не гарантирует успех даже разведывательных операций. Противодействие ей осложняет ещё и то, что Ищейка в Хьюстоне уже два года, и знает всех местных кейпов...

Ах. Вот к чему он ведёт.

— Но на гастролёров не будет столь резко реагировать, — понимающе кивнула Мария. — Значит, вы отводите нам именно эту роль? Разведка и атака первой волны, чтобы втянуть противников в бой до подхода подкрепления в виде ваших людей?

— Не только, — не моргнув глазом, хладнокровно отозвался Джереми. Ну да, вполне логично — в первую очередь он должен беспокоиться о своих подчинённых, а не о чужаках, за которых он не отвечает... — Нам бы пригодилась ваша помощь для десантирования наших сил с воздуха. На какую высоту способен подняться ваш корабль? Думаю, всяко больше пяти километров...

Ладно. Вот это уже наглость. Впрочем... а почему бы и нет? Они всё равно не собирались отказываться от этой операции, всё же им необходимо более-менее устойчивое положение на юге на ближайший год — и в рамках этого уж точно не помешает проредить местные банды, притом, попутно формируя определённую репутацию.

— Допустим, это так, — с этими словами Тейлор чуть подалась вперёд, оперевшись локтями о стол — и нечеловеческим телом подхватывая канал подключения Агеро, чтобы задействовать настройки его способности. — Давайте обсудим план поподробнее и попытаемся договориться.

Договаривались они долго. Обсуждали злодеев города и ресурсы немногочисленных независимых героев, которых можно привлечь к плану, перешли на ранее замеченные объекты Перевозчиков, чтобы попытаться локализовать местоположение их центральной базы... В процессе Тейлор не забывала вытягивать всевозможные ресурсы для команды, начиная от комнат в штаб-квартире СКП Хьюстона, которые им выделили без колебаний, и заканчивая частичного возмещения оперативных расходов, которое из Родригеса, неожиданно оказавшегося тем ещё прижимистым хреном, удалось выбить с трудом. В итоге обсуждения затянулись до позднего вечера, и на вертолётную площадку к челноку за вещами они вышли уже в сгустившейся темноте зимнего вечера, и там у них наконец-то выдался шанс поговорить.

— Вроде бы всё выглядит достаточно неплохо, — первой нарушила тишину Ангел, вытаскивая из багажного отделения над сиденьями в пассажирском отсеке сумку с тем своим снаряжением, которое не влезло в светоч. — Найти, настучать по голове и уйти... Пустая трата времени.

— Ты чем-то недовольна? — раздражённо покосился на неё Агеро, которому из-за его реноме контролирующего людей голосом Властелина на переговорах по большей части пришлось отмалчиваться и, соответственно, упустить контроль. Тейлор бы даже его пожалела... если бы не помнила, как он ранее проголосовал за то, чтобы временно отстранить её от пилотирования.

— Да уж есть чем! — взвилась подруга, словно и ожидавшая того вопроса. — Перья! Это дурацкое "Перья", а не моё имя! Я вынуждена отзываться на это прозвище, пока где-то бродит ублюдок, назвавшийся моим именем!

— Ангел, потерпи немного, — осадила подругу голосом Тейлор — и, заметив обиженный взгляд, продолжила уже мягче. — Нам нужно создать базу на юге и подготовить всё к прибытию остальной команды, а потом мы можем уже двинуться на поиски местного Ангела. Мне самой не нравятся Падшие, так что я поддержу это твоё начинание.

— Ну ладно... так и быть, я подожду, — это Ангел произнесла со всё ещё обиженным видом — но Тейлор через связь чувствовала, что собеседница была готова взвизгнуть от восторга. Впрочем, нотки изменившегося настроения проскользнули и в голосе Ангел, поскольку вытаскивающая из грузового отсека свои ещё не отремонтированные орбы Мария негромко хмыкнула на эти слова напарницы. — Что ты там смеёшься?

— Да ничего, — в противовес её словам, Мария даже не сочла нужным сдерживать улыбку. — Давай, утащим вещи — и в местный тренировочный зал. Раз уж мы будем вместе работать с тобой, хочу обкатать пару совместных связок до первого патруля.

— Да обкатаем, обкатаем... — в этот раз Ангел помрачнела уже всерьёз. — Вот за что мне досталась эта маньячка, а?

— Как будто ты это не заслужила, — в этот раз уже светловолосый парень не удержался от колкости, и Тейлор лишь прикрыла глаза.