Хакер. Чужие игрушки

Благодарю за критику и отзывы, если они в теме и по делу, а также за помощь в вычитке и правке текста.

ХАКЕР. ЧУЖИЕ ИГРУШКИ

ПРЕДЫСТОРИЯ. СЛОМАННЫЕ ИГРУШКИ

В далёком будущем Центральные Миры1, рыхлое объединение множества человеческих государств, охватывающее тысячи планет, колонизируют своё пограничье — Периферию2...

Случайный сбой навигационной системы выбросил торговое судно у планеты с неизвестной цивилизацией. Она показалась купцу весьма перспективной для нелегального бартера. Однако при возвращении из дикого пространства на Периферию торговца перехватили пираты3. Узнав о богатой "ничейной" планете, они собирают эскадру из четырёх рейдеров4 и организуют налёт. У их жертв не было ни флота, ни армии, и пираты без особых усилий набили трюмы ценными трофеями...

Власти считают Тараша Окинори, гражданина планеты Фелла5, преступником только потому, что он обладает талантом "хакера". Такие, как он, способны напрямую подключаться к любым интеллектуальным устройствам и корректировать их работу, искажая или подменяя информационные потоки. Все феллийцы — маги6, и талант хакера — лишь один из возможных. Беда в том, что способности Тараша и его товарищей представляют угрозу власти и потому должны быть нейтрализованы.

На момент нападения пиратов Тараш прятался от правоохранителей и сумел уцелеть. Он скрытно пробрался на один из рейдеров. Применив свой магический талант, хакер захватил корабль и не дал налётчикам нанести по планете массированный термоядерный удар. Пользуясь безвластием и общей растерянностью сородичей, Тараш вместе с единомышленниками захватил власть на планете и провозгласил себя автархом. Самовластным правителем.

Мобилизовав население Феллы, Тараш подготовил удар возмездия, захватил и уничтожил пиратскую базу, а затем с триумфом и многочисленными трофеями возвратился на родную планету. Пропажа отдалённого форпоста вызвала переполох в Центральных Мирах и поставила два крупнейших государства, Демократический Альянс7 и Лигу Человечества8, на грань войны друг с другом.

Исчезновение форпоста обеспокоило сверхрасу предтеч. Это они создали жизнь в Галактике и теперь наблюдают за ней в рамках эксперимента по поиску путей дальнейшего развития собственной цивилизации, получившего название "Великая Игра". Все разумные обитатели Галактики, так или иначе, "игрушки" предтеч. Их задача — сбор и передача информации для своих хозяев.

Ради быстрого развития "игрушек" создана крайне агрессивная конкурентная среда. Непосредственные участники Великой Игры, Игроки, — их именуют "Пределами", — стравливают подопечных между собой, ставят их на грань гибели и заставляют бороться за выживание, стимулируя их быстрое развитие.

Соперничество между Игроками происходит по чётко установленным правилам. За их исполнением следят Наблюдатели ("Сияющие") и Контролёры ("Светлейшие") из команды Вопрошающего Всех, автора и организатора эксперимента. Необъяснимая пропажа форпоста поставила одного из Игроков в неприятное положение. Проверив логи событий, он подал жалобу на сбой Игры своему Наблюдателю. Тот, детально рассмотрев ситуацию, обнаружил на краю игрового поля "дикую" цивилизацию.

Именно её представители уничтожили форпост.

Все результаты расследования Наблюдатель передал своему Контролёру, и тот направил в звёздную систему, заселённую "дикарями", робота класса "Скаут" с заданием выполоть "сорную" цивилизацию так, чтобы никаких следов от неё не осталось...

Сами феллийцы давно забыли, что их предков создал Вопрошающий Всех как помощников для работы на Игровом Поле9 и как прообраз игровых рас, участвующих в эксперименте предтеч. Однако в их мифах сохранилось предание о тяжкой неволе у некоего могущественного существа.

Чипы, встроенные в мозг, держали их в повиновении. Самые первые хакеры, Соле и Фелла, ценой своих жизней взломали защиту подчиняющих имплантов и освободили сородичей из рабства. Они же помогли им сбежать через одноразовый портал на край Галактики за пределы Игрового Поля, в звёздную систему Соле на планету Фелла.

На самом же деле после окончания строительства Игрового Поля всякая нужда в помощниках отпала, и по договорённости между предтечами отслуживших своё работников надлежало уничтожить.

Вопрошающий Всех не пожелал терять столь удобный инструмент. Он подсказал Соле и Фелле, как сломать контролирующий имплант, создал портал в искусственную звёздную систему и переселил туда помощников, отслуживших своё. Страх перед Хозяином и остальными предтечами заставил первых феллийцев отказаться от изучения пространства за пределами системы Соле, а у последующих поколений выработалось мнение, что это просто невозможно.

Эту точку зрения всячески поддерживал и развивал старейший и самый уважаемый житель Феллы, Этаи Моата. По заданию Вопрошающего Всех он контролировал Феллу и наблюдал за её развитием, аккуратно направляя любопытство "сородичей" подальше от изучения космоса.

Нападение пиратов, смена власти на Фелле и ответный удар Тараша разрушили планы Вопрошающего Всех в отношении феллийцев и заставили раскрыться агента предтеч. Так Тараш узнал, что феллийцы — тоже игрушки.

Сломанные игрушки.

Безграничное могущество предтеч не позволяло феллийцам надеяться на свободу, принуждало к смирению и послушанию Вопрошающему Всех и его агенту. Любое появление бывших помощников на Игровом Поле неизбежно вело к их тотальному уничтожению.

Помогла разрозненность предтеч. Они крайне ревниво смотрят на ограничение своей власти. Тот, кто послал Скаута, был в своём праве, этого достаточно. Вот Тараш и использовал Скаута, чтобы взломать "библиотеку" Игрового Поля и подделать ряд записей.

Он обозначил родной мир как уничтоженный. Теперь библиотека указывает на космическую пустоту, но и Тарашу нельзя возвращаться домой, чтобы не выдать тайну Феллы. Ныне его небольшая эскадра направляется за край Игрового Поля, чтобы основать колонию и подождать, пока на Фелле изучат трофейный портал предтеч и создадут собственный аналог...

ПРЕЛЮДИЯ

1

Контр-адмирал Флота Лиги Человечества Марсель Шиффер по прозвищу 'Злыдень' с затаённой радостью смотрел в тактический экран. Погоня, наконец-то, закончена, а вместе с ней и этот до чёртиков надоевший вояж. Полтора месяца в патруле — никаких развлечений! Ни один даже самый безумный корсар думать не посмел о противодействии лигийской эскадре. Бандиты только порскали в стороны и забивались по щелям, едва в их звёздной системе всплывали корабли под командованием Злыдня, и по первому требованию дружно задирали лапки кверху, изображая законопослушных граждан. Пфф!

Но тут ничего не поделать, давно прошли времена непуганых разбойников, да и сильная эскадра, невиданная в этих забытых богом местах, не вызывает желания сопротивляться. А ещё сказывается грозная репутация 'Злыдня'. Упаси Бездна встретить его на пути!

В начале карьеры молодой корвет-капитан10 стал свидетелем нападения трёх рейдеров на одинокого торговца. Он не только защитил жертву, сходу расправившись с одним из каперов, но и оказал всю необходимую помощь, а затем бросился в погоню за двумя другими налётчиками. Второго он догнал после прыжка в следующей звёздной системе, точно рассчитав курс рейдера. Не обращая внимания на мольбы пирата, Шиффер его безжалостно уничтожил. Третий успел-таки спрятаться на форпосте, но Марсель Шиффер агрессивными уговорами добился выдачи пиратов, вынудил их оплатить ущерб пострадавшему торговцу, а после доставил в Лигу, где своими показаниями добился для них максимально сурового приговора. 'Злыдень!' — обозвали его Славные Ребята и по своему обычаю объявили кровную месть. Наивные! Сначала полный капитан, затем флит-капитан и контр-адмирал всякий раз подтверждал своё прозвище, умело выскальзывая из засад, цепко преследуя врагов и уничтожая встретившиеся корабли Консулата и их экипажи. Угрозы обозлённых пиратов вызывали у Злыдня лишь смех и желание поквитаться не на словах, а на деле.

Так и ныне, едва огромная по меркам Периферии — четыре фрегата11, шесть корветов12 — эскадра появлялась в очередной системе, чиновники дружно вставали в позу 'чего изволите?' и наперебой спешили быть полезными патрулю Лиги Человечества.

Всё шло так, как и было задумано чинами Адмиралтейства. В последние месяцы поразительно нагло себя ведёт Альянс, да и остальные 'партнёры' подумывают, не попробовать ли чересчур богатого соседа 'на зубок'?! Ни Орден13, ни Союз14, ни Авалон15 ныне не желают выполнять распоряжения Старушки-Земли, предпочитая жить своим умом. Неспешная прогулка эскадры мощных кораблей по Периферии с открытой демонстрацией флага напомнит всем миньонам, что лигийцев не стоит задевать. Ибо 'кто к нам с чем за чем, тот от того и того'16!

Месяц нудного вояжа принёс результат. На очередном форпосте запуганный присутствием Злыдня пират — увы, принадлежность этого мерзавца к Славным Ребятам доказать не удалось! — проговорился о большом конвое с контрабандой из Центральных Миров, и Марсель заинтересовался. К этому времени контр-адмирал уже лез на стенку от тоски, заставляя жутко нервничать своего флагманского офицера, фрегат-капитана Мишеля Дассо. Раздражённое начальство, особенно такое, как Злыдень, — это опасность пострашнее пиратских армад и орудий форпостов! Так что старшие офицеры эскадры дружно решили, что ловля контрабандистов — отличное развлечение, а для экипажей неплохая практика.

Эскадра с воодушевлением кинулась в погоню. Две недели, о боже, целых две недели лигийцы шли по пятам конвоя, пока не смогли надёжно предугадать очередной прыжок бесшабашных изгоев. Они опередили противника и успели занять самую выгодную позицию для атаки.

— Гражданин фрегат-капитан! — вскочила оператор систем наблюдения, коротко стриженая брюнетка, пугливо косясь взглядом на грозного контр-адмирала.

Для экипажа фрегата 'Олжери' за время совместных походов репутация Злыдня изрядно выправилась, изменившись от 'стихийного бедствия' до 'дедушки с трудным характером'.

'Как чёртик из табакерки! — усмехнулся Злыдень, пряча лицо за тактическим экраном. Смущать дочку давнего приятеля и учителя, адмирала Дарлана, он не хотел. — Дурацкий Регламент! Ситуационный рапорт давно следует отменить, всё и так отлично видно!'

— Что у тебя, Энжель? — поморщился Дассо.

— Конвой с контрабандой только что полностью вошёл в систему, гра17 фрегат-капитан!

— Благодарю, — Дассо улыбнулся краешком губ: неужели нудный вояж наконец-то окончен? — Продолжайте наблюдение, второй лейтенант.

— Гражданин контр-адмирал?

В ответ Злыдень небрежно махнул рукой: 'Мол, не отвлекай, девочка! Мы думаем!' Смутившись, второй лейтенант тихонько села на место и уткнулась в экран.

— Кажется, Мишель, охрана конвоя нас не видит...

Охрана, хех! Три устаревших сторожевика разных классов, втридорога приобретённые у пиратов. Любому корвету — а их в его эскадре шесть — трудов на один залп. Ладно, может быть два или три, но не больше. Правда, стоимость потраченных при этом ракет намного превысит цену жалких лоханок!

— У изгоев плохое оборудование, Марсель, — хмыкнул фрегат-капитан, — они и в упор нас не разглядят! Разве что в иллюминаторы высунутся!

Шиффер дежурно усмехнулся старой шутке: на боевых кораблях иллюминаторов не бывает. Впрочем, на этих древних корытах они, возможно, есть, но морду-то в космос не высунешь! Взгляд привычно пробежал по опознавательным значкам. Это они!

За всю свою карьеру Марсель ни разу не сталкивался с изгоями, бог миловал. Эти абсолютно неуправляемые представители человеческой расы лет пятьсот назад отказались жить вместе с цивилизованными народами Центральных Миров. Посчитав, что жёсткой конкуренции они не выдержат, изгои ушли далеко за пределы Периферии. 'Скатертью дорожка!' — обрадовались все остальные и прекратили с ними всякую торговлю.

2

'Пусть сдохнут в своём варварстве, да быстрее!' — вот типичный настрой обывателей Центральных Миров в отношении изгоев, существующий больше четырёх столетий. Слишком сильную травму нанёс этот раскол цивилизованному человечеству, ведь только объединившись, люди смогли выйти к звёздам. Если для этого пришлось пожертвовать такой ерундой, как национальное самосознание, так и слава богу!

Центральные Миры — истинная цитадель свободы, и думающий человек всегда может найти себе место по душе. Хочешь в монархию или в теократию — пожалуйста! Нравится либеральная демократия — ради бога! Желаешь жить при социализме? Изволь. Есть всё, что душа пожелает. Только прими и соблюдай правила общежития, разработанные мудрейшими, и принятые всеми цивилизованными людьми. Будь как все.

Только вот быть, как все, некоторые не захотели.

Да что там некоторые, единую семью человечества покинули целые нации! Самая главная язва — это Великий Предел народа хань18. Эксперты уверены, что именно это государство мешает окончательному объединению всего человечества. Ханьские торговцы ловко обходят все запреты, а шпионы воруют технологии у Центральных Миров, продавая свою добычу остальным изгоям. Так современные технологии, пусть с опозданием, пусть втридорога, проникают и в захолустье вопреки всем усилиям цивилизованного человечества. Оставшись в одиночестве, что Чосен19, что Новая Русь20 и десяти лет не выстоят. Их неизбежно сметут корсары, торговые барьеры, всякие запреты и санкции. По крайней мере, в этом уверены все эксперты Лиги, Альянса, Авалона.

Честно говоря, Предел занимает очень удобную позицию. Контролируя одиннадцать звёздных систем, расположенных между Периферией и Землями Изгоев, он сквозь пальцы смотрит на контрабандные маршруты, идущие через его пространство, собирая с торговцев малую мзду. И с ханьцами приходится осторожничать: они если и уступают по силе Лиге, то ненамного, и там кораблям Центральных Миров настолько не рады, что всегда готовы разобрать на запчасти залпами ракет и орудий.

Да и своих торговцев, постоянно снующих туда-сюда по Периферии, они надёжно охраняют, не жалея для этого ни сил, ни средств. А вот к другим изгоям Предел относится как к конкурентам. Нет, не нападает, но и никого бесплатно защищать не торопится. Заплатят — получат охрану. Нет — сами виноваты. Эксперты полагают, что политика ханьцев направлена на неспешную интеграцию остальных изгоев и мирное расширение Великого Предела, и потому они держат своих коллег на голодном технологическом пайке. Чем им хуже, тем лучше ханьцам.

Изгои тоже не пальцем деланные, всё понимают. Они худо-бедно пытаются объединяться хотя бы для того, чтобы провести свои 'особые' конвои в обход Великого Предела и защитить их от настырности Славных Ребят.

Караван, за которым погналась эскадра Шиффера, тут не исключение. Два сторожевика21 и шесть транспортов класса 'каравелла22' несут знаки Государства Чосен, остальные лоханки, сторожевик и три транспорта — флаг Новой Руси. Все звездолёты старые, латанные-перелатанные, но по приборам видно, что за ними заботливо ухаживают. Возможно, именно поэтому конвой скорее похож на боевую эскадру, а не на торговый караван.