Новые образцы оружия уже демонстрировали свою эффективность на астероидах Медео. Чтобы подтвердить их тактико-технические характеристики требуется реальная схватка. 'Фелла' как раз и прибыла к безымянному красному карлику в поисках хорошей драки. Тут, в сорока трёх световых годах от дома, проходит один из маршрутов ганзейских перевозок.
5
— ...Неизвестный корабль! — сообщение повторялось на частоте, принятой в Центральных Мирах для международной связи. — Приказываю принять призовую команду и не оказывать сопротивления!.. Вересов не сразу-то и поверил, что это требование относится к 'Фелле', удивлённо посмотрел на старпома и получил в ответ лишь равнодушное пожатие плеч.
'Ганзейцы, мать их, — мысленно обратился к самому себе Вересов, — это те же пираты, кир фрегат-капитан!'
...С неделю 'Фелла' ждала свою добычу и дрейфовала в десятке световых минут от наиболее популярной области всплытия. За это время прошло четыре торговых каравана. Поскольку их эгиды принадлежали или государствам, или нейтральным торговым домам, оставшимся за пределами Новой Ганзы, Вересов их пропустил без всякого досмотра.
Под маскировкой фрегат забирался внутрь караванов, сближался с купцами до дистанции в световую секунду, имитировал атаку и снова уходил. Охрана, старые корветы и авизо, не поднимала панику, не искала своими сканерами непонятного врага, не открывала лихорадочно порты кораблей, готовя пуски противоракет. Гости просто не видели 'Феллу', а Вересов не спешил показываться им на глаза, проверяя надёжность адаптивного камуфляжа.
'Но, Боже мой, когда-то надо и пострелять!' — осенял лоб крёстным знаменьем Вересов и в очередной раз уходил прочь от мирно продолжающего свой путь каравана.
На восьмой день умельцы из БэПэ три запросили проведение аварийных работ 'на ходу'. Вересов своих ребят хорошо понимал, всем надоело нудное ожидание неизбежного боя, и потому дал разрешение временно отключить адаптивный камуфляж. БэПэ три так и поступило. Щитовики залезли по уши в своё оборудование, но обещали всё сделать лучше, чем было, часа так через четыре.
За прошедшие дни все привыкли, что торговые караваны следуют практически через равные промежутки один за другим. Ближайшее всплытие ожидалось не раньше, чем через сутки-другие.
И надо ж случиться, что именно в этот момент всего в двух световых секундах от 'Феллы' из гипера выскочил ганзейский караван! Три каракки, пара 'остеров' охраны — сюрприз!! Следует отдать им должное, ганзейцы действовали профессионально. Сначала сняли информацию с детекторов, а потом, когда ничего опасного не выявили, запустили и сканеры. Те быстро обнаружили 'Феллу', но приняли её за обычный 'остер', по какой-то причине потерявший ход и лежащий в дрейфе. Добыча!
Даже будь на месте 'Феллы' свободный торговец или корабль одной из многочисленных стран-изгоев, его всё равно попытались бы захватить. Ещё больше агрессии вызвала эгида Автархии Медео, едва та была опознана.
Враг! Беспомощный, наверное!! В любом случае, с виду он в два раза слабее... да это же праздник какой-то!
— ...Корабль княжества Медео! — кажется, у ганзейцев закончилось терпение. — Это последнее предупреждение. Требую не оказывать сопротивления, принять призовую команду!..
— С жены своей требуй, козёл! — громко пробурчал себе под нос Вересов, рассматривая тактический экран. Свой голос Михаил не сдерживал, так что по мостику прокатилась волна смешков. — Отставить хиханьки-хаханьки! БэПэ три, когда запустишь активный камуфляж?!
— Часа через три... не раньше, кир фрегат-капитан! — смущённый вид и виноватые интонации показали, что командир БэПэ три чувствует свою ответственность за эту неприятную ситуацию. — Виноват!
— Работай, офицер, — махнул рукой Вересов.
Не так уж и нужен сейчас адаптивный камуфляж! Дополнительный козырь не помешал бы, но даже без него у 'Феллы' большое преимущество. Пришло время проверить обновлённый корабль в реальном бою.
В обороне, в нападении...
'Посмотреть в глаза, — с этой мыслью Вересов открыл окно связи, — предложить врагу сдаться! Сразу его убивать как-то не культурно. Немилосердно, что ли!'
Командир конвоя среагировал быстро. Он уже не надеялся услышать ответ на свой ультиматум, и потому радостно встрепенулся. Наверное, решил, что сейчас медейцы начнут торговаться об условиях сдачи, ха-ха!
— Рад, что в тебе проснулся здравый смысл! — не сказал, а практически выплюнул в лицо Михаилу офицер Ганзы. — Так вот, никаких условий. Только безоговорочная капитуляция. Даю минуту, чтобы принять решение!
Рожа по другую сторону окна Вересову не понравилась. Сразу видно — пират. Очень хорошо, что он так явно обозначил свои намерения. Теперь любой желающий сможет убедиться, что именно эскадра Новой Ганзы атаковала мирный космографический корабль Автархии Медео. Кстати, на его месте могло оказаться любое судно, даже беззащитный грузопассажирский лайнер. Для пиратов, знаете ли, нет ничего святого!
'Ультиматум записан', — подтвердил искин.
— Ганзейцы... — Вересов с подчёркнутым презрением уставился на вражеского командира. — ...Всегда жадны до неприличия, тупы до безобразия. Конвою лечь в дрейф, деактивировать системы защиты и нападения. Всё личное оружие сдать в арсеналы и ждать высадки абордажников.
На этой позитивной ноте Михаил завершил выступление и закрыл окно связи. Никаких переговоров!
— Что? — офицеры, присутствующие на мостике, глядели на командира как-то... одинаково, что ли. — Я был слишком мягок, да?!
— Нет! — сразу откликнулась Ярия, штатный хакер 'Феллы', и показала командиру большой палец. — Не знала, кир, что ты бываешь столь убедителен и красноречив!
Почему-то прежде Михаил не замечал, насколько хороша эта женщина. Правда, высоковата. Если б Ярия не возвышалась над своим командиром, как башня, за ней, пожалуй, стоило приударить!
'Ишь, вымахала! У меня метр восемьдесят три, а эта дамочка чуть ли не на голову выше... хм! А когда Ярия сидит, она не кажется высокой! — задумался Михаил. — Или у неё просто такие длинные ноги?!..'
Сигнал об атаке врага оборвал мечтания командира. Ганзейские 'остеры' залпом запустили ракеты. Видать, там решили, что дальнейшие переговоры бессмысленны.
6
Война понятна, а ведьма — тем более такая, как Ярия, — существо непредсказуемое. Загадочное. Как определить, то ли она шутила, то ли попыталась сказать комплимент?!
Враг — другое дело, тут без подвохов, или — или! Обиделся — оп-па, и сразу ракетами. Наконец-то! Вересов давно хотел драки. И не только он. Все офицеры подобрались, посерьёзнели, но смотрели на тактические экраны без уныния. Скорее, с оптимизмом.
— Полный ход, — скомандовал Вересов, — активировать автоматические системы обороны!
Тактический экран покрылся сыпью красных точек. Столько 'остерам' не запустить. Суммарно в залпе обоих охранников не больше двадцати четырёх ракет по числу пусковых катапульт. А тут шестьдесят четыре. Откуда ещё сорок, каракки постарались, не пожадничали? Каждая противокорабельная ракета стоит примерно тридцать тысяч мон — значит, сейчас ганзейцы выбросили 'на ветер' почти два миллиона!
'Боятся!' — хищно усмехнулся Михаил. Краем глаз он наблюдал за тем, как неумолимо утекают секунды.
Пятьдесят одна... пятьдесят... сорок девять...
Время, оставшееся до удара, несложно оценить по расстоянию от места запуска до цели и максимальному ускорению противокорабельных ракет. Они не бывают полностью автоматическими. Наведение на цель производится искином в рамках полётного задания, а его выбирает оператор. Обычно враг находится очень далеко, а скорость сближения с ним слишком высока, так что оператор может поменять задание только на начальном участке разгона. Дальше — только отменить.
Вряд ли разъярённый ганзеец корректировал стандартное полётное задание: 'Атака неподвижной цели на дистанции менее десяти световых секунд'. На такое действие требуется как минимум минута, а то и полторы. Скорее всего, командир охраны лишь указал на цель и скомандовал всем: 'Фас!'. То есть, 'пуск!'
В подобном режиме полёта к концу своего пути ракеты разгонятся до двадцати с половиной тысяч километров в секунду и... промахнутся на двадцать пять тысяч километров! Удар готовился по дрейфующей цели, а 'Фелла' дала ход и бодро пошла поперёк курса ракет.
С каждым мгновением корабль медейцев уходил всё дальше с линии атаки. Полётное задание противник попытается скорректировать, иначе ракетный удар превратится в красивый фейерверк. Естественно, движение ракет подправят... но сначала нужно заметить, что цель пришла в движение, определить её скорость, направление перемещения. Ещё стоило бы понаблюдать за ожившей мишенью, чтобы оценить её ускорение, но на это нет времени. Каждая секунда полёта по старому плану только увеличит итоговый промах ракет. Новое полётное задание придёт не одновременно, и ракеты ещё более начнут расходиться. Теперь они если и выйдут на цель, то не синхронно.
Оборона 'Феллы' собьёт их без напряжения.
...Сорок девять, сорок восемь...
— На счёт 'ноль' поворот на девять часов, — скомандовал Вересов и сам же дал отсчёт, — два... один...
Звёзды на тактическом экране повернулись. Компенсаторы инерции взвизгнули, снижая действие сумасшедших перегрузок на людей и оборудование внутри корпуса корабля. Балки и бимсы застонали в попытке равномерно распределить немыслимую тяжесть. На мостике 'Феллы' никто и не шелохнулся. Компенсаторы справились, корабль вышел на новый курс.
— Осмотреться в отсеках!
— Норма... порядок... замечаний нет...
Доклады постов и служб пошли один за другим.
— БэПэ четыре... — инженеры интонацией доклада показывали, что этим манёвром, мягко говоря, недовольны. Кому понравится лишний труд?! — Отчёт будет через двадцать три секунды. Идёт проверка прочности корпуса, по крепежу энергоядра и механи-пешио замечаний нет.
— Работай лучше, БэПэ четыре! — резко отреагировал фрегат-капитан. Даже такой — скрытый — скулёж надо сразу пресекать. Инженерам и ремонтникам только волю дай... — Думал, на прогулку вышел?!
Скорость корабля невелика, а возможность столь резкого поворота изначально предусмотрена конструкторами корабля. Грех не воспользоваться им, раз механи-пешио позволяет полноценно затормозить, да ещё и переложить значительную часть перегрузки с корпуса на пространство вокруг. Программа сдаточных испытаний предусматривала подобные трюки, и 'Фелла' их безукоризненно выполняла... в 'тепличных' условиях, не в бою. Но ведь и цель экспедиции не только в перехвате вражеских караванов и стрельбах. Нужно полностью проверить 'Феллу', работу всех её систем и узлов.
— Виноват, кир фрегат-капитан... отчёт готов!
Искин просигналил, что документ поступил.
— Принял, БэПэ четыре. Не расслабляйся пока!.. — Михаил окинул взглядом тактический экран.
Два манёвра — разгон и крутой поворот, и ситуация серьёзно изменилась.
Крутой поворот под прямым углом к направлению движения ганзейцы не предвидели и предвидеть не могли: их лоханки на такое не способны. Как и ракеты. Реактивное движение допускает лишь разгон по новому направлению и постепенное торможение вдоль старого. Это — всегда дуга, а не скруглённый угол, что получается с механи-пешио.
Поди, ганзейские тактики с ума сходят от манёвра противника? То ли ещё будет!
...Двадцать девять, двадцать восемь...
Ядовито-красная ракетная сыпь на тактической три-дэ карте выцвела до бледного жёлтого — сменой цвета искин 'Феллы' обозначил снижение угрозы — и широко расползлась по окружающему пространству. Атака отбита? Без стрельбы, одними манёрами?
Успокаиваться рано. Ганзейцы упрямы. Они постараются придумать что-нибудь более эффективное.
О, а каракки то решили под шумок смыться!
— БэПэ два! Шесть ЭМИ торпед к пуску, по две на каждого толстого купца, цель... — Вересов быстро отметил нужные узлы на общей схеме каракки и переправил приказ ракетчикам, — ...двигатели и энергосистемы.
Не уничтожить — не дать им уйти!
— Готовность минус десять, кир фрегат-капитан!..
7
— ...Четыре, три, два, один...
— Пуск! — скомандовал Михаил. Ему показалось, что корабль вздрогнул, когда телепорты разом облегчили его на сто двадцать тонн. Показалось, конечно. Мегатонная махина от столь пустячной потери даже не пошевелится.
— Торпеды вышли, — по ощущениям Вересова, доклад БэПэ чуть запоздал. Пока ситуация некритична, придираться не стоит, но запомнить надо. — Ориентировочное время удара — минус сорок, кир!
Телепорты самостоятельно сориентировались по реперам временного навигационного буя и переправили 'подарки' к вражеской эскадре. Так близко, как смогли.
Первое время Вересов тяжело воспринимал тотальное засилье искусственных интеллектов. Они присутствуют практически везде, от санузла до командного мостика. Никаких кабелей, никаких световодов! Телепорты доставляют потребителям всё — энергию, расходные материалы, воду — напрямую. Ничего, привык.
Теперь даже подумать страшно, как можно без всего этого обходиться! Экипаж этому кораблю не нужен. По-хорошему, достаточно капитана — да и то лишь для того, чтобы указать цель для путешествия или стрельбы.
Перед Михаилом появился ещё один таймер, отсчитывающий секунды до удара торпед. Первый всё ещё продолжал показывать время до подрыва вражеских ракет. Теперь оно увеличивалось, а бледно-жёлтые зёрнышки посерели — 'Фелла' всё дальше уходила от опасности.
Торпеды уверенно держали свои цели, до их удара осталось чуть более восемнадцати секунд.
— Сбросить скорость до двух тысячных! — шесть сотен километров в секунду вполне комфортны для очередной смены курса. — Направление на вражескую эскадру. Готовность к повороту на счёт 'ноль' — товсь!
Третий таймер всплыл, цифры быстро сменялись: 'Девять, восемь...' Вересов дожидался 'единицы'.
— Поворот!
На этот раз обошлось без взвизгов и воя, — скорость не та, — звёзды снова повернулись и встали на новые места. И в тот же миг тактический экран замигал красной каймой.
Опасность!
— Ракетная атака! — предупредил искин, и три-дэ карта вновь расцвела сыпью красных точек. Их существенно меньше, чем предыдущий раз, но сейчас ракеты идут плотнее. — Ориентировочное время подхода...
Первый таймер потух — промахнувшиеся ракеты самоуничтожились, вместо него появился новый отсчёт, пошёл по уменьшению с числа 'восемьдесят два'.
Ха! Да ганзейцы скорректировали полётное задание! Однако, ответного удара они не ждали. Их сканеры и детекторы молчали, и приближение торпед прошляпили.
'Сюрприз, купчишки!' — мысленно потёр ладошки Михаил. Ганзу и Торговые Дома, входящие в этот союз, он ненавидел больше, чем пиратов. Как человек, вышедший из низов общества, для представителей русских богатеев он исключений не делал. Все они — воры и пираты! Вересов поспешил вывести картинки каракк крупным планом, чтобы в подробностях рассмотреть последствия своей атаки.
