Чужая месть и крыса в кармане

— Я домушник, а не конокрад — обиделся Ворон. — Я мерина от жеребца не отличу.

— Отличу, не отличу — это нам не по плечу — подытожил крыс. — А коль лошади худы — недалёко до беды.

— Как ещё можно добраться до Хирсы? — задумался посох. — Никакие купцы туда не идут?

— В ближайшие недели две — нет.

— Ещё по Стиксу можно сплавиться — произнёс крыс и тут же прикрыл себе рот лапкой.

— Хмм... — пробормотал посох. — Не лучший вариант, но если других нет...

— Эй, эй! — воскликнул Ворон. — Мы не договаривались о чём-то опасном!

— Не бойся — произнёс посох. — Может, я и мёртв, но я всё ещё могущественный маг. Да и твой крыс гораздо полезнее, чем может показаться.

— Спасибо за комплимент — проворчал крыс. — Но я тоже не в восторге от перспективы сплавляться по Стиксу. Я ещё слишком молод, чтобы умирать.

— Стикс не так уж опасен. В среднем там пропадает одна лодка из девяти.

— Я похож на кошку? — поинтересовался крыс. — У меня только одна жизнь. Да и тебя если проглотит какая-нибудь тварь, то можешь забыть о своей мести.

— У нас нет выбора — отчеканил посох. — Мы отправляемся в Хирсу, а единственный способ быстро туда попасть — на лодке по Стиксу. Я уже говорил, опасность невелика; не стоит недооценивать мою магию. Меньше чем через два дня мы будем в Хирсе; а сейчас мы все вместе пойдём готовиться к путешествию. ЯСНО?

Последнее слово было наполнено такой яростной энергией, что у Ворона загудела голова, а крыс весь сжался и только испуганно кивнул. Вновь заговорил он только тогда, когда Ворон уже был на пристани.

— Ты, это, Артуро, поспокойней в следующий раз, лады? А то я существо нежное, с хрупкой психикой и слабым сердцем. Ещё отброшу коньки, а Ворон этого не переживёт. Вон, видишь: у меня до сих пор глаз дёргается.

Он указал на подёргивающийся левый глаз.

— Не разговаривай при посторонних — прошипел Ворон.

— Я со вчерашнего дня и слова вслух не сказал — заметил крыс. — Вообще, где ты видел говорящих вслух крыс? У меня и горло для этого не приспособлено. Я даже не дышу — лень.

— Но я же тебя слышу!

Крыс глубоко вздохнул, приняв уже известное нам выражение лица.

— Артурио ты тоже слышишь, а он уже сутки как окочурился. Кому из нас стоило бы поменьше шуметь и привлекать к себе внимание, так это тебе. Возьми пример с меня и поменьше болтай.

Ворон медленно опустил глаза вниз, на крыса; тот подмигнул и скрылся в кармане.

— Привет, Ворон! — окликнул кто-то. Обернувшись на голос, Ворон увидел приближающегося Акулу, хозяина пристани. Он же был одним из подручных главы местной гильдии воров; Ворон поёжился. Сам он не был членом гильдии, и там это терпели с трудом.

На лице Акулы сверкала белозубая улыбка, одна из причин его прозвища; однако это не обмануло бы никого, кто хоть немного его знал.

— Привет, господин Акула.

— Ну, как поживаешь? Я слышал, твой клюв сцапал что-то блестящее?

— Только самую малость, господин Акула. Этот город не для вольной птицы вроде меня. Пора искать новое гнездовье. Того, что у меня есть, должно хватить на перелёт.

— Так тебе нужна одна из моих лодок? И куда же ты намерен отправиться?

Ворон пожал плечами.

— Ещё не знаю. Куда ветер понесёт.

Акула кивнул.

— Понятно. Ну, цену ты знаешь.

Ворон согдасно кивнул и протянул деньги.

— Ну, заходи через часок. Я прослежу, чтобы вода за тобой была чистой и подберу хорошую лодчонку.

Ворон поклонился и направился на рынок. Слова о чистой воде означали, что Акула выяснит в гильдии, не убегает ли Ворон от кого-то. Основной причиной, по которой гильдия контролировала малоприбыльную пристань, было её стремление контролировать возможность бегства из города. Если бы Ворон спасался от закона или от кого-то из жителей города, ему подняли бы цену или сдали бы преследователю; если же он пытался бы скрыться от гильдии, то вполне возможно, что Акула прикончил бы его сам, хотя ходили слухи, что за хорошие деньги он может закрыть на всё глаза. В принципе, Ворону не о чем волноваться, у него всё чисто, но кто знает, что могут решить в гильдии... Как правило, там предпочитают сперва действовать, а потом думать, так что Ворону было не по себе. Побродив по рынку, он закупил мешок еды, спальный мешок, палатку и ещё несколько нужных вещей, а затем направился обратно на пристань.

— А вот как раз и ты — приветствовал его Акула. — Я уж думал, ты не появишься. Ну, всё чисто, а твоя лодка — вон та, зелёная.

Произнеся это, он утратил к Ворону интерес и направился куда-то по своим делам; Ворон же облегчённо вздохнул и двинулся к лодке.

— Погоди-ка — окликну его Акула; сердце у Ворона ёкнуло. — Держи, пригодится — произнёс Акула и бросил ему что-то. Поймав предмет, Ворон обнаружил, что это деревянный черпак. Когда он поднял голову, Акулы уже не было.

— Да не бойся ты, я же с тобой — произнёс крыс, не вылезая из кармана. — Он ушёл?

— Ушёл, ушёл — проворчал Ворон. — Надеюсь, больше я этого очаровашку не увижу.

— Ублюдок! — спустя минуту прошипел он, глядя на рассохшуюся лодку, полузалитую водой. — Доброе сердце, черпак кинул!

— Не волнуйся — с усмешкой произнёс посох. — Отойдём подальше от посторонних глаз, и я всё сделаю. А пока поработай черпаком.

Ворон, скрепя сердце, принялся за работу. Вычерпав из лодки воду, он осторожно загрузил в неё вещи и отчалил. Вода быстро набиралась, так что приходилось постоянно вычерпывать; хорошо ещё, что течение здесь быро ровным и несильным. Отплыв от города, он причалил к берегу.

— Уфф. Ты, кажется, обещал что-то сделать? — обратился он к посоху.

— Сейчас сделаю. Выйди из лодки.

Ворон вышел; посох завис в воздухе, одним концом прикасаясь к лодке, и снова засиял. Лодка стала на глазах меняться: щели закрылись, дерево обновилось и даже покраска восстановилась. Ворон восхищённо покачал головой.

— Мне бы так уметь!

— Научишься — проворчал посох. — Простенькое заклятье Восстановления. Когда разберёмся с убийцей, научишься более серьёзным вещам.

— Например?

— Например, защите от враждебной магии и от оружия. Или телепортацию... хотя нет, это ты не осилишь.

— Почему это не осилю? — обиделся Ворон.

— Я могу дать тебе знания и магию, достаточные для большинства заклинаний, но телепортация — одно из исключений. Тело и нервная система мага, творящего это заклинание, должны быть очень тренированными в магии, чтобы выдержать необходимый для искривления пространства поток энергии. Вместо этого я, пожалуй, научу тебя Переносу. Но позже.

— Что за Перенос? — поинтересовался Ворон, садясь в лодку.

— Дезинтеграция в одном месте и реинтеграция в другом.

— А что это значит?

— Да ты от него толкового ответа не дождёшься, он грузит — вмешался крыс. — Давай лучше я тебе всё объясню по понятиям. Ты рассыпаешься в пыль в одном месте и собираешься из пыли в другом. Просто, быстро и безболезненно. Но с одним недостатком: только на короткие расстояния.

— Почему?

— О, не забивай себе голову техническими подробностями — беспечно махнул лапкой крыс. — Всё равно тебе это не понадобится. Да и вообще, лучше оставить Перенос жрецам астрала — у них лучше получается.

— Я склонен согласиться — неохотно произнёс посох. — Ладно, нам всем нужно приготовиться: сейчас будет развилка, а затем поплывём по Стиксу. Нам нужно налево.

Течение было всё таким же несильным, и Ворон без труда направил лодку в левое русло. Здесь течение несколько ускорило свой бег — река текла под уклон и в сотне метров от развилки уходила под землю. Вход в пещеру был евысоким, но более чем достаточным для сидящего в лодке человека. Внутри было темно, и посох засветился, освещая окресности.

— Мрачновато — заметил Ворон, поёжившись.

— Не дрейфь, я с тобой — откликнулся крыс. — Ой! Уфф, это летучая мышь.

— Интересно, что здесь водится? — подумал вслух Ворон, глядя на тёмную реку.

— В основном рыба и летучие мыши — ответил посох. — Ещё есть небольшие анаконды, до двух метров. Ну, и наверняка ещё что-нибудь.

Уже несколько часов течение несло лодку; Ворон успел привыкнуть к раздающимся время от времени рядом всплескам, от которых поначалу вздрагивал. Слегка проголодавшись, он достал из запасов яблоко и стал его жевать.

— А мне? — возмутился крыс. — Ради чего я отправился в плавание по этой зловещей, кишащей монстрами реке? Чтобы умереть с голода?

— Да не волнуйся ты. Держи. — Ворон протянул ему ещё одно яблоко. — Кстати, как, всё-таки, мне тебя звать?

— Как, как. "Иди сюда", конечно.

Крыс стал вгрызаться в яблоко; когда Ворон закончил со своим и хотел выбросить огрызок, крыс его остановил.

— Что ты делаешь? Там же ещё есть и есть. Мне отдай, если сам не хочешь.

— Держи.

Всё, что осталось от яблока у крыса — черенок. Сосоредоточенно вынув изо рта второй черенок, он бросил оба за борт; не успели они коснуться воды, как водную гладь взрезало нечто чёрное с зеленоватым отливом, и исчезло вместе с черенками.

— Что это было? — тихо поинтересовался Ворон после паузы.

— Понятия не имею — спокойно ответил посох. — Какая-то здешняя тварь, видимо.

— Ты её пасть видел? А если она лодку прокусит?

— Не прокусит, не беспокойся. И даже не перевернёт. Лодка заколдована на совесть, можешь не беспокоиться из-за мелочей.

Прошло ещё несколько часов; из живности попадались только летучие мыши.

— Пора остановиться на отдых — заявил Ворон. — Вон там впереди как раз подходящее место.

Он причалил к небольшому "пляжу" перед входом в сухое боковое ответвление пещеры. Через несколько метров этот лаз расширялся, образуя тупиковую пещерку размером чуть больше хижины Ворона.

— Здесь и устроимся на ночлег — решил он. Поставив посох к дальней от воды стене, он залез в спальный мешок — не вынимая крыса из кармана — и с облегчением заснул.

Проснулся он от толчков в бок. Глянув в эту сторону, он чуть не подскочил лёжа: он увидел очень удивлённую анаконду, из пасти которой торчала крысиная задница.

— Что смотришь? Лучше помоги мне выбраться! — сердито произнёс крыс. — Здесь очень неудобно и воняет!

Ворон поспешно выбрался из мешка и попытался, сдерживая смех, вытащить крыса. Сперва он попытался тащить его за хвост.

— Ты что! Больно же! — завопил крыс.

— А как ещё? — удивился Ворон.

— Не знаю, придумай что-нибудь.

— Воспользуйтесь магией — проворчал посох.

— Как?

Посох не ответил.

— Пасть ему разожми и вытаскивай меня телекинезом — вместо него ответил крыс.

— Но я не знаю, как!

— А ты не думай об этом, просто делай.

В отчаяньи Ворон плотно зажмурился и представил, как крыс медленно выдвигается из широко раскрывшегося рта змеи. Послышался вздох облегчения, затем шмяк, и он открыл глаза.

Крыс расчёсывался, сердито глядя вслед поспешно уползающей змее.

— Как же тебя угораздило? — поинтересовался Ворон.

— Да отошёл к реке отлить — проворчал крыс — а эта зараза выскочила из воды и стала меня давить. Потом попыталась проглотить, но я упёрся руками и задним ходом направился к тебе.

Он передёрнулся.

— Надеюсь, это не повторится...

— Ты же магический, так чего не воспользовался магией? — удивился Ворон. — Даже у меня получилось.

— Когда ты торчишь у кого-то во рту, передними лапками упираясь в челюсти (скользкие, между прочим), а задними оттаскивая его от воды, не до магии — проворчал крыс. — А что у тебя получилось — это хорошо, тренируйся. Ладно, давай спать.

На этот раз Ворон проснулся от тычков посоха.

— Просыпайтесь, пора в путь! — произнесла настырная деревяшка. — Хватит дрыхнуть! У вас есть работа, которую вы должны выполнять.

Ворон зевнул и вылез из мешка; крыс всё ещё спал. Скатав мешок, парень погрузился в лодку и отчалил.

— Сколько сейчас времени? — спросил он у посоха.

— Зачем спрашивать, если ты сам знаешь?

— Да не знаю я! Чего бы я спрашивал?

— Ну, тогда ладно. Который час?

— Пять минут одиннадцатого — машинально ответил Ворон и запнулся. — Ой! Действительно знаю.

— Внутренние часы — простейшая способность любого мага — назидательным тоном пояснил посох. — Ты уже можешь многое, но не знаешь о своих способностях и потому не можешь их использовать.

— И что же это за способности? — заинтересовался Ворон.

— Я дал тебе основы. Чувство магии, телекинез, пирокинез и исцеление. Они ещё не укоренились в тебе и очень слабы, но со временем и тренировками станут намного сильнее.

— А что такое пирокинез?

Посох "вздохнул".

— Способность управлять огнём. Сейчас ты разве что сможешь разжечь костёр, но со временем...

— Значит, зря я спички покупал... — протянул Ворон. — Ладно, попробую что-нибудь поджечь.

Он оторвал кусок упаковочной бумаги и сосредоточился на нём.

— Ой! — воскликнул Ворон и подул на обожжённые пальцы: бумага, вспыхнув, сгорела без остатка.

— Вот и первый урок — усмехнулся посох — прежде всего, будь осторожен. Огонь — опасная и слишком неразборчивая сила, способная пожрать и врага, и друга. Его легко создать, но гораздо сложнее взять под контроль. Попробуй ещё раз, аккуратнее; управляй своей энергией, а не просто швыряй ей.

Ворон оторвал ещё кусок бумаги и сосредоточился. На бумажке зажёгся огонёк и стал разгораться.

— Теперь погаси его.

Ворон в усилии наморщил брови, но огонёк не желал гаснуть. Бумажка догорела, и он бросил её в воду.

— Попробуй ещё раз.

Впрочем, этого можно было и не говорить: Ворон и так потянулся за новой бумажкой. Он легко зажигал огонь, но погасить его смог лишь с третьей попытки.

— Весьма посредственно — произнёс высунувшийся из кармана крыс. — Смотри, как на...

Бум! Лодку сотряс мощный удар в днище. Бум! Новый, ещё более сильный удар подбросил судёнышко в воздух; от рывка лежащий на корме посох вывалился за борт. С громким всплеском поверхность воды разорвала огромная пасть, усеянная множеством крупных острых зубов; она высунулась над водой и схватила посох, едва он коснулся водной глади.

— Мне неприятно это говорить, но мы должны ему помочь — произнёс крыс. — Давай, вместе со мной.

Он протянул лапку, и Ворон взялся за неё. По его телу прошла волна тепла; лодка накренилась на волне, и из воды, как пробка из бутылки, выскочила примерно четырёхметровая акула с посохом в пасти. Ударившись о свод пещеры, она выпустила посох, слевитировавший обратно в лодку, а сама осталась висеть.

— Поплыли отсюда — с отвращением буркнул посох, и лодка резко прибавила ходу; позади с ударом и плеском акула упала в воду.

— Ни царапины — с удивлением заметил Ворон, осмотрев посох.

— Ещё бы — проворчал тот. — Магические посохи практически неразрушимы. Дракон, может, и смог бы погрызть, но не акула. В таком теле есть свои преимущества.

— Из чего же он сделан? — поинтересовался Ворон.

— Дело не в материале, а во вложенном в него заклятьи. По легенде, первый посох был создан из верёвки, служившей поясом, и это вполне возможно. Собственно, из-за него меня и убили. Я — один из немногих, кто знает секрет создания посоха мага. Это один из самых мощных инструментов магии. К тому же каждый уникален и обладает особой силой.