Чужая месть и крыса в кармане

Чужая месть и крыса в кармане.

Пять чёрных свечей горело, не сгорая, на концах лучей пятиконечной звезды, и пять белых свечей незажжёнными стояли на углах внутренней пентаграммы. Осталось немного до завершения ритуала Вызывания, но творивший его был опытным магом и не позволял нетерпению влиять на свой разум. Торопливо, как известно, только кошки родят... Он сосредоточился на незажжённой свече из жира кобры, и новый огонёк озарил тьму. За первой свечёй последовала вторая, за ней — третья; ритуал шёл на удивление легко и успешно. Вспыхнула четвёртая свеча, и тут изящный резной посох в его руке дёрнулся в сторону, навстречу вестнице смерти — короткой и толстой арбалетной стреле. Магический посох чародея легко выдержал её удар, но в этой пыльной маленькой комнатке было куда больше магии, чем казалось на первый взгляд. За миг до столкновения стрелы стало две — то была одна из знаменитых стрел Нелара, что всегда находят свою цель. Последним, что уже с холодного каменного пола увидели умирающие глаза мага, была незажжённая пятая свеча...

Из угла выскользнул убийца, похожий на бесплотную тень. Он — или то была она? — скользнул к неподвижному телу, и одним движением, выдающим недюжинную силу, вырвал из груди глубоко застрявшую стрелу. Вытерев стрелу о край роскошной мантии мертвеца, убийца вложил её в мешочек на бедре и потянулся к посоху, зажатому в руке мёртвого мага. Внезапно комната наполнилась ощущением угрозы; убийца отдёрнул руку. Нахмурившись, он посмотрел на посох; осторожно протянул к нему руку, но тут чуткие уши убийцы послали мозгу сигнал тревоги: в соседней комнате кто-то был. Убийца замер, прислушиваясь и одновременно составляя план отступления. Осторожные, крадущиеся шаги в соседней комнате стали приближаться к двери; убийца скользнул к ней и затаился рядом, приготовившись. Дверь медленно открылась, и кто-то вошёл; сделал шаг вперёд, и убийца скользнул к нему с гарроттой в руке. Игроки сочтены, и правила известны; но когда в игре участвует магия, о правилах можно забыть. Посох в руке мертвеца поднялся и нанёс удар по ногам убийцы. Выдержка и самоконтроль того были настолько велики, что он не издал ни звука; однако на ногах он всё же не удержался. Удар об пол; вошедший мгновенно обернулся с ножём в руках. Какое-то мгновение он и убийца смотрели друг другу в глаза, а затем последний что-то бросил на пол, и всё закрыло облако дыма. Когда дым рассеялся, в комнате находился — не считая труп, конечно — только вошедший, молодой парень, почти мальчишка. Он насторожённо осмотрелся и только тут заметил мертвеца. Испуг толкнул его назад; но алчность, проснувшаяся при виде золотой цепи на шее мага, остановила порыв. Он опасливо приблизился к мертвецу и нагнулся, чтобы снять цепь.

— Ты можешь получить нечто гораздо более ценное — прозвучал голос. Парень тут же отскочил в самый тёмный угол, пытаясь спрятаться.

— Не прячься и не бойся — снова прозвучал голос.

— Кто это? — отозвался парень, с опаской выходя из угла.

— Тот, кто только что спас тебе жизнь.

— Что тебе нужно?

— Для начала — возьми с пола посох. Не беспокойся, мертвец не возражает — с иронией добавил голос; парень нерешительно смотрел на труп. Подбодрённый комментарием, он протянул руку и взялся за посох; рука мертвеца, до того крепко вцепившаяся, беспрепятственно отпустила его. Внезапно посох поднялся, вертикально встав в воздухе, и засиял; парень попытался отбросить его в сторону, но рука не разжималась.

— Я предлагаю тебе сделку — услышал парень; но теперь он понимал, что этот голос звучит не в комнате, а прямо у него в голове, исходя из посоха.

— Кто "Я"?

— Маг Артуро, чьё тело ты видишь на полу.

— И что за сделку ты хочешь предложить?

— Как тебе понравится стать магом? За считанные секунды обрести могущество, которое другие добиваются долгие годы?

— Звучит заманчиво, но какой ценой?

— Ты должен помочь мне отомстить моему убийце и тому, кто его послал.

— Предложение было хорошее, но ты перепутал человека. Я вор, а не следователь.

— Вор. — Это слово было наполнено презрением, как губка водой. — Впрочем, какая теперь разница? Тебе не нужно быть следователем, тебе нужно быть магом. Найти убийцу будет просто, а заказчика я знаю.

— Их нужно будет убить?

— Не обязательно. Можно будет придумать что-нибудь поинтереснее.

— Я не хочу никого убивать.

— Зато я хочу.

Эти слова были исполнены зловещей решимости; парень поёжился.

— Я всё сделаю сам. Всё, что от тебя требуется — доставить меня к ним.

— Ну, тогда я согласен.

От посоха в руку потекло тепло, разливаясь по всему телу. Это продолжалось всего несколько секунд.

— Хватит с тебя пока — проворчал посох. — А теперь главное: убийца вряд ли доставит много проблем, а вот заказчик — крепкий орешек. Чтобы с ним справиться, нам понадобится помощь. Ты должен завершить ритуал Вызывания фамильяра.

— Кого-кого?

— Похоже, с тобой будет тяжело — мрачно заметил посох. — Фамильяра. Это магическое существо, спутник и друг мага.

— А как оно выглядит?

— Внешний вид фамильяра отражает сущность мага. Вопросы потом. Подойди к колдовскому кругу.

Парень подошёл; если бы у посоха были зубы, можно было бы сказать, что он ими заскрипел.

— Не так! Встань напротив последней свечи, между лучей. Сосредоточся на звезде. Так, хорошо; теперь сужай сосредоточенность к центру. Представь, что ты сам — круг магии. Ты — всё и ничто; ты — везде и нигде; ты — один в бесконечности и бесконечность в одном.

"Голос" посоха, монотонный и низкий, обволакивал и усыплял. Слова текли, журчали ручейком, делая всё вокруг грезоподобным, но в то же время странно осмысленным и реальным. Вспыхнула последняя свеча; пламя всех пяти вытянулось вверх и наклонилось. Соединившись над центром пентаграммы, оно стало закручиваться в тугую спираль. Внезапно огненная струна наклонилась к парню и обернулась вокруг его головы. Пламя расширилось на всё тело, обернув его огненным коконом; однако он не почувствовал ни страха, ни жара.

Второй конец огненной струны отделился от свечей и образовал кокон поменьше в центре пентаграммы. Несколько секунд коконы переливались многоцветием; затем огненная струна завибрировала, наполнив комнату странным пронизывающим гудением. Высота звука — а звук ли это был? — поднималась всё выше; и в тот момент, когда он достиг апогея, струна лопнула. А вместе с ней и коконы, обнаружив своё содержимое: вне круга — опирающийся о посох парень со странно изменившимся лицом, внутри же круга — что бы вы думали? — неподвижно и бездыханно лежала довольно крупная, но тощая белая крыса с чёрными пятнами на боках и спине.

— Это ещё что такое? — удивился парень.

— Твой фамильяр — с отвращением в голосе отозвался посох. — Этого следовало ожидать: каков маг, таков и фамильяр.

— А по-моему, симпатичная.

— Это самец — неохотно произнёс посох. — Ну, чего стоишь как столб? Подними своего... крыса с пола.

— Он не дышит! — испуганно произнёс парень.

— А должен? — поинтересовался писклявый голос. — Я думал, это необязательно.

Крыс поднялся на задние лапы и почесал передней в затылке.

— Дай-ка подумать, как это делается... Кажется, так.

Он встал в позу, поразительно напоминающую позу оперного певца, прокашлялся и засопел как... Не как паровоз, потому что их в этом мире не существует. Но громко.

— Прекрати! — заорал парень, заткнув ущи.

— Орать-то зачем? — укоризненно заметил крыс, взбираясь вверх по штанам. — Я уж не говорю, что ты меня уронил.

— Ничего страшного — фыркнул посох. Крыс тут же переключил внимание на него.

— А это кто у нас? Не подсказывай, я сам догадаюсь.

Он принюхался.

— Да будь я кошачьим обедом, если это не старик Артуро! Его зазнайство и самоуверенность разят, как выгребная яма. Даже смерть его ничему не научила. Лучше избавься от этой палки, приятель — доверительно обратился он к парню — она тебя до добра не доведёт.

Посох возмущённо завибрировал.

— Да ты возник из небытия только благодаря моей силе! Ты, жалкий домашний вредитель!

— А ты посмотри на меня — посоветовал крыс. — Те хотелось бы быть таким? Кожа да кости! Кстати — обратился он к парню — от голода я чувствую слабость в хвосте. У тебя нет с собой кусочка сыра?

Тот отрицательно мотнул головой.

— Только немного хлеба.

Крыс недовольно пошевелил усами.

— Ну, давай хоть хлеб.

— У тебя есть имя? — поинтересовался парень, доставая из кармана завёрнутый в тряпочку хлеб. — Меня зовут Воран, но большинство людей зовут Вороном.

— А я крыс, но большинство людей будет звать крысой. Хлеб давай.

Крыс захрустел подсохшим хлебом, устроившись на плече Ворона, а тот с любопытством наблюдал за ним.

— Аахх... — удовлетворённо произнёс крыс, закончив трапезу. — В жизни ничего вкуснее не ел.

— Вы должны найти убийцу! — произнёс посох. — Иначе я заберу свою магию обратно и найду кого-нибудь другого!

— Угрожаешь маленькому беспомощному существу? — возмутился крыс. — Как это на тебя похоже! Да найдём мы твоего убийцу, найдём! Я тебя когда-нибудь обманывал? Но я отказываюсь работать, пока мы с Вороном не отметим мой день рождения. У меня как-никак круглая дата.

С этими словами он уселся на задницу, для устойчивости обернув свой длинный хвост вокруг шеи Ворона, и скрестил передние лапы на груди.

— Хорошо — раздражённо произнёс посох — но завтра с утра вы приступаете к работе, или я расторгаю договор. На моём теле в кармане есть немного денег.

— Деньги — это хорошо — заметил крыс. — А немного — плохо.

Забрав с тела всё ценное — посох заметил, что ему это уже не понадобится — Ворон так же осторожно, как и проник в дом, выбрался наружу.

— В таверну лучше не пойду — решил он. — Там слишком много народа, и с посохом и крысой я буду привлекать к себе внимание. Лучше куплю еды, и отметим у меня в норе.

— В гнезде — пропищал крыс откуда-то снизу. Опустив взгляд, Ворон увидел его голову, торчащую из кармана штанов.

— Почему в гнезде? — удивился он. Крыс сделал вид "просто ужас, какой он тупой".

— Вороны живут в гнёздах. Ты, видимо, перепутал меня с собой. Ладно, я пока посплю, а ты не забудь купить сыра и пива.

— Не люблю пиво — поморщился Ворон.

— Я тоже — отозвался крыс и исчез в кармане, оставив его удивляться.

Несколько позже, в жилище Ворона.

Ворон достал из сумки купленные продукты — в том числе и печёную курицу, которую он не ел уже полгода, и купленное после некоторых сомнений пиво. Он всегда предпочитал готовые продукты — хотя бы потому, что ему их негде готовить. Его жилище действительно заслуживало названия норы: крошечный каркас из веток в виде купола, обмазанный глиной, стоящий на голой земле. Однако Ворон построил его собственными руками, и за него не нужно было платить. Из мебели здесь были примитивная самодельная кровать (лежащая на четырёх камнях широкая деревянная конструкция из сколоченных досок) и стол, отличающийся от кровати квадратной формой и отсутствием одеяла.

Расставив еду на столе, Ворон похлопал по карману.

— Эй, крыс! Просыпайся, всё готово!

Послышался зевок, и из кармана высунулась заспанная крысиная мордочка с болезненным выражением лица.

— Я вчера пил? — спросил крыс.

— Вчера тебя ещё не было — недоуменно ответил Ворон.

— Ах да, у меня же юбилей! Ноль лет, круглая дата. Это нужно отметить.

Крыс проворно выбрался из кармана и спустился на стол.

— Ага, и пиво купил, молодец — довольно произнёс он. — Терпеть его не могу!

— Тогда зачем оно тебе?

Крыс, не ответив, спустился на стол и открыл кружку. Зачерпнул немного пива в пригоршню, попробовал.

— Отвратительно! Помоги-ка мне вытащить её наружу.

Продолжая удивляться, Ворон поднял кружку и вынес её наружу. Крыс подбежал к ней, ухватился за ручку и стал наклонять, выливая пиво; при этом на его мордочке было написано нескрываемое удовольствие. Ворон расхохотался.

— Ну, одной кружкой пива в мире стало меньше — довольно произнёс крыс. — Теперь можно и поесть.

Этим они и занялись; всё это время посох спокойно стоял у стены, не давая о себе знать. Незаметно подкрался вечер; а поскольку освещения в жилище Ворона не было, с приходом темноты, опустившейся на землю, он лёг спать.

— Только не толкайся — проворчал крыс, залезая под одеяло. Видимо, он обращался к себе: утром Ворон проснулся на полу. Точнее, на столе, куда он скатился с кровати. Крыс всё ещё спал.

— Хорошо хоть не храпит — заметил Ворон, разминая спину.

— Не давай ему слишком много воли — посоветовал посох.

— Ты тоже не спишь?

— Не говори глупостей — проворчал посох. — Я мёртв, сон мне не нужен.

— Ах да. Извини.

— Лучше не извиняйся, а буди своего крыса и займитесь работой.

Ворон кивнул.

— Сейчас, только разомнусь снаружи.

Он вышел наружу и занялся разминкой, как вдруг из жилища донеслось:

— А-а-а! Помогите! Что со мной? Я крыса!

Ворон рванулся было вовнутрь, но последние слова остановили его, вызвав приступ смеха.

— Ты же и был крысой — обратился он к дрожащему на кровати крысу. Тот на секунду замер, а затем подозрительно переспросил:

— Ты уверен?

Ворон улыбнулся.

— Конечно.

Крыс с явным облегчением хлопнул себя по голове.

— Точно! Однако, это было потрясение. Мне нужно успокоиться. У тебя со вчерашнего сыра ничего не оталось?

— Нет, ты весь съел.

Крыс схватился за сердце.

— Одно потрясение за другим! Ты что, в могилу меня вогнать хочешь? Хоть бы сообщил об этом поделикатнее.

— Ладно, хватит лясы точить — вмешался посох. — Делом займитесь.

— Хорошо-хорошо — отозвался крыс — как скажешь. Убийцу найти? Это мы мигом. Ты ведь его видел? — обратился он к Ворону. Тот кивнул.

— Глаза в глаза.

— Тогда это детские игры. Возьми меня за руку.

Ворон двумя пальцами взял крыса за лапку.

— И что дальше?

— Закрой глаза и сосредоточся на убийце. Я всё сделаю.

Ворон закрыл глаза и попытался представить убийцу. Получилось на удивление отчётливо: невысокая фигура в чёрном с кинжалом в руке и серыми глазами. Внезапно вместо неё возникло другое изображение: жилище Ворона с высоты птичьего полёта. Видение пришло в движение; Ворон словно летел над землёй, всё быстрее и быстрее. Затем он остановился; убийца находился прямо под ним. С осознанием этого всё покрыла тьма.

— Я нашёл его! — пропищал крыс. — Он в корчме на дороге в Хирсу.

— Отправился доложиться и получить деньги, Нужно отправляться в Хирсу.

— Понадобится лошадь — заметил Ворон. — Опять же деньги нужны. Чтобы продать цепь, нужно время, и дадут от неё от силы четверть цены. Этого мало.

— Деньги — не проблема — произнёс посох. Он поднялся в воздух и заискрился; из ниоткуда на пол упал кошелёк.

— Это для расходов на путешествие — предупредил посох. — Я за этим прослежу.

— Только я в лошадях не разбираюсь — предупредил Ворон.

— Но ты же вор? — удивился посох.

— Я домушник, а не конокрад — обиделся Ворон. — Я мерина от жеребца не отличу.

— Отличу, не отличу — это нам не по плечу — подытожил крыс. — А коль лошади худы — недалёко до беды.

— Как ещё можно добраться до Хирсы? — задумался посох. — Никакие купцы туда не идут?

— В ближайшие недели две — нет.

— Ещё по Стиксу можно сплавиться — произнёс крыс и тут же прикрыл себе рот лапкой.

— Хмм... — пробормотал посох. — Не лучший вариант, но если других нет...

— Эй, эй! — воскликнул Ворон. — Мы не договаривались о чём-то опасном!

— Не бойся — произнёс посох. — Может, я и мёртв, но я всё ещё могущественный маг. Да и твой крыс гораздо полезнее, чем может показаться.

— Спасибо за комплимент — проворчал крыс. — Но я тоже не в восторге от перспективы сплавляться по Стиксу. Я ещё слишком молод, чтобы умирать.

— Стикс не так уж опасен. В среднем там пропадает одна лодка из девяти.

— Я похож на кошку? — поинтересовался крыс. — У меня только одна жизнь. Да и тебя если проглотит какая-нибудь тварь, то можешь забыть о своей мести.

— У нас нет выбора — отчеканил посох. — Мы отправляемся в Хирсу, а единственный способ быстро туда попасть — на лодке по Стиксу. Я уже говорил, опасность невелика; не стоит недооценивать мою магию. Меньше чем через два дня мы будем в Хирсе; а сейчас мы все вместе пойдём готовиться к путешествию. ЯСНО?

Последнее слово было наполнено такой яростной энергией, что у Ворона загудела голова, а крыс весь сжался и только испуганно кивнул. Вновь заговорил он только тогда, когда Ворон уже был на пристани.

— Ты, это, Артуро, поспокойней в следующий раз, лады? А то я существо нежное, с хрупкой психикой и слабым сердцем. Ещё отброшу коньки, а Ворон этого не переживёт. Вон, видишь: у меня до сих пор глаз дёргается.

Он указал на подёргивающийся левый глаз.

— Не разговаривай при посторонних — прошипел Ворон.

— Я со вчерашнего дня и слова вслух не сказал — заметил крыс. — Вообще, где ты видел говорящих вслух крыс? У меня и горло для этого не приспособлено. Я даже не дышу — лень.

— Но я же тебя слышу!

Крыс глубоко вздохнул, приняв уже известное нам выражение лица.

— Артурио ты тоже слышишь, а он уже сутки как окочурился. Кому из нас стоило бы поменьше шуметь и привлекать к себе внимание, так это тебе. Возьми пример с меня и поменьше болтай.

Ворон медленно опустил глаза вниз, на крыса; тот подмигнул и скрылся в кармане.

— Привет, Ворон! — окликнул кто-то. Обернувшись на голос, Ворон увидел приближающегося Акулу, хозяина пристани. Он же был одним из подручных главы местной гильдии воров; Ворон поёжился. Сам он не был членом гильдии, и там это терпели с трудом.

На лице Акулы сверкала белозубая улыбка, одна из причин его прозвища; однако это не обмануло бы никого, кто хоть немного его знал.

— Привет, господин Акула.

— Ну, как поживаешь? Я слышал, твой клюв сцапал что-то блестящее?

— Только самую малость, господин Акула. Этот город не для вольной птицы вроде меня. Пора искать новое гнездовье. Того, что у меня есть, должно хватить на перелёт.

— Так тебе нужна одна из моих лодок? И куда же ты намерен отправиться?

Ворон пожал плечами.

— Ещё не знаю. Куда ветер понесёт.

Акула кивнул.

— Понятно. Ну, цену ты знаешь.

Ворон согдасно кивнул и протянул деньги.

— Ну, заходи через часок. Я прослежу, чтобы вода за тобой была чистой и подберу хорошую лодчонку.

Ворон поклонился и направился на рынок. Слова о чистой воде означали, что Акула выяснит в гильдии, не убегает ли Ворон от кого-то. Основной причиной, по которой гильдия контролировала малоприбыльную пристань, было её стремление контролировать возможность бегства из города. Если бы Ворон спасался от закона или от кого-то из жителей города, ему подняли бы цену или сдали бы преследователю; если же он пытался бы скрыться от гильдии, то вполне возможно, что Акула прикончил бы его сам, хотя ходили слухи, что за хорошие деньги он может закрыть на всё глаза. В принципе, Ворону не о чем волноваться, у него всё чисто, но кто знает, что могут решить в гильдии... Как правило, там предпочитают сперва действовать, а потом думать, так что Ворону было не по себе. Побродив по рынку, он закупил мешок еды, спальный мешок, палатку и ещё несколько нужных вещей, а затем направился обратно на пристань.

— А вот как раз и ты — приветствовал его Акула. — Я уж думал, ты не появишься. Ну, всё чисто, а твоя лодка — вон та, зелёная.

Произнеся это, он утратил к Ворону интерес и направился куда-то по своим делам; Ворон же облегчённо вздохнул и двинулся к лодке.

— Погоди-ка — окликну его Акула; сердце у Ворона ёкнуло. — Держи, пригодится — произнёс Акула и бросил ему что-то. Поймав предмет, Ворон обнаружил, что это деревянный черпак. Когда он поднял голову, Акулы уже не было.

— Да не бойся ты, я же с тобой — произнёс крыс, не вылезая из кармана. — Он ушёл?

— Ушёл, ушёл — проворчал Ворон. — Надеюсь, больше я этого очаровашку не увижу.

— Ублюдок! — спустя минуту прошипел он, глядя на рассохшуюся лодку, полузалитую водой. — Доброе сердце, черпак кинул!

— Не волнуйся — с усмешкой произнёс посох. — Отойдём подальше от посторонних глаз, и я всё сделаю. А пока поработай черпаком.

Ворон, скрепя сердце, принялся за работу. Вычерпав из лодки воду, он осторожно загрузил в неё вещи и отчалил. Вода быстро набиралась, так что приходилось постоянно вычерпывать; хорошо ещё, что течение здесь быро ровным и несильным. Отплыв от города, он причалил к берегу.

— Уфф. Ты, кажется, обещал что-то сделать? — обратился он к посоху.

— Сейчас сделаю. Выйди из лодки.

Ворон вышел; посох завис в воздухе, одним концом прикасаясь к лодке, и снова засиял. Лодка стала на глазах меняться: щели закрылись, дерево обновилось и даже покраска восстановилась. Ворон восхищённо покачал головой.

— Мне бы так уметь!

— Научишься — проворчал посох. — Простенькое заклятье Восстановления. Когда разберёмся с убийцей, научишься более серьёзным вещам.

— Например?

— Например, защите от враждебной магии и от оружия. Или телепортацию... хотя нет, это ты не осилишь.

— Почему это не осилю? — обиделся Ворон.

— Я могу дать тебе знания и магию, достаточные для большинства заклинаний, но телепортация — одно из исключений. Тело и нервная система мага, творящего это заклинание, должны быть очень тренированными в магии, чтобы выдержать необходимый для искривления пространства поток энергии. Вместо этого я, пожалуй, научу тебя Переносу. Но позже.

— Что за Перенос? — поинтересовался Ворон, садясь в лодку.

— Дезинтеграция в одном месте и реинтеграция в другом.

— А что это значит?

— Да ты от него толкового ответа не дождёшься, он грузит — вмешался крыс. — Давай лучше я тебе всё объясню по понятиям. Ты рассыпаешься в пыль в одном месте и собираешься из пыли в другом. Просто, быстро и безболезненно. Но с одним недостатком: только на короткие расстояния.

— Почему?

— О, не забивай себе голову техническими подробностями — беспечно махнул лапкой крыс. — Всё равно тебе это не понадобится. Да и вообще, лучше оставить Перенос жрецам астрала — у них лучше получается.

— Я склонен согласиться — неохотно произнёс посох. — Ладно, нам всем нужно приготовиться: сейчас будет развилка, а затем поплывём по Стиксу. Нам нужно налево.

Течение было всё таким же несильным, и Ворон без труда направил лодку в левое русло. Здесь течение несколько ускорило свой бег — река текла под уклон и в сотне метров от развилки уходила под землю. Вход в пещеру был евысоким, но более чем достаточным для сидящего в лодке человека. Внутри было темно, и посох засветился, освещая окресности.

— Мрачновато — заметил Ворон, поёжившись.

— Не дрейфь, я с тобой — откликнулся крыс. — Ой! Уфф, это летучая мышь.

— Интересно, что здесь водится? — подумал вслух Ворон, глядя на тёмную реку.

— В основном рыба и летучие мыши — ответил посох. — Ещё есть небольшие анаконды, до двух метров. Ну, и наверняка ещё что-нибудь.

Уже несколько часов течение несло лодку; Ворон успел привыкнуть к раздающимся время от времени рядом всплескам, от которых поначалу вздрагивал. Слегка проголодавшись, он достал из запасов яблоко и стал его жевать.

— А мне? — возмутился крыс. — Ради чего я отправился в плавание по этой зловещей, кишащей монстрами реке? Чтобы умереть с голода?

— Да не волнуйся ты. Держи. — Ворон протянул ему ещё одно яблоко. — Кстати, как, всё-таки, мне тебя звать?

— Как, как. "Иди сюда", конечно.

Крыс стал вгрызаться в яблоко; когда Ворон закончил со своим и хотел выбросить огрызок, крыс его остановил.

— Что ты делаешь? Там же ещё есть и есть. Мне отдай, если сам не хочешь.

— Держи.

Всё, что осталось от яблока у крыса — черенок. Сосоредоточенно вынув изо рта второй черенок, он бросил оба за борт; не успели они коснуться воды, как водную гладь взрезало нечто чёрное с зеленоватым отливом, и исчезло вместе с черенками.

— Что это было? — тихо поинтересовался Ворон после паузы.

— Понятия не имею — спокойно ответил посох. — Какая-то здешняя тварь, видимо.

— Ты её пасть видел? А если она лодку прокусит?

— Не прокусит, не беспокойся. И даже не перевернёт. Лодка заколдована на совесть, можешь не беспокоиться из-за мелочей.

Прошло ещё несколько часов; из живности попадались только летучие мыши.

— Пора остановиться на отдых — заявил Ворон. — Вон там впереди как раз подходящее место.

Он причалил к небольшому "пляжу" перед входом в сухое боковое ответвление пещеры. Через несколько метров этот лаз расширялся, образуя тупиковую пещерку размером чуть больше хижины Ворона.

— Здесь и устроимся на ночлег — решил он. Поставив посох к дальней от воды стене, он залез в спальный мешок — не вынимая крыса из кармана — и с облегчением заснул.

Проснулся он от толчков в бок. Глянув в эту сторону, он чуть не подскочил лёжа: он увидел очень удивлённую анаконду, из пасти которой торчала крысиная задница.

— Что смотришь? Лучше помоги мне выбраться! — сердито произнёс крыс. — Здесь очень неудобно и воняет!

Ворон поспешно выбрался из мешка и попытался, сдерживая смех, вытащить крыса. Сперва он попытался тащить его за хвост.

— Ты что! Больно же! — завопил крыс.

— А как ещё? — удивился Ворон.

— Не знаю, придумай что-нибудь.

— Воспользуйтесь магией — проворчал посох.

— Как?

Посох не ответил.

— Пасть ему разожми и вытаскивай меня телекинезом — вместо него ответил крыс.

— Но я не знаю, как!

— А ты не думай об этом, просто делай.

В отчаяньи Ворон плотно зажмурился и представил, как крыс медленно выдвигается из широко раскрывшегося рта змеи. Послышался вздох облегчения, затем шмяк, и он открыл глаза.

Крыс расчёсывался, сердито глядя вслед поспешно уползающей змее.

— Как же тебя угораздило? — поинтересовался Ворон.

— Да отошёл к реке отлить — проворчал крыс — а эта зараза выскочила из воды и стала меня давить. Потом попыталась проглотить, но я упёрся руками и задним ходом направился к тебе.

Он передёрнулся.

— Надеюсь, это не повторится...

— Ты же магический, так чего не воспользовался магией? — удивился Ворон. — Даже у меня получилось.

— Когда ты торчишь у кого-то во рту, передними лапками упираясь в челюсти (скользкие, между прочим), а задними оттаскивая его от воды, не до магии — проворчал крыс. — А что у тебя получилось — это хорошо, тренируйся. Ладно, давай спать.

На этот раз Ворон проснулся от тычков посоха.

— Просыпайтесь, пора в путь! — произнесла настырная деревяшка. — Хватит дрыхнуть! У вас есть работа, которую вы должны выполнять.

Ворон зевнул и вылез из мешка; крыс всё ещё спал. Скатав мешок, парень погрузился в лодку и отчалил.

— Сколько сейчас времени? — спросил он у посоха.

— Зачем спрашивать, если ты сам знаешь?

— Да не знаю я! Чего бы я спрашивал?

— Ну, тогда ладно. Который час?

— Пять минут одиннадцатого — машинально ответил Ворон и запнулся. — Ой! Действительно знаю.

— Внутренние часы — простейшая способность любого мага — назидательным тоном пояснил посох. — Ты уже можешь многое, но не знаешь о своих способностях и потому не можешь их использовать.

— И что же это за способности? — заинтересовался Ворон.

— Я дал тебе основы. Чувство магии, телекинез, пирокинез и исцеление. Они ещё не укоренились в тебе и очень слабы, но со временем и тренировками станут намного сильнее.

— А что такое пирокинез?

Посох "вздохнул".

— Способность управлять огнём. Сейчас ты разве что сможешь разжечь костёр, но со временем...

— Значит, зря я спички покупал... — протянул Ворон. — Ладно, попробую что-нибудь поджечь.

Он оторвал кусок упаковочной бумаги и сосредоточился на нём.

— Ой! — воскликнул Ворон и подул на обожжённые пальцы: бумага, вспыхнув, сгорела без остатка.

— Вот и первый урок — усмехнулся посох — прежде всего, будь осторожен. Огонь — опасная и слишком неразборчивая сила, способная пожрать и врага, и друга. Его легко создать, но гораздо сложнее взять под контроль. Попробуй ещё раз, аккуратнее; управляй своей энергией, а не просто швыряй ей.

Ворон оторвал ещё кусок бумаги и сосредоточился. На бумажке зажёгся огонёк и стал разгораться.

— Теперь погаси его.

Ворон в усилии наморщил брови, но огонёк не желал гаснуть. Бумажка догорела, и он бросил её в воду.

— Попробуй ещё раз.

Впрочем, этого можно было и не говорить: Ворон и так потянулся за новой бумажкой. Он легко зажигал огонь, но погасить его смог лишь с третьей попытки.

— Весьма посредственно — произнёс высунувшийся из кармана крыс. — Смотри, как на...

Бум! Лодку сотряс мощный удар в днище. Бум! Новый, ещё более сильный удар подбросил судёнышко в воздух; от рывка лежащий на корме посох вывалился за борт. С громким всплеском поверхность воды разорвала огромная пасть, усеянная множеством крупных острых зубов; она высунулась над водой и схватила посох, едва он коснулся водной глади.

— Мне неприятно это говорить, но мы должны ему помочь — произнёс крыс. — Давай, вместе со мной.

Он протянул лапку, и Ворон взялся за неё. По его телу прошла волна тепла; лодка накренилась на волне, и из воды, как пробка из бутылки, выскочила примерно четырёхметровая акула с посохом в пасти. Ударившись о свод пещеры, она выпустила посох, слевитировавший обратно в лодку, а сама осталась висеть.

— Поплыли отсюда — с отвращением буркнул посох, и лодка резко прибавила ходу; позади с ударом и плеском акула упала в воду.

— Ни царапины — с удивлением заметил Ворон, осмотрев посох.

— Ещё бы — проворчал тот. — Магические посохи практически неразрушимы. Дракон, может, и смог бы погрызть, но не акула. В таком теле есть свои преимущества.

— Из чего же он сделан? — поинтересовался Ворон.

— Дело не в материале, а во вложенном в него заклятьи. По легенде, первый посох был создан из верёвки, служившей поясом, и это вполне возможно. Собственно, из-за него меня и убили. Я — один из немногих, кто знает секрет создания посоха мага. Это один из самых мощных инструментов магии. К тому же каждый уникален и обладает особой силой.

— И какой силой обладает этот?

— Ещё узнаешь. Сейчас тебе это ни к чему.

Утлое, но надёжно защищённое магией судёнышко несло своих пассажиров по тёмным водам подземной реки. Прошёл ещё один день, прежде чем они снова увидели солнечный свет.

— Скоро будем в Хирсе — довольно заметил посох. — Любопытный городок, но слишком шумный. Слишком много суматохи.

— Я слышал, в Хирсе две гильдии воров — заметил Ворон.

— И гильдия убийц. Возможно, придётся её навестить.

Сердце у Ворона ушло в пятки.

— Мы ни о чём таком не договаривались! — возмутился он.

— Тебе совершенно нечего бояться. Их офис — вполне приличное и законное заведение, которое служит в основном для отмывания доходов. Мало кто знает, кому он принадлежит на самом деле.

— Кроме тех, кто пользовался их услугами — вставил крыс. — Или состоит в гильдии. В общем, где-то полгорода.

— А сколько в Хирсе народу? — улыбнулся Ворон.

— Спроси что-нибудь попроще — посоветовал крыс. — Например, сколько рыб в этой реке. Кстати, если хочешь сойти за местного, говори не "Хирса", а "Общий". Там его так называют.

— Некоторые называют его крысиным рассадником — проворчал посох; крыс ухмыльнулся.

— Надеюсь, они правы. Па-ба-ба-па-ба-ба-бам... — начал он напевать под нос.

— А вот и город — произнёс Ворон, глянув вперёд.

Сдав на пристани лодку и получив за неё сумму, превышающую уплаченную Акуле, он погрузил почти пустой мешок на спину и двинулся вперёд.

— Ну, куда? — поинтересовался он у посоха, выйдя с пристани.

— Сперва — в ближайшую гостиницу, потом посмотрим.

Ближайшая гостиница находилась буквально в двух шагах: вывеска "Кровать без клопов" была видна ещё с пристани. Народу здесь было немного, и Ворон снял самую дальнюю комнату.

— Что дальше? — поинтересовался он, сев на кровать.

— Ищите убийцу.

— Давай руку — деловым тоном произнёс крыс. — Разберёмся с этим по быстрому, и по бабам.

Ворон удивлённо посмотрел на него.

— Чего ты так смотришь? — в свою очередь, удивился крыс. — Я ж не заставляю, не хочешь, не иди, я один схожу. Руку давай и учись.

И снова Ворон взмыл над землёй, но на этот раз далеко лететь не пришлось: убийца был здесь, в городе.

— Сидит в офисе — произнёс крыс. — В сауне, с девушками. Видать, уже доложился, теперь отдыхает.

— Дай образ и координаты, и можете до вечера быть свободны.

— Ну, тады по бабам — потирая передние лапки, ухмыльнулся крыс. — Вечером здесь встретимся.

С этими словами он выскользнул из кармана и исчез в щели пола.

— И ты топай — проворчал посох. — Я присмотрю за вещами, а ты сейчас будешь только мешать. Следуй примеру своего грызуна. Деньги у тебя есть.

Ворон пожал плечами и вышел. За дверью он достал кошелёк, пересчитал монеты, и положил его обратно.

"так, десять фениксов, четыре луны и кучка медяков. Прилично. Может, и правда по бабам? Сходить в какой нибудь приличный бордель, ресторан..."

— Аув! — вскрикнул кто-то рядом. Повернувшись на голос, он увидел убегающего человека, держащегося за руку. Пожав плечами, Ворон вернулся в гостиницу и подошёл к хозяину.

— Не подскажешь, где можно отдохнуть и расслабиться? Какое-нибудь приличное заведение, но без обдираловки.

— Без проблем. Читать умеешь?

Ворон кивнул.

— Тогда держи. — Хозяие протянул ему картонную карточку с надписью "Салон Флорена. Все виды досуга". — Там на обороте карта, схема, как пройти.

— Спасибо.

Ворон потянулся было за кошельком, но хозяин отрицательно замахал рукой.

— Это бесплатно. Я своё и так получаю.

Ворон кивнул и снова вышел наружу, направившись по карте на карточке. По пути рядом ещё пару раз раздавались вскрики и в сторону отходили держащиеся за руку люди, что вызвало у Ворона некоторое недоумение.

Примерно через полчаса он оказался перед дверью "салона Флорена". Прежде, чем постучать, он осмотрел здание. Что-то в этом массивном, но вместе с тем изящном трёхэтажном здании из красного кирпича с ажурными проёмами окон, глядящими на него тёмным стеклом, вызывало у него странно знакомое ощущение. Пожав плечами, он взялся за дверной молоток и ударил. Дз-з-зинь! Услышать такой звук от деревянной двери было настолько необычно и удивительно, что Ворон выпустил молоток и отступил на шаг. Дверь плавно и беззвучно — если не считать медленно затихающий звон — отворилась, открыв прекрасное виденье — самую красиву девушку, которую Ворону доводилось когда-либо видеть. От головы, горящей пламенем ярко-рыжих волос, к приветливо улыбающемуся лицу с зелёными глазами и слегка курносым носом опустился его взгляд; вниз по точёной нежной шее к округлым холмикам грудей; ещё ниже, обозрев великолепную фигуру на зависть танцовщицам императора Окслена и аппетитнейшие ножки, которые хотелось обсасывать, как леденец. "Само совершенство" — восхищённо промелькнуло у него в голове.

— Добро пожаловать в наше заведение — приятным низким голосом произнесла девушка. — Наш девиз — любой каприз за твои деньги. Прошу вас, проходи внутрь.

Ворон, заворожённый дивным видением, послушно шагнул в раскрытую дверь, которая закрылась за ним.

— Здесь могут сбыться твои самые сокровенные мечты и фантазии — снова произнесла девушка — и исчезла. Ворон в растерянности огляделся вокруг, а когда его взгляд вернулся на прежнее место, там, где стояла девушка, находилась другая, блондинка.

"Тоже ничего, но до рыжей далеко" — подумал он.

— Прошу, господин, следуй за мной — пригласила блондинка и пошла вперёд, убедившись, что Ворон следует за ней. Двигалась она так, словно танцевала, и при этом очень... гм... интересно двигала бёдрами. Немного пройдя, блондинка остановилась у портьеры, прикрывающей дверной проём, и откинула её.

— Прошу, садись — предложила она, указываю на мягкое кресло, одно из двух, находящихся в комнатке. Ворон сел; девушка задёрнула портьеру и села на другое.

— Итак, мой господин, чего бы ты хотел? — поинтересовалась она. Ворон пожал плечами.

— Отдохнуть, приятно провести время. Без лишнего шика, но красиво.

— Тебе нужна спутница? Или две? Или, может быть, тебе нужно что-то более необычное? У нас есть всё.

— Мне достаточно одной девушки — ответил Ворон.

— Каких ты предпочитаешь?

— Теперь — рыжих — вырвалось у него. Девушка понимающе улыбнулась.

— Тебе приглянулась Гэйла, встречающая? Неудивительно. Она — лучшая. Но, к сожалению, именно сегодня она недостуана. Впрочем, это не должно тебя огорчать — у нас множество девушек, которые удовлетворят все твои запросы.

Внезапно блондинка нахмурилась.

— Прошу прощения, я вынуждена ненадолго отлучиться. Чувствуй себя как дома; напитки в шкафчике.

Она выскользнула из комнаты, остави Ворона озадаченно смотреть на колышущуюся портьеру. Пожав плечами, он подошёл к шкафчику и открыл его. Выбор напитков оказался богатейшим, от минералки до Солнечного Золота; прикинув свою платёжеспособность, Ворон налил себе смесь соков и решительно закрыл шкафчик подальше от соблазна, решив при возвращении блондинки выяснить у неё расценки. Куда же — вернее, почему — она ушла, всё-таки? Его с новой силой разобрало любопытство. Отхлебнув глоток сока, он поставил стакан на столик и задумчиво уставился в него. На поверхность поднимались пузырьки; странно, Ворон и не заметил, что сок газированый. Пузырьков становилось всё больше; он как заворожённый следил за происходящим. Сок буквально вскипел; стакан затрясся, чуть не разлив содержимое, но внезапно успокоился. В середине стакана образовалась овальная спокойная зона размером чуть меньше кулака, в которой начало проявляться какое-то изображение, сперва расплывчатое, но постепенно обретающее чёткость. Какая-то комната; со спины видна блондинка, похоже, та самая. Ворон ничему не удивлялся, находясь в каком-то дремотном грёзоподобном состоянии. Когда изображение обрело максимальную чёткость, появился и звук.

— Значит, когда ты пришла, уже так и было?

— Я сразу вызвала тебя. Думаю, это достаточно важно.

Блондинка кивнула.

— Ладно, с этим я разберусь. А ты пока займись к лиентом, он интересовался тобой.

— На какую сумму?

— У него с собой двенадцать фениксов. Он в гостевой а.

— Негусто.

Ворон даже не возмутился тому, что двенадцать золотых — это "негусто".

— Главное, что ты до завтра была с клиентом. Сама понимаешь, иначе Гильдия будет тебя теребить; а так, глядишь, к утру успеют разобраться. Ну всё, иди.

Мелькнули рыжие волосы; блондинка подошла к кровати, на которой что-то лежало, при этом изображение последовало за ней. Ворон вгляделся попристельнее, но стоило ему рассмотреть, ч т о лежит на кровати, как он вздрогнул, и вместе с дремотностью изображение в соке пропало как не бывало, оставив после себя лишь несколько пузырьков. Он осторожно прикоснулся к стакану; убедившись, что ничего не происходит, отхлебнул ещё немного. Сок ничуть не изменился, но Ворон всё же не рискнул его допить.

Спустя немного времени портьера распахнулась, и у Ворона перехватило дыхание. Только теперь он полностью осознал, что у входа видел лишь иллюзию — если она ранило в сердце, то оригинал, вошедший в комнату, разил наповал.

Девушка... нет, воплощение очарования — хихикнула; Ворон залился краской. Он вскочил с кресла и попытался поклониться, но задел столик, опрокинув его. Стакан упал; он попытался поймать его, ухватив за край. Это ему удалось, но скользкое стекло выскользнуло из внезапно вспотевших пальцев. Он перехватил стакан второй рукой за дно, но судорожно сжал его так, что закруглённый книзу стакан как пробка от шампанского влетел вверх, ударившись о потолок и обдав совершенно сломленного и деморализованного парня брызгами стекла и сока.

— Не смущайся, всё нормально — ещё раз хихикнув, произнесла девушка. — С твоего разрешения...

Она стала выбирать из волос Ворона осколки стекла, продолжая говорить.

— Я на всех мужчин так действую. Уже и мебель ломали, и посуду били, и одежду рвали...

Достав последний осколок, она взяла полотенце и стала вытирать ему голову.

— Я сама удивляюсь. Я, конечно красавица, но не на столько же...

— А по-моему, даже больше.

Гэйла улыбнулась, забавно наморщив нос.

— Спасибо, но ты это говоришь по той же причине. Я же вижу себя в зеркале. Бывают и лучше.

— А ты встречала кого-нибудь красивее себя?

— Нет, но я не выезжаю из города, а две красавицы на один город, даже на такой — это многовато. — Она кокетливо поправила волосы. — А ты путешествуешь?

— Да, а как ты догадалась?

— Просто ты похож на искателя приключений. Они у нас часто бывают, даже знаменитости.

— Например?

— Например, у нас всегда бывают победители Фестиваля. Традиция такая. К тому же все знаменитости рано или поздно попадают в Общий, а в Общем они рано или поздно попадают в "Флорену". Здесь бывают даже такие затворники, как маг Артуро.

— Артуро? — насторожился Ворон.

— Ага — беззаботно кивнула Гэйла. — Он мне не понравился. Слишком самодовольный, я с такими не общаюсь. А вот ты милый.

Она игриво прикоснулась к к кончику носа Ворона; тот зарделся.

— Кстати, мы не представились. Меня зовут Гэйла, а тебя?

— Воран.

— Ворон?

Он улыбнулся.

— Это моё прозвище, а имя — Воран. Ударение на а.

— А моё прозвище — Райская Птичка, или Раёвка. Мы с тобой вдвоём птицы, вольная и домашняя.

— Надеюсь, споёмсЯ.

Гэйла улыбнулась и подошла к шкафчику с напитками.

— Здесь есть кое-что получше сока — произнесла она, доставая бутылку ликёра. — За счёт заведения.

Вообще-то Ворон не любил спиртное, но отказываться не решился. Он слегка пригубил напиток; к его удивлению, тот оказался довольно приятным на вкус.

— А зачем ты приехал в Общий? — непринуждённо устроившись в кресле, спросила Гэйла.

— По делам одного знакомого.

К счастью, она не стала расспрашивать об этом дальше; Ворон не сомневался, что выложил бы ей всю историю, а ему этого не хотелось.

— Надеюсь, он тебя не ждёт? Я не хотела бы отпускать тебя слишком рано.

— Меня никто не ждёт, но если бы и ждали, это было бы неважно.

Гэйла кивнула.

— Прекрасно. Приятно проведём время...

Утром Ворон проснулся один. Одевшись, он выпил немного сока и вышел из комнаты.

— Ты уже покидаешь нас? — услышал он голос. Это была вчерашняя блондинка; Ворон кивнул в ответ.

— Надеюсь, ты остался доволен?

По его лицу непроизвольно расплылась довольная улыбка; блондинка кивнула и продолжила.

— В таком случае, произведём расчёт. Увы, золото необходимо в этом мире...

Она развела руками; Ворон вытащил кошелёк.

— Сколько? — спросил он.

— Разве я могу оценивать чужое счастье? Это твоё право. Сколько ты готов заплатить за это и за будущее?

С этими словами она посмотрела в его глаза. Ворон как во сне расшнуровал кошелёк и высыпал его содержимое в пуку блондинке. Засунув опустошённый кошелёк обратно в карман, он полез за пазуху и достал цепь с шеи Артуро.

— Этого не надо, спасибо — отказалась блондинка. Это показалось, или в её голосе действительно прозвучали странноватые нотки? И посмотрела она как-то странно... У Ворона появилось неуютное чувство, что он совершил какую-то ошибку. Он положил цепь назад, и блондинка отвела его к выходу.

— Приходи ещё — произнесла она и исчезла за дверью. Ворон зашагал обратно в гостиницу.

— Вижу, ты неплохо провёл время — приветствовал его посох; похоже, он был чем-то доволен. — Кстати, много народу попалось на кошелёк?

— В каком смысле? — удивился Ворон.

— Так, новый урок. Достань кошелёк и сосредоточься на нём.

Ворон вытащил кошелёк.

— Обычный заколдованный ко... Я могу чувствовать магию!

— Наипростейшая способность мага — заметил посох. — Теперь сосредоточься тщательней и скажи, что за заклятье в него вложено.

Прошло несколько минут; наконец, Ворон моргнул и оторвался от кошелька.

— Защита от краж? — неуверенно произнёс он. — Когда до него дотрагиваются, что-то происходит.

— Достаточно точно. Он бьёт током, искрой молнии. Урок можно считать оконченным.

— А где крыс?

— Спит. Вернулся под утро. Кстати, тебе стоит потренироваться в использовании возможностей связи с фамильяром.

— Что это значит?

— Маг духовно связан с фамильяром. Вы можете, например, передавать друг другу магическую энергию и видеть через глаза друг друга.

Посох хихикнул.

— В жизни и смерти, в горести и в радости...

— Чегой-то ты такой довольный? — удивился Ворон. Внезапно в его мозгу высверкнулась догадка. — Не прикончил ли ты убийцу, случаем?

Посох удивлённо хмыкнул.

— Смотри-ка, ты не так уж глуп.

— В салоне "Флорена"? — уточнил Ворон. — Вчера вечером?

— Как ты узнал? — удивился посох.

— Я там был.

— Я знаю, но как ты узнал?

— Я видел труп в стакане сока — сообщил Ворон. — И хозяйку — или кто она там. Она упоминала Гильдию.

— Странно — пробормотал посох — я не давал тебе дальновиденье...

Послышался зевок, и из-под одеяла показалась крысиная мордочка.

— Привет, пташка. Похоже, ты тоже хорошо провёл ночь... Лично я роскошно оттянулся. Тут есть такие бабы... — он сделал большие глаза и покачал головой.

— Ты же разумное существо, а это обычные крысы — заметил Ворон.

— Ум в девушке не главное — махнул лапкой крыс.

— Кто-то особнно приглянулся? — неожиданно поинтересовался посох.

— Да была одна рыженькая... — синхронно отозвались крыс и Ворон.

— Готов поспорить, в одном из случаев речь идёт о Гэйле — заметил посох.

— Кажется, у нас гости — внезапно произнёс крыс. Его сонливость мгновенно пропала, и он поспешно забрался по штанине Ворона ему в карман.

— Я в засаде — приглушённо, словно шёпотом, произнёс он. Посох влетел в руку Ворона, и тут же в открывшуюся дверь вошли двое. Один — типичный вышибала, больше о нём и сказать нечего; а вот второй был гораздо примечательнее. Несмотря на то, что он был чуть выше пояса первого, этот пепельноволосый полурослик с деловым выражением лица, "украшенного" несколькимим шрамами, выглядел каким-то образом гораздо более устрашающе. Слегка сосредоточившись, Ворон обнаружил исходящую от него слабую магическую энергию.

Увидев посох, полурослик нахмурился.

— Откуда у тебя посох Артуро? — требовательно спросил он. Ворон открыл было рот, но вылетевшие оттуда слова были не его.

— С каких это пор ты стал мальчиком на побегушках, Борфор?

— Откуда ты знаешь...Артуро?!

— Он самый. Ваш человек — точнее, эльф — не довёл дело до конца, за это и поплатился. Ничего личного, и никаких претензий к гильдии, просто, сам понимаешь, непрофессионализм наказуем. Парень перед тобой работает на меня, и если его будут беспокоить, я могу решить проверить свои старые чары.

— Мстишь старому дружку? Между прочим, кроме нас, есть свободные охотники.

— Его безопасность — в ваших интересах. Я разбираться не буду.

Полурослик кивнул.

— Я передам.

Он угрюмо кивнул рукой сопровождающему, и, мрачно покачивая головой, вместе с ним вышел. Посох вылетел из разжавшейся руки Ворона и снова спокойно встал у стены.

— Ты говорил за меня! — возмутился Ворон.

— Во-первых, если бы ты говорил сам, ничем хорошим это для тебя не кончилось бы — спокойно ответил посох. — А во-вторых, я делаю то, что считаю правильным, не спрашивая ни у кого разрешения.

— Ну, знаешь! — вспылил Ворон. — Это уже слишком. Я ухожу!

И он выскочил из комнаты, демонстративно хлопнув дверью.

— Он вернётся — заметил крыс, почесав задней лапкой за ухом.

— И раньше, чем ты думаешь — лениво произнёс посох. Он слабо заискрился; через несколько секунд дверь открылась. За ней с удивлённым лицом стоял Ворон. Взглянув на комнату, он передёрнул плечами, развернулся и снова вышел. Крыс хихикнул.

— Морок навёл? Правильно, пусть поучится. Ещё пригодится, глядишь.

Прошло ещё несколько секунд; дверь снова открылась. На этот раз Ворон выглядел сердито.

— Что это, раздери демоны, значит?

Посох не ответил; Ворон фыркнул и снова вышел.

— Интересно, как быстро он сдастся? — поинтересовался крыс.

— Ладно, сдаюсь — устало произнёс Ворон через две минуты и пятнадцать секунд. — Что дальше?

— Дальше ты продолжишь обучение. Запомни, сделав шаг, нужно идти до конца пути. Первая половина моей мести выполнена, но это были детские игры; а вот теперь начнётся настоящее дело. Это может быть опасно, так что тебе нужно будет уметь защищаться... и не только.

Посох снова вплыл в руку Ворону, и вновь его наполнил горячий поток магии. Это продолжалось столь же недолго, как и в прошлый раз.

— Достаточно, теперь обучение.

Он вылетел из рук и завис в воздухе примерно в метре перед Вороном.

— Пожалуй, начнём с этого... — произнёс посох, и от него к Ворону проскочила искра.

— Ой! — дёрнулся парень. — Ты что делаешь?

— Учу тебя защищаться от магии. Что ты делаешь, когда тебя бьют в живот?

— Пресс напрягаю, но сейчас-то что напрягать?

— Ауру.

— Что-что?

— Кхе-кхе — выступил крыс — можно я ему объясню? Ты на него не сердись, Артуро. У него было трудное детство, деревянные игрушки...

Посох фыркнул, а крыс обратился к Ворону.

— Прежде чем что-то спрашивать у Артуро, спроси у себя. Может, ты уже это знаешь. Ну вот, например, что такое аура?

— Поле магии, окружающее предмет или мага — ответил Ворон, словно цитируя. — Н-да, как с часами в прошлый раз...

Крыс кивнул.

— Что ещё можешь добавить?

— Аура — это магия в чистом виде; с ростом могущества мага растут её плотность и объём. Она же обеспечивает простейшую защиту от магического воздействия. Продолжение смотри на стр.23.

— Последнее можно было опустить — пробормотал крыс. — Ладно. Когда ты зажигал бумажки на Стиксе, ты превращал энергию ауры в тепло, а сейчас тебе нужно ей защищаться. Давай, сфокусируйся на защите.

Ворон несколько раз моргнул и наморщил лоб.

— Давай!

С посоха снова сорвалась искра, но на этот раз она угасла в нескольких сантиметрах от тела Ворона.

Весь день Ворон провёл в тренировках, освоив несколько простых способов защиты и мысленную связь с крысом.

— Неплохо — наконец, заметил посох. — Этого тебе должно хватить. А теперь собирайтесь, мы отправляемся ко мне домой.

— Я ещё не созрел для серьёзных отношений... — пробормотал задремавший крыс.

Дом Артуро находился на другом конце города, так что Ворон поймал повозку и через некоторое время был на месте.

— Я думал, у тебя хата покруче — заметил он, глядя на скромный одноэтажный домик.

— Сначала внутри посмотри, потом говори.

При приближении Ворона в окнах загорелся свет; он остановился.

— Не бойся, иди.

Дверь, как и во "Флорене", сама распахнулась перед ним, и он вошёл в дом.

— ну, что теперь скажешь про хату? — усмехнулся посох, довольный произведённым эффектом. Ворон выглянул из двери и недоверчиво посмотрел на дом снаружи, затем вернулся обратно.

— Как это всё здесь умещается? — поинтересовался он.

— Вопрос в том, где "здесь" — непонятно и на взгляд Ворона таинственно ответил посох. — Ладно, двигай за мной.

Они поднялись по огромной двойной лестнице, и по длинному коридору, устланному красным ковром, прошли в комнату, которую Ворон идентифицировал как спальню.

— Там в шкафчике шкатулка. Достань её.

Ворон открыл прикроватный шкафчик и достал шкатулку, украшенную необычным геометрическим узором, но без признаков крышки.

— Тяжёлая, зараза! А как она открывается?

— А с чего ты взял, что она открывается?

— Любая шкатулка открывается, иначе для чего она нужна? — резонно заметил Ворон.

— Не эта. К тому же это не совсем шкатулка.

— Тогда что это?

— Чтобы долго не объяснять, скажу тебе, что прежде всего это дом, в котором ты сейчас находишься.

Ворон замер, пытаясь переварить услышанное.

— Пока не пытайся это понять — посоветовал крыс — а то ещё спятишь, ненароком. Просто прими на веру.

— Но как...

— Потом узнаешь — прервал его крыс, и, подумав, добавил:

— Может быть.

— Там в шкафчике в нижнем отделении есть ещё одна шкатулка. Достань и её.

— Это, похоже, настоящая шкатулка — одобрительно заметил Ворон. — Открыть её?

— Да.

Ворон откинул крышку, и шкатулка разъехалась в стороны, превратившись в подобие прилавка ювелира.

— Ух-ты! Это всё, небось, стоит офигенных денег!

— Даже больше. Все эти украшения утилитарно-магические, и сейчас нужно будет подобрать тебе комплект. Начнём с амулета. Одень вон тот, серебряный, с сапфирами. Он защитит от прямой магии. Так, теперь браслеты. На правую руку — медный с рубинами, это от огня, холода, и молнии; на левую... что там от кислот и ядов... ах да, малахит с изумрудами. Теперь кольца. Платиновое, с надписью "спокойствие", и ещё одно, с надписью "жёсткость". Этого должно хватить.

— А от чего кольца?

— От оружия и атак на дух. Ладно, есть хочешь?

— Ещё как! — хором воскликнули Ворон и крыс.

— Тогда идём в столовую.

Стол уже был накрыт и уставлен едой.

— Здесь же нет слуг? — поинтересовался Ворон.

— Нет.

— Я так и думал.

— После еды ещё часик потренируемся, и можете спать.

Большую часть ночи Ворону снилась Гэйла, но под утро в его сон заглянул крыс; увидев его, Гэйла испуганно вскрикнула, и Ворон проснулся.

— Не расстраивайся — заметил крыс — стрясёшь с Артуро денег, сможешь навестить оригинал.

— Когда закончим дело, получишь достаточно денег — отозвался посох. — А сейчас вставай, одевайся и завтракать.

После завтрака они полчасика потренировались, чтобы освежить в памяти вчерашнее.

— Пока достаточно. Нам нужно в город. Верхом ездить умеешь?

— Немного.

— Тогда нужно взять лошадь. Пошли, она у входа.

Взгромоздившись на лошадь, стоявшую совершенно спокойно и не отреагировавшую даже на крыса, Ворон направился вперёд, следуя указаниям посоха. Они приехали к аккуратному, без особых излишеств, двухэтажному домику рядом с прудом. На берегу с удочкой сидел какой-то парень.

— Вот он-то мне и нужен — произнёс посох. — Оставь лошадь и иди к нему.

— Артуро, ворон, здравствуйте — не оборачиваясь, произнёс парень, когда Ворон приблизился. — Сейчас, леску смотаю, и поговорим.

Он вытащил удочку, положил рядом с собой, и повернулся к Ворону.

— Ну, вот. Зная Артуро, могу предположить, что он послал тебя ко мне, ничего не объяснив. Так ведь?

Ворон кивнул.

— Меня зовут Лист, я торговец информацией. Если нужно что-то узнать, обращайся ко мне. Ну, Артуро, так что ты хочешь узнать?

— Прежде всего — где сейчас спрятался Ролан.

Лист кивнул.

— Как я и думал. С тебя двадцатник.

— Ворон, поверни руку ладонью вверх — произнёс Артуро. Тот последовал указанию, и на подставленную ладонь упал ещё один кошелёк. — Отсчитай ему двадцать монет.

— Спасибочки — произнёс Лист, положив деньги за пазуху. — Ролан в шкатулке. Он нашёл вторую около недели назад; собственно, как раз тогда, когда ты закончил расшифровку ритуала вызова фамильяра. Кстати, где он?

Из кармана Ворона высунулась крысиная мордочка.

— А ты как думаешь?

— Любопытно... — пробормотал Лист.

— Можешь полюбоваться — заявил крыс и выбрался из кармана целиком.

— Совсем как настоящий крыс... А он может говорить? Я имею в виду, с кем-то кроме хозяина?

— Крыс задумчиво почесал затылок передней лапкой.

— Хм-м... Вопрос, конечно, интересный. Передай ему, что не знаю — не пробовал.

— Говорит, что не знает — озвучил Ворон. — Не пробовал.

— Это неважно — вмешался Артуро. — Лучше скажи, как мне достать Ролана из его норы?

Лист пожал плечами.

— Никак. Он не дурак. Однако ты можешь попытаться проникнуть к нему.

— Каким образом?

Лист улыбнулся.

— А вот это тебе обойдётся недёшево. Мне нужна твоя расшифровка.

— Ты имеешь в виду ритуал вызывания фамильяра?

— Ага.

— Идёт. Ворон, достань шкатулку. Положи её на колени и положи на неё руку.

Ворон раскрыл заплечный мешок, достал тяжеленную шкатулку и положил её на колени. Посох влетел в его свободную руку; свет померк, и в следующее мгновение Ворон обнаружил себя в доме Артуро.

— Так, нам в библиотеку. За мной.

Следуя указаниям посоха, Ворон отыскал среди множества книжных полок записную книжку Артуро.

— Хорошо, что я сделал копию — заметил посох. — Ну, возвращаемся.

Они возникли на том же месте, с которого вошли в дом.

— Держи, кровопийца — проворчал посох. — Был бы жив, ни за что бы не отдал.

— Ещё раз спасибочки. Значит, так. Знаешь ли ты, как устроена шкатулка?

— Более или менее.

— А знаешь ли ты, что все они ведут в однр место?

— А вот этого я не знал — медленно произнёс Артуро. — Значит, я могу воспользоваться своей шкатулкой, чтобы пробраться к Ролану?

Лист кивнул.

— Точно. Но не так всё просто. Если просто вылезти из дома в сжатое пространство... — он крутанул пальцем на ладони — с вами случится нечто очень неприятное. Чтобы добраться до Ролана, нужно проложить к его дому проход. Тебе нужно либо нечто, способное контролировать пространство, либо заклятье Туннеля.

— Разве оно существует?

— Чего не знаю, того не знаю. Конечно, могу узнать — даже платы дополнительной не возьму — но на это нужно время. Естественно, если понадобится само заклинание — другое дело...

— Нечто, способное контролировать пространство... Плащ Кло`Рнака подойдёт?

Лист задумался, прикидывая что-то в уме. Наконец, он кивнул.

— Вполне. Думаю, ты знаешь, где его можно найти.

— Ещё бы. Ладно, будь здоров.

— Заходи, если что.

— Что за плащ? — поинтересовался Ворон.

— Ты знаешь хотя бы, кто такой Кло`Рнак?

— Губитель миров, злой колдун. Мне бабушка сказки рассказывала.

— Сказки... — проворчал посох. — Он был очень могущественным колдуном из другого мира. Вскоре после Катастрофы между нашими мирами образовался связующий портал, и он перебрался в наш мир, поскольку свой к тому времени привёл в полную негодность. Это он принёс в наш мир искусство магии. А чтобы без проблем путешествовать через зоны хаоса и полуторакилометровые границы, он создал магические плащи. Несколько штук сохранилось до нашего времени, и мне известно, где находятся два из них.

— Почему-то мне кажется, что тут есть какая-то проблема — пробормотал Ворон.

— Целых две. Два плаща, две проблемы.

— Но тебе-то нужен только один.

— Один-то один, но какой? Один из них находится у некоего Луазина, считающего себя мэром Хирсы, а второй... ну, второй далеко отсюда.

— Считающего себя? — удивился Ворон.

— Если есть у Хирсы мэр, я — небесный землемер — произнёс крыс. — Нет, никто не правит здесь, лишь желающие есть. Ну что, Арти, жалеешь, что поссорился с Луа?

— Это он должен жалеть — огрызнулся Артуро. — Придётся избавить его от забот по хранению плаща.

— Ограбить, ты имеешь в виду? — деловым тоном уточнил крыс.

— Я предпочитаю термин "экспроприировать".

— Действовать, разумеется, придётся мне — мрачно заметил Ворон.

— Кто из нас вор? — резонно заметил посох.

— Хреновый я вор — неохотно произнёс Ворон и покраснел. — Невезучий. Меня и в гильдию из-за этого не взяли.

— Ну уж какой есть.

— Не боись, приятель, мы вместе горы свернём — произнёс крыс.

— Шею бы не свернуть — проворчал Ворон.

— Не будь таким пессимистом, у меня есть план. Правда, немного, но раскумариться хватит. Шучу, шучу — поспешно добавил он, увидев лицо Ворона — но план у меня действительно есть.

— Давай, выкладывай — безнадёжно произнёс Ворон.

— Всё очень просто. Этой ночью я через канализацию проникну в дом Луа и открою тебе чёрный ход.

— Может получиться — заметил посох. — Для надёжности усыпи там всех. Его защищающая дом магия не рассчитана на воздействие изнутри дома.

— Обижаешь, начальник. Это само собой.

К удивлению Ворона, операция прошла настолько гладко, что закончилась, не успев толком и начаться. К сожалению, разжиться чем-то ценным, помимо плаща, не удалось — посох не позволил, мотивируя это спешкой и нежеланием копаться в магической сигнализации. С плащом в руках парень направился к дому Артуро.

— Ну что ж, вот почти и всё — заметил посох. — Осталось только побеседовать по душам со старым приятелем Роланом, и всё будет кончено.

— Ты уверен, что сможешь с ним справиться? — спросил Ворон.

— Если бы это было не так, он убил бы меня сам, а не стал бы посылать наёмника. И прятаться сейчас не стал бы. Ладно, одевай плащ, и вперёд.

— Что, прямо сейчас? — удивился Ворон. — Без всякой подготовки?

— Подготовка у тебя на пальцах — проворчал посох. — Я дал тебе кольца защиты. А внезапность — половина успеха.

Раздался громкий скрип.

— Что это?

— Открывается окно. Посмотри направо.

— Выглядит очень неприятно — пробормотал крыс. За окном была сплошная стена черноты, чем-то похожей на густое непрозрачное желе. Казалось, что она слегка продавлена внутрь дома и её можно пощупать.

— А как я там что-то найду? — с сомнением спросил Ворон.

— Вылезай в окно, и увидишь.

Вздохнув, Ворон накинул плащ, завязав его у шеи, взял посох в руку и полез в окно. Тьма приняла его со странным ощущением некоего бесплотного сопротивления; плащ слегка загудел, как отзвук какой-то неслышимой мелодии. Когда Ворон целиком вылез из окна, плащ начал ещё и сиять. Нет, точнее будет сказать так: вокруг него образовалась оболочка, аура света, отталкивающая окружающую тьму. Ворон посмотрел на окно, из которого вылез. Комнаты, в которой он только что находился, не было видно; вместо этого перед ним в пустоте парил светящийся пряиоугольник. Поводив рукой, ворон убедился, что сам прямоугольник имеет чёткие границы, вполне осязаемые и твёрдые, но вокруг него ничего нет. Сзади он не светился, и вообще походил на экран Laterna Magicka — волшебного фонаря.

— И куда мне? — поинтересовался Ворон, закончив осмотр.

— Назад посмотри.

Ворон обернулся и присмотрелся. Где-то там, на расстоянии, блестела крошечная искорка света. Он двинулся в этом направлении. Идти оказалось совсем недалеко, и вот он стоит перед ещё одним светящимся прямоугольником.

— Как только мы окажемся в его доме, Ролан сразу почувствует постороннее присутствие — произнёс посох — так что нужно будет действовать быстро. Сразу предупреждаю: не сопротивляйся моему контролю. Так мне будет проще, в том числе и защитить тебя. Без тела моя магия несколько скована.

Ворон недовольно фыркнул и полез в "окно". Внутри посох перехватил контроль над его телом, и он отключился. Пришёл в себя он от царапанья по щекам; открыв глаза, он обнаружил, что у него на груди сидит крыс и пытается привести его в чувства пощёчинами.

— Что случилось? — произнёс Ворон, вставая с пола. — И где Артуро и Ролан?

— Вон они — ответил крыс, кивнув в сторону. Повернувшись туда, Ворон обнаружил на полу незнакомого мужчину, на теле которого лежали обломки посоха.

— Похоже, я пропустил всё веселье — заметил Ворон. — Что здесь случилось?

— А чего ты ожидал? Разборка магов. Артуро пришлось поднапрячься, но он всё же победил.

— А что с посохом?

— Помнишь, Артуро говорил про особые силы посохов?

— Ну, и что?

— Ну так вот сила его посоха — переселение душ. Одноразовое.

— То есть, ты имеешь в виду... — Ворон ещё раз посмотрел на лежащее на полу тело. Крыс кивнул.

— Точно. Не знаю, правда, насколько успешно прошло. Думаю, нам с тобой лучше это не выяснять и сматываться, пока не поздно. Если это Ролан, то нам не поздоровится, да и если Артуро — можно ожидать чего угодно.

— Линяем — согласился Ворон — но сперва прихватим что-нибудь ценное.

Крыс ухмыльнулся.

— В карманы загляни.

Карманы Ворона оказались набиты драгоценностями.

— Я вижу, ты времени зря не терял... Только куда тебе теперь пристроиться?

Вместо ответа крыс юркнул в рукав, устроившись в районе локтя.

— Ну что, пошли? И они пошли...