— Стало быть, ты у нас маг.
— Да. И могучий.
— Если я ничего не забыл, то первая же твоя демонстрация своих способностей в Фаре станет последней. Ты не очень похож на гражданина империи.
— Да, могучий.
— Кто тебя учил?
— Никто.
Еж плавно подобрался поближе к юноше.
— Наклонись.
Трегоран послушно склонил голову, почти касаясь колючек носом, и в этот момент Фарнир подпрыгнул и впился зубами юноше в нос. Тот заорал от боли и отшатнулся, а еж довольно ухмыльнулся, слизывая бусинки крови. Все это произошло столь неожиданно, что Элаикс даже не успел среагировать.
— Не лги старшим, — назидательно произнес бог.
— Но я не вру! Меня никто не учил, я просто прочитал пару книг.
— Просто? Смертный, твои сородичи тратят годы на то, чтобы добиться подобных результатов! Можешь смело называть себя гением.
Юноша скромно потупил взгляд.
— Поэтому я и хочу идеальную памятью.
— Чтобы запоминать каждое слово в книге, каждый жест опытного мага, — кивнул ему бог. — Понимаю. С твоим талантом абсолютная память позволит достичь настоящих вершин искусства. Ответь только, почему? Разве было бы не проще попросить у меня магическую силу? Зачерпнуть ее столько, сколько сумеешь, и сокрушить всех своих врагов, как, например, желает твой брат?
— Нет. Мне не нужно чужое, — Трегоран стал говорить чуть увереннее. — Дареное могущество стоит недорого. У меня есть способности, и я хочу научиться всему сам.
— К тому же, ты считаешь, что чем больше просишь, тем больше придется отдать, верно? — ухмыльнулся бог.
Трегоран покраснел.
— Нет, нет, я не осуждаю. Твое решение умно, логично и совершенно правильно: цена абсолютного могущества несоизмеримо выше стоимости совершенной памяти и, если мы заключим сделку, оплата может быть вполне посильной.
Он перенесся к старшему брату.
— А вот с тобой, дорогой мой, все обстоит куда сложнее. Я легко могу сделать так, что твоя сила будет расти с каждым выигранным сражением, и однажды ты превратишься в титана, способного крушить скалы голыми руками. Но цена такого будет высока. Куда выше, нежели счет твоему брату.
— Почему? — не понял Элаикс.
Фарнир опустился на землю и, встав на задние лапы, начал ходить взад-вперед, поясняя менторским тоном:
— Все очень просто, молодой человек. У вашего вида есть границы, переступить которые без божественного вмешательства невозможно. Главным препятствием на пути обычно является ваше же собственное тело. Я понятно излагаю?
Братья синхронно ответили:
— Нет.
— Охо-хо, что ж с вами делать. Хорошо, скажу проще: человеку не дано рвать железо руками, сколько бы ни тренировался, а вот обладать совершенной памятью он может. Теперь дошло?
— Да, — проговорил Элаикс.
— Подожди! — пронзительно вскрикнул Трегоран, покраснел от звука собственного голоса, и продолжил уже тише. — Мы — братья. Мы всегда были вместе и делили все. Разделим и это. Прошу, пускай плата будет взята поровну.
— Не смей! — Элаикс схватил брата за плечи. — Ты не должен!
— Но я хочу, брат! Вместе, как всегда, до самого конца! — Трегоран говорил сбивчиво, запинаясь, ему было страшно, но взгляд его был тверд и решителен. Он вырвался и кинулся на колени перед Фарниром. — О могучий, молю, стребуй с нас поровну.
Легким мановением лапы еж поднял его на ноги и ласково произнес:
— Ты обрадовал меня, смертный. Твоя самоотверженность и любовь к брату тронула даже меня. Хорошо, так и будет, вы расплатитесь со мной одинаково.
Жестом он заставил замолчать Трегорана, готового рассыпаться в благодарностях.
— Перейдем к официальной части, не нужно тратить время.
Из-под земли вырос трон, на котором и разместился еж, опять увеличившийся в размерах. Спинка трона представляла собой торчащие во все стороны металлические иглы, подлокотники были выполнены в форме когтистых лап, а подножие опиралось на гору черепов. Бог положил лапы на подлокотники, а когда заговорил, в его голосе нельзя было найти ни единой нотки сарказма.
— Смертные. Аз есьм владыка Хаоса. Преклоните колени.
Братья повиновались.
— Вы предстали пред троном черепов, дабы заключить сделку, так назовите же свои желания и узнайте цену их исполнения.
— Даруй мне совершенную память. Я хочу помнить каждое слово, каждый жест, хочу впитывать знания, точно губка, — официальным тоном проговорил Трегоран.
— Даруй мне силу великих воинов древности, преврати в непобедимого бойца! — с жаром выпалил Элаикс.
— Моя воля — закон, и своей волей я обязуюсь исполнить ваши желания. Плата тяжела, но вы получите возможность вернуть то, что я заберу. — Он замолк и торжественно продолжил. — Услышьте же назначенную цену: вы потеряете друг друга и самих себя. Согласны ли вы?
Братья переглянулись — цена была им непонятна.
— Не бойся, братишка, — улыбнулся Элаикс. — Мы справимся, как всегда, вместе.
— Справимся, — в тон ему отозвался Трегоран.
— Согласны! — хором ответили они.
— Слово было сказано. По слову и будет, — провозгласил Фарнир. — Ибо моя воля есмь закон.
Братьев окружило слабое мерцание, у Элаикса закружилась голова, в ней раздался гул, словно тысячи пчел свили внутри гнездо и теперь выказывали недовольство, он почувствовал, что теряет сознание. Перед тем, как окунуться в небытие, Элаикс разобрал слова древнего божества.
— Летите, маленькие мотыльки, ищите друг друга и самих себя. Вы получите то, к чему стремитесь и то, чего заслуживаете.
Затем гул усилился, и он, наконец, отключился.
Братья, потерявшие сознания, еще несколько секунд лежали на полу пещеры, окруженные сиянием, а затем с громким хлопком исчезли, не оставив после себя даже пыли.
Фарнир, сидя на своем странном троне, загадочно улыбнулся одному ему ведомым мыслям. В следующее мгновение бог исчез, оставив на месте, где только что возвышался трон, глиняную миску, в которой плескалось молоко.
Часть 1.
Глава 1
Элаикс открыл глаза и ахнул. Он стоял у начала дороги, ведущей в бесконечночть. Справа и слева простиралась выжженная равнина, сверху же клубились багровые тучи, готовые, как ему показалось, прорваться огненным дождем. Юноша резко обернулся, и почувствовал, как сердце сковывает ледяным обручем страха — сзади ничего не было, лишь чернота.
Отмеченный Хаосом снова повернулся к дороге и изучил ее внимательнее. Ровная, сложенная из отшлифованных камней, каждый из которых был подогнан к другому так, что и щели не видно, прямая. Странным был цвет камней — ярко красный.
Элаикс вздохнул. Непонятно, куда проклятый бог закинул его, и где сейчас брат. При мысли о Трегоране сердце Элаикса кольнула боль.
"Только бы с малышом было все в порядке", — с нежностью и волнением подумал он. — "Боги, защитите его! Пусть держится, ведь мы обязательно встретимся"!
Эта мысль придала юноше сил, и он поднял ногу, готовясь ступить на алые плиты.
— Хм-м, человек? Давно у меня не было гостей, — раздался голос справа.
Элаикс резко развернулся, готовясь к драке, и в ужасе заорал не своим голосом — там, где только что ничего не было, возвышался гранитный утес, на котором сидело невообразимо кошмарное создание. Мускулистое тело угольно черного цвета, покрытое то ли шипами, то ли наростами, огромные крылья за спиной, могучие руки и ноги, заканчивающиеся длинными когтями, голова, состоящая, казалось, из янтарных глаз, длинных заостренных ушей и огромной пасти, полной клыков-игл. Никогда еще юноша не видел ничего подобного.
— Чего орешь? — не очень вежливо спросило существо.
— Я...я...я..
— Хм-м?
"Стоп, Фарнир обещал мне силу. Стало быть, тварь имеет к нему какое-то отношение". — Эта мысль сверкнула в мозгу юноши, точно бриллиант на солнце, и тотчас же он почувствовал спокойствие.
— Меня послал владыка Хаоса.
— Фарнир? Да-а-а, неплохо, этот вредный еж давненько никого не отправлял сюда. — Существо хохотнуло. — Позволь предположить, ты пожелал обрести силу древних воителей?
— Да, — Элаикс чувствовал себя все увереннее. Он понял, что действует правильно. — Но почему-то я оказался здесь.
— Потому что все воины древности — и не только древности — шли этим путем,— могучая рука вытянулась, и палец указал на дорогу. — Дорога эта не единственная, конечно же, но для тех, кому сила нужна здесь и сейчас, лучшая.
Элаикс окончательно успокоился.
— А кто ты такой?
— Меня зовут Зирриаг и мой народ вымер задолго до того, как твой мир был создан, смертный. Но я остался, ибо я — война и я вечен.
Существо расправило крылья, и грациозно приземлилось перед юношей, возвышаясь над ним на добрых четыре головы. Оно сверху вниз заглянуло Эаиксу в глаза, и тот выдержал этот взгляд.
— Молодец, быстро взял себя в руки, — одобрительно хмыкнул Зирриаг. — Ну что, ты готов?
— Да!
— Отлично, — лапа монстра метнулась вперед и тот, схватив Элаикса за руку, поднял его в воздух.
— Что ты делаешь?! — закричал юноша, но Зирриаг не слушал — он оскалил свою страшную пасть и впился Элаиксу в предплечье. Тот закричал от кошмарной, нестерпимой боли и попытался вырваться, но монстр не отпускал — он пил кровь и щедро орошал ею дорогу.
Наконец все закончилось — лапа чудовища разжалась, и Элаикс грузно опустился туда, где стоял, баюкая раненную конечность.
— Прими мое благословение, человек, — захохотал монстр. — Теперь ты — один из великих. Встань же и иди вперед по этой дороге. Сделай первый шаг!
— Зачем?
— Чтобы обрести силу! Проливай кровь и питай алые камни. Чем больше ее прольешь, тем сильнее станешь, — сообщил монстр и взлетел, обдав юношу горячим воздухом.
Из-под багровых небес раздалось:
— Чего же ты ждешь, человек? Иди! Или хочешь, чтобы твои враги остались безнаказанными?
Элаикс, которому от боли и потери крови стало дурно, ощутил внезапный прилив злобы и его тело налилось силой. Он рывком поднялся на ноги, и ступил на алые, покрытые кровью — его собственной или тысяч невинных? — камни. Молодой воитель успел сделать несколько шагов, и почва ушла у него из-под ног, мир закружился, а сознание вновь померкло.
* * *
— Интересно, он жив, или уже сдох?
— А тебе не один хрен? Чего с этого южанина возьмешь?
— Он — беглый раб. Сдадим куда надо, получим денег.
— Или плетей.
— Кто не рискует, тот не жрет.
Молчание.
— Ладно, хрен с тобой. Давай проверим.
В следующий миг в бок ему впечатался чей-то каблук и Элаикс понял, что не спит, и что ему очень больно. Юноша открыл глаза и удивленно моргнул. Он лежал на спине, а над ним, заслоняя собою небо, склонились несколько мерзтнейшего вида типов: грязные, в рванье, покрытые струпьями и чириями, они не вызывали ничего, кроме отвращения.
Один из них — тот, что уже разок врезал ему по ребрам, — занес ногу для следующего удара и Элаикс, не раздумывая, пнул наглеца по колену.
Оборванец пронзительно закричал и рухнул на землю.
— А-а-а, су-ука!!! — завизжал раненый не своим голосом. — Он сломал мне ногу-у-у!
— Ах ты тварь! — взревел один из его товарищей. — Бей его!
На Элаикса посыпался град ударов. Он, не обращая внимания на боль, заревел точно лев и вскочил, нанеся первому попавшемуся противнику сокрушительный удар в челюсть. Голова оборванца дернулась назад и тот рухнул, не произнеся ни единого слова.
От второго противника — скорее всего, имирца, — тимберец отмахнулся локтем — тот отлетел к стене дома и затих, ударившись спиной. Третьему он ткнул пальцами в глаза, ослепляя несчастного. Эаликс отлично умел драться — отец с самого детства готовил его к службе, а годы рабства пополнили арсенал юноши грязями приемчиками.
Оставшиеся на ногах оборванцы с воплями ринулись наутек, бросив своих поверженных товарищей в переулке.
— Что вообще творится? — вслух подумал Элаикс, удивленно рассматривая место, в котором ему посчастливилось проснуться.
В архитектуре преобладали не кирпичи, как на его родине, и не камень, как у ненавистных фарийцев, а дерево. Справа и слева возвышались двух и трехэтажные деревянные дома с соломенными крышами. Мостовая отсутствовала, а потому переулок утопал в грязи и нечистотах. Тут Элаикс осознал, что воздух куда холоднее, чем он привык.
— Похоже, проклятый еж забросил меня на север. — Элаикс любил думать вслух — это успокаивало его и позволяло настроиться на нужный лад. — Что ж, для начала попытаюсь выяснить, куда именно.
Он подошел к мужчине со сломанной ногой, который от боли потерял сознание, и хорошенько встряхнул того.
— Проснись, кусок дерьма, — проговорил юноша на ненавистном фарийском, ставшим за последние годы его родным языком.
Раненый застонал и с трудом открыл глаза.
— Приветик, — улыбнулся Элаикс самой гнусной ухмылкой, на которую только был способен. И тотчас же накрыл рот бродяги ладонью, потому что тот собирался заорать.
— Слушай и запоминай. Сейчас я уберу руку, но если ты, гнида, хотя бы пикнешь, останешься без зубов. Ясно?
Пленник яростно закивал. Внешне он походил на атериадца, хотя, возможно, родился все-таки где-нибудь возле Фара. Элаикс посмотрел на его замутненные от боли глаза, на капли пота, стекающие по бледному лбу, и осторожно убрал ладонь, готовясь в любое мгновение поместить ее на прежнее место. Это оказалось лишним — оборванец молчал.
— Теперь ты ответишь на несколько моих вопросов, и мы расстанемся, — пообещал Элаикс. — Вопрос первый: где я?
Пленник недоуменно посмотрел на него, затем просипел голосом, полным боли и ненависти:
— В Раэлине.
— И где это? — Элаикс вспомнил нужное слово и произнес его. — Географически.
Кажется, поверженный противник его понял, потому что проговорил:
— На севере Империи. Неделя езды на запад до Последнего моря и две к северу до границы.
— Провинция?
— Южная Ганнория.
Элаикс напряг память и вспомнил карту империи. Его занесло в одну из самых отдаленных провинций государства. По крайней мере теперь стало понятно, что бог имел в виду. Неожиданно он разозлился — мерзкая четырехлапая тварь! Нет бы, помочь! А вместо этого разлучил с братом и, наверное, сейчас глумится. Никаких особенных изменений в себе он не почувствовал, и потому принял свой сон, в котором общался с крылатым монстром, за обыкновенный бред.
— Много ли тут солдат?
Оборванец осклабился.
— Что, за шкуру боишься?
— Я бы на твоем месте за свою опасался. Отвечай!
— Достаточно. Пара когорт легионеров, да когорта городской стражи.
Естественно, что к этому числу следовало добавить личные отряды всех богатых горожан, но все-таки сравнительно небольшое число врагов обнадеживало. Возможно, получится разжиться деньгами и нормальной одеждой — а он до сих пор носил рабскую хламиду — и убраться отсюда подобру-поздорову на поиски брата. Юноша даже приблизительно не представлял, где того следует искать, однако был совершенно уверен, что встреча не за горами. Элаикс не представлял себе жизни без последнего родного человека, исключительно благодаря которому он сумел выдержать все мучения и унижения, пришедшиеся на его долю за годы рабства.
