Тут он не кривил душой, Фарийская империя была сильна, но, все-таки, солдаты не появлялись по хлопку в ладоши. Большая часть легионов, свободных от охраны границ и обеспечения спокойствия в стране, почти в полном составе вышли в поход вместе со своим повелителем. Пускай атериадцы и не оказывали сопротивления — урок Батерии оказался поучительным — однако они отнимали время и силы, а ведь когда завоевание закончится, придется выделить хотя бы четыре легиона для охраны новых владений!
С кораблями дела обстояли точно так же.
"Предположим, что таверионцы столковались с селианцами. Значит, хотя бы половину флота придется держать здесь. Не-ет, не получится действовать, как задумывал раньше. Определенно, не получится. Нужно импровизировать".
И у императора как раз появилась неплохая идея насчет того, как следует наказать республику, не привлекая для этого чрезмерных сил и не оголяя тылы.
Богоравный принялся писать короткий ответ.
"Сперва выведем легион с севера — ганнорцы должны уже успокоиться, кое-что смогу взять из внутренних провинций, ну и в Атериаде оставим пару легионов", — думал он, выводя аккуратные ровные строчки. — "Воспользуюсь старым проверенным методом — натравлю местных друг на дружку. Пускай северные полисы сохранят свою независимость и получат статус друзей Фара, съем их через десяток лет, куда торопиться-то? А за это они выделят мне хотя бы десять тысяч человек союзников и несколько сотен своих кораблей, ну а заодно, пусть охраняют восточную границу и заботятся о поддержании порядка".
Это решение показалось императору разумным. Оно позволяло в кратчайшие сроки собрать возле столицы восемь полнокровных легионов и изрядное количество вспомогательных войск. В принципе, при таком раскладе, он мог себе позволить схлестнуться с республикой даже по старому плану.
— Но этого мы делать не станем, — уверенно проговорил Анаториан. Он принял решение и не собирался его менять. — Нет, не станем.
Изначально император планировал ударить в самое сердце республики — осадить Таверию, расположенную на побережье, и сжечь город дотла. После этого можно было захватить несколько островов ближе к землям Фара, и подписать мирный договор, устраивающий империю. Естественно, это бы не уничтожило республику, однако подобный удар нанес бы непоправимый урон ее мощи и богатству. План красивый и вполне реальный.
"Что ж, вернусь к нему через дюжину-другую лет, а сейчас буду довольствоваться малым. Целью новой войны станет Саркиол".
Саркиолом назывался большой остров, расположенный ближе к Фару, нежели к Таверии. Остров этот был весьма примечательным местом — две трети пахотных земель на нем принадлежали республике, которая в случае чего могла прервать поставки в столицу империи, что могло стать проблемой. Из Саркиола в Вечный город текла самая настоящая река из зерна!
Некоторое время назад ситуация настолько острой, что Анаториан приказал захватить Тимберию, что и было исполнено — благо в те времена это государство находилось в отвратительном состоянии. Присоединение новой провинции, большая часть полей в которой принадлежало лично императору, зорко следившему за тем, чтобы зерно исправно поставлялось в амбары важнейших городов страны, позволило если не полностью, то по крайней мере частично лишить республику важного козыря.
Да, Анаториан уделял прокорму подданных огромное внимание. Размножать хлеба император не мог, этим он отличался от одного смешного чародея с которым ему довелось встретиться много лет назад. Именно поэтому богоравный казнил не одного наместника, считавшего, что зерну можно найти лучшее применение, нежели наполнение пустых животов плебса. Быть может, Анаториан и не был самым добрым и заботливым человеком на свете, но к своей империи он относился с трепетом матери, нянчащей маленького ребенка. Люди мало значили для него как личности — он без колебаний отправлял на смерть десятки тысяч во имя высших целей, но эти же самые люди являли собой фундамент, на котором стоял Фар. Без подданных Анаториану пришлось бы править пустыней, чего полубог совершенно не хотел. Следовательно, население империи должно было расти. Для этого его было необходимо кормить, и кормить досыта.
Захват еще одной хлебной провинции позволит на добрых полвека решить вопрос с пропитанием подданных, а заодно приблизит границу к столице республики, отодвинув ее от столицы же империи.
"Саркиол", — Анаториан задумчиво постучал пальцами по столешнице. — "Им придется заняться лично, хочу я того, или же нет. Солдаты должны видеть меня, враги — тоже. Но как же не хочется туда лезть"!
Он вздохнул и продолжил дописывать свое послание. Когда последняя буква была нанесена, Анаториан приложил палец к бумаге, оставляя на ней четкий оттиск. Он никогда не пользовался печатью, считая это пустой тратой времени. Зачем, если при помощи магической силы можно оставить свой знак, подделать или стереть который физически невозможно?
Анаториан свернул листок, а затем убрал убрал в небольшой футляр. Дело было сделано.
"Интересно, нет ли вестей от Цирилена? — подумал император, берясь за маленький колокольчик. — " Он уже должен тащить мальчишку обратно".
На звон тотчас же вбежал младший писец, который упал на колени перед богочеловеком.
— Есть ли донесения от Цирилена? — спросил Анаториан.
— Да, повелитель, — склонился тот в еще более глубоком поклоне.
— Почему не принес?
— Ты велел не беспокоить, — в голосе молодого человека послышалась паника.
— Ах да, точно, — Анаториан рассеянно махнул рукой. — Забыл. Давай его сюда.
Слуга извлек из кармана небольшой клочок бумаги, заполненный странными символами — кодом, который богоравный разработал специально для переговоров со своими учениками.
Император читал, и с каждым новым словом, дошедшим до него, лицо полубога кривилось все больше и больше, превращаясь в маску ненависти. Слуга, вовремя распознавший надвигающуюся бурю, немедленно ретировался — ему не хотелось попадаться под горячую руку сильнейшего существа в мире, а потому Анаториан остался в гордом одиночестве.
— Мертвые земли, — прохрипел он. — Кто-то очистил путь, и они ушли в Мертвые земли!
Самое страшное, что он знал, кто именно это сделал.
"Ты все еще там, да? Ждешь все это время, не так ли"?
Он тяжело вздохнул.
"Конечно же, ждешь, он не оставил тебе выбора. А как же тогда поступить мне"?
Вариантов было два — либо вернуть Цирилена, либо отправить его по следу беглеца. Маг был очень ценным вложением, равно как и его подчиненные. На отряд своей персональной ищейки он потратил по-настоящему много сил, средств и времени, а потому, конечно же, не хотелось терять столь полезные инструменты.
Император, в отличие от многих, знал, что будет ждать преследователей за границей, проходящей по Степи. Он понимал также, что если эту границу перейти, то минимум половина отряда останется в проклятых землях навеки. А может и больше половины.
"Вот только упускать их я не имею права! Нельзя оставлять выкормышу Фарнира даже призрачной возможности на спасение, Цирилен обязан не только убить парнишку, но и отрубить ему голову, а труп расчленить и сжечь, и никак иначе! Только после этого я смогу вздохнуть спокойно"!
Не нужно было быть гением, чтобы понять, куда нацелились беглецы — Селианская империя. Им перекрыли подступы к морю, а потому осталась только дорога через Мертвые земли, которая так неожиданно оказалась расчищенной неизвестным чудовищем.
"Как же, неизвестным", — фыркнул император. — "Но это не дает ответа на вопрос: что делать? Проклятье! Сложнее, чем решиться на войну с республикой"!
Он знал, что если беглецы сумеют пробраться на восток, то, скорее всего, он их потеряет. Ровно до тех пор, пока подросший и выучившийся враг не вернется, чтобы свести счеты. Не совсем понятно, чем именно он насолил двум тимберским паренькам настолько, что те заключил сделку с самим Хаосом — хотя догадаться было не так и сложно — однако можно было не сомневаться в том, что Фарнир не позволит ни одному из них тихо и мирно дожить до старости. Не для того Владыка Хаоса готовил все это столько лет. В то, что парни могли прийти к богу по своей воле император не верил ни на миг.
"Дураки думают, будто боги могут сотворить все что угодно одним мановением пальца или просто силой мысли", — думал Анаториан. — "Но это не так! Даже у столь могучих сущностей, как Фарнир, есть ограничения. И в этом мое единственное спасение. Я знаю, что проклятый еж не может прямо влиять на наш мир, когда и где ему заблагорассудится. Фокусы не в счет — они эффектны и очень сильно злят, но не более того. Для серьезных дел ему нужны инструменты. Такие как эти мальчишки. Или как я".
Последняя мысль была неприятной и больно била по самолюбию, но Анаториан уже слишком долго прожил, а оттого понимал, что всю свою жизнь был лишь забавной игрушкой в маленьких мохнатых лапах. Бог вертел им, как хотел, во имя своих непостижимых целей, ну, или же, просто забавы ради. Не того он ожидал, когда пришел в запретное святилище, не того...
Император вздохнул, и поднялся.
"Хватит думать о ерунде. Нужно что-то решать".
В этот момент ему что-то послышалось. Кажется, тихое пыхтение и топоток. Анаториан обернулся к окну — ничего не было.
Он встал и принялся быстрыми шагами мерить комнату. На одной чаше весов лежали жизни его лучших учеников, которые могут быть растрачены совершенно безо всякой пользы. Преследователи могут умереть до того, как достигнут беглецов, могут сойти с ума, могут попросту не справиться — таинственный маг прогрессировал слишком быстро для простого смертного. Анаториан не знал, что именно вложил в паренька Фарнир, но мог с уверенностью сказать, что остановка сердца опытного мага, пускай и незнакомого со школой Духа, дело чрезвычайно трудное. Новичок, сколь бы талантливо он не был, да еще в пылу сражения, никогда не справится с подобной задачей. Заклинания магии духа плохи запредельной сложностью печатей и ключевых фраз. Одна незаметная ошибка — и ты покойник.
"Смерть учеников на одной чаше, но ведь есть и другая".
И на ней — на этой другой чаше — покоится его собственная жизнь, терять которую у Анаториана не было ни малейшего желания.
"Однако Цирилина в случае острой нужды можно будет отправить и в Селианскую империю. Он там сможет найти свою жертву. Мой цепной пес еще ни разу не сходил со следа", — размышлял богоравный. — "Вот только, опять же, на это уйдут месяцы, а может, и годы. Справится ли он с тимберцем, когда, наконец, встретит"?
Император подошел к стене и со всей силы ударил в нее кулаком. Рука погрузилась в мрамор по локоть. Анаториан зарычал, вытаскивая ее, и по старой привычке взглянул на костяшки. Ни крови, ни единой царапины. Все как всегда. Он неуязвим для всего в этом мире...
Кроме бога Хаоса и людей, отмеченных им.
"Решено! Цирилен должен пойти до конца"!
Анаториан метнулся к столу, нашел маленький листочек, и быстро нанес на него символы, после чего распахнул дверь, до смерти перепугав слугу, замершего перед нею и ожидавшего распоряжений.
— Это сообщение должно быть доставлено Цирилену к утру. Ты понял? Разбуди всех магов, пускай они хоть сдохнут от напряжения, но работа должна быть выполнена!
— Да, господин, — пролепетал тот, побледнев. — Как прикажете.
— А вот это, — он показал контейнер с инструкциями для Лиция, — ты отправишь Лицию обычным способом. Смотри, не перепутай.
Слуга поклонился, выхватил послания и опрометью бросился выполнять приказ.
Анаториан вздохнул. Так или иначе, но решение было принято, и больше повлиять на ситуацию он не сумеет никак, а значит, нужно просто ждать известий.
Глава 2.
Первые два дня пути были вполне спокойными. Ни монстров, ни появляющихся отовсюду призраков, вообще никаких следов жизни. Если бы не старая, но все еще ровная дорога, по которой всадники могли передвигаться, Трегоран никогда бы не поверил, что они оказались в проклятом месте.
Серая трава, да почти полное отсутствие жизни, вот единственные вещи, которые отличали Мертвые земли от Степи. К счастью, на пути встречались колодцы с чистой и очень вкусной водой, а также — один раз — пара уток, ставших добычей Димароха. Путники сочли это хорошей новостью, потому что собственных запасов на долгий, очень долгий переход гарантированно не хватило бы. И все-таки что-то Трегорану здесь не нравилось. Он не мог объяснить, в чем проблема, однако его не оставляло чувство, будто кто-то невидимый, но очень опасный, наблюдает за ними.
Утешало только то, что преследователи, кажется, отстали. Каждый вечер юноша высвобождал свой дух — эта процедура стала для него уже настолько привычной, что он не обращал на нее ни малейшего внимания, — и отправлялся на поиски людей или хотя бы магических барьеров. Но страна серой травы оставалась тихой и неподвижной, и он, удаляясь на максимально возможную дистанцию, так и не нашел ничего стоящего, кроме пары ночных зверьков неизвестной породы, выбравшихся из своих нор. Чем те питались, юноша не знал, и не горел желанием выяснять.
К вечеру третьего дня путники добрались до развалин деревни. Некогда это было большое и процветающее селение — Трегоран насчитал добрую сотню домов, — сейчас же оно производило удручающее впечатление. Крыши большинства строений провалились, прочная некогда каменная ограда обсыпалась и поросла вездесущей серой травой, внутри царило запустение.
Однако эта деревня могла предоставить сухой угол и, что самое главное, какое-нибудь количество дерева, способного гореть. У путников почти закончился запас растопки для костра, а потому они решили заночевать тут.
Пока было светло все трое, укрыв коней во внутреннем дворе самого большого дома, разбрелись по деревне в поисках любых полезных предметов.
Трегоран, трясся от страха, но наравне с товарищами обыскивал дома. Страшнее всего было войти в первый — невысокий, приземистый, точно придавленный к земле то ли тяжестью лет, то ли увиденными кошмарами.
Внутри царил беспорядок и, увы, не было ничего ценного — мародеры давным-давно позаботились о том, чтобы извлечь все мало-мальски полезные предметы. Его добычей стал лишь сломанный стул да пара досок, невесть как оказавшихся внутри и избежавших тления.
В остальных домах было точно также. Юноша заходил внутрь, освещая себе путь магией, рылся, выискивая полезные вещи, и относил свою добычу к месту ночевки. Они выбрали этот дом из-за того, что большая часть его крыши не поддалась напору времени и сохранилась в первозданном, лишь чуточку подпорченном виде.
Они отыскали самую чистую и сухую комнату, развели костер и приготовили свой нехитрый ужин — воду, в которую покидали немного овощей и мяса. Горячее варево не отличалось особым вкусом, зато согревало и насыщало, а также позволяло растянуть небогатые запасы беглецов.
— Ну что же, — проговорил Димарох, и Трегоран вздрогнул — в последние дни они общались лишь изредка, по самым необходимым вопросам. Ни у кого не было желания говорить, а потому громкий голос актера напугал юношу. — Все не так плохо, как могло бы быть. По крайней мере, пока.
