Дарёне приснилась зеленоглазая соперница из приморского городишки. Тонкая и стройная, гибче лозы, с пепельными волосами, заплетёнными в баснословной толщины косу, она насмешливо и победоносно смотрела на Дарёну, поигрывая Цветанкиным ожерельем-оберегом. Повертев его на пальце, она прикусила одно из янтарных звеньев белыми зубами... Сверкнул острый клычок — не человечий, звериный. А в другой руке... Горло Дарёны стиснулось, и она, обездвиженная ужасом, даже не смогла крикнуть. Другой рукой мерзавка держала за волосы Цветанкину голову, но не отрубленную, а скорее, зверски отгрызенную острыми зубами. С шеи капала кровь, а глаза Цветанки смотрели на Дарёну с тоской и мольбой...
«Это сон, только сон», — подумала Дарёна.
«Звяк, звяк, звяк», — мерно, завораживающе звенели серебряные гроздья бубенцов. Кошмар отступил, из глаз покатились слёзы, и девушке почудилось, будто над нею склонился кто-то ласковый и до тоскливой боли в сердце знакомый... Мама. Её мудрая улыбка солнечным лучиком проникала в любую бездонную тьму, прогоняя беспросветный мрак отчаяния. И пусть над заросшим травой могильным холмиком уже, должно быть, давно плакали лишь ветер с дождём, для Дарёны мама всегда оставалась живой...
Увы, она пришла в себя не дома — в какой-то незнакомой комнате. Бревенчатые стены, хорошо утеплённые мхом, одно маленькое окошко, пропускавшее довольно мало света, пара лавок и сундук... Уютное тепло пухового одеяла ласкало и тело, и душу, так что мысли отяжелели и еле ползли в голове, неповоротливые и косолапые. Простая и добротная постель на деревянной лежанке показалась девушке царским ложем: за всю скитальческую жизнь Дарёне не доводилось спать с таким удобством. Тюфяк был набит какими-то пахучими травами — то ли мятой с тимьяном и шалфеем, а то ли лепестками цветов... Где она? Да неважно. Надёжно, тихо, спокойно, никто не гонит — отчего бы не понежиться, хотя на дворе и был уже в самом разгаре день? Никуда не нужно было бежать, и раны совершенно не беспокоили, только слабость и озноб, да голову разламывала боль — череп, казалось, вот-вот треснет, как тыква, с размаху брошенная о стену. Время от времени, когда Дарёна закрывала глаза, её словно засасывало в какой-то колодец, гулкий и бесконечный... И в груди беспокойно чесалось, заставляя покашливать: видно, путешествие в мокрой одежде по осеннему холоду не прошло бесследно...
Только тут Дарёна наконец заметила, что на душистом тюфяке, под замечательно тёплым пёстрым одеялом она лежит совсем голой. Раны прикрывали новые чистые повязки, но не тугие — так что можно было сдвинуть и увидеть, что под ними... всё зажило. Потому и не болело! Розовые рубцы — вот всё, что осталось от изнурительно кровоточивших ран.
Первой мыслью было: «Сколько я здесь пролежала?» Раны не могли зажить за один день. Значит, долго... Одежды своей Дарёна нигде не находила, сколько ни всматривалась в сумрачные углы комнаты. Только торчащий между брёвнами мох, мрачный ларь с плоской крышкой из потемневшего дерева, пустые лавки и развешанные по стенам веники из трав...
Попытавшись приподняться, Дарёна поняла: глупая затея. Комната сразу закачалась и поплыла вокруг неё, а пустой до жестокой тоски желудок стиснула лапа дурноты. Во рту стало кисло. Упав назад на подушку, девушка тихонько лежала и молила эту невыносимую немощь поскорее пройти...
От тихого скрипа половицы за дверью Дарёна сжалась в комочек. Своим пустым, мучимым тошнотой нутром она вдруг почувствовала приближение кого-то очень сильного и опасного, и в её кожу будто вонзилась разом туча ледяных иголочек. Волна звериной силы, которая катилась впереди того, кто собирался войти, поднимала каждый волосок на теле; если бы Дарёна могла, она бы выпрыгнула в окошко. Эта сила кралась на мягких лапах, окутанная плащом из лесной, шуршащей и духмяной тени, и девушка обречённо обмякла в постели и закрыла глаза...
В сумраке закрытых век Дарёна слышала скрип двери и мягкие, едва различимые шаги. Волна звериной силы докатилась до неё и обдала пенными брызгами мурашек, мягко и властно обняла и придавила, будто кто-то сверху лёг на девушку. Эта тёплая тяжесть не пугала, напротив — Дарёна вдруг ощутила в ней что-то неуловимо родное и желанное... Словно полузабытая, но когда-то любимая сказка пришла из лесной чащи, вопросительно и ласково заглядывая в глаза: «Ты меня узнаёшь?» Сказка эта была теплее грудного молока, светлее маминой улыбки. Она смотрела на Дарёну влажными глазами, полными грустной нежности: «Как ты выросла...» Сердце неистово сжалось и рванулось из груди в горячем порыве узнавания, а глаза заколола солёная близость слёз. Воздух влился в сдавленную грудь, и с глубоким судорожным хрипом Дарёна вскинулась...
— Ах-ха...
Ей удалось только чуть приподняться на локте, но и этого было достаточно. На неё смотрели ярко-голубые глаза — чистые, как льдинки, с длинными тёмными ресницами. Что-то неуловимо кошачье, хищное угадывалось в их разрезе. Их обладательница стояла над Дарёной, чуть-чуть нагнувшись над постелью — высокая, с шапкой чёрных волос. Её тёплая рука мягко скользнула Дарёне под спину, помогая сесть. Одеяло упало, открыв грудь. Девушка смущённо натянула его на себя, а черноволосая незнакомка присела на край постели. На ней была льняная рубашка, заправленная в кожаные штаны с зелёным вышитым кушаком, на ногах — чувяки на ремешках, обмотанных вперехлёст вокруг голеней. Коротко подрезанные, но очень густые крупные кудри не достигали и до середины длинной гордой шеи. Их атласный блеск что-то напоминал Дарёне... Шерсть того огромного кота блестела под её пальцами точно так же. И глаза... того же цвета.
— Повязки можно уже снять, — сказала незнакомка. Её голос был низким и прохладным, и от его звука внутри у девушки что-то снова сжалось — мягко, не то обречённо, не то нежно.
Чтобы снять повязки, одеяло пришлось откинуть совсем. Взгляд голубых глаз бархатно скользнул по телу, будто тёплая ладонь, и щёки Дарёны запылали жаром.
— Где моя одежда? — глухо пробормотала она.
— Одёжка твоя грязная совсем была, — ответила незнакомка. — И в крови. Постирана, на печке сохнет. Лежи, рано тебе ещё вставать.
— А давно я тут? — Дарёна зябко съёжилась под одеялом, не в силах понять, какие чувства она испытывала от взгляда этих глаз, ясных и воспламеняющих, как летнее небо.
— С минувшей ночи, — с усмешкой ответила чернокудрая женщина. — Звать меня Млада.
— Подожди! — Девушка не могла поверить своим ушам. — Как — с минувшей ночи? Не может такого быть! А... а раны?
Млада не спешила отвечать. Дарёна провалилась в голубую бездну её задумчивого взгляда, и в её сердце снова постучалась старая сказка, обволакивая душу своими тенисто-лесными чарами и невыносимо родной материнской нежностью. Пальцы Млады прохладно и невесомо коснулись щеки.
— Дарёнка, — проговорила она с теплотой в голосе. — Ну, вот мы с тобой и встретились.
Что это? Откуда это чувство? Дарёну словно солнышко обогрело, заплясав зайчиками на коже и загораясь золотом на волосах. Она видела Младу в первый раз, но у старой сказки были её глаза и голос, её сильные плечи и тёплые руки, её неслышная походка, её чёрные кудри и красивые соболиные брови. Раньше сказка была не пойми кто — то ли птица, то ли чудо-зверь с человечьими глазами, а то ли сам дух лесной... Теперь же Дарёна увидела её так близко, что даже страшно стало. Знобкая дрожь встряхнула и тело, и душу.
А дыхание Млады уже щекотно согревало ей щёки и губы, пальцы переплетались с прядями волос.
— Кто ты?.. Я тебя знаю? — пролепетала девушка, тоже дотрагиваясь до атласных чёрных кудрей Млады. Ну точно — кошачья шерсть под луной... — Откуда ты знаешь, как меня зовут?
Млада поймала её пальцы и сжала. В уголках её глаз притаилась улыбка.
— Не всё сразу, голубка. Тебе силы подкрепить надо сначала.
Тёплый, горьковатый травяной отвар согрел дрожащие губы Дарёны, а рука Млады поднесла к её рту кусок ржаного хлеба с лесным мёдом. Голод клыкастым змием взвился внутри, поднялся на дыбы, рыча и пуская кислую тоскливую слюну, и Дарёна жадно, с урчанием впилась зубами в хлеб. Тёмный, терпкий мёд обволакивал горло и грел изголодавшееся нутро, ложась в него легко и в то же время сытно, а взгляд Млады окутывал ласковыми мурашками плечи девушки. Да, это была её сказка — добрый зверь с человечьими глазами, но уже без поросшей мхом зеленоватой шкуры, огромных когтей и хвоста. Соскучившийся по ней зверь...
А небо, как высокомерная жеманница, смотрелось в зеркало из Цветанкиной крови...
* * *
Отец Дарёны, Добродан сын Калинин, был высоким, сильным, русобородым человеком — молодец из молодцов. Он любил мать и был ласков с детьми — Дарёной и её двумя младшими братишками. Служил Добродан княжеским ловчим, в охоте знал толк, и хоть знатным родом похвастаться не мог, но был смел и искусен в звериной травле, за что князь Вранокрыл его отличал и щедро жаловал деньгами и подарками. Семья не знала нужды, дом был полной чашей, дети учились счёту, грамоте и музыке. Пока однажды не пришла беда...
С очередной княжеской охоты отец вернулся домой бледный и окровавленный, в разодранной одежде: на его теле алели глубокие борозды — следы когтей огромного зверя, а одна его рука была сильно изорвана зубами.
«Ох, Доброданушка, нешто тебя медведь заломал?!» — запричитала мать.
«Нет, Ждана, не медведь, — глухо простонал отец. И рыкнул, страдальчески морщась: — Не вой, жена! Детей убери! Да перевяжи меня...»
У маленькой, несмышлёной Дарёнки стало холодно под сердцем: горькая, лихая беда встала перед нею во весь рост, как темноглазое чудовище. Отец зачем-то спрятался в погребе и велел запереть дверь, а если придут люди князя — отвечать им, что он домой не возвращался.
«К чему такое? — недоумевала мать. — Князь же тебя всегда жаловал! За что теперь тебе опала?»
Отец, весь в пропитанных кровью повязках, незнакомо и странно оскалился:
«Не рассуждай! Делай, что говорят!» — Что-то чужое и страшное блеснуло в его глазах — у Дарёны даже спина похолодела.
Люди князя и правда пришли — назавтра. Дарёне было больно видеть, как мама — статная, гордая красавица, с тёмными косами и в расшитом жемчугами платье, кланяется и лебезит перед грубыми и бесцеремонными бородатыми мужчинами. Они не поверили ей и принялись обыскивать дом, заглядывая всюду, переворачивали и скидывали на пол даже перины с подушками в спальне. Когда они направились к погребу, мать стала белее полотна, но с её сурово поджатых, каменно-немых губ не слетело ни слова. Однако самый главный бородач по имени Милован — кирпично-рыжий, в красной шапке и с сытым брюшком, поддерживаемым широким кушаком — приметил, как она переменилась в лице. «Что, курва? Там муженька прячешь?» — зарычал он, наступая. Мать прислонилась спиной к стене и, обречённо поникнув головой, закрыла глаза...
Но в погребе никого не обнаружили. Глаза матери блеснули радостью, когда княжеские слуги вернулись, разводя руками:
«Нету...»
Они не заметили дверцу, загромождённую снаружи разнообразным домашним скарбом. Милован погрозил кулаком, и княжеская охрана ушла, только грязные следы их ног по всему дому остались. Когда конный отряд скрылся из виду в сухом облаке дорожной пыли, мать кинулась в погреб освобождать дверцу, и оттуда на неё почти вывалился отец — весь трясущийся, всклокоченный и бледный, с диким и странным блеском в глазах. Его было не узнать.
Ещё два дня и две ночи просидел отец в погребе... А на третью ночь Дарёну разбудил страшный рык и вой. Пронзительный женский крик натянулся и лопнул, как тетива... Из погреба тёмной лохматой тучей выскочил чудовищных размеров зверь, похожий на волка, с могучей грудью и широкими лапами, со вздыбленной на загривке шерстью и горящими глазами. Сбив с ног мать, он огромными прыжками помчался наверх, чуть не сшиб застывшую столбом от ужаса Дарёну, выбил дверь и безвозвратно исчез в ночной темноте.
Только потом со слов матери Дарёна узнала, кого решил затравить князь на той злосчастной охоте — оборотня, или, как их называли, Марушиного пса. Травля вышла несчастливой: зверь оказался слишком силён и сам всех чуть не растерзал. Вранокрыл остался без царапинки, а вот отцу Дарёны сильно досталось. Князь без колебаний приказал убить защитившего его ловчего на месте, дабы он не превратился в такого же зверя, но тому удалось уйти от погони. Увы — ненадолго... С той поры Дарёна не видела своего отца — ни в человеческом облике, ни в зверином, и не знала, жив ли он.
Мать осталась в странном положении — ни вдова, ни мужняя жена. Стала она просить у владыки содержание для себя и детей — хотя бы в половину жалованья отца, но скупой князь выделил четверть, да и та выплачивалась из рук вон плохо — когда с задержками, а когда и не вся. Так прожили они сиротами несколько лет; если при отце семья жила безбедно, то теперь познала нужду, хлебнув горя полной ложкой. Мясо у них бывало только по большим праздникам, а в будни перебивались с хлеба на квас да с каши на овощи.
А однажды — Дарёне шёл тогда пятнадцатый год — летним вечером князь явился к ним сам, в сопровождении двоих доверенных охранников. Хоть и жили они теперь бедно, мать расстаралась в меру сил, выставив для высокого гостя на стол всё самое лучшее — то, что приберегалось к празднику. Дарёне владыка княжества запомнился высоким, грузноватым, немного сутулым мужчиной с длинными руками, угрюмыми бровями и чёрной бородой, прихваченной изморозью седины. Такой же иней серебрился на его висках, а длинные неопрятные пряди волос, спускавшиеся ему на шею и плечи, были чернее воронова крыла, даже отливали синевой. Вёл он себя у них в доме высокомерно и по-хозяйски, а мать слова не смела ему сказать супротив: кормилец, как-никак, хоть и не слишком щедрый. Он давно уж засматривался на жену своего лучшего ловчего, да при живом муже посягнуть на неё не решался. Теперь же, разглаживая бороду, он щурился и хитро поблёскивал глазами, точно кот, задумавший какую-то пакость.
Дарёне владыка не нравился, но она, послушно исполняя наказ матери, сидела в спальне, пока князь ужинал. Но когда из горницы послышались крики, девушка не удержалась и кинулась на помощь (братцы были ещё малы). Что же предстало её глазам? Вранокрыл, повалив мать на стол, пытался прямо там, посреди перевёрнутой посуды и разбросанных кушаний, овладеть ею. Праздничная, вышитая алыми узорами скатерть была облита медовой брагой из опрокинутого кувшина. Мать отбивалась, но где уж ей — князь тяжело навалился на неё всем своим брюхом.
Что-то щёлкнуло в голове Дарёны, ярость ударом плётки обожгла лопатки, а дыхание сбилось, точно перехваченное и задавленное злой властной лапой. Ей были мерзки длинные, как грабли, ручищи князя, его жирные мясистые губы, которыми он тянулся к маминому лицу, его сытое пузо и лохматая борода. Девушка кинулась в кухню, взяла там у печки ухват и с ненавистью два раза вытянула им владыку по спине, крича:
