Камень и Пламя

— Ну, что, пошли? — Командующий кивнул, и не дожидаясь ответа зашагал по бетонке космопорта к стоящему рядом МК — 500, уже распахнувшему посадочный люк, и начинающему предстартовый продув атмосферных двигателей.

Кресло в адмиральском крейсере было не просто удобным. Оно было по настоящему роскошным, не теряя при этом лаконичной функциональности присущей изделиям военного назначения. И лишь широкие подлокотники с непонятными органами управления находившимися точно под пальцами, и прикрытыми до поры прозрачными щитками позволяли предположить что это не совсем кресло, или что точнее, совсем не кресло, а элемент управления какой-то сложной системой.

— Предстартовый прогон — норма. Тест систем норма. — Бортинженер продублировал голосом то, что уже видел на своем пульте командир.

— Бортовой ноль сорок пять — Кондор, запрашивает коридор выхода.

— Кондор, вам коридор тридцать шесть, три, восемь, зеленый. Доброй дороги!

— Кондор, коридор тридцать шесть, три, восемь, зеленый принял. Светлого неба! — Отозвался командир корабля, и положил руку на рычаги управления двигателями.

Резко ускорившись, крейсер буквально прыгнул вперед и вверх, и уже через тридцать секунд, синева за окном сменилась глубоким черным бархатом космоса, с ярко сверкавшими бриллиантами звезд.

— Небо шесть, принял борт ноль сорок пять Кондор. Приоритет высший. Укажите вектор разгона.

— Передаю, вектор. — Капитан стартовал передачу данных.

— Вектор принят, пересечений нет. Доброй дороги, Кондор!

— Чистого пространства, Небо — шесть!

Через несколько минут обзорные экраны подернулись рябью, и снова вспыхнули многоцветным переплетением нитей, словно кто-то вокруг корабля размотал бесконечное количество цветных клубков.

Малый крейсер ушел в гипер, легко пронизывая миллиарды километров реального пространства, за доли секунды, и разгоняясь еще сильнее для перехода на более низкие слои. На втором уровне, за экранами была лишь чернота, разрываемая короткими вспышками. Как видно, крейсер был дополнительно оборудован системой перехода на нижний уровень, потому что штатной эту аппаратуру назвать было никак нельзя. На факультете про нее ходили лишь слухи и только в связи с личной яхтой Председателя Совета Федерации.

Через час, корабль вернулся в обычное подпространство, а еще через пять минут вынырнул возле какой-то звездной системы, которую на первый взгляд невозможно было идентифицировать. Впрочем, и на второй тоже. С интересом поглядывая на боковые экраны, Ник не заметил, как корабль приблизился к крупному космическому телу, на поверхности которого громоздились причальные фермы. Насколько он знал, астероид превращенный в базу флота был лишь один, и находился в системе Хажир, что и подтвердил диспетчер.

— Диспетчерская служба Хажир, створ шесть. Ваш коридор шесть два ноль, синий. Добро пожаловать домой, сен командующий.

Де Нар лишь рассеяно кивнул, и спокойно дожидаясь пока крейсер пришвартуется к одной из транспортных ферм, чуть прикрыл глаза. Но стоило командиру корабля доложить о стыковке, и готовности перехода, одним движением сбросил привязные ремни, и вскочил с кресла.

— Анор, давай пока к себе, и я жду тебя через пару часов с докладом. — Взгляд командующего переместился на курсанта. — А ты со мной. Вещи оставь, их потом отнесут.

— Есть сен.

Стоило лифту опуститься вовнутрь одного из куполов, а адмиралу шагнуть на площадку перед фермой подъемника, навстречу вышел статный офицер в флотской форме, и четко бросив руку к козырьку отрапортовал.

— Сен адмирал-командор. Начальник базы Хажир, экипаж, и персонал приветствуют вас.

Трас кивнул и окинув взглядом выстроившихся в две шеренги космопехов, шагнул вперед, и неожиданно громким голосом гаркнул:

— Здорово молодцы!

Десантники слитно, как один, взяли карабины "на караул" и в знак приветствия щелкнули затворами разрядников.

Командующий отсалютовал строю, и повернулся к начальнику базы.

— Давай заканчивать торжественную часть. Дел, честно говоря, выше шпиля.

— Есть заканчивать. — адмирал второго ранга повернулся к десантникам, и зычно скомандовал "На поход, налево — направо, рысью марш!" — и десантура синхронно развернувшись потянулась к оголовнику лифта ведущего во внутренности космической крепости.

Год службы вроде небольшой срок, но Ник успел усвоить несколько простых правил, сильно упрощающих жизнь. Во-первых, задавать как можно меньше вопросов. Даже если очень интересно. А во-вторых, двигаться в потоке не сильно размахивая руками, а то можно привлечь внимание более крупной рыбы. Поэтому он отнесся с философским спокойствием к резкому повороту в судьбе, и за адмиралами шел неслышный и невидимый словно тень. Скоростной лифт проскочил сквозь два верхних горизонта, или как здесь говорили палубы, и мягко затормозил на третьем. Негромко переговаривающиеся начальники вышли, и не торопясь двинулись по коридору явно технического назначения куда-то вглубь. Немногочисленный персонал, или лихо козырял, прижимаясь к стене, или если они были гражданскими специалистами, просто кланялись, пропуская процессию мимо себя, вновь устремляясь по своим делам. И лишь высокий седой и тощий словно швабра мужчина в светло сером комбинезоне, выскочив из какого-то закутка начал громко говорить, размахивая руками.

— Да сколько же можно, седо де Нар. Генераторы поставили еще полгода назад, а наладчиков как не было, так и нет. Половина пушек, на голодном пайке, мощности охладителей экономим как во время блокады, а гидропоника вообще едва выживает. Запускаем регенераторы на час в день и то только для того чтобы не перемерли растения.

— Не жужжи. — Адмирал отмахнулся. — У тебя на смене во втором кто?

— Как кто? Половинная смена, как всегда, — оторопел от вопроса главный энергетик.

— Ну, вот и скомандуй своим, чтобы отключили, рабочую пару, и начали запуск генераторов от первого до последнего. Но только по команде и до первого броска напряжения. Понял?

Инженер, уже набрал воздух для того чтобы бросить что-то дерзкое, но наткнулся взглядом на глаза адмирала и тут же сдулся.

— Сделаем.

По небольшой винтовой лесенке, уже вчетвером они спустились в зал где рядами стояли одинаковые кожухи чем то похожие на улитку. Высотой примерно в четыре метра, и площадью в основании десяти квадратных метров. Длинная спираль заканчивалась небольшим прямоугольным ящичком, на котором были видны ряды неработающих сейчас индикаторов.

— Давай первый. Ну который отладили специалисты фирмы. — подал команду де Нар и повернулся к Нику. — А тебе внимательно слушать. Слушать и запоминать. Это эталон.

— Понял, сен адмирал.

Ближайший к выходу генератор вдруг чуть слышно дрогнул, и приборная панель засверкала переливами огоньков. Через секунду возник басовитый гул, и перешел в тонкий пульсирующий свист. Ник стоял, прислонившись лбом к отполированному до блеска кожуху генератора и, касаясь металла кончиками пальцев, впитывал его дыхание словно музыку, запоминая каждую ноту в партитуре. Наконец звуки стабилизировались и система, явно войдя в рабочий режим, начала выдавать одну и ту же последовательность.

— Запомнил?

— Да. — Ник кивнул. — А можно еще раз повторить? Для надежности.

— Ну давай повторим. — Адмирал кивнул инженеру, давая команду, и курсант снова прижался к кожуху.

— Все. Можно выключать. — Ник который давно понял что нужно адмирал-командору, подошел ко второму генератору.

Несмотря на его опасения, второй запустился точно так же, повторив всю симфонию звуков до последней ноты.

— Это точно такой же. — Ник уверенно хлопнул ладонью по боку генератора. — Во всяком случае, я разницу не заметил.

Адмиралы переглянулись, и командующий качнул головой.

— Следующий.

Этот курсант даже не дослушал до конца.

— Не знаю чего там у него внутри, но звук совсем другой. У первого и второго, словно оркестр играет, а здесь — будто толпа с колотушками. Да еще пульсация какая-то низкочастотная...

— Давай, проверяй все. — Хмуро скомандовал адмирал-командор, а инженер торопливо достал планшет и стал делать какие-то пометки.

За десять минут, Ник проверил все двадцать генераторов, восемь из которых оказались абсолютно рабочими, а еще четыре вызывали какие-то смутные подозрения. Оркестр в них при запуске фальшивил изредка, но почему-то всегда в разных местах, что он и постарался объяснить всем присутствующим.

— Значит так. — Коммандер адмирал строго посмотрел на энергетика. — Два тестовых, и те шесть, которые курсант признал рабочими — включай в систему, но глаз естественно не спускать. А четыре сомнительных, держать на крайний случай, и включать только под боевую нагрузку. Ну и естественно двойная смена и контроль за каждым чихом. Остальные отключить механически и опечатать.

Несмотря на то, что инженер был, конечно, противником всякого шаманства, он прекрасно понимал, что без ввода в строй дополнительных мощностей, база тихо загнется, а вместе с ней и его непыльное и высоко оплачиваемое место. Так что он лишь молча кивнул, принимая распоряжение к исполнению.

— Теперь куда? — Спросил начальник базы. — Тебя просил зайти Экселенц.

— Теперь? Сдать этого щегла слухачам, и продолжим процесс. А мимо Экселенца мы и так не пройдем. Я собственно ради него и приехал.

2

Количественный состав любой армии определяется, прежде всего, не численностью ее демографической базы, а способностью вооружить, обучить, и эффективно управлять войсками. Люди без оружия — толпа, вооруженные, но необученные люди — пушечное мясо, а вооруженные и обученные, но неуправляемые — банда. И все они не смогут противостоять армейскому подразделению спаянному дисциплиной, включенному в систему взаимодействия родов войск, и имеющему прочный тыл.

Питер Фам. Искусство войны и мира.

Виртуальные психоактивные программы на любой вкус! Дешево, безопасно, и разнообразно. Добавь в свой мир красок!

Компания Хендор — официальный партнер "Виртуальных миров Мерон".

Сегодня произошло нападение на магазин Ранго, торгующий психоактивными препаратами, и ядами, на основании городской лицензии. Нападающие числом около десяти человек, сначала попытались выбить двери таранным ударом тяжелого мобиля, а когда попытка не удалась, решили взорвать дверь мощным зарядом взрывчатки. Прибывший на место летучий отряд частной военной компании "Щит" частично уничтожил, частично рассеял нападавших. Городской собственности нанесён незначительный ущерб, персонал магазина не пострадал.

Криминальная хроника — медиапортал "Город".

Комплекс Теаннон. Нейтральная зона, владение корпорации Ганза

— Я вас заживо сгною! — Невысокий, полноватый но подвижный Алессор Тиринго, руководитель второго департамента Директората Ганзы, был в ярости. Так долго готовившаяся операция по захвату очень ценного специалиста, настоящая шахматная партия в которой оставалось лишь поставить мат, развалилась из-за неквалифицированных действий одного единственного человека. Капитан крейсера, вывел корабль не в ту точку, и висевший в дрейфе курьер Хаторан захватили какие-то пираты. Теперь нужно было срочно искать того кто провернул эту операцию под носом у Ганзы, договариваться и выкупать этого человека, и вообще совершать массу затратных и шумных движений. А это было именно то, что второй по власти человек в Ганзе любил менее всего. Шум, и расходы. Он вновь посмотрел на капитана, которого назначили на это место вовсе не из-за его профессиональных качеств, а потому, что его мать работала в аппарате самой Тан Герео, и предоставляла своей начальнице не только сводки и доклады. Кулаки Алессора сами собой сжались до хруста и он несколько раз глубоко вздохнул успокаиваясь.

А девочка эта была нужна просто позарез. Нужна как ещё ничто в его жизни, потому, что она была единственным во вселенной существом способным синтезировать терен. Вещество, без которого не полетит ни один космический корабль, не выстрелит ни одна современная пушка, и не начнет двигаться ни один боевой робот. Даже Флора, которая полностью переключилась на биотехнологии, всё равно, использовала терен, в качестве мутагена и дополнительного источника энергии для своих боевых созданий.

Терен был даже не на вес золота. Он был намного дороже. Кому нужно золото в эпоху межзвездных кораблей? Половина всех астероидов любой планетной системы состоит из железо-никелевых тел, а из них в свою очередь треть имеют богатейшие источники золота и платины. Золото сейчас окончательно перешло в разряд металлов для недорогой бижутерии и технологических материалов. И лишь терен, был рассеян во вселенной так, что его добыча обходилась очень дорого. Платили в основном жизнями шахтёров, экипажами кораблей, работниками обогатительных фабрик. Сотни тысяч кораблей Свободных просеивали системы буквально по камешку, в поисках сверхценного сырья, и всё оно до грамма расходилось на аукционе.

И вот вдруг, у Хаторан появляется человек, способный создавать условия при которых терен сам синтезируется из атомов сверхтяжелых элементов. Магия конечно. Пусть его, этого терена было всего пара килограммов в сутки, но уже это напрочь ломало сложившийся баланс сил в этой части галактики. Поэтому и была затеяна столь опасная и сложная операция по похищению одного единственного человека.

И теперь потратив многие миллионы, и разменяв десяток агентов, он пришел фактически к краху всей операции.

Алессор тяжело вздохнул, уже гораздо более спокойно посмотрел на офицера, и нажал кнопку селектора.

— Пошел вон.

— Что мастер? — Секретарь главы департамента не удивился. Он просто уточнял, насколько далеко он должен пойти, и что там сделать.

— Это я не вам. — Член совета директоров, недовольно скривился. — Срочно найдите мне командира "Бешеных котов", и пригласите капитанов еще парочки команд. Мне нужно будет отыскать у Свободных одного человечка. Быстро, надежно и дорого.

— Слушаюсь, мастер.

Федерация Свободных база Флота Хажир

Слухачами, как оказалось, называли операторов систем слежения и дальней разведки. Техника была в общем знакомая Нику. Гиперволновые детекторы фиксировали колебания во всех диапазонах субпростанства, и анализировали полученные данные в поисках последовательностей характерных для того или иного типа корабельного привода, при этом достигая эффективности куда большей чем любые другие методы, таких например как датчики возмущения поля. Неизвестно, кому в голову пришла идея сжимать этот поток и переводить его в звуковой диапазон доступный для восприятия человека, но такой подход давал очень хорошие результаты. То что не могла понять электроника, даже самая интеллектуальная, мозг человека часто выуживал из мельтешения шума. Это было очень важно на сверхдальних дистанциях, где были бессильны обычные радары, и позволяло реагировать максимально быстро.

Так как производителей приводов было огромное количество, так же как и сборщиков самих кораблей, за слепками их сигнатур шла настоящая охота. Специально оборудованные корабли патруля, заходили далеко вглубь территорий саргонской империи, и даже Флоры, записывая образцы сигналов. Библиотеки звуковых сигнатур различных приводов, корабельных систем, и прочих излучающих элементов, насчитывали многие десятки тысяч единиц и постоянно пополнялись.