Камень и Пламя

Ник бросил штурмовик в сторону обходя маневрирующие крейсера, и прикрывшись боком транспортника зашел в борт одному из пиратских кораблей.

— Получай, тварь!

Очередь из восьми пушек, прошлась от кормы до носа рейдера вспарывая броню словно лист жести. Сам Ник получил несколько попаданий, но корпус пока держался.

Эфир уже был заполнен матом и криками пиратов, которые в первые несколько секунд еще пытались спасти награбленное, но очень скоро стало ясно, что даже трехкратное преимущество еще не гарантирует победу.

Закрутив штурмовик в спираль, лейтенант Росс дал залп по висящему над грузовиком рейдеру, и уйдя по дуге от потока стальных шариков, включил форсаж прорываясь к самому крупному пирату, пристыкованному носом к кораблю. Тот в спешном порядке продувал маневровые и уже был готов расстыковаться, когда пушки штурмовика ударили по двигательному отсеку.

— И тебе говнюк, привет от Патруля!

Ник удерживал врага в прицеле до последнего пока не понял, что тому конец. Броня сопротивлялась недолго и сталь пробившая обшивку, разворотила главный ходовой реактор.

Взрыв реактора вбил остатки рейдера в контейнеровоз, сплавив их в монолит, а Ник увел свой корабль за боковой пилон контейнеровоза, спасаясь от летящих словно шрапнель обломков.

Передняя панель, уже вовсю полыхала красным, сообщая о массовых повреждениях корпуса, но четыре пушки из восьми, и главный привод были в порядке, поэтому Ник, заложив крутой вираж, снова бросил машину в бой. За несколько минут схватки, ситуация изменилась довольно резко. Нигара, видимо получив критические повреждения, вышла из боя, а из пиратских кораблей осталось только трое.

Видя, что все они отвлеклись на поединок с крейсером, Ник дал форсаж, и залпом пустил все четыре торпеды, что были у него на борту. Ближайший к нему пират, успел отреагировать на новую угрозу резко рванув в сторону, а двум остальным не повезло. По торпеде на рейдер, не оставили пиратам ни малейшего шанса на выживание. Не подкачали и канониры Крессы, нашинковав последнего врага сталью.

Изрядно ощипанная но не побежденная группа, встретила контролеров, фиксировавших убытки частной собственности, и не дожидаясь смены взяла курс на базу, так как всем кораблям требовался серьезный доковый ремонт.

Встречали их как героев, и даже начальник базы, не стал произносить никаких речей, а просто пожал руку членам экипажей. Тем конечно, кто остался в живых. Удар шрапнели, который прошелся по Нигаре, выбил две трети экипажа, и лишь героическими усилиями оставшихся в живых, корабль удалось спасти. На Крессе, тоже были убитые, хотя и всего трое. А если бы не решительность лейтенанта Тха, которая приказала резать переборки, когда десантники оказались в ловушке своего отсека, трупов было бы намного больше.

Сам Ник, чуть не плакал когда ходил кругами вокруг своего штурмовика. Пробоин было столько, что было вообще непонятно, как машина дотянула до базы. Если бы не бронекапсула пилотского отсека и кресло из прочной стали, самого Ника в виде фарша сейчас отскребали бы ремонтные дроны.

Но не смотря на некоторое уныние, он все же составил список всего необходимого оборудования и материалов, и пошел с ним к заместителю начальника базы.

— Садись. — флаг-коммандер качнул головой в сторону кресла, и не вставая склонился назад доставая из шкафчика бутылку. — Я знаю, что ты не пьешь, — кивнул он в ответ на протестующий жест Росса. — Я совсем капельку. Помянем парней.

Жгучий напиток мгновенно растекся по языку, и Ник едва сдержался, чтобы не закашлять.

Заместитель начальника убрал бутылку и рюмки, и лишь тогда посмотрел на бумаги которые положил ему на стол Ник.

— Это всё, можешь забрать на память. Твою машину решено не восстанавливать. Центральная лаборатория флота, забирает все что осталось для изучения, а потом его выставят в одном из парков на Руби. Согласись, нечасто штурмовик вступает в бой с рейдерами, и уничтожает четыре штуки. Да, тебе повезло, как не везло на моей памяти еще никому. Но одно то, что корабль выдержал столько попаданий и своим ходом дошел до базы, и этот корабль ты собрал практически своими руками, говорит о многом. Так что везение — везением, а голова и руки у тебя на месте. И в связи с этим, у меня есть распоряжение адмирала Крона, предложить тебе место в институте. Они как раз занимаются разработкой новых кораблей, и ты реально можешь спасти многих хороших парней, если твои наработки пойдут в серию. — Норс внимательно посмотрел на Ника.

— Да они и так пойдут. — Ник пожал плечами. — Если конечно будет принято соответствующее решение. А я в том институте сдохну от тоски. Нет уж. Я сен флаг-коммандер, лучше буду летать.

— Смотри. Мое дело передать, а там тебе решать. Но в любом случае, за штурмовиком уже вышел корабль, и тебе придется его сопровождать чтобы дать необходимые пояснения. Потом, получишь новую машину, на центральных верфях, и обратно сюда.

По лицу Норса было видно, что тот чего-то не договаривает, но Ник, не сильно на это напрягся, полагая, что возможно на его счет руководство получило какие-то инструкции, которые не желает озвучивать. Так уж получилось, что заместитель начальника базы по совместительству занимал должность начальника контрразведки, и все конфиденциальные мероприятия лежали на нём. Так что флаг-коммандер вполне мог получить какие-то тайные инструкции насчёт лейтенанта и совершенно не был обязан ставить его в известность об этом.

Сборы не заняли много времени, и попрощавшись с друзьями и знакомыми многие из которых еще лежали в госпитале, он занял место на корабле снабжения Алместа, который как раз шел в сторону центра федерации.

Трое суток пути он просматривал каталоги последней выставки кораблей, пытаясь понять что же ему могут подсунуть, но даже в самом худшем варианте, все было относительно неплохо. Основным поставщиком флота в этом сегменте была корпорация Настар и за последние три года, они, совершили такой технологический рывок, что тяжелые штурмовики по мощности огня уже вплотную подбирались к крейсерам. Конечно, удар тяжелой пушки ему все равно было не выдержать, но на то и пилот, чтобы не зевать.

Уже через пять дней, Ник давал пояснения перед авторитетной комиссией, среди членов которой были и представители фирмы изготовителя, офицеры генерального штаба и несколько инженеров из исследовательских институтов флота

Штурмовик, а точнее то что от него осталось, установили в просторном ангаре центральной исследовательской лаборатории флота, которая представляла собой целый научный центр по разработке и испытанию новых кораблей и всему что к ним относилось.

Что удивило, Росса, так это то, что все приглашенные сначала облазили останки кораблика, и лишь потом стали задавать вопросы, и вопросы эти касались именно нештатных приспособлений и изменений. Специалисты сразу отметили носовой щит от малого крейсера, и реактор, а также дополнительную защиту трубопроводов и главной силовой хорды штурмовика.

В ходе обсуждения выяснилось, что видеозаписи боя, сделанные кораблями Патруля, и даже камерами грузовика, уже смонтировали и после одобрения в министерстве идеологии и пропаганды, крутят по сети.

— Я надеюсь его хотя бы переозвучили? — Ник вопросительно глянул на капитан-коммандера Хана возглавлявшего группу из генштаба.

— Нет конечно. — Офицер улыбнулся. — Министерство встало насмерть, и лишь приглушило особо экспрессивные слова. А вообще, фильм получился сильный. Они вставили внизу строчку с фотографиями и именами тех кто погибал в этот момент, и звук рвущейся струны. Я сначала не поверил, что у вас получается четыре личных победы, но когда компьютеры оцифровали картинку, и мы рассчитали бой посекундно, все подтвердилось. Пираты сразу не восприняли вас как противника, потому, что на штурмовиках этой серии, всего четыре пушки мелкого калибра. Рейдер только поцарапать. А вы натыкали туда вдвое больше, да еще и среднего калибра. Так что тактическое преимущество было вами реализовано на все двести процентов. Хотя по моим выкладкам силовой каркас выдержал бы от силы всего пару таких боёв. Потом все пришлось бы перебирать заново.

Кстати. Мы сейчас готовим программу учебного боя на основании анализа боя, и собираемся пересмотреть технические характеристики малых крейсеров и штурмовиков. Уже не в первый раз, один залп рейдера выводит целый крейсер из строя. Адмирал Крон, кстати, когда узнал что какой-то штурмовик выдержал более полутора тысяч попаданий, два дня вообще ни с кем не разговаривал. Ходил чернее дефлектора, и устраивал всем кто попадался разносы. Он же вообще был против этого типа кораблей. Предлагал прекратить закупки для флота оставив их лишь для охраны крупных объектов. Так что растряс ты это болото довольно прилично.

Они еще поговорили, и в ангаре, и в кафе, куда его пригласил Хан и расстались только через час за который Ник успел узнать много нового и полезного.

Из научного центра, Росс поехал в штаб флота чтобы отметить командировочное, но совершенно неожиданно для себя попал на награждение, которое устраивали раз в неделю, в центральном зале.

Еще большей неожиданностью было то, что за бой где он потерял свой штурмовик, ему дали "Золотой Щит", и вручили приглашение на какое-то мероприятие, устраиваемое в честь награжденных.

На мероприятие Ник, вполне естественно для себя наплевал, поехав в летно-испытательный центр, к давно приглашавшему его Торнадо.

Несмотря на большую разницу в званиях и положении, полковник Кенграсс, с удовольствием поводил Ника по площадкам Центра, показав даже экспериментальные модели, и те что по тем или иным причинам были забракованы и не пошли в серию. Огромная площадка площадью в квадратный километр была уставлена кораблями всех типов которые когда либо производила федерация, а рядом стояли многочисленные вражеские корабли, многие с дырами в обшивке и следами внутренних взрывов.

Особенно Ника заинтересовал вытянутый и хищный силуэт внешне совсем неповрежденного корабля.

— Курьер Ганзы. — Полковник усмехнулся. — Недешево нам дался этот кораблик. Там аж три комплекта накопителей, так что он успел поджарить до хрустящей корочки три малых крейсера, прежде чем его сделал четвертый. А внутренности там интересные. К сожалению его накопители мы повторить так и не смогли. Но вот броню повторили очень близко, так что на истребители девятого поколения уже пошла новая обшивка.

— А Ганза была не против? — Спросил Ник просовывая голову в дыру прожженную протонной пушкой.

— Ну, они сообщили что корабль был угнан, попросили вернуть, но поскольку он первый напал, да еще и в сфере безопасности Федерации, то сам корабль был арестован по решению суда, а возврат в таких случаях дело практически безнадежное. — Кенгресс широко улыбнулся. — Пару лет, их адвокаты еще как-то суетились, а потом бросили это дело. Все равно, все что скопировано, то скопировано, и разлитую по стаканам водку обратно в бутылку не собрать. А накопители свои скоро сделаем не хуже.

Из Центра Ник собирался отправиться домой, но его планы неожиданно поменял короткий сигнал коммуникатора.

Лейтенант включил связь, и бросил в формирующееся облако проекции.

— Ник Росс.

— Добрый день, сен Росс. — Миловидная девушка в строгом костюме, улыбнулась и опустила глаза. — У вас на сегодня назначена консультация в министерстве иностранных дел. Удобно ли вам будет подъехать к четырем часам?

— Только я об этом почему-то первый раз слышу. — Росс вздохнул. — А с чего вдруг офицеру Патруля нужно консультироваться в МИДе?

Девушка чуть нахмурилась.

— У вас же поездка в Хаторан. Мы в обязательном порядке консультируем всех, кто выезжает с частным визитом в Хаторан, Саргон или Флору. Несмотря на то, что отношения с империей Хаторан довольно стабильны, дипломатический скандал нам совсем не нужен. Это совсем другой мир, и другие правила. Кроме того, с вами хотели бы встретиться представители некоторых других служб федерации, и ознакомить с рядом рекомендаций.

— О! Разведка оживилась? — Ник хмыкнул. — Хорошо. Пусть будет в четыре. Диктуйте адрес.

В указанное время Росс уже получал пропуск у немногословного клерка на входе в министерство, и поднявшись в прозрачном лифте на двадцатый этаж, наконец нашел нужную комнату.

В небольшом помещении пять на пять метров был всего один стол и около десятка стульев. Та самая девушка что приглашала его на консультацию, сразу положила перед ним несколько цветастых брошюр, и выпорхнула из кабинета, оставив Ника в одиночестве. Но ознакомиться с шедеврами Хаторанской полиграфии ему не дали, так как через пару минут в кабинет вошел подтянутый мужчина в полувоенном костюме, и кивнув лейтенанту, по хозяйски занял место за столом.

— Меня зовут Рен Гров, я как вы уже догадались представляю Управление разведки Федерации.

— Очень рад познакомиться. — Ник лучезарно улыбнулся. — Лейтенант Ник Росс, военная разведка федерации. — Затем снял с руки коммуникатор демонстративно включил его на запись. — Надеюсь у вас есть все соответствующие документы от моего руководства, для того чтобы провести эту беседу?

— Ну, зачем же так официально? — Офицер снисходительно улыбнулся. — Это просто частная беседа, которая к тому же в ваших интересах.

— Это почему же? — Спросил Росс, но коммуникатор не отключил.

— Не уверен, что руководству Патруля будет полезно знать о некоторых деталях вашей биографии. — Офицер чуть прищурившись посмотрел на Ника ожидая его реакции, но тот в ответ лишь рассмеялся.

— Выстрел наугад и мимо. — Лейтенант рассмеялся. — Я к вашему сведению в жизни даже табак не курил, а вы намекаете о каких-то мифических грехах, которые у меня якобы есть. Ничего не нашли, сен... капитан?

— Майор. — сотрудник управления разведки кивком головы обозначил поклон. — Но попробовать я был обязан, несмотря на то, что это наверняка уронило мое реноме в ваших глазах. А теперь серьезно. — Лицо майора Грова стало словно каменным. — Вы отправляетесь в город, где до вас никто из наших еще не был, и нам очень хотелось, чтобы вы привезли оттуда как можно больше впечатлений. Нас не интересует ни военный потенциал, ни расположение Хаторан, хотя конечно, если такое вдруг вам станет известно, это будет отмечено более чем щедро. Нас скорее интересует общее впечатление. Что за люди, как они живут, чем дышат, насколько агрессивны в быту. Вы можете мне поверить на слово, но это в каком-то смысле важнее, чем военный потенциал. Для вас наверное не секрет, что в нашем руководстве есть две противоположные партии. Одна выступает за усиление связей с Ганзой и Марканским союзом, а вторая считает, что нам лучше налаживать связи с магами и Саргоном. Если учесть что у самих Хаторан весьма сложные отношения с Ганзой, а Маркан постоянно на грани войны с Саргоном, и при этом Хаторан — Саргон и Ганза — Маркан представляют собой устойчивые связки, ясно что нам нужно будет определяться уже в обозримом будущем. Не буду утверждать, что ваше мнение окажет существенное влияние на наши расклады, но как известно где-то и песчинка может сместить стрелку весов.