Камень и Пламя

Камень и пламя

Пока в штабах чертили карты, спецназ давно менял рельеф.

Из давно забытой песенки.

Пролог

Империя Хаторан.

Она сидела у большого настольного зеркала и легкими мазками пальцев наносила "Эльфийскую пыльцу" — новый модный в этом сезоне макияж, подчеркивавший ее белую кожу, и длинные светлые волосы с рыжим отливом. Последнее движение, и девушка встала, поправила поясок на узкой талии, разгладила складки на длинном найонге, и коснулась тонким пальчиком коммуникатора в кольце.

— Анива, я готова.

— Вошедшая в комнату женщина среднего роста в серой форме, молча подхватила тяжёлую сумку с вещами, и снова вышла.

Эрин вздохнула и тоже поднялась. Пора и ей.

Поездка в отдаленный исследовательский центр свалилась на Эрин, так неожиданно, что она даже не успела ничего возразить, как оказалась на борту небольшого скоростного кораблика, предназначенного для перевозки особо важных персон с максимальным комфортом и безопасностью. Её начальник охраны привычно проверил каюту, после чего сделал приглашающий жест рукой. Можно заходить.

Эрин хмыкнула и небрежно помахивая сумочкой, в которой было лишь самое необходимое, прошла вперед, отметив, что интерьер мог бы быть и получше. Устроившись с ногами на широком диване, она какое-то время пыталась читать, но ровный убаюкивающий гул корабельного привода усыпил ее и планшет, выскользнул из рук на толстый ковёр.

Она не видела как в каюту вошел начальник охраны, почему-то в защитной маске, и проверив пульс у девочки, удалился, зарыв за собой дверь на личный ключ.

Яхта шла в подпространстве всего пару часов и вынырнула возле никому не нужной звезды, где её должны были ждать. Но тех, кто был нужен почему-то не оказалось на месте. Зато лежавшие в дрейфе корабли пиратской эскадры мгновенно сообразили, что надо делать, и после короткого боя, курьер был взят штурмом. Так и не проснувшуюся девушку, завернули в покрывало с дивана и бросили в трюм приспособленный для перевозки людей.

1

Война, это такое течение событий, при котором всем плохо одновременно.

Лагард Конрой, Дороги забвения.

..Мы — свободный народ. Мы народ свободы. Наша свобода это не только декларация но и то, что объединяет нас. Универсальная ценность нашей жизни, которой подчиняются все законы, все общественные институты и личные устремления граждан. Никогда ещё свобода не была столь значимой для человеческого общества чем здесь и сейчас. Никогда и нигде. Наша свобода и независимость от религии, навязанной со стороны морали и ограничений, сама по себе есть религия, мораль и самое сильное ограничение, поскольку происходит от внутренней организации самого человека...

Из Библии Прав и Свобод Ордена Отцов Завета.

За прошедшие сутки, убито в перестрелках — 328 человек, ранено — 2568. Грабежей 5621, других преступлений — свыше двадцати тысяч, что находится в пределах нормы. Участок несет службу в обычном режиме, замечаний к несению службы не было.

Старший дежурный 105 района младший комиссар полиции Риди Неро.

Запись в дежурном журнале районного управления полиции, Руби, Федерация Свободных.

Федерация Свободных, планета Руби, Центральный порт.

Неделя отпуска перед первой практикой пролетела словно молния, оставив легкий туман в голове и пустоту в кармане. А впереди была долгая дорога на дальнюю станцию, где курсанту предстояло пробыть четыре месяца получая так нужные по мнению командования навыки в, отмывке всего чего можно отмыть, покраске, того что отмыть нельзя и ремонту того, что давно стоило выбросить.

В темно-синей форме космофлота Свободных, стройный и поджарый словно гепард, широкими плечами и волевым, словно рубленным лицом, курсант Ник Росс хоть сейчас бло готов на плакат "Патруль — дорога в будущее!".

Он приехал в порт намного раньше указанного в билете времени, надеясь занять в транспорте место поприличнее и не париться всю дорогу возле санблока. Он машинально пригладил короткий ёжик волос рукой продолжая пить свой наранг, по привычке чуть прикрыв глаза и внимательно слушая звуковой фон вокруг.

Здесь на втором этаже отдыхали в основном офицеры космофлота, и пилоты гражданских линий, хотя в этот час было относительно пусто.

Рядом, за декоративной колонной сидела парочка флотских офицеров, но видны были лишь спины в черных мундирах Патруля Федерации. Обычно курсанты предпочитали до посадки отсиживаться в малолюдных местах, куда даже комендантский патруль мог зайти лишь случайно. Но Ник вел себя совсем иначе. Отчасти потому, что таиться и скрываться он считал делом недостойным, и потому что вычищенная и отглаженная форма сидела практически идеально, документы были в порядке, так что поводов для волнения, не было.

— Шестьсот тридцатый садится. — Раздался голос одного из офицеров. — Движки совсем запалил салага, Слышишь, как турбина воет?

И промолчать бы курсанту, и вся наша история стала бы совсем не интересной, но Ник, проживший всю юность возле космодрома, терпеть не мог таких вот всезнаек, и поэтому негромко, но веско произнес.

— Не турбина. Свистит лепесток дефлектора, а турбина у него почти в порядке. Но вот сопла и деф, менять нужно было еще пару месяцев назад.

— Салага! — Фыркнул говоривший, чуть откинулся на спинку кресла, и курсант с недоумением плавно переходящим в лёгкую панику увидел, показавшиеся из-за декоративной колонны, шитые золотом погоны с тремя большими адмирал-командорскими звездами. Учитывая, что такое звание во флоте Свободных имел лишь один человек, Ник столкнулся сейчас не больше ни меньше чем с командующим объединенным флотом федерации самим Консом де Наром.

— Дефлекторы не свистят, в потоке. — Лицо мужчины жесткое и грубое, словно вырубленное из камня, неторопливо, будто башня крупного калибра повернулось в сторону Ника, и тот увидел живые, глаза насыщенного синего цвета и тонкие губы чуть изогнутые в легкой насмешке.

Но, несмотря на волну ужаса перед большими звездами, воспитанный в нем годом службы, Ник всё же нашел в себе силы ответить. Он встал и вытянувшись по стойке смирно, коротко бросил ладонь к фуражке.

— Сержант второго класса Ник Росс, второй курс восьмого училища флота. Разрешите доложить. Это нормальные, не свистят. — Ник твердо посмотрел в глаза адмиралу. — А на этой лоханке, деф уже в дырках, поэтому и свист. И кстати, это не шестьсот тридцатый, а шестьсот тридцать первый. Слышите, как звучат маневровые? Звук, не пульсирующий с изменением длительности, а постоянный. Могу еще добавить, что звук гулкий, слегка вибрирующий, значит нагнетатели тоже не в порядке.

Секунд десять адмирал де Нар, переваривал все сказанное, внимательно рассматривая курсанта, качнул головой принимая к сведению, потом сдвинув указательным пальцем обшлаг мундира нажал несколько кнопок на нестандартно широком коммуникаторе.

— Дежурный? Соедини с комендантом, Китанского порта. — И через несколько секунд, когда в облаке проекции появилось лицо военного коменданта, спокойно произнес, глядя на собеседника, словно речь шла о прогулке по осеннему лесу. — Охрану к боту шестьсот тридцать первой серии совершившему посадку, в Китане, только что. — Потом встал, подхватил со стола фуражку с высокой тульей, перевел взгляд на курсанта, и спокойно добавил. — Пойдем.

— Но, сен адмирал-командор...

— Я отменяю любые ранее данные тебе приказы, и ты поступаешь в мое распоряжение. Если сказал неправду, то на практику полетишь в самое зачуханное подразделение нашего флота, какое вообще существует в природе.

— А если правда? — Нахально спросил курсант, уже спускаясь с адмиралом и его спутником с тремя флаг-коммандерскими звездочками в петлицах, по широкой лестнице, в главный зал космопорта.

— Тоже ничего хорошего. — Де Нар задумчиво кивнул, и направился прямо к проходной ведущей в служебные помещения порта. — Как говорится у меня для тебя пара новостей и все три плохие.

Возле бота уже стояла ремонтная бригада из шести человек в засаленных черных комби, а вызванный комендантом патруль, отбивался от наседающих работяг, постепенно закипая до стадии, когда уже впору хвататься за оружие.

— У себя, на флоте командуй! — Надрывался здоровенный мордастый бригадир, наседая на комендача. — Нечего к нам лезть со своим уставом. С вами, вояками, всегда так. Власти до хрена, а мозгов не завезли.

— Отставить базар. — Негромко бросил де Нар, и шум стих словно отрезанный. — Сержанту мозг по штату не положен. — Адмирал не глядя ни на кого, прошел словно ледокол сквозь толпу, обошел бот кругом и придерживая фуражку, посмотрел наверх, туда где возле дюз топорщились лепестки дефлекторов, отклонявших тягу во время атмосферных маневров.

Толстый металл был изъеден словно термитами до сквозных дыр, а один из лепестков вообще лопнул пополам, и топорщился зазубренными краями в небо.

— Эй, крикливый. — Командующий высунулся из-за корпуса и пальцем поманил бригадира. — А ну тащи свой засаленный зад сюда. — И когда покрасневший от злости бригадир подошел ближе, ткнул пальцем в дефлектор. — Это мать твою, семь пробоин на квадрат, что за рванина? Ты хоть понимаешь, что эта каракатица с задом как у старой шлюхи могла выжечь целый район?

— Ох, ёб. — тоскливо произнес бригадир, почесал затылок и потупил взгляд словно девица. — А мы чего?

— Я тебя обезьяна не спрашиваю, чего ты. Для этого есть ваш главмазут, его я сейчас и буду ставить в двести восемнадцатую позицию. Я тебя, спрашиваю о другом. Если бы это корыто, что по недоразумению называется ботом тип шестьсот тридцать один, рухнуло на город, над которым заходило на посадку, то ты, и все ваше ремстадо, отправилось бы фуздрячить дроны на астероидных полях пожизненно. Я понятно излагаю?

— Дак куда уж яснее. — Бригадир быстро менял цвет, из красного становясь синевато — бледным, и сгорбился, на глазах уменьшаясь в объёме.

— Но если вдруг, по какой-то причине, вас все же не закатают лет на сто, а учитывая отсутствие последствий, дадут всего пятёрку, благодарить за это чудо, ты будешь вот его. — Адмиральский палец уперся в грудь курсанта.

Потом де Нар вдумчиво и подробно, пересыпая речь эпитетами и аллюзиями, полоскал главного механика, главного инженера, и инспектора технического контроля, которому досталось больше всех вместе взятых. Потом подъехал начальник службы гражданских перевозок Руби, министр транспорта и все началось по новой.

Сначала Ник жадно слушал впитывая всё богатство флотского лексикона, но через полчаса отошёл качая головой, присел на свою сумку, и открыв планшет, стал просматривать новости. Через минуту к нему подсел молчаливый спутник адмирала, и по-дружески кивнул.

— Позволишь?

— Да, сен флаг-коммандер. — Ник уже хотел вскочить, когда офицер его ухватил за плечо, неожиданно тяжелой и сильной рукой.

— Не прыгай. — Он росил свою сумку рядом, присел и чуть склонив голову, словно, прислушиваясь к разгоравшемуся скандалу, спросил. — У тебя от природы такой слух?

— Нет сен. — Курсант замялся. — Я потерял зрение в шесть лет. Ну, совсем. Испытывал грохоталку из пороха, а она мало того что полетела в мою сторону, так еще и взорвалась прямо у лица. Денег у нас тогда совсем не было, и я до пятнадцати лет ориентировался только на слух. Хорошо, за меня взялся наш сосед. Научил, как жить без глаз. Школе это не мешало, наоборот, я меньше тратил времени на всякие глупости, а потом отец все же скопил деньги на операцию. — Ник вздохнул, вспоминая, что для этого, вся семья в течении девяти лет отказывала себе во всем, и кредит, которым покрыли недостающие средства придется выплачивать еще много лет. — Ну и кроме того, я же вырос, возле Северного космопорта. Мы с шести лет на слух определяем, кто садится, кто взлетает. У всех же отцы или в порту, или в службах разных. А мне пришлось вообще полагаться только на уши. Я даже людей узнавал по походке, или характерному шелесту одежды. Ну и еще по запаху.

— И часто, вот такие, со свистящими движками садились?

— Нечасто, но бывало. — Ник кивнул. — Седо Таннар, наш сосед, портовым механиком работал. Он мне про этот свист и рассказал. Он конечно старенький уже, но голова варит — дай бог молодым. — Курсант покосился на правое плечо офицера. — А это у вас бионический протез?

— Хм. — тот вдруг напрягся. — Почему ты так решил?

— Ну, — Росс смутился. — Он при работе чуть слышно шелестит, словно листики между собой трутся. — Пояснил Ник. — У седо Таннара примерно такой же, только у него всего один большой палец, а у вас целая рука. Но звук очень похож.

— Да парень. — Тяжелая ладонь гулко хлопнула по плечу курсанта. — Ты просто уникум.

Когда, наконец, адмиралу надоело воспитывать чиновников и администрацию космопорта, коммандер и курсант уже беседовали, словно два закадычных друга.

Окинув в последний раз группу переговаривающихся и размахивающих руками гражданских специалистов, де Нар жестом отпустил комендантских, и набрал номер начальника училища.

— Привет, Трас.

— О, какие люди! — Адмирал второго ранга Трас Инкром действительно был рад видеть старого друга. — Ты давно в городе? Заедешь?

— Не части. — Адмирал неожиданно широко улыбнулся. — Зайду, но не сегодня. Прилетал буквально на пару часов, разрулить одну проблемку. Но я к тебе по делу. Зацепил я тут одного твоего бойца. Ник Росс со второго курса. Хочу, чтобы он прошел практику поближе ко мне.

Секунд двадцать начальник училища просматривал справку по курсанту, на боковом мониторе, а потом удивленно посмотрел на старого друга.

— Чет я не понял, Нар. Самый обычный парень, звезд не хватает, и хватать не будет. Необычно высокие показатели по боевой, так он как и ты, росск, и этим все сказано. Из самых низов, поступал по городской программе помощи неимущим семьям. Отмечен высокий уровень агрессивности — была пара стычек с однокурсниками и одна даже с преподавателем по физподготовке. Но тот сам попросил замять скандал, потому что этот глист навалял тому так, что лейтенант пару дней синяки сводил. Есть правда еще пометка от преподавателя математики, с рекомендацией о дополнительной специализации по системам шифрования, и довольно негативная характеристика от куратора группы. Его кстати определили на Лазурную — сорок четыре, если тебе это еще о чем -то говорит.

— Ну как минимум о том, что твой курсант испортил отношения и с куратором тоже, за что его и отправили в этот гнилой угол. — Адмирал хмыкнул. — Ладно. Короче этого парня я забираю на всю практику к себе.

— Да не вопрос. — Начальник училища кивнул. — Только обратно привезешь его лично. А то у меня уже год как пылится бутылка коллекционного Бруно Кан, сорокового года. Да и крестница твоя, уже мне все уши прожужжала. Когда мол папа Нар прилетит.

— Договорились. — Адмирал кивнул на прощание, отключил связь и подошел к сидящим рядом курсанту и коммандеру первого ранга.

— Ну, что, пошли? — Командующий кивнул, и не дожидаясь ответа зашагал по бетонке космопорта к стоящему рядом МК — 500, уже распахнувшему посадочный люк, и начинающему предстартовый продув атмосферных двигателей.

Кресло в адмиральском крейсере было не просто удобным. Оно было по настоящему роскошным, не теряя при этом лаконичной функциональности присущей изделиям военного назначения. И лишь широкие подлокотники с непонятными органами управления находившимися точно под пальцами, и прикрытыми до поры прозрачными щитками позволяли предположить что это не совсем кресло, или что точнее, совсем не кресло, а элемент управления какой-то сложной системой.

— Предстартовый прогон — норма. Тест систем норма. — Бортинженер продублировал голосом то, что уже видел на своем пульте командир.

— Бортовой ноль сорок пять — Кондор, запрашивает коридор выхода.

— Кондор, вам коридор тридцать шесть, три, восемь, зеленый. Доброй дороги!

— Кондор, коридор тридцать шесть, три, восемь, зеленый принял. Светлого неба! — Отозвался командир корабля, и положил руку на рычаги управления двигателями.

Резко ускорившись, крейсер буквально прыгнул вперед и вверх, и уже через тридцать секунд, синева за окном сменилась глубоким черным бархатом космоса, с ярко сверкавшими бриллиантами звезд.

— Небо шесть, принял борт ноль сорок пять Кондор. Приоритет высший. Укажите вектор разгона.

— Передаю, вектор. — Капитан стартовал передачу данных.

— Вектор принят, пересечений нет. Доброй дороги, Кондор!

— Чистого пространства, Небо — шесть!

Через несколько минут обзорные экраны подернулись рябью, и снова вспыхнули многоцветным переплетением нитей, словно кто-то вокруг корабля размотал бесконечное количество цветных клубков.

Малый крейсер ушел в гипер, легко пронизывая миллиарды километров реального пространства, за доли секунды, и разгоняясь еще сильнее для перехода на более низкие слои. На втором уровне, за экранами была лишь чернота, разрываемая короткими вспышками. Как видно, крейсер был дополнительно оборудован системой перехода на нижний уровень, потому что штатной эту аппаратуру назвать было никак нельзя. На факультете про нее ходили лишь слухи и только в связи с личной яхтой Председателя Совета Федерации.

Через час, корабль вернулся в обычное подпространство, а еще через пять минут вынырнул возле какой-то звездной системы, которую на первый взгляд невозможно было идентифицировать. Впрочем, и на второй тоже. С интересом поглядывая на боковые экраны, Ник не заметил, как корабль приблизился к крупному космическому телу, на поверхности которого громоздились причальные фермы. Насколько он знал, астероид превращенный в базу флота был лишь один, и находился в системе Хажир, что и подтвердил диспетчер.

— Диспетчерская служба Хажир, створ шесть. Ваш коридор шесть два ноль, синий. Добро пожаловать домой, сен командующий.

Де Нар лишь рассеяно кивнул, и спокойно дожидаясь пока крейсер пришвартуется к одной из транспортных ферм, чуть прикрыл глаза. Но стоило командиру корабля доложить о стыковке, и готовности перехода, одним движением сбросил привязные ремни, и вскочил с кресла.

— Анор, давай пока к себе, и я жду тебя через пару часов с докладом. — Взгляд командующего переместился на курсанта. — А ты со мной. Вещи оставь, их потом отнесут.

— Есть сен.

Стоило лифту опуститься вовнутрь одного из куполов, а адмиралу шагнуть на площадку перед фермой подъемника, навстречу вышел статный офицер в флотской форме, и четко бросив руку к козырьку отрапортовал.

— Сен адмирал-командор. Начальник базы Хажир, экипаж, и персонал приветствуют вас.

Трас кивнул и окинув взглядом выстроившихся в две шеренги космопехов, шагнул вперед, и неожиданно громким голосом гаркнул:

— Здорово молодцы!

Десантники слитно, как один, взяли карабины "на караул" и в знак приветствия щелкнули затворами разрядников.

Командующий отсалютовал строю, и повернулся к начальнику базы.

— Давай заканчивать торжественную часть. Дел, честно говоря, выше шпиля.

— Есть заканчивать. — адмирал второго ранга повернулся к десантникам, и зычно скомандовал "На поход, налево — направо, рысью марш!" — и десантура синхронно развернувшись потянулась к оголовнику лифта ведущего во внутренности космической крепости.

Год службы вроде небольшой срок, но Ник успел усвоить несколько простых правил, сильно упрощающих жизнь. Во-первых, задавать как можно меньше вопросов. Даже если очень интересно. А во-вторых, двигаться в потоке не сильно размахивая руками, а то можно привлечь внимание более крупной рыбы. Поэтому он отнесся с философским спокойствием к резкому повороту в судьбе, и за адмиралами шел неслышный и невидимый словно тень. Скоростной лифт проскочил сквозь два верхних горизонта, или как здесь говорили палубы, и мягко затормозил на третьем. Негромко переговаривающиеся начальники вышли, и не торопясь двинулись по коридору явно технического назначения куда-то вглубь. Немногочисленный персонал, или лихо козырял, прижимаясь к стене, или если они были гражданскими специалистами, просто кланялись, пропуская процессию мимо себя, вновь устремляясь по своим делам. И лишь высокий седой и тощий словно швабра мужчина в светло сером комбинезоне, выскочив из какого-то закутка начал громко говорить, размахивая руками.

— Да сколько же можно, седо де Нар. Генераторы поставили еще полгода назад, а наладчиков как не было, так и нет. Половина пушек, на голодном пайке, мощности охладителей экономим как во время блокады, а гидропоника вообще едва выживает. Запускаем регенераторы на час в день и то только для того чтобы не перемерли растения.

— Не жужжи. — Адмирал отмахнулся. — У тебя на смене во втором кто?

— Как кто? Половинная смена, как всегда, — оторопел от вопроса главный энергетик.

— Ну, вот и скомандуй своим, чтобы отключили, рабочую пару, и начали запуск генераторов от первого до последнего. Но только по команде и до первого броска напряжения. Понял?

Инженер, уже набрал воздух для того чтобы бросить что-то дерзкое, но наткнулся взглядом на глаза адмирала и тут же сдулся.

— Сделаем.

По небольшой винтовой лесенке, уже вчетвером они спустились в зал где рядами стояли одинаковые кожухи чем то похожие на улитку. Высотой примерно в четыре метра, и площадью в основании десяти квадратных метров. Длинная спираль заканчивалась небольшим прямоугольным ящичком, на котором были видны ряды неработающих сейчас индикаторов.

— Давай первый. Ну который отладили специалисты фирмы. — подал команду де Нар и повернулся к Нику. — А тебе внимательно слушать. Слушать и запоминать. Это эталон.

— Понял, сен адмирал.

Ближайший к выходу генератор вдруг чуть слышно дрогнул, и приборная панель засверкала переливами огоньков. Через секунду возник басовитый гул, и перешел в тонкий пульсирующий свист. Ник стоял, прислонившись лбом к отполированному до блеска кожуху генератора и, касаясь металла кончиками пальцев, впитывал его дыхание словно музыку, запоминая каждую ноту в партитуре. Наконец звуки стабилизировались и система, явно войдя в рабочий режим, начала выдавать одну и ту же последовательность.

— Запомнил?

— Да. — Ник кивнул. — А можно еще раз повторить? Для надежности.

— Ну давай повторим. — Адмирал кивнул инженеру, давая команду, и курсант снова прижался к кожуху.

— Все. Можно выключать. — Ник который давно понял что нужно адмирал-командору, подошел ко второму генератору.

Несмотря на его опасения, второй запустился точно так же, повторив всю симфонию звуков до последней ноты.

— Это точно такой же. — Ник уверенно хлопнул ладонью по боку генератора. — Во всяком случае, я разницу не заметил.

Адмиралы переглянулись, и командующий качнул головой.

— Следующий.

Этот курсант даже не дослушал до конца.

— Не знаю чего там у него внутри, но звук совсем другой. У первого и второго, словно оркестр играет, а здесь — будто толпа с колотушками. Да еще пульсация какая-то низкочастотная...

— Давай, проверяй все. — Хмуро скомандовал адмирал-командор, а инженер торопливо достал планшет и стал делать какие-то пометки.

За десять минут, Ник проверил все двадцать генераторов, восемь из которых оказались абсолютно рабочими, а еще четыре вызывали какие-то смутные подозрения. Оркестр в них при запуске фальшивил изредка, но почему-то всегда в разных местах, что он и постарался объяснить всем присутствующим.

— Значит так. — Коммандер адмирал строго посмотрел на энергетика. — Два тестовых, и те шесть, которые курсант признал рабочими — включай в систему, но глаз естественно не спускать. А четыре сомнительных, держать на крайний случай, и включать только под боевую нагрузку. Ну и естественно двойная смена и контроль за каждым чихом. Остальные отключить механически и опечатать.

Несмотря на то, что инженер был, конечно, противником всякого шаманства, он прекрасно понимал, что без ввода в строй дополнительных мощностей, база тихо загнется, а вместе с ней и его непыльное и высоко оплачиваемое место. Так что он лишь молча кивнул, принимая распоряжение к исполнению.

— Теперь куда? — Спросил начальник базы. — Тебя просил зайти Экселенц.

— Теперь? Сдать этого щегла слухачам, и продолжим процесс. А мимо Экселенца мы и так не пройдем. Я собственно ради него и приехал.

2

Количественный состав любой армии определяется, прежде всего, не численностью ее демографической базы, а способностью вооружить, обучить, и эффективно управлять войсками. Люди без оружия — толпа, вооруженные, но необученные люди — пушечное мясо, а вооруженные и обученные, но неуправляемые — банда. И все они не смогут противостоять армейскому подразделению спаянному дисциплиной, включенному в систему взаимодействия родов войск, и имеющему прочный тыл.

Питер Фам. Искусство войны и мира.

Виртуальные психоактивные программы на любой вкус! Дешево, безопасно, и разнообразно. Добавь в свой мир красок!

Компания Хендор — официальный партнер "Виртуальных миров Мерон".

Сегодня произошло нападение на магазин Ранго, торгующий психоактивными препаратами, и ядами, на основании городской лицензии. Нападающие числом около десяти человек, сначала попытались выбить двери таранным ударом тяжелого мобиля, а когда попытка не удалась, решили взорвать дверь мощным зарядом взрывчатки. Прибывший на место летучий отряд частной военной компании "Щит" частично уничтожил, частично рассеял нападавших. Городской собственности нанесён незначительный ущерб, персонал магазина не пострадал.

Криминальная хроника — медиапортал "Город".

Комплекс Теаннон. Нейтральная зона, владение корпорации Ганза

— Я вас заживо сгною! — Невысокий, полноватый но подвижный Алессор Тиринго, руководитель второго департамента Директората Ганзы, был в ярости. Так долго готовившаяся операция по захвату очень ценного специалиста, настоящая шахматная партия в которой оставалось лишь поставить мат, развалилась из-за неквалифицированных действий одного единственного человека. Капитан крейсера, вывел корабль не в ту точку, и висевший в дрейфе курьер Хаторан захватили какие-то пираты. Теперь нужно было срочно искать того кто провернул эту операцию под носом у Ганзы, договариваться и выкупать этого человека, и вообще совершать массу затратных и шумных движений. А это было именно то, что второй по власти человек в Ганзе любил менее всего. Шум, и расходы. Он вновь посмотрел на капитана, которого назначили на это место вовсе не из-за его профессиональных качеств, а потому, что его мать работала в аппарате самой Тан Герео, и предоставляла своей начальнице не только сводки и доклады. Кулаки Алессора сами собой сжались до хруста и он несколько раз глубоко вздохнул успокаиваясь.

А девочка эта была нужна просто позарез. Нужна как ещё ничто в его жизни, потому, что она была единственным во вселенной существом способным синтезировать терен. Вещество, без которого не полетит ни один космический корабль, не выстрелит ни одна современная пушка, и не начнет двигаться ни один боевой робот. Даже Флора, которая полностью переключилась на биотехнологии, всё равно, использовала терен, в качестве мутагена и дополнительного источника энергии для своих боевых созданий.

Терен был даже не на вес золота. Он был намного дороже. Кому нужно золото в эпоху межзвездных кораблей? Половина всех астероидов любой планетной системы состоит из железо-никелевых тел, а из них в свою очередь треть имеют богатейшие источники золота и платины. Золото сейчас окончательно перешло в разряд металлов для недорогой бижутерии и технологических материалов. И лишь терен, был рассеян во вселенной так, что его добыча обходилась очень дорого. Платили в основном жизнями шахтёров, экипажами кораблей, работниками обогатительных фабрик. Сотни тысяч кораблей Свободных просеивали системы буквально по камешку, в поисках сверхценного сырья, и всё оно до грамма расходилось на аукционе.

И вот вдруг, у Хаторан появляется человек, способный создавать условия при которых терен сам синтезируется из атомов сверхтяжелых элементов. Магия конечно. Пусть его, этого терена было всего пара килограммов в сутки, но уже это напрочь ломало сложившийся баланс сил в этой части галактики. Поэтому и была затеяна столь опасная и сложная операция по похищению одного единственного человека.

И теперь потратив многие миллионы, и разменяв десяток агентов, он пришел фактически к краху всей операции.

Алессор тяжело вздохнул, уже гораздо более спокойно посмотрел на офицера, и нажал кнопку селектора.

— Пошел вон.

— Что мастер? — Секретарь главы департамента не удивился. Он просто уточнял, насколько далеко он должен пойти, и что там сделать.

— Это я не вам. — Член совета директоров, недовольно скривился. — Срочно найдите мне командира "Бешеных котов", и пригласите капитанов еще парочки команд. Мне нужно будет отыскать у Свободных одного человечка. Быстро, надежно и дорого.

— Слушаюсь, мастер.

Федерация Свободных база Флота Хажир

Слухачами, как оказалось, называли операторов систем слежения и дальней разведки. Техника была в общем знакомая Нику. Гиперволновые детекторы фиксировали колебания во всех диапазонах субпростанства, и анализировали полученные данные в поисках последовательностей характерных для того или иного типа корабельного привода, при этом достигая эффективности куда большей чем любые другие методы, таких например как датчики возмущения поля. Неизвестно, кому в голову пришла идея сжимать этот поток и переводить его в звуковой диапазон доступный для восприятия человека, но такой подход давал очень хорошие результаты. То что не могла понять электроника, даже самая интеллектуальная, мозг человека часто выуживал из мельтешения шума. Это было очень важно на сверхдальних дистанциях, где были бессильны обычные радары, и позволяло реагировать максимально быстро.

Так как производителей приводов было огромное количество, так же как и сборщиков самих кораблей, за слепками их сигнатур шла настоящая охота. Специально оборудованные корабли патруля, заходили далеко вглубь территорий саргонской империи, и даже Флоры, записывая образцы сигналов. Библиотеки звуковых сигнатур различных приводов, корабельных систем, и прочих излучающих элементов, насчитывали многие десятки тысяч единиц и постоянно пополнялись.

До какого-то этапа, для Ника все было просто. Запомнив образы различных кораблей, он часами сидел в удобном кресле, с наушниками на голове, отслушивая записи в поисках тех самых следов, и как правило это ему удавалось с легкостью. Перед ним на панели был целый звуковой пульт позволявший если нужно выделить тот или иной диапазон, или наоборот приглушить особо мешающие тона, как например шелест межзвездного водорода.

Потом начались сложности, когда ему стали таскать нестандартные звуковые образцы, которые очень часто были едва слышны на фоне шумов. Зачастую анализ таких звуков требовал от сержанта полной концентрации, и отрешенности от любых посторонних мыслей.

Тесный коллектив слухачей, спокойно принял молодого росска, и уже через неделю курсант с взрывным но отходчивым характером был признан неплохим парнем, хотя офицеры службы дальнего контроля и продолжали держаться с ним несколько прохладно. Несколько штатных шутников, получили неожиданно жёсткий отпор, и Ника внесли в список отморозков к которым лучше не приближаться. Перелом в отношениях произошел когда слухачи отмечали окончание смены в одном из баров на пятом уровне базы. Там в основном сидели, убивая время технические специалисты, и скандалы были очень редким явлением. Поэтому, когда в бар завалилась компания космпопехов, часть посетителей предпочла сразу покинуть заведение, чего офицеры службы наблюдения просто не заметили. Не заметили они и того, что десантники постепенно налившиеся пивом до бровей, начали активно искать приключений и несколько раз окликнули слухачей явно нарываясь на скандал. Наконец кто-то из солдат не выдержал, и запустил пластиковую тарелку прямо в голову, сидящему к ним спиной лейтенанту Марку Деверо.

Шелест летящей тарелки ударил по нервам Ника словно кувалда и мгновенно ускорившись, он перехватил ее в воздухе в нескольких сантиметрах от цели.

Потом не торопясь встал, и подойдя к столику за которым сидели десантники развалясь в креслах, посмотрел на бросившего тарелку.

— Спасибо, но мы не едим объедки. — Его совершенно пустые глаза не выражали никаких эмоций, но в груди пел, набирая обороты какой-то невидимый глазу моторчик. — Так что я возвращаю подарок. — Рука с тарелкой метнулась к лицу сержанта, и он размазал остатки соуса и прилипших к нему листьев салата по лицу космопеха, до хруста вминая пластик в физиономию.

Тот еще сидел в натуральном шоке, когда его товарищ с ревом вскочил, и тут же рухнул на место получив молниеносный удар кончиками пальцев в кадык. Второй откинул стул и коротко без замаха ударил кулаком целя Нику в бок, но тот легко ушел в сторону и в ответ хлестко пробил обратной стороной ладони по лицу с такой силой, что десантника откинуло на стену.

Курсант зафиксировал выпадение из праздника еще одного участника, и с интересом наблюдал, как утершийся рукавом космопех, медленно тянет из сапога короткий нож с широким листовидным лезвием. Но досмотреть ему не дали, так как последний в компании, быстрым ударом опрокинул владельца ножа на пол, и прижал его горло ногой.

— Прошу простить нас, мастер. — Он встал и церемонно поклонился. — У ребят был тяжелый рейд, и они еще не пришли в себя.

— Принимается. — Ник кивнул. — Вы нас уже покидаете?

— Да, пожалуй. Хорошего вечера, мастер. — Старшина мазнул браслетом коммуникатора по платежному терминалу, помог подняться лежащему и поддерживая с трудом стоявших на ногах, повел своих людей на выход.

— Кто бы рассказал, не поверила. — Огненно-рыжая как все сангарки, Ли Сан, покачала головой, машинально ковыряясь в тарелке длинной и толстой спицей с небольшой рукоятью. — Ты просто кладезь талантов.

— Вот вырастешь в припортовом районе, тоже будешь. — Ник вернувшийся за стол, поднял свой бокал с соком, и посмотрел на девушку. — У нас довольно неспокойный район, а уж заблудившиеся десантники просто пачками. Так что все кто не хотели нарваться, просто не выходили из дома.

— Но утихомирить четверых десантников — старший лейтенант де Рон, задумчиво посмотрел на курсанта.

— Двоих — поправил Ник. — Старшина видимо что-то умеет, поэтому и сам в драку не полез и товарищу не дал.

— Еще смешнее. — Словно подтверждая это высказывание, лейтенант Марк расхохотался. — Нет, ты настоящий молодец. — Он положил левую руку на плечо Ника, незаметно пряча правой компактный пистолет Гарант, в кобуру под кителем. — И вообще. Пора тебе выходить на самостоятельные вахты. А то так и провозишься всю практику в стажерах.

— И кстати. — де Рон, отцепил от своего кителя знак радиотехнической службы и протянул его курсанту. — Возьми. А то ходишь как не родной.

Слухачи на базе анализировали данные с кораблей, не имевших своих постов и получавших информацию, требующую расшифровки. База их дешифровала и выдавала рекомендации мобильным подразделениям патруля, который отслеживал все перемещения кораблей в зоне ответственности, и приходил на помощь тем кораблям, которые в этом нуждались, из-за неисправности оборудования или другим причинам.

Здесь пересекались межпространственные и обычные маршруты из нескольких миров и здесь же очень часто пошаливали различные темные личности от разведок противоборствующих государств, до простых бандитов. И хотя перехват в гиперпространстве был невозможен, были способы, зная место назначения корабля, вычислить точку выхода, подкараулить корабль двигающийся с обычной скоростью и взять на абордаж, словно древний парусник.

В патруле служили самые отчаянные офицеры, потому что часто их корабли попадали в ситуацию, когда приходилось вступать в бой с многократно превосходящим противником, не дожидаясь подкрепления. Но несмотря на то, что квалификация офицеров Патруля была значительно выше, и легкими их крейсера были лишь по серии корпусов а не по вооружению, корабли часто приходили в базу с пробитой броней, а иногда вовсе не приходили.

Патруль был не единственным элитным подразделением вооруженных сил федерации но довольно знаменитым. Сам командующий начинал свою службу в Патруле, и до сих пор с гордостью носил черную форму и Золотого Сокола, который был официальной эмблемой службы.

Поэтому когда Ник, сдавший сразу на первый класс мастерства, и получивший первую в своей жизни нашивку классности — Воин, услышал неожиданное предложение от присутствующего на экзамене офицера Патруля, занять вакантное место оператора на лёгком крейсере Серебряная Стрела, он не колебался ни секунды.

Теперь у Ника появилось свое персональное хозяйство, в виде аппаратного отсека и крошечной комнатушки, куда мог входить лишь капитан и старший помощник. Пост дальней разведки производства концерна Анор был еще совсем не старым, вопреки курсантским легендам, о запредельном возрасте компонентов космических кораблей.

Слухачей не ставили на вахты, и первая практика обошлась без очистки вентиляционных каналов, и отдрайки различных декоративных элементов которыми экипажи часто украшали свои корабли.

Боцман, уже раскатавший губу, когда узнал, что к ним в кои-то веки прибывает курсант, ходил злой, но капитану крейсера, работающий пост дальней разведки был важнее, чем чье-то мнение. Тем более что Ник честно тащил службу, сведя сон и отдых к минимуму, практически постоянно находясь на посту.

Серебряная Стрела, была укомплектована высококлассным экипажем, с рангом не ниже мастер боя, и имела вооружение способное при некоторой удаче доставить проблемы даже фрегату или тяжелому крейсеру. Поэтому кораблю нарезали самые глухие участки в зоне контроля, где надеяться на быстрое прибытие помощи было просто глупо.

Экипаж Стрелы считал часы до возвращения на базу, когда Ник неторопливо прихлебывавший обжигающий напиток, дёрнулся так, что чуть не пролил наранг себе на брюки.

Крутанув верньер настройки, он выделил участок спектра, и двинул ползунок усиления вверх до предела. Тонкий побулькивающий звук постепенно накладывался на стальной шелест, словно кто-то сыпал мелкой стальной дробью на броневую пластину, и едва слышное, на грани шума, попискивание гиперволнового радара.

— Центральный. Докладывает пост шесть. Сектор четыре, вектор семь двадцать сорок один. — Зачастил он в переговорник. Зафиксирован привод типа двадцать восемь шестнадцать. Нарастающее наложение привода тип сорок пятьдесят пять. Предполагаю легкий транспорт класса Макрель, и настигающий его рейдер проекта триста сорок пять.

— Центральный пост принял.

Ник еще раз вслушался в звуки. Что-то не давало ему покоя, словно скребло по душе острыми коготками. Пальцы замелькали над пультом, давая команду компьютеру на дополнительную фильтрацию и анализ спектра, и только вглядевшись во вращающуюся объемную фигуру, понял, что именно ему не дает покоя и снова нажал клавишу вызова.

— Поправка. Рейдеров три штуки, идут синхронно, маскируясь друг за другом.

— .... мать! — Офицер связи не сумел сдержаться и заработал укоризненный взгляд капитана, который никогда не позволял себе использовать инвективную лексику. Впрочем, от этого его разгоны не становились легче. — Центральный принял.

— Корабль к бою. — бросил де Хасс в переговорник, и на корабле зазвучала сирена боевой тревоги. Отдыхающие и дежурные надевали легкие скафандры и разбегались по постам занимая места операторов пушечных установок и систем жизнеобеспечения. Пятнадцать человек экипажа это совсем немного, если учесть что на Серебряной Стреле стояло больше тридцати артиллерийских автоматических установок, и двадцать ракетных пусковых. Главный калибр крейсера, уже продувал катушки жидким азотом готовясь пронзить пространство пучком жесткого излучения пробивавшего насквозь даже броню линкора.

А противник в этот раз крейсеру достался совсем не простой. Рейдеры триста сорок пятого проекта имели размеры не намного меньше чем у крейсера патруля, очень мощную защиту, и более тридцати пушек среднего калибра.

Ник тоже одел свой скафандр, и подключив тяжелый шланг системы жизнеобеспечения, снова уселся в кресло, продолжая контролировать происходящее.

— Центральный. Есть засечка цели. — Оператор ближнего радиуса, промаркировал первую цель, и навел на нее глаз оптико-электронной системы. — Есть распознавание цели. Транспорт класса Макрель. Идет на форсаже. Дальность триста. Маркер службы перевозок Тангон.

— Шесть — восемь. Проводите-ка, эту рыбку стволами. — Скомандовал де Хасс. — И на всякий вбейте ее сигнатурку в ракету.

— Третий пост принял.

— Есть, цель два. — Оператор не отрывая взгляд от экрана, скользил пальцами по пульту фильтруя помехи. — Триста сорок пятый рейдер. Идет на форсаже. Удаление сто... Маркер отсутствует.

— Огонь на поражение. — Бросил капитан и тотчас же корабль едва заметно вздрогнул, выстреливая пучок протонов, разогнанный до околосветовой скорости.

Луч ударивший прямо в лоб рейдера, был частично погашен противорадиационным щитом, частично броней, но того что осталось было достаточно чтобы в корабле образовалась дыра размером с кулак, проходящая сквозь весь корпус.

Системы жизнеобеспечения тут же залили повреждения быстротвердеющей пеной, но все было тщетно. Реактор со сквозной дырой в корпусе, пошел в разнос, и пространство украсилось яркой вспышкой.

— Есть уничтожение цели один.

Шедшие за ним корабли успели отвернуть в сторону, и выйдя из облака осколков открыли ураганный огонь из своих пушек.

Накопители крейсера еще не набрали энергии на новый выстрел ускорительной пушки, поэтому бой перешел в плоскость взаимных маневров и перестрелки, что учитывая гигантскую дистанцию, было не очень эффективно, хотя попадания все же случались.

Ник сидя в своем кресле, почувствовал вибрацию включившейся противопожарной установки, и прислушиваясь к звукам внутри корабля чуть не прозевал появление нового участника.

— Центральный! Сектор два, вектор шестнадцать восемь двадцать два. Рейдер типа четыреста тридцать. Судя по мощности отклика, он совсем рядом.

Вражеский корабль быстро сокращал расстояние, чтобы открыть огонь с предельно близкой дистанции.

— Не фиксирую! — Отозвался оператор ближнего радиуса.

— Значит, идет под полем! — Крикнул в микрофон Ник, и де Хасс который уже полностью поверил своему новому оператору, кивнул сам себе, принимая решение.

— Третий. Торпеду по вектору дальнего поста. Детонация по команде оператора.

— Пост шесть, принимай поводок.

На пульте перед Ником замерцала иконка подрыва ракеты. Он закрыл глаза уйдя в звуки, и еще успев сообразить, что нажимать нужно чуть раньше совмещения целей, хлопнул ладонью по пульту.

— А красиво рванула. — Капитан с удовлетворением смотрел на расплывающееся в пространстве облако, которое никак не могло быть следом только от взорвавшейся ракеты.

— Есть уничтожение цели четыре. — Отрапортовал оператор, и тут же почти без паузы, — есть поражение цели два. Есть уничтожение цели три. Цель два транслирует аварийный маркер.

— Пушки стоп. Держать этого клоуна на прицеле. — Капитан посмотрел на старшего помощника. — Десантуру вызвал?

— Десять минут. — Лаконично ответил старпом, уже получивший сигнал о подходе корабля с штурмовой командой на борту.

— Доклад о повреждениях.

— Есть повреждения основного броневого слоя и корпуса. Утечка остановлена. Запитана первая резервная система по воздуху. Повреждены девятая, одиннадцатая, двадцать восьмая и тридцатая пушечные установки.

— Давление в отсеках не поднимать, ремонтных дронов, по отсекам. Ждем смену. — произнес капитан и повернулся к старпому. — Ну что, отделались легким испугом?

— Да, — Капитан-лейтенант Хольм кивнул. — А я грешным делом сначала подумал, что нам подсунули этого парня, высидеться в патруле.

— Ну, во-первых, он курсант, так что звезд ему тут не высидеть. — Задумчиво сказал де Хасс. — Но латнарское в серебряном ведерке, он заработал, не находишь?

— Я бы честно говоря ему свой знак патруля отдал. — Хольм посмотрел в глаза командиру. — Но так не делается.

— Конечно. — Бодрым голосом подтвердил капитан. -. Традиции это наше все. Какой ему к хрому Золотой Сокол. Подумаешь, спас корабль, и пятнадцать рыл в придачу. Курсант же.

3

Вложения в армию оправданы лишь тогда, когда есть способ обеспечить ее лояльность, и контроль. В ином случае правительство взращивает своего могильщика.

Адмирал Энгорн. Войны и корабли.

Сегодня в нашем ежевечернем обзоре — новинки мира электроники.

Компания Этенор, порадовала нас новой моделью электронного определителя ядов, который должен быть у каждого кто не желает раньше времени заканчивать свою жизнь. Лёгкое изящное устройство собранное в форм-факторе стилуса, легко и непринужденно поместится и в дамской сумочке модной леди, и в боковом кармане преуспевающего джентльмена. Новый прогрессивный алгоритм анализатора позволит ему выявлять не только яды растительного и синтетического происхождения, но и все виды психоактивных препаратов, из имеющихся сейчас на рынке.

Другой новинкой на которую мы бы хотели обратить ваше внимание, является игломет фирмы Арданн, успешно работающей на рынке модного оружия. Элегантное и стильное устройство способно выпустить разом двадцать стальных игл с самонаведением, которые ликвидируют любую угрозу на расстоянии до двадцати метров чего как правило вполне достаточно для самообороны. В наличии двадцать вариантов цвета игломета, а за дополнительные деньги, фирма предоставляет корпуса расписанные вручную, и инкрустированные драгоценными металлами и камнями ювелирного качества. Такое оружие может стать прекрасным подарком как мужчине так и женщине, которые заботятся о своем имидже...

Программа Маркет-адвизор, портал "Грани".

Империя Хаторан. Резиденция Иерарха Седара Лингара

— Как такое вообще могло произойти? — Иерарх говорил настолько тихо, что стоявшему напротив офицеру безопасности, приходилось напрягать слух, чтобы не пропустить ни единого слова. Со стороны могло показаться, что Лингар устал, и говорит скорее для себя, чем для окружающих, но знающие его люди не обольщались. Он был в ярости, и едва сдерживал себя.

— Неужели вся служба безопасности не в состоянии уберечь одну девочку? Она не сбегала от охранников, выполняла все ваши рекомендации, и что?

— Но шестеро наших погибли...

— И что? Я осмелюсь напомнить, что смерть при защите охраняемого лица, это ваша работа, так что не нужно из этого делать подвиг. Подвигом это стало бы, если бы вы уберегли девчонку. А так, они бездарно умерли, не успев даже передать информацию о похитителях. Вы прекрасно отдавали себе отчет в уникальности специалиста, которого защищали, и что? — Иерарх поднял свои льдисто голубые глаза на офицера. — Единственный специалист по субматериальному синтезу, исчез и мы даже не знаем где её искать.

— Мы полагаем, что это были пираты, иерарх. — Полковник перевел дух. — Захват нашего корабля был случайностью.

— Да мне все равно, что вы там полагаете, тем более что информации у вас нет, и все это лишь догадки, или того хуже дезинформация призванная замаскировать утечку. Делать-то что будем?

— Сейчас сформировано десять оперативных групп, которые будут работать на территории свободных, по розыску, и три группы силовой поддержки. — Бодро произнес начальник управления охраны. — Кроме того, нами был проинформирован руководитель полицейского департамента Свободных Нарон Дерес, и они со своей стороны тоже подключатся к поискам.

— Ладно. — Лингар помолчал. — Работайте. И если вы её не найдете, то можете бросить свои погоны и пенсию, в огонь.

Когда полковник ушел, Иерарх в глубокой задумчивости встал, и прошелся по кабинету, бездумно скользя взглядом, по затейливой резьбе украшавшей стеновые панели.

— А чем у нас занят Слав, со своими головорезами?

— Отдыхают после очередной операции. — Быстро ответил секретарь. — Последнее местонахождение планета Наг Рата — Федерация.

— Сбрось им все что есть. Пусть поковыряются в этом деле. — Иерарх еще раз задумался. — Статус задания — Шторм, премиальные соответственно в тройном размере.

Легкие и скоростные броневики Ланкорт, оснащенные всеми видами активной и пассивной защиты будут вашим надежным транспортом в любых ситуациях. Сегодня мы представляем новую улучшенную модель уже зарекомендовавшего себя Ланкор — Эскорт 300 — модель 500. Ещё более комфортабельный, ещё, более безопасный и скоростной, протестированный в самых жестких условиях Свободной Зоны, Руби и Четвертого Материка Смрагда, станет истинным украшением вашей коллекции мобилей, и гарантом безопасности в деловых поездках и на отдыхе.

Дилерский центр Ланкорт — Южный.

Федерация Свободных планет, планета Руби, Арнада

Резиденция Семьи Лагон.

Наира де Лагон, высокая, молодо выглядевшая женщина с черными, словно уголь волосами, и холеным, чуть вытянутым, аристократическим лицом с тонкими чертами лица, всегда одевалась в легкую удобную одежду, словно в память о том событии, когда роскошный но сковывающий движения деловой костюм чуть не стоил ей жизни. Теперь ее охраняло более ста высокопрофессиональных бойцов, но все равно она таскала на себе многозарядный лучевой пистолет, ножи, и еще несколько приспособлений для сокращения численности населения.

Если бы ей, шестьдесят лет назад сказали, что она станет главой одной из крупнейших частных армий, она бы просто не поняла, о чем идет речь. Тогда, в школьном возрасте она мечтала о великих свершениях на ниве науки, и жадно впитывала знания собираясь штурмовать академический Олимп.

Она всегда была самой умной, выделяясь среди сверстников не только превосходной памятью и аналитическим складом ума, но и желанием учиться. Все изменилось в тот момент, когда первая красавица школы, Тиана Ширс, решила пошутить, налив ей в портфель какой-то дряни.

Обычно, Наира не связывалась, но в этот раз в ней что-то переклинило, и все содержимое портфеля, тут же оказалось на голове Тианы растекшись бурыми потеками по платью от Виан Дерон и залив её гордость — коммуникатор Ланран 400 в рутениевом корпусе.

Та в свою очередь, как только отошла от шока, подговорила нескольких своих ухажеров, чтобы они показали кто здесь хозяин, и девочку в тот же день избили до полусмерти и нанесли несколько ножевых ранений, когда она возвращалась из школы.

Девочка выжила лишь чудом, но родители Наиры — не могли ничего противопоставить связям и деньгам родителей Тианы, и в общем и не пытались, давно уже предоставив дочь самой себе. Она же отнеслась к тому, что случилось, как к математической задаче, которую нужно было решить. У Наиры действительно был не по годам развитый интеллект, так что решение она нашла хоть и не бесспорное с точки зрения морали, но эффективное на все сто.

Живущий неподалеку главарь небольшой банды, носивший кличку Ржавый, был сильно удивлен, когда к нему на квартиру полную девиц определенной категории, наркотиков и вооруженных до зубов боевиков, пожаловала хрупкая девочка в школьном платье.

Охрана была настолько поражена этим зрелищем, что пропустила ее без особых разговоров, а сам главарь очистил комнату для разговора наедине.

— У тебя плохо идут дела. — Начала без предисловий Наира. — Машина хоть и дорогая но старая, дом в плохом месте, да и авторитет у тебя на улице, не очень большой. И это понятно. Обычную дурь можно купить в любом уголке города, оружие в супермаркетах, а девок, готовых отдаваться за деньги вообще полгорода. — Она спокойно перечисляла то, что и так было известно Ржавому, но тот пребывая в сильном удивлении от происходящего лишь молчал.

— Крыша никому не нужна. Все и так с оружием, контрабандой занимаются люди посерьезнее, и что остается? Брать под крыло проституток, грабить случайных прохожих, да немного навариваться на торговле людьми? Но на этом хорошо не заработаешь. Грабить богатых, тоже не выход, так как у нас, все богатые которых можно доить, уже поделены, теми богатыми, которых доить нельзя. Чем могут заняться три десятка здоровенных мужиков, которые категорически не хотят работать? — Девочка посмотрела в глаза Ржавому. — Вы сейчас на самом дне пищевой цепочки. Ну, словно муравьи. И вынуждены подбирать крошки которые падают со стола. И тут, или перемещаться на кухню где крошек хватает на всех, или подниматься выше, на следующую ступень. Стать для начала хотя бы крысами, чтобы получить возможность питаться муравьями. Потом подняться еще выше, и уже поедать крыс, и так далее.

Я предлагаю провернуть несколько операций, которые помогут поднять денег, и чуть укрепят авторитет. Если справимся с этим, будем переходить к другой части плана.

Ржавый слушал девочку, и перед ним, словно вставали картины его сбывшейся мечты. Эта пигалица, которую он мог уничтожить одним пальцем все разложила настолько точно, что он после окончания разговора лично проводил ее на улицу, и дал команду двум парням присматривать за девчонкой, а сам занялся подготовкой к придуманной ей операции.

Когда полицейский участок на Дегрон руд подвергся атаке неизвестных забросавших здание бутылками с зажигательной смесью, все патрули с прилегающих улиц были собраны для спасения людей, оборудования и снаряжения. А когда, другая группа бандитов подожгла еще пару объектов, тушить одно из крупнейших казино, было уже некому. Команда Ржавого, усиленная отставным офицером — сапером, вошла практически без помех, и снеся двери хранилища десятью килограммами тетранитроцетана, вынесла оттуда более десяти миллионов тарваи наличными.

То, что при этой операции не погиб ни один из членов банды, подняло авторитет Наиры на такую высоту, что ее иначе чем Принцесса, не называли, и готовы были сдувать пылинки. Новую операцию девочка готовила тщательно и осторожно, помня о том, что в городе где полно банд, никто не захочет делиться деньгами.

Но, ни многочисленная охрана, ни толстая броня, за которой перевозили деньги из филиала банка в центральное здание, не уберегла конвой, который растворился в Свободной зоне, словно сахар в кипятке.

Тридцать миллионов мелкими купюрами, полученные бандой, сразу вывели организацию на новый уровень, и Ржавый выкупил целое здание, превратив его в неприступную крепость. Несмотря на то, что оружие везде продавалось свободно, пушечные турели, как и любое тяжелое вооружение были под запретом. Но это не помешало Ржавому приобрести в собственность четыре таких орудия, и установить на крыше здания, взяв под прицел все прилегающие улицы. Еще один отставник, рассчитал углы поражения, толщину стен, и даже сделал предварительный расчет по количеству боеприпасов.

Всё это пригодилось когда целая армия наемников, в основном банда Грома, числом более трехсот человек, собралась штурмовать здание.

Наира была внутри, в своих апартаментах, и готовилась к школьному докладу, когда один из ее охранников потребовал, чтобы девочка покинула здание через подземный ход.

Тогда она без лишних слов взяла автомат, и пошла к Ржавому учиться командовать боем. И хотя боя как такового не получилось, банду уничтожили операторы автоматических пушек, авторитет Принцессы поднялся еще выше.

А в школе тем временем, все очень быстро заметили, что бывшая серая мышка, превратилась в настоящую королеву. Наира чуть подправила внешность у пластического хирурга, стала одеваться в дорогие вещи, а поскольку, не доверяя собственному вкусу, пользовалась услугами стилиста и визажиста, выглядела теперь значительно лучше Тианы.

Та конечно не смогла стерпеть такой перемены ролей и распустила по школе слухи, о том, что Наира спит с бандитами чтобы те ее охраняли, хотя именно она частенько рассчитывалась за услуги собственным телом ублажая за раз до трёх поклонников одновременно.

Обо всем этом девочка узнала от несдержанных на язык одноклассников, и закончив шлифовать их носы об кулак, нашла Тиану, и пробив без разговоров в живот, ухватила ее за волосы и несколько раз стукнула об колено. Добавив уже лежащей ногами по лицу, посчитала себя удовлетворенной, вернулась обратно в библиотеку знакомится с образцами поэзии времен Второго Расцвета.

Она уже и думать забыла о происшедшем, когда ее срочно вызвали к директору. Стоя на ковре в его опросторном и слегка обшарпанном кабинете и выслушав бессвязный поток брани, нажала тревожную кнопку, на браслете. Через тридцать секунд, дверь кабинета просто рухнула под ударом Креста — личного телохранителя Наиры, и трое здоровенных охранников, словно цепные псы мгновенно взяли девушку в кольцо.

— Крест, — Она широко улыбнулась. — Тут седо Наргор, утверждает что я с вами трахаюсь, и вы меня за это охраняете. Не хочешь ничего сказать?

И тут матерый уголовник удивил даже хорошо знавшую его Наиру. Он вздохнул, словно перед неприятным разговором, пригладил ладонью короткий ёжик седых волос и поднял тяжелый пронизывающий взгляд на директора.

— Знаете, уважаемый. Я конечно в жизни много чего натворил. И убивал, и грабил. Но вот никогда в мою тупую башку, не приходила мысль заниматься этим с несовершеннолетней. Я конечно плохой человек. Это ясно. Но вот вы, которому такая мысль пришла в голову, что, хороший? Не думаю. Вы не предложили ей помочь, вы даже не предположили, что своим бездействием, втянули ее в такую ситуацию. Нет. Начали с обвинений и оскорблений. Значит вы хуже чем я. — Он обернулся на Наиру. — Иди, Принцесса. Остальная часть разговора не для твоих нежных ушек.

Когда директор вышел из больницы, он первым делом вызвал к себе Тиану, и о чем-то долго с ней говорил, после чего, та быстренько перевелась в другую школу, хотя это Наире было уже безразлично. Она успешно сдала экзамены, и легко поступила на факультет управления Экономической Академии Руби, при этом оставаясь вторым человеком после Ржавого, в заметно расширившейся банде. Именно она предложила нанимать бывших военных, платя им деньги несоизмеримые с пенсией, и это сразу сказалось на боевых качествах всей группировки. Теперь Семья брала крупные подряды на охрану, и даже завела свое химическое производство, чтобы не тратиться на перекупщиков. Ржавый купил себе огромный дом, лимузин и уже не появлялся без сопровождения целой толпы красоток.

Закончил он глупо. Напившись и накидавшись какой-то дряни, главарь решил разнообразить свой досуг за счет Наиры, и полез задирать ей юбку. Крест, который относился к девушке как к дочери, без раздумий пробил ему кулаком в голову. Один короткий удар бывшего офицера космодесанта, и шея Ржавого хрустнула, будто кусок стекла под подошвой армейского сапога. Дернувшийся было охранник Ржавого, получил нож в шею и беззвучно словно в немом кино, осел не пол.

— Что ты натворил. — Наира уже готовая пустить в дело нейрохлыст, с упреком посмотрела на своего телохранителя машинально поправляя одежду.

— Да нормально все. — Тот пожал широченными плечами. — Сейчас старших оповещу, будем выбирать Хозяина.

— Думаешь, я не знаю, что вы это давно придумали? — Девушка закусила губу. — Рано мне еще на свет вылезать.

— А это всегда будет рано. — Спокойно заметил Крест, переступая через труп бывшего босса и вынимая нож из его телохранителя. — Но Рыжий реально всех достал. Так что, готовься, Принцесса. Я, не я, если к утру, ты не будешь Хозяйкой.

Бывшая банда Рыжего, была ее первым шагом к настоящей власти и богатству. Потом, были и другие присоединившиеся банды, несколько банков, и крупных предприятий и целое юридическое агентство, попавшее из-за глупости бывшего хозяина в сложное финансовое положение.

Но именно юристы, стали тем ключом, который позволил, заполучить самых нужных ей людей. Целая группа крючкотворов, замаскированных под фонд правовой поддержки военнослужащих занималась тем, что вытаскивала из-под следствия и тюрем ценных специалистов. Контрразведчиков, диверсантов, да и просто снабженцев. А поскольку выход из Семьи, предполагался только на кладбище, работали они на совесть. Был даже один перевербованный сотрудник подсунутый военной контрразведкой. Но специалисты Семьи не зря получали высокие оклады, и шпиона раскололи на первом же прогоне через нейротомограф.

С расширением, Наире пришлось вторгаться в новую для себя сферу легального бизнеса, но основание Семьи всегда было криминальным, и очень часто проблемы, которые не решались официально, урегулировались тайных дел мастерами.

Юную магичку, она купила почти случайно, оказавшись на закрытом аукционе живого товара, который устраивали капитаны пиратских рейдеров. Она тогда еще не знала какое сокровище приобрела, и лишь со временем выяснилось, что девочка, может синтезировать препараты, которых в природе быть не может, например на короткое время создать среду в которой соединяются несоединимые вещества. Химик давно уже бившийся над проблемой создания особо сильного наркотика, сразу получил новый толчок в работе, и через месяц, продукт под поэтичным названием Двойная Радуга, поступил в продажу.

Федерация Свободных, база Хажир

Командир Патруля, адмирал третьего ранга Старк, сидел подперев голову кулаком и смотрел на стол-экран на котором было три документа. Рапорт капитана Хасса о бое с рейдерами оказавшимися из состава давно уже зажившейся на свете пиратской группировки Морлока, с наградным листом на курсанта восьмого училища флота Ника Росса, письмо из финчасти с сообщением о начислении тому же курсанту премии за наладку шести спин-генераторов, и подписанное всеми членами команды Серебряной Стрелы письмо о включении Ника Росса в действующий состав Патруля.

Адмирал задумчиво почесал наморщенный лоб и снова задумался.

Команда имела такое право. Подать рапорт напрямую. Но только в случае единогласного решения. Командир вздохнул и проведя по списку контактов пальцем, прижал его посильнее на фамилии де Норг.

— Зайди ко мне.

Начальник контрразведки патруля — коммандер красавчик и пожиратель женских сердец, Норг, появился ровно через минуту. Благоухая дорогим одеколоном и сверкая ярко начищенными наградами и знаками, он коротко поклонившись присел в кресло напротив, и изобразил лицом почтительное внимание.

— Так. — командир поднял тяжелый взгляд на коммандера. — Знаком ли тебе сержант Ник Росс?

— А как же? — Офицер улыбнулся. — Отметился уже. Отметелил в баре троих космопехов. Если точнее, то двоих, причем старшина Кром — серебряный призер первого флота, по рукопашному бою, первым принес извинения.

— Как говорит наш главпапа, — забавненько. — Старк снова потер лоб словно хотел трением извлечь какую-то ценную мысль. — А тут еще рапорта, мне понимаешь, пришли. От Хасса, который просит наградить этого шустрика Серебряным щитом, и от команды, требующей внесения парня в списки патруля.

— Могу еще добавить, что на базу его привез именно Старик. Лично. — де Норг поднял палец. — На своем корабле. Вот таким вот путем.

— Сын, внук? — Старк чуть прищурившись посмотрел на подчиненного.

— Да хоть праправнук. — начальник разведки развел руками. — Парень-то явно правильный.

— Не скажи. — Многоопытный в хитросплетениях службы адмирал, едва заметно улыбнулся. — Это, понимаешь, в любом случае его протеже, а если мы спустим рапорта на тормозах, нам будет весьма невесело.

— Так дать ему чего попросили, и дело с концом.

— Курсанту?

— А чего? — Удивился коммандер. — Он такой же военнослужащий как и мы. Имеет звание сержанта второго класса. Погонам этим курсантским конечно цена — пыль, но через два года будет нам готовый офицер, да еще и с дефицитной специальностью. Сказать вам сколько у нас незакрытых должностей?

— Да не будет у нас, как ты говоришь, готового офицера. — Отмахнулся адмирал. — Если его толкает сам командующий, то шустрить ему в штабе, до адмиральских звезд.

— Сомневаюсь. — начальник разведки покачал головой. — Не тот типаж. Да и главпапа своих при штабе не держит. Скорее дадут ему для начала малый катер или вообще штурмовик, и вперед под пушки. Выживет — честь и слава. Нет — пенсия родным и строчка золотом во флотском мемориале.

Окончание рейда, всегда проходило в торжественной обстановке, тем более, после победы одержанной над превосходящим противником. Вся команда выстроившаяся на первой палубе базы, в парадных мундирах, стояла напротив командира патруля который с довольной улыбкой скользил глазами вдоль строя.

— Экипаж, равняйсь, смирно! Равнение на середину. — Капитан, четко печатая шаг подошел к адмиралу и вскинул ладонь к фуражке. — Сен адмирал. Команда крейсера Серебряная Стрела, построена.

— Молодцы! — Старк в ответном приветствии отсалютовал экипажу и выслушав ответное "Служим Федерации!" скомандовал "вольно". — Поздравляю вас с победой. Надеюсь не последней. Уделать одним крейсером четыре тяжелых рейдера за один выход, это пока рекорд патруля. Кроме того, среди захваченных в плен, найден известный пират по кличке Морлок, и причитающаяся за его поимку премия уже перечислена на коллективный счет, как и деньги за четыре уничтоженных корабля.

Потом он начал по одному вызывать членов экипажа вручая награды. Капитану отвалилась Рубиновая Звезда, а всему остальному экипажу Честь и Доблесть второй степени. И только Ник к своему немалому удивлению получил еще и Серебряный Щит, занимавший в негласном рейтинге наград далеко не последнее место.

Но самую ценную награду он получил вечером, когда экипаж обмывал ордена и медали. Когда в зале неожиданно погас свет, и шедший в луче света официант на сверкающем подносе вынес бутылку в серебряном ведерке, посетители ресторана даже привстали чтобы увидеть, кого Патруль чествует на этот раз.

Идя каким-то замысловатым маршрутом, официант постепенно приблизился к столу за которым сидели сержанты и офицеры Стрелы и вдруг остановившись за спиной Ника поставил ведерко на неизвестно откуда материализовавшийся столик на колесах. Достав бутылку, обтер ее полотенцем, и хлопнув пробкой налил искрящийся напиток в бокал курсанта.

Экипаж стоя приветствовал Ника, и он не торопясь отодвинул стул, встал, одернул китель и поднял бокал над головой.

— За патруль!

— За патруль!

В ресторане были представители всех служб, включая технические и даже гражданские специалисты. Но услышав слова тоста, поднялись все, даже охранники у входа.

— За патруль!

А когда бокал опустел, капитан корабля, лично приколол Золотого Сокола к кителю сержанта.

На круизный лайнер Ник попал совершенно случайно. Когда выяснилось что прямого транспорта до Руби нет, компьютер построил оптимальный маршрут включавший в себя две пересадки, последняя из которых привела его на борт роскошного пассажирского круизера, совершавшего коммерческие рейсы между планетами Федерации. Несмотря на то, что его место было из самых дешёвых, обслуживание и питание все равно оставалось на высоте. Широкие обзорные палубы на экранах которых можно было наблюдать планеты, если таковые были рядом, или роскошные виды курортных зон, когда корабль шел в гипере.

Несмотря на обилие красоток фланировавших по палубам и залам корабля, Ник сильно уставший за время практики, предпочитал отсыпаться и проводить время в концертных залах и большом бассейне, где можно было даже поплавать с аквалангом.

Высшее общество и публика второго — третьего классов практически не пересекались. ВИПы предпочитали общество себе подобных в виде вечеринок и приемов на верхних палубах, а публика попроще — развлекалась в барах, ресторанах и танцевальных залах.

Концерт солк-флейтиста Рона Геваро, проходил в одном из немногих мест, где сословные различия играли минимальную роль — в главном концертном зале круизера — Брилианс-Холле.

Музыка исполняемая знаменитым музыкантом находилась на стыке нескольких стилей, и ближе всего лежала к традиционному фьюжн. Но были и отличия, такие как например жесткая пульсация ритм-секции и мощная голосовая поддержка в виде вокальной группы из восьми человек. Сам Рон Геваро, в белоснежном костюме с ярко-алым шарфом, вышел к публике, когда оркестр уже отыграл несколько первых тактов, и поклонившись под овации поднял инструмент к губам. И тут началась настоящая магия. Звук флейты то взмывал вверх, то проливался россыпью серебряных колокольчиков, то становился похожим на шелест тростника на берегу реки. Весь ушедший в звук Ник был потрясен, насколько разнилась даже самая совершенная запись с живым исполнением. И даже едва слышные щелчки клапанов флейты, поскрипывание гитарных струн и чуть западавшая педаль у барабанщика не портили ощущения праздника, и он просто растворился в звуках.

Негромкий стальной лязг ворвался в музыку фальшивой нотой, и заставил Ника резко обернуться. В зале на пятьсот мест, было два яруса и звук, скорее всего исходил от прожекторов висевших под потолком. Курсант покрутил головой, когда новый чужеродный звук, донесся с самого верха, где располагались всякие технические службы. И лязг этот курсант хорошо знал. Именно так звучал щелчок затвора тяжелого штурмового разрядника, стоявшего на вооружении космопехов. Правда здесь тон был чуть выше, но Ник был готов поспорить, что это вовсе не детская игрушка. Он еще раз внимательно оглянулся, и заметил, как колыхнулась занавеска на небольшом окошке возле блока прожекторов. Небольшое усилие и глазные импланты приблизили этот участок настолько, что стали видны грязные потеки на стене, пятна на ткани, и раструб ствола, чуть в глубине помещения. Мысленно проведя линию от ствола, он уперся взглядом в несколько ВИП лож, две из которых пустовали. В третьей сидел мужчина в сером костюме, но он не мог быть мишенью так как его от снайпера закрывала тяжелая портьера.

Стараясь не шуметь, и не мешать зрителям он встал со своего места, и быстро пройдя через проход, вышел из зала. Как назло, рядом не было ни одного беза, и он почти бегом направился в обход, надеясь найти хоть кого-нибудь.

У главного входа на бельэтаж действительно стояли двое безопасников, но Ник вдруг решил не обращаться к ним, подумав, что возможно кто-нибудь из них в курсе готовящегося убийства.

Обойдя зал, он подошел к входу в ложу одновременно с группой красиво одетых мужчин и женщин.

Путь ему попыталась преградить пара охранников, но Ник просто отшвырнул их в стороны и шагнул вперед вклиниваясь между компанией и дверями в ложу.

— Постойте!

Мужчина в шелковом костюме глубокого фиолетового цвета, недовольно смерил курсанта взглядом.

— В чем дело, сержант?

Голос мужчины был полон такой властности что Ник машинально подтянулся, но уверенно посмотрев в его глаза, произнёс.

— Седо, справа — сверху, в слуховом окне на третьем уровне зала, стрелок с штурмовым ганнером. Если он еще не выстрелил, значит ждет вас.

Охранники уже подскочили к курсанту, но были остановлены коротким жестом.

— Как заметил?

— Я слухач, седо. — Ник гордо вскинул голову. — Патруль федерации.

— Патруль это серьезно. — Мужчина кивнул, и удивленно посмотрел на своих телохранителей. — Вы еще здесь?

— Но седо де Анор...

— Через три минуты, этот снайпер стоит предо мной живой и здоровый. — Холодно произнес мужчина. — Я вовсе не намерен пропускать концерт, из-за очередного убийцы. — Он перевел взгляд на Ника. — А вы, молодой человек, — с нажимом добавил олигарх, — наверняка захотите составить нам компанию, и дождаться результатов действий моих людей..

— Вообще-то это не входило в мои планы, — твердо произнес Ник. — Но если вы настаиваете, дождусь.

— Узнаю Патруль. — Глен де Анор кивнул и повернулся к своим гостям. — Сержант, хочу представить вам седо де Натраха, известного промышленника, мою супругу, седу Анни де Анор, и дочь — сан Дениру де Анор.

— Сержант второго класса Ник Росс. — Он коротко кивнул, на мгновение вытянувшись по стойке смирно.

— У вас хороший послужной список, Ник. — Де Натрах с интересом посмотрел на награды. — Даже Серебряный Щит?

— Да, случайно получилось.

В ответ Натрах громко расхохотался.

— Серебряный щит, курсанту, случайно! — Да это будет шуткой сезона, молодой человек. — Он посмотрел на де Анора. — А все же, почему бы нам, в связи с изменившимися обстоятельствами, не переместиться в каюту? А седо Геваро, если нужно сыграет нам прямо там.

— Это пожалуй правильно. — Глава одной из крупнейших корпораций кивнул и через минуту они уже сидели в большом зале, из которого просматривались несколько комнат.

Апартаменты де Анора были действительно роскошными. И мозаичный пол набранный из настоящего дерева, и стены облицованные пусть тонкими но настоящими мраморными плитками, и многое другое просто кричало о запредельном богатстве владельцев.

Пока беззвучно двигавшийся робот-официант разливал коллекционное латнарское в высокие бокалы, появился один из охранников и что-то начал на ухо рассказывать хозяину номера. Наконец Глен отпустил того, и приподняв бокал посмотрел на Ника.

— Ваше здоровье, молодой человек. Похоже, вы сегодня избавили меня от некоторых проблем.

— Ваше здоровье, седо де Анор. — Ник чуть пригубил терпкий напиток, и поставил его на стол. — Был очень рад быть вам полезным. — Курсант встал, и одернул китель. — Желаю всем приятного вечера. — Он коротко поклонился, и уже сделал шаг к выходу, когда был неожиданно остановлен, тонкой девичьей рукой.

Сидевшая рядом Денира, вскочив ухватила его за рукав, и развернула лицом к себе.

— Нет, сержант. Просто так мы вас не отпустим. — Ее темные миндалевидные глаза словно заглянули Нику в самую глубину души. — Никто и никогда не мог упрекнуть Анор, в неблагодарности. — Она подвела его с стулу и снова усадила курсанта на место.

— Но, поверьте, мне от вас ничего не нужно. — Ник улыбнулся. — Знаете, когда я услышал щелчок затвора, то просто взбесился. Какой-то придурок, посмел испортить замечательную мелодию. Ну и кроме того, я совершенно не терплю убийц. Особенно таких. Стрелять в толпе, из штурмового ганнера... Так что если вы намотаете его на кол каким-нибудь особенным образом, будем считать что мы в расчёте.

— Это вы так считаете. — Глен улыбнулся. — А у меня совсем другая арифметика. Как вы правильно заметили, ганнер оружие которое поражает все вокруг. Так что вы спасли всех нас. Кроме этого, мои люди довольно скоро будут знать заказчика, и его судьба будет куда интереснее, чем у рядового исполнителя. — Лицо главы одного из могущественнейших кланов Федерации осветила мечтательная улыбка. Следующее в списке, это пожалуй то, что моя охрана как-то совсем распустилась. Пожалуй, следует принять предложение адмирал-командора де Нара, и набрать охрану из бывших флотских офицеров.

— О, вы тоже его знаете? — Ник радостно улыбнулся, а де Натрах, почему-то поперхнулся, и сейчас натужно кашлял в шелковый платок.

— Гм. Да знаю. — де Анор с каким-то странным выражением переглянулся со своей супругой. — Вы конечно летите на Руби?

— Да. — Ник кивнул. — Практика закончена. У меня теперь по графику неделя отпуска, и снова учеба.

— Вам тяжело учиться? — Голос у седы Анны был глубокий и насыщенный словно у оперной певицы. Она правильно поняла сигнал мужа и перехватила разговор, небезосновательно надеясь, что с ней курсант будет более откровенен.

— По-разному. — Сержант покачал головой. — Иногда хоть волком вой, а иногда ничего. Но если бы не мои занятия спортом в детстве, то я бы точно не выдержал.

— В детстве? — Переспросила, женщина.

— Ну, да. Я... э пострадал в результате одной выходки, и пришлось восстанавливаться в срочном порядке. А потом втянулся. Сейчас это уже часть моей жизни.

— А что еще важного в вашей жизни? — Денира будто случайно подсела поближе.

— Музыка. — Ник пожал плечами. У меня огромная фонотека. Ну еще люблю читать. Но в основном книги по психологии, социологии и психодинамике. Беллетристики как-то поменьше, хотя и это бывает.

— Мм... немного странный выбор для курсанта военного училища. — Анна с легкой полуулыбкой склонила голову набок, и сразу стала похожа на птицу.

— Понимаете, — Ник широко улыбнулся. — У вас, я имею в виду высшее общество, познание человеческой натуры происходит как бы общим фоном. Интриги, веселые и не очень розыгрыши, уроки которые дают старшие — младшим. Все это характерно для старых семей, хранящих опыт прежних поколений. В этом одна из составляющих вашего успеха. Ну кроме связей, и финансов, позволяющих не тратить время на разгон. А в семьях с не такими глубокими традициями передачи знаний младшим поколениям, приходится учиться самому.

— Вам уже говорили, что вы очень интересный молодой человек? — де Анор задумчиво посмотрел на курсанта.

— Нет. Чаще я слышал в свой адрес нечто, что обычно не произносят в обществе. Из самого приличного можно процитировать нашего старшину. Он часто употреблял словосочетание — тупой осел, и недоумок. Ну разумеется в обрамлении инвективной лексики.

Денира не сдержавшись тихо прыснула в кулачок.

— Он с вами всегда такой грозный? — Голосок у неё был напротив тонкий и нежный словно журчание ручейка, и Ник с удовольствием слушал его звучание.

— Да нет. — Курсант небрежно взмахнул рукой. — Он обычно довольно спокоен, но бывает, что наши шутки заходят слишком далеко. Например, как-то раз один из курсантов установил электрошоковое устройство в его уборной. Говорят, потом техники ремонтировали потолок, и ставили вырванную с косяком дверь на место.

Анна засмеялась.

— Виновного конечно не нашли?

— Если бы нашли, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Теперь рассмеялись уже все.

— У вас там довольно бурная жизнь. — Де Анор не прерывая беседу, вызвал на столе-экране какой-то документ, и стал быстро скользить пальцами по стеклу.

— Военное училище. — Сержант пожал плечами. — Наши шалости прямо пропорциональны нашей молодости и обратно пропорциональны страху наказания и жизненному опыту. Можно сказать, что ко второму курсу народ в основном успокаивается, и занимается только учебой.

Тихо вошедший широкоплечий мужчина подошел к де Анору и склонившись стал что-то тихо говорить ему на ухо.

— Хорошо, я понял. — Движением руки отослав охранника, он взглянул на де Натраха. — Это Лагон. Взяли третьего посредника, и тот раскололся. Нехарактерный рисунок для нее. Видимо совсем отчаялась, если решила использовать снайпера.

— Я сотру эту тварь в порошок. — Спокойно произнес Натрах. —

Не отвечая, Глен перевел взгляд на Ника.

— Мой долг перед вами растет не по дням. Насколько я знаю, у лагонцев еще не было неудачных покушений. Они собрали у себя всякое отребье, но к сожалению очень хорошо подготовленное, и прекрасно обученное. Семья Лагон предпочитает иметь дело с проштрафившимися военными. Спецназовцами, диверсантами, и прочее. Оплачивают дорогих адвокатов, подкупают судей и вытаскивают их на свободу. Тем деваться некуда вот и идут под крыло Старой Ведьмы. Впрочем, это уже тонкости. — Я позволю себе повторить свой вопрос. Чем я могу помочь?

— Знаете, седо де Анор. — Ник твердо посмотрел ему в глаза. — Еще четыре месяца назад, я бы не задумываясь, сказал — деньги. Моя семья в долгах, и при нашем доходе, это надолго. Но так уж вышло, что в качестве призовых я заработал очень крупную сумму, которой мне хватит на покрытие всех наших обязательств, и даже немного останется. Поэтому я позволю себе повторить мой отказ. Несмотря на пропущенный концерт и краткость знакомства, мне кажется, что мы неплохо провели время. — Ник встал и коротко поклонился. — Прошу простить, у меня есть ряд дел, которые не терпят отлагательств.

— Что-ж. — Де Анор подошел и крепко пожал протянутую руку курсанта. — Действительно был рад с вами познакомиться. Но если вдруг, вам понадобится моя помощь, — Он достал из кармана небольшую тонкую карточку похожую на визитку. — Это одноразовый телефон, с прямой связью.

Когда сержант ушел, глава клана вызвал к себе секретаря.

— Всё на этого мальчика. Когда родился, когда первый раз поцеловался и с кем. Откуда знает командующего, ну в общем все и даже больше. Копай на максимальную глубину.

— Да милый, ты обратил внимание на его манеры?

Глен кивнул супруге.

— Нетипично для парня из трущоб. — он снова перевел взгляд на помощника. — Еще разберись там с его долгами. Я знаю, что банки часто не идут на досрочное погашение, или выкатывают дополнительные проценты. Урегулируй этот вопрос, но разумеется тихо.

— Понял. — Секретарь поклонился.

— Но ты ведь не оставишь этого мальчика? — Анна внимательно посмотрела на мужа.

— Я достаточно высоко ценю наши жизни, дорогая. — Де Анор улыбнулся. — Мой долг велик, но ведь и жизнь не завтра заканчивается. И смотри, наша дорогая Денира похоже без ума от мальчишки.

— Я? — Девушка звонко рассмеялась. — Вовсе нет. Ты, папа, и твои друзья, настоящие хищники. Мощные, сильные и смертельно опасные. Но... сытые, и слегка уставшие. А это, зверь совсем другого рода. — Она покачала головой. — Молодой, быстрый и беспощадный. Настоящая смерть на двух ногах. Я даже не успела увидеть, как он двигается, а двое охранников уже разлетались словно кегли. Этот может начать убивать просто потому, что ему это покажется правильным. И, полагаю, его не купить за деньги. Нет, — она улыбнулась и покачала головой, — я лучше пока постою в сторонке. Возможно лет через десять...

4

Линия соприкосновения враждующих сторон проходит не только между сражающихся армий. Она также разделяет как вражеские штабы, так и воюющие экономики.

Торговец чаем на Луп роу Тин Харк

Следствие и суд по делу печального инцидента, когда неуправляемый мобиль стал причиной гибели десяти человек, в том числе и трёх детей, закончился вынесением справедливого приговора механику осуществлявшего плановый осмотр машины. Версия о наличии в крови водителя наркотических препаратов не нашла подтверждения, и подозреваемый — исполнительный директор банка Серенгар, был полностью оправдан.

Бывший механик технического центра Теларк, проведет ближайшие двадцать лет в системе исправительно-трудовых учреждений федерации без права на обжалование.

Судебная хроника. Короткая версия. Издание Миро-Скоп, Нанорг, Руби.

Покупая продукцию других производителей вы получаете качественный товар. Покупая продукцию концерна Анор, вы получаете легенду.

Из рекламной листовки группы компаний Анор

Федерация Свободных, Планета Руби.

Когда изящный пассажирский челнок мягко отчалил от борта пассажирского корабля компании Транслайн, Ник уже с удобством устроился в кресле отсека третьего класса, и поглядывая на обзорный экран, прикидывал сколько времени понадобится красивому но медлительному кораблику чтобы достичь порта.

Но, несмотря на весь пессимизм, челнок довольно резво провалился в атмосферу, и содрогаясь всем корпусом, и оставляя позади себя огненный след, пошел на посадку.

С учетом того, что на самой Руби можно было купить все, и даже больше, таможенный досмотр сводился к короткому контакту с менталистом, и проходу через рамку детектора. Через пять минут после посадки сержант уже стоял на остановке монорельса с сумкой на плече и смотрел на публику заполнявшую перрон.

Семья Росс жила в не самом благополучном районе — Свободной зоне огромной столицы Федерации — Арнады, в той её части, что прилегала одной стороной к Северному космопорту а другой к трущобным районам.

Перестрелки между бандами и отдельными личностями случались довольно часто, а уж погромы и грабежи, просто регулярно. Но все это было лишь до того времени, когда в квартале поселилась совсем не маленькая колония россков. Сначала один дом стал неприступной крепостью для бандитов, потом другой, пока целый квартал не ощетинился блокпостами и ДОТами, перекрывавшими путь вглубь квартала всем чужакам. Правила колонии были просты. За любой конфликт с применением оружия — мгновенное выселение, на все четыре стороны. За продажу наркотиков, ядов, или другой опасной химии, то же самое. Своих бандитов, в основном прикопали на местной свалке или перевоспитали, а каждого нового поселенца проверяли на вменяемость. Конечно, при том бардаке, который творился в свободной зоне, порядки в сорок четвертом квартале отличались как небо от земли. Здесь были работающие школы, полицейский участок, и внушительный, более четырехсот человек отряд самообороны.

Но до родного квартала еще нужно было дойти, по куску полуразрушенного тридцать второго, и Ник достал из кобуры подаренный отцом на пятнадцатилетие Коршун, навинтил длинный ствол, выдвинул плечевой упор, и воткнул увеличенную обойму с бронебойными патронами.

Но всё было тихо. Он прошел ещё один перекрёсток, когда услышал нарастающий вой турбины мобиля. Судя по тону, мобиль нёсся с огромной скоростью, и в его направлении.

"Кто может гонять в таком месте?" подумал Ник когда его обожгло неприятной догадкой.

"Харшеры!"

Компания полубезумных подростков называвших себя харшерами, устраивала гонки по городским улицам, нередко сбивая тех, кто попадался на встречу. Ребята действительно были неплохими гонщиками и ездили на бронированных машинах, что снижало шансы жертвы практически до ноля.

Ник уже не сомневался, что маркер на экране в машине высветил его как потенциальную жертву, но сдаваться просто так, было не в его правилах. Приклад Коршуна словно влип в плечо, и прижавшись к остаткам стены он ждал, когда машина появится в поле зрения.

Водитель заметил этот манёвр, и заложил широкий круг, чтобы выйти к цели по прямой.

Стрелять Ник начал, как только дистанция сократилась до ста метров, но тяжелые пули способные разрывать тело человека в клочья лишь бессильно выбивали искры по броне. Машина надвигалась с неумолимостью обвала, и лишь реакция спасла Росса от смерти. В момент когда мобиль вильнул в сторону чтобы растереть его об стену, он подпрыгнул, и пропуская серебристое тело под собой успел выдать длинную очередь по крыше.

Он мягко словно кошка приземлился, и снова поймал врага в прицел, но всё было уже кончено. Крыша, более тонкая по сравнению с боковой бронёй не выдержала выстрела в упор, и проскочив еще полсотни метров, неуправляемая машина на полном ходу врезалась в стену полуразрушенного здания.

Ник постоял ещё несколько секунд, а потом чертыхнувшись, вернулся к брошенной на обочине сумке и забросив лямку за плечо, пошел своей дорогой. Всё так же внимательно оглядываясь и внимательно слушая пространство вокруг Ник пешком дошел до блокпоста, на котором вместе с дружинниками дежурили полицейские.

— Ник! — Высокий и широкоплечий мужчина, увидев издали кто идет, замахал автоматом, и ткнул в бок стоявшего рядом полицейского сержанта. — Ты глянь, кто приехал!

— Да не слепой. — Сержант Лесс с улыбкой кивнул и уже обращаясь к подошедшему Нику, спросил. — Как практика? — И только рассмотрев награды на кителе, и Золотого Сокола, присвистнул. — Нормально ты прогулялся.

— Да, сержант. — Ник Крепко пожал протянутую руку. — Просто повезло. Привет Стаг. — Он кивнул дружиннику. — Как у вас?

— А чего, у нас? — Стаг пожал широкими плечами. — У нас пока тихо. Вот у соседей, в сорок третьем квартале, очередной передел. Там сейчас весело.

— Ну нам такого веселья не надо. — Ник кивнув на прощание, забросил сумку на плечо и зашагал к дому.

А дома его встретил радостно визжащий рыжеволосый снаряд по имени Алиса, которая услышав звук открываемой двери, не размышляя, метнулась по коридору, чтобы первой обнять брата. Отец всю жизнь проработавший наладчиком электронных систем, и мама работавшая учительницей в школе, стояли обнявшись, и смотрели на внезапно повзрослевшего сына.

А сестра, чуть успокоившись, усадила брата за уже накрытый стол и стала взахлеб пересказывать все местные новости, не забывая наворачивать еду приготовленную мамой по случаю праздника.

— А это-то откуда? — Отец показал вилкой на эмблему Патруля. — Если покрасоваться одел, то лучше сразу сними.

— Не покрасоваться пап. — Ник покачал головой. — Десять патрульных выходов, четыре глубоких рейда. Даже пострелял немного.

— Это как? Ты же вроде не артиллерист. А дополнительная специализация как ты сам говорил только со второго курса.

— Ранили оператора шестого узла. — Спокойно пояснил Ник, — и я встал на его место. Да и не велика наука. Наводи да стреляй. Как в компьютерной игрухе.

— А это что за звездочка? — Неугомонная Алиса потянулась к брату чтобы получше все рассмотреть.

— Медаль Честь и Доблесть. А это Серебряный Щит и Туманность третьей степени.

— Чего-то ты быстро нахватал. — Отец довольно посмотрел на сына. — Там в Патруле всем так дают?

— Нет, па. Я просто неудачно попал. Сначала одну банду распотрошили, потом вторую. Обычно все намного тише и спокойнее. А награды так вообще дают через раз. Но тут чего-то расщедрились. Не отказываться же. И кстати. — Он с улыбкой посмотрел на маму, — я тут немного денег получил. Сегодня же пойдем и закроем долг перед банком.

— Может ты сынок побережешь денежки? — Гала Росс коснулась пальцами плеча сына. — Ну на свадьбу там, или еще куда.

— Я много получил, мам. — Ник покачал головой. — Хватит и долги закрыть, и на новую квартиру. И не спорьте. Я все равно сделаю так и никак иначе. А ты пап, подбери приличную квартиру, комнаты на четыре.

— Да сколько же тебе начислили? — оторопевший глава семьи отложил вилку.

— Нормально пап. Даже немножко положим на счет Алиски. — Он посмотрел на сестру. — Ты не раздумала насчет университета?

— Да какое там! — Мать взмахнула руками. — Вбила себе в голову, невесть что. Представляешь, удумала поступать в твое училище.

— Да еще и на пилотский факультет. — Подтвердил отец. — Ты хоть ей объясни.

— Чего вдруг? — Ник пристально посмотрел на сестру. — Реакция у тебя конечно отличная, но этого мало.

— А я, братик тут прикинула, — Лицо у пятнадцатилетней девочки стало неожиданно жестким и взрослым, словно кто-то набросил ей разом лет десять. — Ну кем я стану после того университета? И еще не факт что поступлю, так потом еще горбатиться на какую-нибудь компанию, всю жизнь. В приличную корпорацию без связей не попасть, ты же знаешь.

— Ну, традиционно считается, что зарплаты в частном секторе выше, чем в государственном. — Дипломатично ответил Ник.

— Да тут даже не в зарплатах дело. — Девочка отмахнулась. — Это же болото. Один раз попадешь, не выберешься. А потом муж — пропойца, двое детей, и конура на окраине, да?

— Да вы сговорились что ли? — Отец от возмущения встал так, что стул отлетел в сторону.

— Я примерно такими же словами уговаривал отца разрешить мне поступление в училище. — Пояснил Ник удивленной сестре. — Правда, в моем варианте все было чуть пожестче. — И уже обращаясь к отцу, произнес. — Па, да не переживай ты так. Ну, сам посуди. Ведь шансов пробиться наверх, у нас на Руби практически нет. Мы не богаты, не знамениты, и не принадлежим к влиятельному клану. А пробиваться в армии намного легче. Там конечно тоже хватает подонков, и всяких сынков, но ведь нужно, и воевать кому-то? Поэтому грамотные офицеры реально могут попасть на самый верх. Тот же адмирал-командор начал с самых низов. А возможности погибнуть, здесь, в Свободной зоне, совсем не маленькая. Когда у нас была последняя схватка банд?

— Неделю назад. — хмуро сказал Росс старший, и снова сел за стол. — В тридцать восьмом квартале чего-то не поделили. Правда с чего-то вдруг прискакали военные, и всех разогнали.

— Угу. — Алиса кивнула. — Тех кто успел убежать. — Говорят больше двухсот человек положили. Так что пока у нас здесь тишина и спокойствие.

— Ну, это ненадолго. — Ник махнул рукой. Набегут подонки как мухи, на это самое. А вы, девушка, готовьтесь. Сейчас поедим, и я отведу тебя к де Сиру. Пусть он тебя за оставшееся время подтянет. А то не внушает мне ваш мастер доверия.

— Да я между прочим второе место по школе заняла! — Алиса выпрямилась и гордо посмотрела на брата.

— Второе место это конечно здорово, но де Сир учит не драться. Он учит как правильно двигаться. А это поверь много важнее. Потом поймешь. И не спорь. Драки между курсантами — обычное дело. И если не сумеешь за себя постоять, то окажешься на самом дне общества. А это в свою очередь будет означать, что нормального распределения тебе не видать, как собственной спины.

— Поняла. — Девушка вздохнула, и снова принялась ковырять еду вилкой, но уже совершенно без энтузиазма.

— Вот хром! — Ник хлопнул себя по лбу. — Я же про подарки забыл!

Он достал из сумки пакеты, и вручил родным. Отцу — любившему возиться со всякими поделками — набор первоклассных инструментов, маме — набор омолаживающей косметики, а сестре — наручный коммуникатор последней модели, с объемной проекцией клавиатуры и показываемого изображения.

Потом они с отцом, одевшим по такому случаю праздничный костюм, и сестрой разодетой словно попугайчик в полупрозрачное платьице постоянно менявшее цвет, дошли до дома где жил де Сир, и Ник, оставив отца на улице, повел сестру знакомиться с ее новым мастером.

Подарок для мастера уместился в боковом кармане кителя, и выглядел совсем неброско. Обоюдоострый нож, в потертых ножнах, и с почерневшей от времени деревянной рукоятью. Но к удивлению Алисы де Сир, минут пять смотрел на нож перед тем как взять в руки.

— Настоящий. — проскрипел старик и поднял выцветшие глаза на своего лучшего ученика.

Ник лишь встал, низко поклонился и снова сел.

Церемониальный нож Сарваеди, обошелся Нику очень дорого. Он успел отхватить эту вещь на сетевом аукционе буквально из рук какого-то коллекционера, но горящие глаза учителя окупали любую цену. Наконец де Сир оторвал взгляд от подарка и взглянул на спутницу своего любимого ученика.

— А это что за создание? Сестра?

— Да Учитель. — Ник снова поклонился но уже не вставая. — Она желает прикоснуться к вашему искусству.

Де Сир, бесцеремонно ощупал девушку своими цепкими и сильными пальцами проверив мышцы и сухожилия. От боли Алиса чуть не вскрикнула но усилием воли сдержалась.

— Будет толк. — Согласно кивнул старик, и бросив девушке — Завтра приходи, после двух. — Неторопливо встал и ушел куда-то вглубь дома.

Когда брат с сестрой вышли на улицу, Ник посмотрел на Алису.

— Малышка. У тебя появился шанс. Не прощелкай его. Понятно?

— Понятно. — Девушка кивнула и неожиданно обняла брата и чмокнула в щеку.

— Теперь беги. А то изведешься вся пока перед подругами не похвастаешься.

Несмотря на опасения Росса — старшего, знавшего не понаслышке о махинациях банка с кредитами, их приняли, словно дорогих родственников, и без задержки оформили досрочное погашение кредита, при этом, не взяв никаких дополнительных платежей и процентов. Ник сразу перевел им всю сумму, а остатки положил на именной счет отца. И только подписывая документ, Вик, увидел сумму — сто двадцать тысяч тарваи, и это с учетом того, что за кредит было уже выплачено более восьмидесяти тысяч, а его совсем не маленькая зарплата была всего триста двадцать тарваи.

5

Переход между войной и миром вовсе не ступенчатый, словно в выключателе. Мира в обычном понимании, вообще не существует. Есть только время, когда пушки стреляют редко и время когда они палят не переставая. Таким образом, это просто маятник, плавно переходящий из одного состояния в другое.

Лаисса Делинт — владелица крупнейшей частной армии в Федерации.

На сегодняшний день, основная военная сила Федерации — так называемые частные армии. Оснащенные передовым вооружением и хорошо подготовленные они способны решать весь спектр задач, по поддержанию конституционного строя, в любой точке Федерации, и за её пределами. Самой крупной корпорацией является Делинт, способная выставить более двухсот тысяч бойцов одновременно. Делинт, имеет не только собственные учебные лагеря, но и производственно-испытательные площадки где новая техника, проходит всестороннее изучение перед отправкой в действующие подразделения. Корпорация Делинт также производит ряд наименований тяжелой техники, такой как штурмовая бронетехника, и авиация поставляя её другим частным армиям и корпорациям.

Второй по силе заслуженно стоит Частная военная компания Лагон, сформированная в основном из бывших офицеров космофлота и сил планетарного десанта. Их высокая квалификация, тактическая подготовка и дисциплина, помогает им оказывать победы в тех случаях когда бессильны даже более многочисленные подразделения других ЧВК.

У них тоже есть свое производство оружия и снаряжения, и фирменные магазины компании, имеют заслуженную репутацию среди всех любителей экстремального отдыха, и свободных наёмников.

Третья в списке сильнейших, Наркон — совсем немногочисленная но высокопрофессиональная военная компания, основанная несколькими отставными офицерами разведки и безопасности. Численность оперативного персонала Наркон— всего около двух тысяч человек, но это настоящие профессионалы войны прошедшие подготовку в подразделениях военной разведки и противодиверсионных службах Флота и Армии.

Справочник "Кто есть кто в военно-промышленном комплексе Федерации".

Командир Диких Котов, уже бывал в заведении мамаши Рамбон. Сама мамаша — женщина неопределенных лет с длинными волосами, переливающимися всеми цветами радуги, и телом разрисованным светящимися татуировками, была заслуженной работницей постельного труда которая смогла вырваться из низовых проституток и скопить достаточно денег на открытие своего ресторанчика. Заведение любили те, кто желал тихо пообщаться с нужными людьми, и вкусно поесть, так что публика была довольно спокойной и серьезной.

Контакт который капитану Гору дали, имел нужную информацию, и обещал разузнать куда делся разыскиваемый Ганзой человек.

Уже началась музыкальная программа, и под негромкую музыку небольшого ансамбля, две девушки на сцене занялись любовью, сверкая молодыми телами в свете разноцветных прожекторов.

— Не занято? — Высокий худощавый мужчина в длиннополом сером пиджаке и серебристых штанах, вопростительно посмотрел на Гора.

— Ли Хонг? Садитесь, уважаемый. — Гор кивнул — В компании веселее.

Но не успел стукач открыть рот, как глаза его закатились а голова с негромким стуком упала на стол.

— Спокойно, капитан. — Раздался негромкий голос прямо за спиной. — Этот человек пойдет с нами.

Парни прикрывавшие встречу своего командира не успели вскочить с места, как их столик вместе с людьми унесло плотной словно от взрыва, воздушной волной.

— Лучше не дергаться. — Хмурый черноволосый здоровяк внимательно посмотрел на Гора и качнул головой.

— Проклятые колдуны. — Капитан сжал бокал так, что тот треснул, едва не распоров руку наемника, смотрел как хаторан, взвалив на плечо человека, словно мешок, спокойно вышли из кабака.

— Зачем же так нервничать? — Рядом стоял невзрачный человечек, и улыбался. — Надо уважать своих врагов, и давать им хотя бы часть того что они хотят.

В голове капитана забрезжило понимание.

— Так это вы Хонг? — Он рассмеялся. — А кто же был этот?

— Тот, кто расскажет уважаемым магам интересную, и поучительную, но к сожалению совершенно неправдивую историю одной девочки.

— Готов выслушать нечто менее интересное, но более правдивое. — Все еще улыбающийся капитан кивнул гостю. — Садитесь уважаемый Хонг.

А группа Слава, спеленавшая подставного человека, вовсе не торопилась уйти. Сымитировав отход, они устроившись в салоне небольшого автобуса внимательно дослушали беседу капитана наемников с информатором, и лишь убедившись что больше ничего интересного не будет, растворились в лабиринтах городских улиц.

Но стартовали корабли наемников и спецназа хаторан одновременно. Предстояло просеять большой кусок пространства в поисках пиратской базы.

На построение перед началом учебного года, Ник выскочил последним, едва успев занять свое место в строю. Старшина Нангор, медленно шел вдоль строя, проверяя соответствие внешнего вида курсантов уставу, когда его взгляд цепанула какая-то несуразица. Он повел глазами назад и наткнулся на эмблему патруля на кителе Ника Росса и ярко сверкавший в лучах солнца орден Серебряного Щита.

— Это что еще... — он уже потянулся, чтобы сорвать с груди нахала золотого сокола, когда его руку перехватил курсант, и сжал так, что кости старшины, забивавшего кулаком гвоздь — сотку, скрипнули от нагрузки.

— Не вы вешали, не вам срывать. — Четко произнес сержант, и при этом глаза его полыхнули такой яростью, что старшина попытался отодвинуться, но смог это сделать лишь тогда, когда его руку отпустили. Но в себя старый вояка пришел быстро.

— Сержант второго класса Росс! Выйти из строя! — И дождавшись когда Ник покинет строй, произнес. — За нарушение формы одежды и пререкания со старшим по званию, назначаю вам трое суток ареста.

— Есть трое суток ареста.

— К дежурному по училищу, шагом марш!

Провожая взглядом курсанта, старшина уже хотел сплюнуть, но усилием воли удержал себя в последний момент. Плац, это святое.

Тяжелые резные двери старинного особняка, в котором располагался штаб училища, открывались с негромким мелодичным скрипом, который однако всегда действовал на нервы Нику. Он подошел к стойке дежурного, и коротко откозырял.

— Сен капитан — лейтенант. Сержант второго класса, курсант Росс направлен старшиной Нангором для отбытия трех суток ареста, за нарушение уставной формы одежды и пререкание со старшим по званию.

— Трое суток это мы с легкостью. — Капитан-лейтенант, наконец, оторвал взгляд от планшета, и уперся взглядом в курсанта. — Не, ну ты в самом деле оборзел, гайка ржавая. Тебе что, не говорили, что вешать всякое разное на грудь, не положено? Ты бы еще алмазный крест повесил. Нет, ну ты гляди. И честь там у него, и Щит Серебряный, и Туманность. Это тебе не значки, салага. Их надо кровью зарабатывать. И почему всего трое суток? Тебе тут вообще вылет с позором рисуется в полный рост. Это же надо. Сержант! — Он повернулся к своему помощнику. — Вызвать конвой. Пусть проводят этого красавчика в холодную, а завтра с утра доложу начальнику, какой ты у меня красивый. Что молчишь? Стыдно? Это правильно. Плохой поступок ты совершил курсант. Такое у нас не забывается.

Дежурный, просматривавший личное дело курсанта неожиданно зацепился взглядом за строчку: ... Занесен в списки Патруля, и метнулся выше абзацем. ...В качестве командира боевой установки дальнего контроля участвовал в десяти патрульных выходах, и четырех рейдах. Представлен к наградам Совета Федерации.

— Что за хрень!

Он спустился взглядом в раздел, где отмечались награды, и на какое-то время завис, пытаясь переварить мозгом то, что было совершенно невозможно.

— Сен, капитан-лейтенант. Конвой прибыл! — Третьекурсник молодцевато откозырял спине дежурного, и когда тот медленно повернулся, курсант увидел совершенно безумные глаза.

— Какой нахрен конвой? Ах, конвой! — Дежурный нехорошо улыбнулся, привстал и посмотрел на двух солдат и сержанта военной полиции. — Старшину Нангора знаете? Бегом его сюда! — И когда полицейские вымелись прочь, задумчиво произнес, ни к кому особенно не обращаясь. — Вот сука!

Через тридцать секунд в холл вбежал Нангор за которым гуськом торопились конвойники.

— Сен капитан-лейтенант...

— Что же ты гаденыш, меня подставляешь? — Несмотря на ласковый тон, и тихий голос, вид у дежурного офицера был страшен. — Я же из-за тебя, мазутная рожа, чуть парня на кичу не отправил. Я же на него уже представление к увольнению собирался писать, обезьяна ты нестроевая. Уволить курсанта за честно заработанные ордена и медали, и за честно полученный знак Патруля моими руками. Ты это собирался сделать? — Нангор стоял не отвечая и хватал воздух ртом как рыба выброшенная на берег.

Тем временем капитан-лейтенант обошел барьер, и подошел к старшине так и замершему по стойке смирно.

— Ты хоть знаешь, что патруль — подразделение флотской разведки, и подчиняется только по своей линии? Да у этого курсанта по большому счету, здесь начальства кроме нашего контрика вообще нет. Он просто мог послать тебя на хер, и ты бы пошел строевым шагом и с песней. Знаешь почему? Потому что сержант второго класса Патруля это — старшина, мать твою сотым стволом в корму. И я уж не знаю, как будет разруливать эту беду наш Папа, но ты этого не увидишь. И знаешь почему? Потому что будешь сидеть в маленькой комнатке с бетонными стенами и думать, как это тебя угораздило потянуться сорвать орден, который вручил лично командующий Патрулем адмирал Старк. И размышлять ты будешь долго. А по ночам — ходить строевым шагом в скафандре громко мычать гимн флота и пугать своим видом неокрепшие курсантские сердца, на максимально возможную глубину. А днём будешь изображать бабуина собирающего трюфеля, и демонстрировать собственной задницей, что означает выражение двести дырок на квадрат. Ты хоть представляешь, что такое нужно было совершить этому пацану, чтобы Старк, лично, вручил ему Серебряный Щит? А ну-ка? — Дежурный быстрым шагом вернулся к экрану на котором все еще висело личное дело курсанта, и пробежав глазами оглавление нашел нужный документ.

— Так. Своими грамотными и профессиональными действиями, обеспечил победу патрульного крейсера над тремя пиратскими рейдерами триста сорок пятого проекта и одним тип четыреста тридцатым. Ох ни хера себе, это же фактически крейсера. Офицер ошарашено поднял взгляд на курсанта. — Сколько?

— Вначале их вроде три было. — Спокойно пояснил курсант. — Они тангоновскую Макрель гнали, и шли строем с минимальной дистанцией. А четвертый ждал выхода транспорта под маскировочным полем, так я его ракетой развалил.

— Под полем?!!

— По приборам ракету вел, и когда до совпадения пеленгов оставалось полсекунды, включил подрыв. А у большой семисотки круговое поражение — десять километров, а векторное до сорока, так что рейдеру хватило.

— Ясно. — Капитан-лейтенант подошел к Нангору. — Старшина Нангор, за неудовлетворительное отношение к служебным обязанностям, халатность и попытку...

— Отставить, сен капитан-лейтенант. — Начальник училища, наблюдавший всю сцену почти с самого начала сквозь двери лестницы ведущей наверх, мягко ступая по ковру подошел ближе. — Вам, сен капитан-лейтенант выражаю свое удовлетворение быстрыми и правильными действиями по ликвидации последствий действий старшины. Вас, старшина Нангор, я жду в полдень, с начальником курса. А вас, сен сержант, прошу за мной.

В кабинете начальника училища, Ник еще не был. В основном, потому что еще не попадался.

— Присаживайтесь. — Адмирал показал курсанту на удобное низкое кресло, а сам занял место за рабочим столом. На самом деле, он уже разрешил все вопросы с адмирал-командором, с которым они таки распили бутылку коллекционного бренди, но знать этого курсанту было не нужно.

— Ваш перевод, прошел все инстанции, и сейчас вы официально числитесь прикомандированным к нашему училищу от Патруля. Но это не значит, что вас не касаются распорядок и правила нашего учебного заведения. Вашим непосредственным начальником на время учебы назначается коммандер Берг, ему я и передам, ваши документы. Таким образом, во всем, что касается учебы, вы будете подчиняться вашему старшине и преподавателям, а вопросы внутренней службы, будет разрешать коммандер Берг.

Экзамены вы будете сдавать объединенной комиссии, в которую будут входить не только преподаватели училища, но и специалисты Патруля, а после выпуска поступаете в распоряжение их, то есть вашей кадровой службы. Так что у вас на мой взгляд довольно высокая планка, которую вы просто обязаны преодолеть. — Взгляд адмирала уперся в Ника словно копье. — Конечно, мы вам немного поможем. Преподаватели получат мой прямой приказ отвести для вас дополнительные часы, особенно по тем предметам, где у вас средние оценки. Их больше быть не должно. Только высшие баллы. Это понятно? — Адмирал еще раз посмотрел в лицо курсанта и кивнул. — Хорошо. Теперь идите к своему командиру, и через десять минут на общее построение.

Когда курсант, так и не проронивший ни слова, ушел, адмирал еще раз пролистал его личное дело. Все же у Нара просто поразительное чутье на кадры. Парень из простой семьи, ничем не выделялся, кроме довольно изощренных шуток. А вот, гляди — первая практика и сразу в Патруле, и грудь в орденах.

Трас завистливо вздохнул. Вот поэтому он начальник училища, а де Нар с которым они прошли через сотни схваток, командует всем флотом федерации.

Это именно де Нар предложил оформить все как заказ Патруля по подготовке кадров, и если пацан отучится достойно, то в будущем организовать на базе училища факультет по подготовке офицеров для них. А это в свою очередь переведет училище совсем в другую весовую категорию. Тут вполне можно выбить статус академии и стать одним из крупнейших учебных заведений флота. Быть кадровой кузницей флотской разведки — дорогого стоит.

То, что ничего хорошего в ближайшей, а возможно и в дальней перспективе его не ожидает, Ник понял уже давно. Главный принцип военной службы — голова в цветах, а зад в мыле. Но того ада который ему устроили преподаватели училища он ожидать не мог, хотя бы потому что не подозревал о существовании в курсантской преисподней этого сектора. Зато знания он получал в таких объемах, что голова просто пухла. Он не ведал, что преподаватели училища, вдохновленные перспективой стать одним из головных учебных заведений флота, напрягались изо всех сил, впихивая в него не только стандартную программу, но и немного сверх того. Он даже прослушал и сдал курс по тактике действий пехотных подразделений в городах, и на короткой трехнедельной практике в военной полиции понял, что эти парни совсем недаром едят свой хлеб. А вечно скучающий от безделья контрразведчик получил, наконец, объект для постоянных проверок и неустанной отеческой заботы. Но офицером коммандер Берг, был кадровым, и тоже постарался научить сержанта многому из того, что считал важным и нужным, например технике боя в помещениях, досмотру кораблей и кое-чему еще.

Естественно, что ни о каких походах в город при таком режиме не могло быть и речи, поскольку и спать приходилось урывками. В комнату Ник приходил уже спя на ходу, и успевал лишь раздеться, перед тем как вырубиться окончательно.

Курсанты, которые первое время завидовали ему черной завистью, через некоторое время решили, что цена за пребывание пусть и в самом элитном подразделении слишком высока, и даже стали жалеть его, но Нику было уже все равно. Последние недели перед экзаменами за второй курс он пер словно носорог, на одной силе воли, и упрямстве. В какой-то момент в голове повис густой кисель из формул, ТТХ кораблей и прочих наук, словно поднятых смерчем и равномерно перемешанных. Именно в этом состоянии его и поймал коммандер Берг, и в принудительном порядке отправил спать.

К великому удивлению Ника, когда он проснулся, все знания, словно сами собой, разложились по полочкам, и не доставляли ни малейших проблем.

Экзамены он сдал легко, словно его каждый день пытала комиссия из адмиралов управления учебных заведений флота и офицеров Патруля. Сдал и вырубился почти на сутки. Разбудил его противный писк коммуникатора.

— Курсант...

— Давай бегом ко мне в кабинет. — Бросил Берг.

Быстро одевшись, Ник выскочил в коридор и был удивлен зрелищем распахнутых дверей, и валяющегося на полу мусора. И ни одного человека в корпусе. Дежурный в ответ на вопрос о том что случилось лишь махнул рукой в сторону монитора на котором показывали разгон какой-то толпы полицейскими.

Подобные "фестивали" в федерации были не редкостью. Дом Свободных как иногда именовали Федерацию, был изначально построен на принципах полной свободы личности, и самовыражения. Правда практически сразу эти принципы были подвергнуты изменениям в сторону ужесточения, но свобода так и осталась главным принципом общества. Поэтому собрания и митинги плавно перетекающие в схватки с полицией были не редкостью. В основном дело ограничивалось парой десятков расквашенных носов, и все возвращались к нормальной жизни.

Но сейчас на экране творилось нечто выходящее за рамки обычных потасовок с полицией. Насколько Ник успел увидеть, толпа штурмовала стену, отделявшую Торговую зону от Свободной, чего вообще никогда не случалось. Кроме того, насколько помнил Ник, курсантов училища первый раз привлекали к помощи силам правопорядка, а это означало что ситуация зашла очень далеко. Об этом кстати довольно внятно намекала распахнутая оружейная комната и вскрытые ящики с боекомплектом.

Когда Росс вошел в кабинет особиста, тот уже надевал бронекомбинезон шестого класса, а еще один, лежал рядом, на диванчике.

Ник быстро снял с себя одежду, и не задавая глупых вопросов стал облачаться в броню.

Тем временем коммандер подошел к стене и коснувшись нескольких точек на ней наблюдал как створки встроенного шкафа раздвигаются в стороны.

Содержимого этого шкафа хватило бы, чтобы вооружить группу из десяти человек, а боеприпасов на двое суток боёв.

— Так, что тут у нас... — Берг вынул из пирамиды Лагарок, придирчиво осмотрел и не найдя изъянов стал набивать боеприпасами карманы интегрированной в комбинезон разгрузки.

Ник выбрал Сокол 640, и после осмотра, поставил у стены. Потом взял себе пару пистолетов, и озаботился боеприпасами особое внимание уделив гранатам, которых взял столько сколько поместилось, и даже немного больше, не забыв про воду и пищевой рацион.

Потом подхватил автомат, и попрыгав на месте проверил чтобы ничего не звенело.

— Сержант первого класса Росс готов, коммандер.

— Хорошо. — Берг неожиданно для курсанта хлопнул его по плечу, и быстрым шагом пошел вперед.

— Кто-то под шумок, решил вскрыть пару наших норок. Пока не прибыли основные силы, наша с тобой задача, поотрывать несколько слишком глупых голов, и продержаться до прибытия подкреплений. Ты парень конечно лихой, командир полицейского спецназа когда отдавал твой отчет по практике, весь на слюни изошел, но тут совсем другие танцы. Это не бандюганы, а вполне обученные боевики.

Берг свернул в узкий коридор, и не переставая инструктировать сержанта, начал спускаться по металлической лестнице.

— В плен никого брать не нужно, огонь только на поражение, патронов не жалеть, а жалеть собственную голову.

— Есть, сен коммандер.

В подземном гараже, горел тусклый дежурный свет, и на полу были четко видны следы от бронемашин которые уже покинули парк.

Коммандер повернул еще раз и остановился перед небольшим четырехместным броневиком, с башенкой станкового гранатомета на крыше.

Тяжелая дверь неожиданно мягко открылась, пропуская Ника в нутро пахнущее металлом, маслом и пластиком.

— Видел такой агрегат?

— Нарлон — четыреста. — Ник поставивший автомат в специальные зажимы на кресле, уже поднял панель управления боевыми средствами броневика, и тестировал системы. — Тест оружия — норма. — Тест боеукладки — норма. Оптоэлектронная система — норма.

— Да все тут норма. — Берг включил двигатель, и выруливал по гаражу. — Сам проверял месяц назад. Как чувствовал. Даже боекомплект на всякий случай заменил.

— Порядок. — Росс пожал плечами.

— И это правильно. — Кивнул коммандер не отрываясь от управления. — Правила написаны кровью, а тот, кто этого не понимает, долго не живёт.

Мигнув фарами на прощание дежурному у ворот, броневик выскочил в город, и постепенно набирая скорость, полетел по опустевшим улицам.

— Есть маркер полицейского патруля. — Ник быстро пробежался пальцами по клавиатуре. — Есть системный запрос от полицейского управления.

— Набери на клавиатуре двести сорок.

— Двести сорок? — Ник удивился, но пальцы отбарабанили код.

— Особая необходимость флотской разведки. — Берг не снижая скорости, крутанул штурвал, и тяжелая машина, скрипнув покрышками и едва не снеся угол дома, вписалась в поворот. — Код, по которому нам разрешено применять тяжелое вооружение на своей территории.

Через десять минут гонки, коммандер неожиданно снизил скорость, и приткнул машину в переулке.

— Вперед. — На полупрозрачном экране тактического шлема зеленой точкой светилась отметка коммандера Берга, а положение самого Ника обозначалось неподвижным желтым треугольником в центре. Особняк, который следовало охранять, уже показался на неширокой улице, полной таких же небольших особнячков для жителей с доходами выше среднего, когда Ник заметил группу из четырех человек устанавливающих станковый гранатомет на прямую наводку.

Первый предбоевой мандраж остался там, на практике, когда особняк Толстого Грими, брала штурмом военная полиция, и теперь спокойно прижав автомат к плечу, Ник опустил флажок предохранителя и нажал спусковую клавишу.

Короткая очередь, похожая на шелест песка, выкосила нападавших, и Ник замер поводя стволом. Где-то впереди, Берг устроил настоящую войну, и там громко ухнуло несколько гранат, и щелкающим стрёкотом отозвался Лагарок.

Ник прижался к стене, и высунув из-за поворота кончик ладони с встроенной камерой тщательно осмотрел пространство которое ему следовало преодолеть одним рывком, чтобы занять стратегически важную точку. Так ничего и не увидев, он вздохнул, и рванул вперед.

Пуля, словно шмель прогудела за спиной, а рука сама сорвала гранату, и метнула в темноту переулка. Прыжок, и он перелетев через капот выгоревшего автомобиля, перекатился через голову, и замер. Взрыв гранаты вынес на улицу облако мусора и каких-то тряпок мелькнувших перед глазами.

Где-то вверху едва слышно скрипнуло открываемое окно, и подняв голову, Ник увидел двухэтажный дом на крыше которого была своеобразная башенка.

Тихо клацнула защелка гранатомета, и подствольник выплюнул реактивную гранату, которая разнесла башенку в клочья.

Наконец, тот, кто штурмовал дом, отдал приказ, и часть бандитов, начала перемещаться для отражения новой угрозы.

Никому из боевиков и в голову не приходило как-то маскироваться или меньше шуметь, так что Ник, стреляя на звук не всегда убивал но практически всегда попадал, и скоро боковая улица перед тайной штаб-квартирой Патруля была уже заполнена орущими и стонущими от боли телами, требовавшими помощь.

Помощь была оказана со стороны защитников самого дома, которые откуда-то сверху выбросили несколько гранат, исключительно удачно разметав раненых в кровавую кашу.

Вдруг по связи прорезался Берг.

— Росс, заходишь через зеленую дверь. Она у тебя прямо под балконом.

— Понял.

Дверь, неожиданно тяжелую, пришлось открывать потянув изо всех сил. Быстро юркнув внутрь, закрыл за собой, и осмотрелся. Короткий тамбур освещенный лишь крошечным светильником на стене, и вторая дверь, которая медленно начала открываться, сдвигаясь вбок.

— Добро пожаловать, — Высокий седовласый старик, в строгом темном костюме, церемонно поклонился Нику, и не дожидаясь ответа, повернулся спиной и пошел куда-то вглубь.

Пожав плечами, Ник потопал за хозяином и попал на второй этаж где в глубоком кресле уже расположился с удобством коммандер Берг прислонив рядом свой Лагарок.

— Присаживайтесь, молодой человек. — Старик повел рукой в сторону второго кресла.

— Сержант первого класса Росс, Патруль. — Ник отсалютовал хозяину. — Где у вас рабочее место оператора-наблюдателя?

— С тебя бутылка. — Напомнил Берг и хитро улыбнулся.

— Надо же. — Старик покачал головой. — А я-то думал, таких уже нынче не делают. Вот и продул коллекционный бренди. Пойдемте сержант.

Место наблюдателя, находилось на крыше, которая частью представляла собой площадку для посадки глайдера, а часть внешне похожая на изящную беседку, под ажурной крышей на самом деле была настоящим ДОТом, с системами слежения, и крупнокалиберным пулеметом на поворотной турели.

Ник быстро освоился, и взяв под наблюдение все прилегающие улицы, стал внимательно следить за оставшимися в живых бандитами. Немногие уцелевшие перевязывали раны, и расползались по сторонам, но высокий и широкоплечий мужчина в серо-голубом камуфляже явно чего-то ждал, ведя переговоры через портативную рацию. Его видела лишь одна камера которая, судя по ракурсу картинки, находилась на соседнем здании, потому что Ник, который сползал к углу крыши, увидел лишь кончик капота автомобиля, возле которого стоял командир нападавших. Зато он засек как минимум двоих снайперов, державших под прицелом дом, и вернувшись в укрытие, мягко потянул рычаги поворотной системы, разворачивая пулемет.

Двадцатимиллиметровый ствол выплюнул одну короткую очередь, и снайперская точка превратилась в кучу строительного мусора.

Второй стрелок, поняв, что ему здесь не рады начал отползать назад, собираясь укрыться за вентиляционной трубой, но брызнувшие во все стороны кирпичи превратили его в кусок мяса.

— Что там у тебя?

— Коммандер Берг. Уничтожено две снайперских позиции.

— Молодец. — Сказал Берг и отключился.

Ник жевал прессованную фруктовую смесь и запивал водой из фляги, когда заметил, что главарь бандитов засуетился. Забегал размахивая руками, подгоняя своих людей а в конце улицы, куда смотрела камера, показался тяжелый грузовик.

— Сен коммандер? — Похоже к ним подкрепление идет.

— К нам тоже. — Хмыкнул контрразведчик. — Судя по звукам, сопровождавшим радиообмен, у Берга шел полноформатный бой. Пулемет стрекотал почти без пауз, и на этом фоне гулко ухали взрывы ручных гранат.

— Интересно кто успеет раньше. — Ник не отрывавший взгляд от монитора, увидел как главарь шагнул вперед, и не раздумывая выскочил на крышу, успев подхватить автомат.

Так быстро он еще никогда не ползал. Перебирая руками словно краб, он быстро добрался до угла и подняв автомат осторожно выглянул из-за бортика.

Потерявший всякий страх агрессор стоял в переулке, полагая что защитники дома его не видят, и что-то объяснял четырем мужчинам в легкой броне, а Ник прильнул к прицелу.

Целился он не в людей а в точку под их ногами, потому что ноги всегда были защищены хуже остального тела, а ему было достаточно вывести их из строя. Такому способу стрельбы его научил один сержант в военной полиции, и теперь Ник мог наглядно видеть эффект от такого выстрела. Взрыв разметал людей словно дрова, и мгновенно перезарядив гранатомет, он успел засадить еще раз в копошащуюся кучу.

Плечо обожгло словно кипятком, и гася боль волевым импульсом, сержант развернул автомат, и встретился взглядом со стрелком на крыше дома стоявшего буквально в ста метрах.

Уже не надеясь выжить, он довернул оружие и нажал на спусковую клавишу.

Ответная пуля ударила ему точно в стекло шлема отбросив голову назад так что Ник чуть не прикусил язык. Вторая ударила в районе ушного щитка расколов шлем, но пуля потерявшая силу до головы уже не дошла. Ник упал за барьер, и тяжело дыша от боли застилавшей сознание, проводил взглядом отлетающий в сторону искореженный автомат, начал сдвигать непослушную руку к модульной кобуре, где у него был тяжелый пистолет. Ухо которое сквозь трещину в шлеме приятно холодил ветерок, донесло до него звук сминаемой крыши. Видимо боевик перепрыгнул разделявшее дома пространство и сейчас находился на соседнем доме.

Рука добралась до кобуры и словно чужая царапала пластик сдвигая фиксатор. Оружие наконец освободилось и Ник стараясь не делать резких движений вытащил пистолет.

Едва слышный шелест летящего тела словно влил в Ника новые силы и он вскинул ствол. Дробная очередь, которой он встретил прыгнувшего к нему на крышу, не дала боевику возможности сделать выстрел в полете, и развернула боком куда вошли еще две пули. Остаток обоймы, сержант всадил в уже лежащее и истекающее кровью тело, рухнувшее на площадку словно куль с песком.

Последнее что Ник увидел перед тем как вырубиться окончательно это заходящий на посадку тяжелый глайдер с эмблемой флотской разведки.

Госпиталь разведывательного управления Флота, был заведением, которое совершенно не желало держать у себя пациентов, поэтому после трех часов в лечебном коконе, и проверки глазных имплантов, Ника отпустили на все четыре стороны. Вызванное такси, быстро довезло курсанта до училища, и он, в рваной броне, пройдя под охреневшим взглядом дежурного по пропускному пункту через воющий детектор, дошел до штабного корпуса. К его счастью Берг был на месте, и занимался высокоинтеллектуальной деятельностью, а именно чистил свое оружие. Оружие Ника, которое доставили из госпиталя, лежало сиротливой кучкой у стены.

— Проходи, садись. — Он кивнул на стул с другой стороны. — Масло, вон в банке, ветошь под столом.

Еще час они приводили в порядок оружие и снаряжение. Оба бронекомбинезона были "на выброс", так же как и шлем Ника. Коммандер только головой покачал посмотрев на следы оставленные пулями, и молча поставил шлем в угол.

— Так. Теперь заполняй отчет по расходу боеприпасов, и снаряжения. Контрразведчик положил перед Ником планшет. — Там все бланки в одном пакете, разберешься.

— А что с автоматом? — Ник кивнул на Сокол с искореженной пулей затворной коробкой.

— Это под списание. Я сам напишу. — Берг кивнул. — Вообще, я хотел сказать, ты молодец. Хорошо поработал. Самого Брука причиндал лишить, это сильно.

— Брука?

— Да, есть такой. — Коммандер скривился. — Бывший офицер Патруля. На чем-то попался и стал наемником. Ловили его года полтора, да все никак. Это он навел бандитов на тот дом. А осколки от твоей гранаты, срезали там у него между ног все под корень. Теперь будет на каторге коллективной невестой.

— А стрелок?

— Тот которого ты завалил на крыше? — Хмыкнул Берг. — Это особая статья. Боевой киборг. Ты первой пулей серьезно достал его, и он к твоему счастью решил рассчитаться лично а не просто бросил гранату. За него тебе по уму вообще крест "За заслуги" давать надо. Но вряд ли подпишут. Но уж премию и боевые я тебе выбью. Так что "на погулять" хватит, и даже останется. — Коммандер подмигнул.

Возня с документами отняла еще час, и только когда особист проверил все отчеты, Ник наконец смог добраться до комнаты и привести себя в порядок. Заодно послушал новости и узнал, что бандиты все же смогли прорвать не только стену между свободной и торговой зоной, но и между торговой и портовой. Потом пробились в Верхний город, и уже там были уничтожены или взяты в плен, силами военной полиции.

Ущерб от веселья все еще подсчитывался, но Ник вдруг подумал, что это вообще неплохая мысль, собрать всех маргиналов и бандитов в одну кучу, чтобы разом их перемножить на ноль.

Он высушил волосы, и одев выходную форму, направился к пропускному пункту. Две недели отпуска, из которых сутки уже прошли, нужно было потратить с особым цинизмом, чтобы было что вспомнить.

Новая квартира семьи Росс, находилась всего в ста метрах от старой, поскольку уезжать из обжитого района никто не захотел. Дом был правда получше старого. Была даже посадочная площадка на крыше для глайдеров городских служб, и крошечный парк возле дома. Теперь у Ника была своя комната, и он быстро переодевшись в домашнее, рухнул на кровать, и мгновенно уснул.

На следующий день водоворот друзей и подруг закрутил его так, что выпал он оттуда только через две недели, когда труба уже вовсю звала на новые подвиги. Собрался курсант быстро, тем более, что Нора, его старая подруга вовсю намекала на перевод их отношений в официальную область, к чему Ник был совершенно не готов, и это сильно ускорило его сборы. Попрощавшись с родными, он подхватил сумку, и зашагал в сторону монорельса.

На этот раз, он во избежание случайностей, решил не ждать челнок в кафе а просто постоял у окошка службы военных перевозок пока не объявят посадку на его корабль.

6

Война имеет мало общего с дракой, потому что в войне, даже после выигранной битвы, воюющая сторона не сможет сразу нанести еще несколько ударов такой же силы. И одно решающее сражение возможно лишь в ситуации, когда после него вражеская армия практически уничтожена.

Капитан Него Тирон, чемпион Флота по смешанным единоборствам.

Наллакский договор, закрепивший нынешнюю ситуацию в межзвездной торговле, многие называют Наллакским сговором, и это не простое уничижение документа подписанного триста лет тому назад, но и реальная оценка тех последствий, к которым он привел.

Тогда после разрушительной войны с Лигонским союзом, торговые связи были фактически разрушены, а торговцы прорывающиеся сквозь минные поля которыми усеяли околопланетное пространство воюющие стороны, часто оказывались в ситуации когда им не могли заплатить, потому что общепризнанной валюты не существовало, а само понятие торгового кредита находилось в области фантастики. Тогда Ганза взяла на себя функции межгосударственного кредитора и центра обеспечивавшего обмен валют на независимой площадке.

Но вместе с этими безусловно положительными моментами, были и отрицательные.

Ганза фактически монополизировала все торговые операции и рынок межгосударственных перевозок, что автоматически ставило все страны в зависимое от Ганзы положение, и крупнейшая торговая корпорация не преминула этим воспользоваться. Десятки переворотов, войны и контролируемый хаос на межзвездных линиях привел к тому, что Ганза стала главной политической силой в галактике. Даже Саргон, имеющий лучшие вооруженные силы, вынужден считаться с ними, а уж мелкие образования типа Ангольма, и вовсе полностью от них зависят и экономически и политически.

Новая история Галактики. Награнский университет, Руби, Федерация Свободных

Комплекс Теаннон. Нейтральная зона, владение корпорации Ганза

Заседание совета директоров Ганзы как всегда проходило в оном из наиболее защищенных мест генеральной штаб-квартиры корпорации. Здесь, на глубине пятьсот метров, от поверхности блуждающей планеты, превращенной в космическую базу, собрались те, от кого зависело в немалой степени благосостояние десятков государств. И вначале по традиции обсуждали самые важные проблемы, которые, как правило, требовали дополнительных расходов.

Алессор Тиринго не торопясь встал, и внимательно посмотрел на сидящих вокруг большого кольцеобразного стола членов Директората.

— Первым вопросом нашего сегодняшнего заседания я бы хотел поставить ситуацию в федерации Свободных. — Руководитель службы безопасности махнул рукой, и в центре зала появилась проекция со спадавшим вниз графиком. — Торговый оборот с Федерацией упал за прошедший год на двадцать процентов, а наши доходы, почти на тридцать. При этом, у Свободных общий выпуск продукции, который требует импортных комплектующих, вырос почти на десять процентов.

— Они не могут получать товары и комплектующие мимо нас.

— Могут и получают. — Алессор кивнул. — Немного, но движение есть. Основной поток идет через планету Лада, которая формально входит в Саргонскую империю. Они в течении последних пяти лет отстроили несколько новых космодромов, и теперь их грузооборот вырос почти в десять раз. Кроме этого они сильно продвинулись в своих исследованиях и наладили выпуск многих критически важных компонентов.

— Давайте сдадим их министерству благочестия, и пусть святоши выжгут там все каленым железом. — подал голос директор службы перевозок.

— Вы, наверное, меня плохо слышали. — Один из высших руководителей Ганзы сдержано улыбнулся. — Я сказал планета Лада. Это проклятые росски. Вся планета один сплошной бункер. Основные производства глубоко под землей. Запасов продовольствия на десять лет. Это на тот случай если все подземные фермы не смогут давать продукцию. Мы можем лишь сбить десяток летающих городов, и то при условии полной внезапности, но вслед за этим получим охоту за нашими транспортами, по всей галактике, а воюют они очень хорошо. Нет, мастер Корнст, это не наш метод. Моими людьми был подготовлен план, предполагающий постепенную смену руководства Свободных и мы начали проработку таких же мероприятий в Саргон. К делу подключены несколько дружественных нам организаций, которые с нашей помощью значительно прибавили и в военном и в политическом значении. У Саргон это министерство Веры и Благочестия, у Свободных, так называемый Орден Отцов Завета а у Хаторан несколько разрозненных радикальных группировок. Все организации имеют значительный военный потенциал, разветвленную сеть осведомителей и агентов влияния, а так же прочные общественные позиции. Контроль за лидерами этих организаций мы осуществляем как через ближайших сотрудников, так и через финансовые интересы.

В результате их действий поддержаных нами, мы планируем не только изменение торгового баланса в нашу сторону, но и долговременные изменения в политике этих государств в необходимом нам ключе. Всё будет сделано чисто и чужими руками. Общая стоимость мероприятий около десяти миллиардов дил.

— Пятнадцать. — Тан Герео — председатель Совета Директоров, хлопнула ладонью по столу, и медленно обвела пронзительным взглядом черных глаз притихший зал. — Возьмите пятнадцать, но чтобы контроль был полным и безоговорочным. Пара уже наводить порядок в этом секторе наших интересов.

Федерация Свободных, Руби.

Военный транспорт Пеликан, был еще совсем не старым кораблем серии четырнадцать ноль шесть с модульной конструкцией позволявшей быстро переделывать несущий каркас под различные нужды. Сейчас на раме Пеликана было три пассажирских и шесть грузовых модулей, заполненных под завязку запасными частями и аппаратурой для ремонта кораблей. Отметив документы у офицера службы размещения и получив ключ-жетон, Ник прошел в свою каюту и переоделся в повседневный комбинезон.

Три дня пути до базы Хажир, он в основном спал, так как подозревал, что на самой базе ему отдыхать никто не даст. Несмотря на принятие на вооружение нового комплекса дальней разведки с прогрессивными алгоритмами анализа сигнатур, капитаны патрульных кораблей предпочитали иметь на борту еще и хорошего слухача а их совершенно не хватало. Набрать на двадцать тысяч кораблей патруля проверенные экипажи было настоящей проблемой, а уж обеспечить их грамотными слухачами — просто из области ненаучной фантастики.

В этот раз по прибытию его не встречал почетный караул, да и адмирал второго ранга де Хол, тоже почему-то не спешил поприветствовать. Но несмотря на это, Ник пребывая в прекрасном настроении отметился у дежурного офицера, и потопал уже знакомыми коридорами в сектор занимаемый флотской разведкой чтобы получить распределение.

На предвыпускную практику его определили на крейсер Гранит, который был вдвое больше Серебряной Стрелы, и занимался в основном одиночными рейдовыми и поисковыми операциями. Увеличение размеров, огневой мощи и двигательной системы не сильно сказалось на увеличении численности экипажа, и весь стопятидесятиметровый корабль обслуживали два десятка специалистов, не считая отделения десантников.

Старший помощник которому Ник представлялся по прибытию на борт, долго листал его личное дело, и задумчиво чесал в затылке.

— Какие-то проблемы, сен капитан-коммандер?

— Да дохрена проблем. — Офицер поднял взгляд на сержанта. — С одной стороны у меня незакрытый пост дальней разведки, а с другой в центральном тоже некомплект. Когда зависаем в каком-нибудь астероидном поле, первый штурман просто дымится.

— Я конечно могу помогать штурману, но на два поста не разорвешься. — Ник задумчиво посмотрел на офицера.

— Да это понятно. — Тот отмахнулся.

— А какой у вас поисковый пост?

— Наранх девятый. — Капитан-коммандер с интересом посмотрел на курсанта. — Знаком?

— Пост хороший. — Ник кивнул. — Думаю в автоматическом режиме его должно хватить для большинства задач. А нужно будет что-то особое, так я всегда могу сесть за пульт.

— Не получится. — Старший помощник вздохнул. — Если тебе оформлять штурманский допуск, то ты не попадешь в аппаратную поста дальнего слежения, а если наоборот, то во время боевой не попадешь на мостик.

— А если два одновременно?

Офицер рассмеялся.

— Тогда наш бухгалтер на базе, уважаемый Сарг Деверо сойдет с ума начисляя тебе боевые в двукратном размере. Мне, конечно, нравится твое отношение к службе, но его преждевременную кончину тебе не простят. Так что давай принимай пост, а штурман пока перетопчется.

Дальний пост на корабле этого типа был уже вовсе не комнатушкой как на малом крейсере. В помещении шесть на пять метров располагался пульт управления Наранха девятого, акустический пост и даже небольшой лежак и санблок. Все управление было уже сведено на одно рабочее место, поэтому Ник, быстро переодевшись занялся профилактикой довольно капризного оборудования. От предыдущего слухача осталась лишь бумажка с записью "Б-16/55 шумит" и фото морского побережья с лазурной водой и высоким безоблачным небом.

Ник не забивал себе голову подобными вещами. Он не крепил на стенах поста рулонных самоклеющихся экранов, и не заставлял стол сувенирами. Ему вполне было достаточно мира звуков, в который он погружался, одевая наушники.

А вот с этим, похоже, были проблемы. Положенные по штату наушники Норк рем — тысяча, были заменены на какое-то непонятное убожество собранное, по всей видимости, в сарае на краю деревни. Тонкая дешевая пластмасса скрипела на стыках, а провод был замотан в двух местах изоляционной лентой.

Он вздохнул, поправил форму и посмотрел на индикатор наручного коммуникатора. Тот, судя по мерцающей иконке уже настроился на корабельную сеть, и сержант прижал клавишу общего канала.

— Центральный? Здесь пост дальнего контроля.

— С прибытием, — отозвался молодой женский голос. — Тебе чего, ушастенький?.

— Старпом где?

— В шестом. Но я тебе не советую туда ходить. У нас пробило масляный радиатор, и сейчас капитан со старпомом занимаются ректальным массажем механиков.

— Спасибо, центральный.

Ник отключился и вздохнув пошел к месту где сейчас проходил сеанс коллективного изнасилования. Конечно, был шанс нарваться на командирский разнос, но акустическую систему надо было отстроить сейчас, потому что потом будет уже поздно.

Голос капитана он не знал но, судя по спокойной уверенности в достижимости всех перечисляемых действий никем другим говоривший быть не мог.

— ... и как положено офицеру патруля, покончить с жизнью с помощью штатного оружия выстрелив себе в зад, потому что именно этим местом вы думали, когда решили таким образом проверить магистраль под давлением. Запомните сен лейтенант, и передайте своим детям, что руки вам нужны только для того чтобы поддерживать сношаемое тело в горизонтальном положении. Ни для чего другого они в принципе не годятся.

Тяжелая дверь отсека открылась, и Ник увидел коммандера, распекающего механиков, и скучающего старпома рядом.

Капитан крейсера уже открыл рот чтобы продолжить разгон, когда в помещение вошел незнакомый ему сержант.

— Тебе чего? — рыкнул капитан строго глядя на вошедшего.

— Сен коммандер. Сержант первого класса, курсант Ник Росс. Направлен для прохождения практики на крейсер Гранит. По приказу старшего помощника принял пост дальнего контроля.

— И взорвал его к такой матери? — Капитан заинтересованно посмотрел в лицо Ника. — Ну, обрадуйте меня, сен сержант первого класса, и скажите, что вы там ничего не угробили.

— Внутренний тест систем отклонений не выявил. Акустический пост проверить невозможно из-за нарушения комплектности оборудования. — Бодро отрапортовал Ник.

— Это еще как? — Капитан опешил. — Проимели что ли?

— Не могу знать, но это, — курсант протянул наушники, — точно не могло быть в поставляемом оборудовании.

Капитан протянул руку, взял наушники и задумчиво осмотрел со всех сторон.

— А что не так?

— Да все не так, сен коммандер. Это все равно, если бы нам поставили привод от старого рудовоза.

— И откуда у нас такое чудо? — Подозрительный взгляд капитана переместился на старпома.

— А они внешне практически ничем не отличаются. — Поспешил вставить Ник. Это же подделка под нормальные уши. Только вот не услышишь в них ничего. Звук словно из консервной банки.

— Выходит старый слухач постарался? — Задумчиво произнес капитан и перевел взгляд на сержанта.

— Возможно. — Ник пожал плечами. — А возможно старые просто погорели, и он заменил на эту дешевку, чтобы не отписываться по утере имущества. Это же категория "А", как и все, что относится к посту.

— Так. Получить обычным порядком уже не успеем. — командир крейсера задумчиво посмотрел на помощника. — Пока документ пройдет по инстанциям, пока перечислят деньги...

— Можно из ЗИПа. — подсказал старпом.

— Это понятно что можно из ЗИПа. — чуть поморщился командор. — Только потом если что, будет уже взять неоткуда. А сколько стоят нормальные наушники?

— Нормальные три сотни, хорошие под тысячу. Но это если в магазине. А откуда здесь магазин?

— Ты что, сынок? Это же база. — Капитан неожиданно подмигнул Нику. — Тут за деньги можно все, и даже больше. — Он снова повернулся к старпому. — Выдай мальцу, денег, и парочку провожатых. Пусть себе купит игрушку.

Проектировщики базы и не предполагали, что горизонт, где будут находиться осушительные системы и воздухоочистка, станет таким популярным местом у жителей астероида превращенного в крепость. Огромные залы с потолками под тридцать метров и широкие галереи стали местом обитания различного предприимчивого люда.

Здесь, вдали от взглядов начальства, можно было купить действительно все. Единственное ограничение было наложено на оборот тяжелого вооружения. За все, что было крупнее пистолета, можно было очень больно получить от флотской контрразведки, хотя конечно желающие купить и продать постоянно находились. Ну и конечно бесконечные игорные и прочие заведения с полным сервисом, а так же местная специфика — ринг для боев без правил. Причем правил действительно не было и частенько, одного из бойцов, принимала реанимационная бригада.

Весь этот гармидер, ему взялся показать командир отделения десантников прикомандированных к Граниту — старший лейтенант Комов из россков, который вполне серьезно воспринимал слово "земляк".

Лавочка торгующая всякими музыкальными товарами нашлась довольно быстро. Продавец, низкорослый и толстый мужчина с редкими пегими волосами мгновенно понял, что от него требовалось, и выставил на прилавок целых пять наушников разного класса и стоимости.

Ник после долгих раздумий выбрал Конт — триста, с чашками из твердого дерева, и тремя излучающими головками на канал. Но после того как продавец озвучил цену, его энтузиазм резко упал.

— Две с половиной тысячи? Да им красная цена девятьсот! — Возмутился Ник, но тут его аккуратно отодвинул Комов, и о чем-то начал тихо разговаривать с продавцом. Продавец краснел, потел, но цену ниже полутора тысяч не сбавлял. В конце концов, старший лейтенант повернулся к Нику.

— Тебе реально нужны именно эти?

— Ну можно взять вот эти, попроще. Но разница, как между автоматом и снайперской винтовкой.

— Ясно. — Комов, видимо получивший определенные указания от капитана, достал кошелек и не говоря больше ни слова стал отсчитывать деньги.

Они уже покидали нижний уровень, когда путь им преградили шестеро здоровенных словно шкафы космопехов.

— Ты бы не торопился, Ком. — Один из космопехов, подошел чуть ближе. — Тут за тобой должок небольшой. Рассчитаться бы.

— Стойте на месте. — Комов размяв шею тоже шагнул вперед. — Это касается только меня.

— А петушка своего нам проиграться отдашь? — Добавил смуглокожий сержант стоявший сзади.

— Да нет. — Ник вручил коробку десантнику с Гранита и тоже шагнул вперед. — Это и меня тоже. — Он посмотрел на Комова, и неожиданно для всех заканючил, дергая того за рукав.

— Дядечка офицер, можно я ему вдарю, а? Ну можно?

Люди, спешащие по своим делам стали притормаживать, чтобы посмотреть на бесплатное представление.

— Не дури. — Старлей строго посмотрел на сержанта.

— Ну можно?

— Да ты совсем, обалдел салага?

— Ну тогда я без разрешения. — Ник вздохнул и перевел взгляд на старшину. — Готов?

— Как скажешь. — Старшина кивнул, и чуть приподнялся на носках.

Короткий молниеносный удар прозвучал словно выстрел, и уже бесчувственное тело рухнуло на металл палубы.

— Кто-то тут вякал по поводу петушков? — Взвинченный до предела боевым состоянием Ник подошел к космопехам, и остановился напротив смуглокожего любителя нетрадиционных отношений.

Тот уже поднимал руки чтобы встать в защитную стойку, когда колено Ника словно молот ударило ему под диафрагму, и уже улетая, десантник получил распрямившейся ногой в челюсть.

— Жаль пристрелить не из чего. — Сержант с искренним сожалением посмотрел на оставшихся.

Тем временем за спиной солдат с Гранита встали, словно стена еще шесть офицеров Патруля, и космопехи похватав своих неудачливых коллег отвалили.

— Да. Силен. — Комов хлопнул по плечу Ника так что тот слегка присел. — Отличный удар. Я и увидеть-то ничего не успел.

— А что это за быки? — Ник отнял свою коробку обратно, и сейчас шел прижимая ее к груди. — Им чего, жить надоело?

— Да у нас старая любовь. — Офицер улыбнулся. Они же вроде десант, как и мы. Ну и постоянно меряемся у кого гм... руки толще. А эти, вообще постоянно приключений ищут. Я пару раз уже бил их. — Комов усмехнулся. — А они все никак не успокоятся. Кстати, а чего ты и вправду без оружия? Тебе же по штату положен в постоянную носку.

— В каюте остался. — Сержант пожал плечами. — Потом у меня железка уж больно крупная. У нас в районе с пистолетом много не навоюешь, А я тяжесть таскать не очень не люблю. Да и справлялся я как-то без этого.

— Смотри. — Офицер покачал головой. — Капитан у нас строгий. Если заметит, будешь рад с турельным пулеметом бегать. Давай, как придешь, напиши рапорт, и боцман тебе подберет что-нибудь компактное из трофеев. У нас этого железа после рейдов столько, что можно не один взвод вооружить.

Из дока корабль вышел вовремя, несмотря ни на что. Еще устраняли последние замечания, а командир корабля уже получал рейдовое предписание, и по длинной конвейерной эстакаде грузили продукты питания.

Ник уже обжился в операторской и сейчас негромко включив концерт Моцарта для флейты с оркестром в исполнении киндарского оркестра, заканчивал юстировку субволнового радара.

Негромкий сигнал оповестил его, что за дверью стоит тот, кому разрешен вход, и Ник нажал клавишу открытия.

Старший помощник окинул помещение поста хозяйским взором, и увидев на дополнительных мониторах таблицы настройки оборудования и лежащие повсюду инструменты, поощрительно улыбнулся.

— Молодец. Серьезное отношение. — Он кивнул. — Я получил от тебя рапорт на выдачу оружия, и переправил его по инстанции. Но пока они там будут поворачиваться, я тебе рекомендую сходить к нашему боцману, и получить ствол. Рейдовая служба штука довольно непредсказуемая, так что оружие должно быть у тебя постоянно.

— Понял. — Ник кивнул. — Сен капитан-коммандер, разрешите вопрос.

— Спрашивай.

— А эта история с наушниками, это специально чтобы меня проверить?

— Как догадался? — Старпом улыбнулся.

— Уж больно несуразные уши. — Ник обернулся на стол, где все еще лежали старые наушники. — Такие что оторви да выбрось. Было бы что-нибудь средненькое, тогда еще нормально. А так...

— Ну должны же мы были проверить твой уровень. — офицер пожал плечами. — Рекомендации у тебя конечно отличные, но тут все очень взаимосвязано.

— А если бы я согласился работать с этим барахлом?

— Тогда мы бы ушли без тебя. — Старпом кивнул на прощание и вышел.

Как правило, рейды Патруля можно было описать фразой — пойди туда не знаю куда — найди то, не знаю что. Какие-то догадки, разрозненные агентурные данные или компьютерный анализ давали надежду, что в этом куске пространства может найтись нечто интересное для флотской разведки, и тогда посылали один из крейсеров.

В этот раз корабль обследовал планетную систему, где было целых три пояса астероидов, в которых при желании можно было спрятать даже такой объект как космическая база.

Ник дневал и ночевал на посту, но все пока было тихо и глухо. Крейсер наворачивал расширяющиеся круги над плоскостью эклиптики, а его чувствительные антенны просеивали пространство в поисках любых аномалий.

Первую засечку, Ник не услышал а увидел. Отвлекшись на еду, которую ему принесла оператор систем наведения лейтенант Лана Трой, он пропустил сигнал, но система исправно отразила его на экране, в виде пика странной формы. Крутанув ползунок сканирования, Ник прослушал пик еще раз, и еще, пока не решил сместить антенну на этот участок.

Капитан корабля сразу получил доклад дежурного инженера о включении поворотных систем антенн дальнего контроля, но это вполне могло быть ложной тревогой. Пока слухач не доложится сам, суетиться бессмысленно.

— Центральный. Докладывает дальний пост. Сектор четыре, вектор шестьдесят два, сорок, восемнадцать. Множественный гул спин-реакторов. Уверенно распознаются четыре штуки, два под вопросом. Предполагается база класса шесть, или восемь.

— Центральный принял. — Дежурный обернулся на капитана.

— Ну и чего ты на меня смотришь? — Ласково спросил де Холанд. — Инструкции для чего написаны?

— Луч сто десять, вызывает Звезду. — Оператор склонился над пультом. — Ситуация восемь — три жёлтый.

— Звезда — восемь-три приняла. Ожидайте.

Крейсера дежурной эскадры получив приказ, сразу же сбросили шланги идущие от базы, и развернувшись, начали разгон для прыжка в гипер. Поскольку двигались они по прямой, время прибытия находилось всего в пределах нескольких часов. Но за это время никто не должен был уйти с предполагаемой пиратской базы. Крейсер подошел чуть ближе, а экипаж уже занимал места по боевому расписанию.

— Центральный. Докладывает пост шесть. Есть движение в четвертом секторе. Спектр приводов легкого транспорта тип — Долла.

— Уходит? — Ник сразу узнал голос капитана.

— Нет, сен флаг-коммандер. Похоже причаливает.

— Ну пусть причаливает. — Холанд кивнул. — Больше кораблей — больше призовых.

Секретная база семьи Лагон, которая предпочитала называть себя Независимой корпорацией, была когда-то космическим заводом по производству фармакологической продукции, а после продажи, была переориентирована на выпуск немного других препаратов. Тех которые весили совсем мало, стоили очень дорого, и употреблялись относительно здоровыми людьми.

Завод теперь не был похож на серебристый шар. Его поверхность покрытая каменной пеной ничем не отличалась от других астероидов плывущих в пустоте в никому не нужной планетной системе, а орудийные башни были скрыты бутафорскими камнями из лёгкого пластика.

Продукция базы разлеталась по обитаемым мирам со скоростью курьерских кораблей и приносила семье Лагон, существенную прибыль, оседая на банковских счетах миллиардами тарваи.

Дежурная смена защитников была относительно невелика. Всего около двухсот человек, но вооружение самой базы, позволяло надеяться, на благоприятный исход боя даже с парочкой тяжелых крейсеров.

Но главным гарантом безопасности выступала не мощь пушек, а прежде всего секретность расположения объекта, потому, что при желании можно вскрыть любой объект, и не помогут никакие пушки. Флот мог подогнать один из линкоров, который был в состоянии расстрелять цель с трехсот тысяч километров, оставаясь вне досягаемости оружия базы.

Главный дежурный центрального поста, смотрел на своем мониторе один из фильмов для взрослых, когда сигнализация взвыла тревожным сигналом.

Один взгляд на главный экран, и стало понятно, что вокруг базы, на незначительном удалении зависли крейсера Патруля.

— База концерна Ламарон. — Отбарабанил как и положено дежурный.

— Говорит командир поисковой группы флаг-коммандер Гарнет. Почему отсутствует маркер, и сигнал на поисковой частоте?

— Мы проводим профилактические работы...

— Одновременно на пяти передающих устройствах? — коммандер усмехнулся. Ему уже давно все было ясно, но порядок — есть порядок. — Досмотровая группа у вашего главного шлюза. Открыть и заблокировать межотсечные перегородки, прекратить движение персонала внутри базы, до окончания досмотра. Все находящиеся на базе с оружием в руках будут уничтожены. Попытка включить гиперсвязь, и я нанесу удар в район центрального поста.

Рука дежурного картинно зависла над клавишей самоликвидации базы скрытой под прозрачным колпаком. Конечно, он как и любой человек очень любил деньги. Именно поэтому проворовавшийся инженер сразу после отсидки получил предложение от которого не смог отказаться. Но еще, он очень любил жизнь, и совсем не собирался подыхать за чьи-то интересы. Он давно уже привел в негодность всю систему уничтожения, и даже заменил блоки со взрывчаткой на коробки заполненные маслом. Дежурный не торопясь откинул крышку, и чуть рисуясь перед сменой нажал клавишу. Потом сделав удивленное лицо, нажал еще раз, и обернулся к своему помощнику.

— Почему не работает?

Человечек, который уже распрощался с жизнью, мог только смотреть расширенными от ужаса глазами. Губы его словно живущие собственной жизнью мелко дрожали, а пот ручьями струился по бледному лицу.

— Ммм.

— Ладно. Великодушно произнес дежурный и набрал на панели несколько команд. — Поживем еще.

Но наемники, сидевшие на базе, имели совсем другое мнение, на сей счет. Кому — чего, а им точно нечего было терять, так как за любым из них тянулся длинный и кровавый шлейф. Именно поэтому они приняли решение продать свои жизни подороже, и стали готовиться к обороне.

Десантные партии стали опускаться на поверхность базы, практически сразу после получения ультиматума. Четыре полновесных взвода с дежурной группы крейсеров и отделение с Гранита, быстро но без суеты причаливали к базе, и пройдя через главный шлюз стали продвигаться вперед.

— База тип сто сорок бэ. — Доложился штатный инженер одной из групп и оператор связи начал быстро просматривать каталог.

— Есть такая. Сбрасываю план.

— Данные получены. — Специалист поставил прямо на пол объемный проектор, и командовавший десантом капитан Сомов, начал распределять задачи.

Сектор, где укрылись наемники, был отделен от остальной базы, стальными перегородками, и дополнительно укреплен стационарными турелями. Но опыт и боевое мастерство офицеров и солдат Патруля, помноженное на техническую помощь специалистов на кораблях, позволили им сломить сопротивление почти без потерь.

Группа наемников с транспорта, предпочла сдаться без боя, так как им в отличие от персонала базы вообще ничего не грозило. Всегда был шанс просто откупиться от не строгой Фемиды Свободных.

Старший лейтенант Комов уже закончивший зачистку в своем секторе, подошел к тяжелой сейфовой двери и зачем-то подергал за колесо запиравшее засовы.

— А это что еще за хрень? — Он удивленно обернулся на стоявшего рядом десантника.

— Ты, командир, нашел у кого спросить. — Крупный от природы сержант смотревшийся в тяжелой броне совершенным монстром широко улыбнулся. — Могу из чувства солидарности постоять рядом и поудивляться.

— А открыть, не?

— Не. — Сержант покачал головой. — И не проси. — Сержант подошел к двери и ещё раз внимательно ее осмотрел и даже зачем-то постучал рукой. Могу облепить тут все взрывчаткой, но что-то мне подсказывает, что это, — палец в бронированной перчатке ткнулся в металл стены. — корабельная броня. Можно еще попробовать плазмой, но где гарантия, что за металлом нет каких-нибудь сюрпризов? Мой супердатчик просто криком кричит, что отсюда надо делать ноги.

— Тогда давай тащи свой датчик на выход, и высвистывай нашего слухача. Пусть глянет эту дверку, может чего и надумает.

Ник сидел на своем посту, когда в комнате раздался звонок.

— Открываю. — Сержант включил экран и с удивлением обнаружил за дверью капитана Холанда.

— Сен флаг-коммандер?

— Тут у нас проблемка образовалась. — Капитан перешагнул порог, и с каким-то странным выражением посмотрел на Ника. — Наши парни уткнулись в дверь типа сейфовой. За ней большой кусок базы в который мы не можем проникнуть. Местные говорят, что туда имели доступ лишь люди прилетавшие на базу со стороны и никаких кодов у них нет, и не было. Может, попробуешь открыть?

— Я вообще-то не взломщик. — Ник пожал плечами, и начал отключать шланг внешнего питания. — Но попробую. Там видимо вообще больше никак?

— Ты можешь не идти. — Коммандер внимательно посмотрел в глаза сержанту. — Штурмовые операции это вообще не наша работа.

— Да я только гляну. — Уверенно сказал сержант. — Всегда мечтал побывать на пиратской базе. А то девчонкам и рассказать нечего. — Он достал из-под стола металлический чемоданчик, и покидав какие-то приборы, захлопнул крышку.

— Давай. — Холанд кивнул. — Только смени пиджачок. В этом тебе точно прохладно будет.

Тяжелый скафандр, даже с включенными сервоусилителями был настолько непривычен, что Ник освоился с большим трудом, и все равно ему приходилось контролировать каждое движение. Зачистка уже была закончена, и десантники рыскали по всей базе, снимая на видео и стаскивая улики к шлюзовым камерам. Арестованных небольшими партиями отправляли на крейсера Патруля, а куча в главной шлюзовой только росла.

Круглая дверь диаметром в три метра впечатляла своей монументальностью.

— И там несметные сокровища? — Ник с усмешкой посмотрел на Комова.

— Вот ты совершенно зря шутишь, боец. — Старший лейтенант задумчиво посмотрел на Ника. — Ты в курсе, что пять процентов от хабара получает тот, кто нашел, а еще десять все остальные? Так что если учесть стоимость этой базы, да плюс кое-какого оборудования... Сумма будет вполне внушительная. И я не знаю как тебе, а мне деньги точно не помешают.

— Так вы наверное уже миллионеры? — Ник снял шлем, поставил чемоданчик у ног и достал прибор ультразвукового сканирования.

— Надеюсь ты нам поможешь ими стать? — Парировал офицер и присев рядом стал задумчиво рассматривать приборы лежавшие в укладке.

— Все. Теперь тихо. — Скомандовал Ник, и приступил к обследованию двери. Потом поменял прибор, и прикладываясь в разных местах тихо постукивая по металлу.

— Не откроем. — Он внимательно посмотрел на штурвальное колесо, и взялся за обод и осторожно крутанул. — А может и откроем. — Посмотрел на десантников. — Так. Сейчас кто-то из вас, будет держать эту штучку прижатой к двери, а сам забудет как дышать, или не приведи Высокие двинуться в сторону.

— Давай я. — Сержант Кром, сдернул перчатку, указательным пальцем осторожно прижал датчик к поверхности и замер будто статуя.

— Хорошо. — Ник кивнул и медленно сдвинул колесо влево. Подумал немного, и потянул его вправо, и снова влево.

— Нет не могу. — Он покачал головой. — Слишком много шумов. — Он виновато поднял глаза на старшего лейтенанта. — Давайте-ка выйдите. А то у этого фильтр хлюпает, а у этого он кивнул на стоящего у входа, серводвигатели в ногах скрипят.

— Любой каприз. — Комов кивнул своим людям и десантники потопали на выход. И только старший лейтенант задержался чтобы снять с себя тяжелый штурмовой пистолет, прилепить его Нику на грудь после чего молча удалился.

Когда стих гулкий звук шагов, Ник снова взялся за штурвал. Теперь, когда он поднял усиление до максимума, щелчки механизма стали гораздо более различимы, и он наконец услышал звук, который не мог быть ничем иным как вставшим на место штифтом.

Теперь он крутил ручку намного осторожнее, запоминая правильную последовательность действий и через полчаса напряженной работы, где-то в недрах двери вдруг загудел какой-то механизм, и звонко щелкнул.

Ник снял наушники, и положив сверху на чемодан, потянул дверь на себя.

Совершенно неожиданно для него, массивная на вид конструкция легко сдвинулась и через мгновение он стоял перед круглым проемом ведущим в коридор, который заканчивался уже самой обыкновенной дверью, с электронным замком.

Тут уже было не до изысков, и Ник просто вышиб замок выстрелом. За дверью была комната уставленная приборами и экранами на которых светились какие-то графики, текстовая информация, и прочие непонятные вещи. Все было аккуратно разложено, и даже планшет на столе лежал так словно его только что оставили.

Где-то едва слышно шелестели вентиляторы, и поскрипывал какой-то механизм

— Стой. Дальше ни шагу.

— Стою. — Импланты перешедшие в сумеречный режим, четко показывали мужчину невысокого роста в синем комбинезоне стоящего в дальнем углу лаборатории с каким-то предметом в руках и непонятным комом у ног. — Это у тебя что, бомба?

— Это разнесет весь корпус вместе с тобой в клочья. — Нервно проговорил мужчина прижимая взрывное устройство к груди.

— Ну так взрывай. — Ник пожал плечами и шагнул ближе. — Но ты уверен, что эта штука взорвется? Просто наша десантура очень любит развлекаться со всякими подонками, а уж всяких самоубийц-неудачников обожает больше всего. Так что давай. Проверь еще раз все получше, и дергай за веревочку. Я подожду. — Ник которому на самом деле совсем не хотелось умирать, улыбнулся и сделал еще шаг. — А хочешь, я сделаю это за тебя? Ну вдруг у тебя рука дрогнет или еще что?

— Не приближайся! Взвизгнул мужчина и сделал шаг назад оказавшись у самой стены. — Если я взорву бомбу она умрет тоже! — Он ткнул ногой темное пятно на полу, и приглядевшись Ник увидел человека, девушку сидевшую на корточках.

— Вот ты ж на тебе. — Ник сделал еще шаг вперед. — А она-то, каким боком здесь оказалась. Твоя лаборантка?

— Можно и так сказать. — Человек облизнул пересохшие губы. — Тафал не получить без помощи магии. Она у меня была в качестве завершающего этапа синтеза.

— Тафал? — Ник задумчиво почесал в затылке, и словно переступив ногами сделал еще один небольшой шажок. — Это что за зверь?

— Деревня. — Осуждающе сказал химик. — Может слышал о Двойной радуге? Никакого привыкания кроме психологического, никаких патологических изменений. Можно глотать всю жизнь, лишь бы денег хватало.

— И много клиентов? — Ник пододвинулся еще и оказался в каких-то трех метрах от мужчины.

— Все кто может заплатить. — Химик неожиданно улыбнулся. — За такие разработки вообще-то премия Ханвила, как минимум полагается.

— Чья премия? — Ник повернулся к мужчине правым ухом. — Ты извини, я плоховато слышу. — Он сделал еще шаг. — Что за Ханвил?

— Это просто очень много денег. — Терпеливо пояснил ученый. — Просто огромная куча.

— Больше чем за наркоту? — Ник даже оторопел.

— Ну нет конечно. — Химик пожал узкими плечами. — Но зато слава. — Он подозрительно посмотрел на сержанта. — А тебе это зачем?

— Тьфу, да ты чего. Где эта как ты говоришь Ханвила а где я. Ну там срубить деньжат в быструю, ну покувыркаться с девчонкой. А там материи всякие...

— Смотри. А то у меня...

— Что? — Ник шагнул еще ближе. — Да говори ты громче. У меня уши совсем никакие.

— Я говорю делиться не предполагаю...

— А не нужно делиться. — Ник в долю секунды сократил разделявшее их расстояние и выбив из руки взрывное устройство, вторым ударом, отправил мужчину в нокаут. Он еще успел закрыть от взрыва девчонку, когда устройство все же сработало.

Но, то ли химик плохо рассчитал, то ли изготовленная впопыхах бомба оказалась недостаточно мощной, и взрыв лишь разворотил одну из стен лаборатории и разметал по углам оборудование.

Десантники, которые слышали весь разговор от начала и до конца, влетели в помещение лаборатории даже раньше, чем упали на пол последние обломки. Нашпигованного осколками, но живого, химика уволокли на один из крейсеров, и сразу засунули в регенерационный кокон, а Ника, в покореженном и пробитом скафандре и спасенную им девочку, отправили на Гранит где механики с помощью механического резака и какой-то матери вытащили его наружу и тоже засунули в кокон.

7

Разведку многие сравнивают с глазами армии, но я бы не согласился с такой трактовкой роли разведывательных органов. Разведка это не только умение видеть, но не менее важна структурная работа с информацией, и аналитика поступающих сведений. Надлежащим образом работающая разведка выдает не только картину не видимую командирами, но и формирует благоприятную среду для принятия решения, путем анализа событий, или даже управляя ими через своих агентов.

Адмирал Том Хорам, Сто лет в разведке.

Вчера, во второй половине дня, было обнаружено тело Динса Роэра, отставника бывшего в свое время начальником одного из отделов в Управлении специальных операций. Ни совершенная охрана, ни многочисленные ремонтные роботы и стационарные огневые установки не помогли сто тридцати пятилетнему отставному генералу остаться в живых. Как пояснил один из оперативных работников вызванных на происшествие, нож, который убийца оставил рядом с телом, является ритуальным клинком сарваеди - полумифической школы тайных убийц.

Полная картина преступления устанавливается специалистами полиции в сотрудничестве с несколькими офицерами контрразведки, но уже сейчас ясно, что убийство было ритуальным и совершенным по мотиву мести.

Начальник полицейского департамента Руби хранит молчание но нам стало известно его мнение высказанное в узком кругу ближайших сотрудников, на совещании посвященном этому печальному событию.

"Хрома с два мы что найдем". — Сказал Галах Инкром, и наш медиапортал целиком и полностью с ним солидарен в данном вопросе.

Криминальная хроника, портал Миро-Скоп. Руби, Федерация Сводбодных.

Сто восьмой сектор, зона ответственности базы Хажир, Федерация Свободных.

Когда корабль с спецгруппой магов нашёл пиратскую базу, там уже было все кончено. Вокруг шныряли верткие истребители, несколько кораблей стояло пристыкованных к базе а в непосредственной близости замер тяжелый крейсер Освобождение, который мог дать прикурить целому пиратскому флоту.

Зафиксировав для отчета эту картину, наемники и маги развернулись в обратную дорогу.

А причина треволнений взрослых дядек с большими связями и серьезными пушками, лежащая на кровати в корабельном лазарете очнулась мгновенно словно и не спала последние трое суток. Вокруг вместо ненавистных металлических стен лаборатории были переливающиеся зелено-голубыми пятнами стены явно медицинского учреждения. Да и прикорнувшая в кресле женщина в зеленом одеянии, совсем не была похожа на одну из тех дам которых было полно на базе.

Словно почувствовав что-то, женщина открыла глаза и посмотрела на девушку.

— Привет! — Она улыбнулась. — Как ты себя чувствуешь?

— Ничего не болит. — Девушка оглянулась. — А где я?

— Крейсер Гранит, Патруль федерации. Как тебя зовут?

— Эрин. Значит, я у свободных? — Уточнила она.

— База пиратов взята штурмом, Эрин. Все кто там находился будут допрошены, и после выяснения степени причастности к тому что там происходило, будет принято решение о наказании. Так что тебе нечего бояться.

— Не думаю. Девушка нахмурилась. — Если бы не я, то Снарг не мог бы делать свою дрянь.

— У тебя были гематомы и шрамы по всему телу. — Начальница медицинской службы Гранита нахмурилась. — Полагаю, ты много раз пыталась отказаться.

— Нет. — Эрин отрицательно покачала головой и едва заметно улыбнулась. — Я много раз пыталась умереть, но эта тварь, Снарг меня запихивал в регенератор, а потом избивал до полусмерти. И снова в регенератор, пока ему это не надоедало, или не приходило время делать новую партию.

— Тебе нечего бояться. — Женщина мягко улыбнулась. — У нас очень хорошие следователи, и быстро во всем разберутся. Кроме того, говорят, что уцелели все блоки памяти лаборатории. Так что просто ответь на все вопросы, и через пару дней можешь быть свободной.

— А... могу я отправить сообщение?

— Со своими можешь связаться только с базы. — начмед покачала головой. — Но когда прибудем, я думаю это можно устроить. — Женщина помедлила. — Скажи, ты вроде магичка, ну из хаторан, быстро поправилась она. — А почему ты не убила там всех?

— Я же без жезла — накопителя, как без рук и ног. — Девушка тяжело вздохнула. — Инвалид, по-сути. У меня внутренний резерв очень маленький и Снарг всегда его вытягивал досуха. Да и пояс блокирующий магию с меня не снимали никогда.

— Да. — Врач покачала головой. — Как сложно у вас все. Ладно. Я пойду, а ты готовься к разговору с нашими контрразведчиками. — Она встала и уже собралась выходить, когда Эрин остановила ее.

— Последний вопрос. Тот офицер который закрыл меня, он жив?

— Сержант первого класса Ник Росс. — Женщина помрачнела. — Броня конечно собрала на себя почти все, но травмы очень тяжелые. Там одна железка пробила его почти насквозь едва не зацепив сердце. Сейчас он в коконе, а когда прибудем на базу, сдадим его нашим медикам. На базе оборудование получше и они смогут залатать его как нужно.

Когда Ник очнулся, его уже вытащили из кокона, и переложили на специальную кровать — гидроподвес. Несмотря на слабость в теле, первое, что он заставил себя сделать, это встать и собравшись с силами, пройтись по каюте. Шатаясь и раскачиваясь, он добрел до стены, и уже обратно дошел почти нормально, и сел на краешек кровати перевести дух. Но долго отдыхать ему не дали.

— Уже встал? — Вошедший быстрым шагом мужчина в зеленых штанах и куртке, с эмблемой медслужбы поощрительно улыбнулся. — Молодец. Тебе сейчас надо побольше двигаться, чтобы быстро восстановить все функции организма. Дырки мы тебе заштопали, импланты заменили на двести пятую модель, кстати по личному приказу адмирала Старка, так что теперь только хорошо кушать, двигаться и периодически заходить на проверку. Ну, это тебе ваш врач на корабле подробно расскажет. — Он достал из кармана планшет, и развернув его стал быстро писать заполняя бланк.

— А моя одежда?

— Там. — Доктор не отрывая взгляд от экрана ткнул стилусом в стену где угадывались створки раздвижного шкафа. Он наконец закончил документ и поднял взгляд на сержанта. — С тобой еще хочет встретиться следователь.

— Из Патруля?

— Нет, он из шестого управления безопасности Федерации. Это...

— Я в курсе. — Ник усмехнулся. — Политическая полиция. Нет проблем. Только пусть захватит с собой кого-то из моих прямых начальников, и я буду счастлив ответить на любые его вопросы.

— Смотри. Карьеру они тебе могут испортить запросто. — Вздохнул врач. — Пока ты здесь, я вообще могу отсечь всех, кроме твоего командира. Но когда выйдешь...

— Меньше взвода не дадут, дальше смерти не пошлют. Так говорят у меня на родине. А кроме того, я в свое время подписал довольно много грозных бумаг, на тему разглашения, и передачи секретной информации. Пусть уж лучше на меня безопасность дуется, чем внутренняя контрразведка Патруля. Вот уж кого я не хотел бы огорчать своим поведением...

Ларк Темон, был на хорошем счету у руководства и имел на базе довольно обширные связи среди разных темных личностей, которые исправно поставляли ему информацию о том, чем живет и дышит станция и давали пусть небольшой но стабильный доход за счет контрабанды всяких приятных мелочей, ценимых среди офицеров флота.

Когда Патруль расковырял очередное осиное гнездо, к нему обратился один из его непосредственных начальников и попросил помочь похоронить это дело, так как результаты расследования, могли привести к нежелательным последствиям. В просьбе руководства, Ларк сразу увидел возможность наконец-то покинуть уже изрядно надоевшую ему военную базу, где он практически не имел никакой власти, и пересесть в более теплое кресло в центральном аппарате. Собственно он и так уже задержался в роли специального представителя на Хажире. И вот теперь задание, после которого ему просто не смогут не дать место в столице.

Капитану довольно легко удалось получить материалы по делу. Конечно не все, а только те, что соизволили предоставить работающие по этому делу специалисты Патруля и на первый взгляд, все было предельно ясно. Рейд, в результате которого была захвачена нелегальная лаборатория, был плановым, и даже место для рейда было выбрано главным компьютером на основании каких-то сложных поисковых алгоритмов. Но вот дальше, начиналось нечто странное.

Каким образом сержант-слухач, смог вскрыть защищенный сектор лаборатории, а потом освободить заложницу, было совершенно непонятно. Сержант, учившийся на втором курсе обычного училища космофлота, не был ни специалистом по контртеррористическим операциям, ни профессиональным взломщиком сейфов.

Кроме того на базе был захвачен сотрудник Ганзы, что придавало всему делу уже совершенно фантастическую окраску, потому что Ганза это совсем не то что пусть даже очень крупная криминальная Семья. Ганза — крупнейшая торговая корпорация по своим доходам, и мощи армии могла запросто соперничать с некоторыми государствами, что она успешно и делала, свергая неудобные ей правительства или наоборот, не давая упасть тем кто ей был выгоден. Захватив все торговые связи между десятками космических государств, они также стали каналом связи между теми политическими элитами, которые находились в состоянии войны и не могли поддерживать контакт напрямую. Ганза монополизировала все расчеты между государствами взяв на себя роль не только роль надгосударственной торговой площадки, но и обеспечивала стабильность курсов пересчитывая все валюты на свою внутреннюю единицу — дил.

Влияние Ганзы было настолько огромным, что даже Саргон часто был вынужден согласовывать свои действия, с ними, чтобы окончательно не испортить отношения. Конечно, такая ситуация многим не нравилась, но еще большему количеству людей она была настолько выгодна, что они были готовы приложить всё свое влияние и силы чтобы сохранить существующее положение.

Так что при минимальном анализе, версия Патруля, была для капитана шита белыми нитками, причем грубо и наспех.

Отказ сержанта поговорить, он сначала воспринял как дурную шутку начальника медицинской службы. Но когда Ларк стал в своей обычной манере давить, док видимо готовый к такому повороту, положил перед ним на стол приказ самого начальника Патруля, с требованием ограничить контакты всех причастных к этому делу.

Дав себе слово, что с медиком он еще разберется, капитан Темон, изобразил самую любезную улыбку, на какую был способен и покинул медцентр.

Как шутили в управлении "Если гора не идет к Магомету, то гору приводят в наручниках". А тут была совсем не гора. Какой-то мальчишка, не знающий с кем связался. И то что у сержанта были высокопоставленные заступники, дело только упрощало. С такими раскладами, Патруль сам развалит дело.

Ник восстанавливал физическую форму в спортивном комплексе, где были созданы все условия. Тренажеры, полосы препятствий, и даже зона с повышенной гравитацией, для космопехов. Закончив тренировку, он быстро принял душ, оделся и скорым шагом пошел в сторону технического центра, где ему обещали показать новый комплекс дальней разведки, не требующий участия оператора.

Пройдя по широкой галерее, к пассажирскому транспорту, уже собирался пристроиться в хвост очереди, когда рядом неожиданно пахнуло смутно знакомым ароматом похожим на запах свежескошенной травы и фиалки.

Он неторопливо, словно в задумчивости повернулся, и наткнулся на взгляд ярко-зеленых глаз девушки, в зеленом комби.

— Не узнаешь? — Девушка шагнула ближе, и улыбнулась.

— А... — Ник кивнул, и не зная как обращаться к девушке, замялся. — Тебя тоже вылечили?

— Да. — Она кивнула. — У вас неплохие медики.

— Тоже на транс? — Ник качнул головой в сторону посадочного терминала.

— Да мне в общем идти некуда. — Девушка рассмеялась. — Корабль за мной прибывает только через два дня, так что я просто гуляю, смотрю.

— А я пообедать собрался. — Ник посмотрел на часы. — Составишь мне компанию?

Наблюдавший за встречей агент Темона, тихо выругался. К парню которого следовало вести, неожиданно подошла какая-то девка, и они вместо того, чтобы сесть на транс, двинулись в направлении центральной галереи.

Он прижал тангенту передатчика.

— Третий. — Он не сел в транс.

— Хром его мать. — Ругнулся капитан. — А куда пошел?

— К нему какая-то девка подошла, и они направились в сторону галереи три бэ.

— Ну-ка, дай картинку.

Несколько секунд, контрразведчик смотрел на лицо второй фигурантки, этой скользкой истории, с которой ему не удалось побеседовать. Он сразу же решил брать эту парочку, даже если придется открывать стрельбу на верхней галерее, потому что в случае успеха, ему спишется и не такое.

— Давай за ними, и не спускать глаз. Парни сейчас подойдут.

Сидя за столиком кафе, Ник смог наконец-то разглядеть спасенную им девушку, и то что он видел, ему очень нравилось. Тонкое, чуть вытянутое лицо, окруженное копной ярко-рыжих волос. Еще были чуть припухшие губы и ярко-зеленые глаза, в которых Ник тонул без остатка. Но о чем-то говорил, отвечал и даже смеялся, но находился при этом словно в полусне, не замечая ничего из того что творилось вокруг.

Процедура захвата, была отработана многими поколениями, сотрудников спецслужб, и когда в ресторане взорвалась газовая граната, никто из посетителей ничего не успел сделать, перед тем как вырубиться в недолгом но крепком сне. Девушку и сержанта, упаковали в контейнеры для мусора и переправили на нижние уровни базы, туда, где у безопасности было тайное логово.

В себя Ник приходил медленно, словно всплывая с большой глубины. Когда пятно света наконец сфокусировалось в картинку, он увидел стол перед собой, и незнакомого широкоплечего мужчину в форме капитана, сидящего за ним. Коротко стриженный офицер просматривал планшет и видимо услышав шорох, поднял голову.

— Очнулся? Это хорошо. — Он отложил планшет, и внимательно посмотрел в глаза Ника. — Извини, что пришлось тебя приглашать, таким нестандартным образом, но командование Патруля наотрез отказалось предоставить мне возможность поговорить с тобой.

Ник хотел смахнуть волос с лица, дернул рукой, и только опустив взгляд, понял, что руки накрепко привязаны к подлокотникам металлического кресла, и судя по всем у и ноги тоже.

— Да. Ты же у нас парень шустрый. Со многими талантами. — Безопасник улыбнулся. — А мне понимаешь, тут не чемпионат по рукопашному бою нужен, а обстоятельный разговор. Ну и ответы конечно. — Мужчина встал, и обойдя стол присел на самый его краешек, не выпуская Ника из поля зрения. — И ответы эти я получу, в любом случае. Искать тебя здесь не будут, а если и начнут, то все равно не найдут. Связь здесь из-за генераторов невозможна, так что ты у меня в гостях до тех пор, пока мне это будет нужно. И только от тебя будет зависеть, будет ли твое пребывание здесь комфортным, и вернешься ли ты отсюда.

Он замолчал, изучая реакцию Ника, но тот предпочитал слушать.

— Я вижу, ты уже совсем пришел в себя, так что начнем, пожалуй. — Офицер вернулся за стол, и взял в руки планшет. — Скажи, как получилось так, что обычный сержант обычного училища, стал вдруг Патрульным? Семья у тебя небогатая, я проверял, связей нет.

— Я думаю, этот вопрос вам стоит задать адмирал-командору де Нару.

— Да, мы уже раскопали эту историю в космопорту, но мое мнение, что это все неплохая инсценировка. А вот что за ней стоит, ты мне сейчас расскажешь.

— Ну, нет. Так не пойдет. — Ник несмотря на ремни, попытался устроиться поудобнее. — А как же поторговаться?

— А не будет торговли. — Темон широко улыбнулся. — Видишь эту коробочку? — Он достал из ящика стола и бросил перед собой небольшой прибор черного цвета с проводами.

— Нейродеструктор. — Сержант брезгливо поморщился. — Да, с такими методами работы, неудивительно, что у вас, то террористы в Портовой зоне, то похитители. Никакого воображения. Вам слово нар рон, что-нибудь говорит?

Капитан сразу помрачнел.

— Ты блефуешь. Техника остановки сердца, доступна лишь мастерам. Да и не будешь ты себя убивать. Слишком молод.

— Кто же вас так погано учит? — Ник посмотрел на офицера, словно тот был насекомым. — Это не остановка сердца, иначе любой кардиостимулятор справился бы с этой проблемой. Это ураганное свертывание крови. И от этого совершенно точно не спасет даже реанимационный кокон. Мозг кстати тоже повреждается безвозвратно, так что нейросканер, бесполезен.

— Зачем тебе это? — Тон у капитана изменился, и он сразу стал похож на доброго дядю, увещевающего непутевого племянника. — Тебе и двадцати еще нет. Жить да жить. Ты думаешь, что твои начальники, за тебя будут умирать? Да они и пальцем не пошевелят, для того чтобы тебя вытащить. Расскажешь, то что нам интересно, и мы соорудим тебе легенду, такую что не придерешься. Будешь дальше служить в своем Патруле, если конечно захочешь. Но уже с могущественными покровителями.

— Да я только за то, чтобы такую мразь как ты оставить с пустыми руками, готов два раза сдохнуть. — Ник рассмеялся. Ты и вправду идиот. Сам же говорил, что техника нар рон, доступна только для мастеров. А для мастера — смерть лишь очередной этап в развитии.

— А если мы возьмемся за твою подругу?

— Она мне не подруга, и вообще никто. Но смотреть, как вы будете ее мучить, тоже не собираюсь. И кстати. — Ник оскалился в хищной улыбке. — Она маг, и у нее наверняка есть в запасе пара смешных штучек. Я этого конечно не увижу, но уверен, вы отлично проведете время.

— Проклятый росск. — Темон плотно сжал губы и прищурился. — Вечно с вами проблемы. Но я уверен, что это разрешимо. Я свяжусь со специалистами в центральном аппарате, а они наверняка знают, как ломать таких как ты. Так что не скучай, я скоро.

Когда Темон ушел, Ник перевел дух. Конечно он блефовал, но не слишком. Техникой самоубийства он владел лишь теоретически, и вовсе не хотел опробовать ее на практике. Тем не менее, передышку он получил, и теперь ее нужно использовать как можно более эффективно.

Ремни, которыми его связали, были из обычного тарпона, типа тех, что шли на привязную систему в пилотских креслах. Хороший плотный материал не боящийся ни огня ни воды. Чуть пружинящий, и не пачкающийся, в общем, идеально для тех функций, для которых и предназначался.

Ник прикрыл глаза и через минуту, запястье левой руки начало разбухать от прилива крови, растягивая ремень. Он чуть привстал, приподнимая петлю на предплечье, и медленно, раздирая кожу в кровь, освободил руку. Теперь все нужно было делать максимально быстро, потому как не исключено, что за ним наблюдают.

Сухо щелкнули защелки на правой руке после чего он, нащупав за спинкой кресла замок, рванул его на себя и ремень с тяжелой бляхой замыкающего устройства качнулся в руке словно кистень. Он успел освободить правую ногу, когда дверь, распахиваясь хлопнула об стену.

Ремень с тяжелым замком, метнулся в голову космопеха словно змея, и тот получив удар, молча осел на пол. Второй шедший за ним не успел отреагировать на угрозу, и тоже упал, с окровавленным лицом.

Стандартный Шакрон, висевший на поясе у старшины, перекочевал к Нику, и он вытащив из разгрузки космопехов магазины рассовал их по карманам, и проверив оружие осторожно выглянул в коридор.

Пока все было тихо, но Ник был уверен, что это ненадолго. Вернувшись в допросную, он склонился над старшиной и прижал точку на подбородке. Тот сразу отозвался стоном и открыв глаза увидел смотрящий в лицо ствол пистолета.

— Где девочка?

— Я не...

Короткий, но очень болезненный тычок пальцем под ухо, заставил бы его закричать, если бы не дрожащий палец на курке, с которого он, словно завороженный, не сводил взгляд.

— Там, по коридору вторая дверь.

— Налево или направо? — Ник для наглядности покачал стволом в стороны.

— Налево.

— Если соврал, вернусь и заставлю вас жрать собственные яйца. И это нихрена не метафора, а конкретный план действий — Спокойно произнес сержант, и внимательно посмотрел в глаза космопеху. — Ну?!

— Направо. — Выдохнул старшина, и получив нокаутирующий удар, отключился.

В коридоре все еще было тихо, что, в сущности, ни о чем не говорило, но несколько успокаивало.

Вторая дверь открылась, стоило Нику постучать стволом по металлу. Невзрачный человечек, попытался отпрянуть, увидев у своего носа оружие, но был ловко пойман за воротник, и Ник прикрываясь человеком как щитом, вошел внутрь. Космопех гонявший какую-то игрушку на планшете, отреагировал мгновенно. Он вскочил, потянувшись к кобуре, но получив пулю в плечо, резко передумал нападать, и свалился на пол.

— Девочка где? — Ник вдавил ствол в лоб мужчины, и заглянул ему в глаза.

— Там.

Он махнул рукой, и сержант увидел почти сливающуюся с поверхностью стены дверь.

— Охрана, сигнализация?

— Ничего нет. Только кровать и санблок.

— Ключ?

— У Капитана Темона.

Ник перешагнул через тело, и подошел к двери.

— Эрин, ты там?

— А где мне еще быть. — Прозвучал чуть приглушенный, но вполне узнаваемый голос девушки.

— Тогда отойди, а лучше вообще залезь куда-нибудь подальше. Сейчас буду дверь ломать.

— Не нужно. Лучше сам отойди.

Оторопевший Ник вдруг увидел как часть двери, словно превратившись в жидкость, стекла на пол красивой серебристой лужей. Через секунду, девочка, пусть и немного помятая, уже протискивалась сквозь дыру.

— Чего-то ты долго. — Она укоризненно посмотрела на Ника, и неожиданно обняла и крепко поцеловала в губы, отчего у Ника почему-то защипало в носу и слегка зашумело в голове.

Девушка весело расхохоталась, и толкнула его в грудь.

— Лицо попроще сделай. А то у тебя вид как у кота перед клеткой с мышами.

— Или у мыши в зубах у кота. — Ник глубоко вздохнул успокаивая дыхание, и закрыв дверь за засов, начал деловито снимать разгрузку с все еще пребывающего в шоке космопеха.

Ремни сами подтянулись по фигуре, и подняв с пола автомат, он кивнул девушке.

— Держись за спиной, не зевай, если меня подстрелят, убегай. Мы в самом низу, так что тебе нужно подниматься все время наверх. Готова? — Он тихо сдвинул засов, и прислушался. Пара человек стояла где-то в коридоре, чуть слышно поскрипывая ремнями разгрузочной системы.

Когда дверь распахнулась, в створку ударило несколько пуль, и рикошетом ушло в комнату, к счастью никого не задев.

Ник выставил в коридор автомат, и дал длинную очередь на пол магазина, поводя стволом, и быстро выглянул наружу.

Судя по всему, двум пехотинцам, если и требовалась какая-то помощь, то лишь полкового священника.

Сержант мазнул взглядом по счетчику выстрелов, и решил пока не менять магазин.

— Вперед.

Они добрались до какой-то лестницы, и поднявшись наверх, очутились на техническом этаже лабораторного комплекса. Отсюда, поднявшись на лифте до одного из терминалов, уже почти как нормальные люди, доехали до сектора занимаемого Патрулем.

Все что потом последовало, Ник долго еще вспоминал как кромешный ужас. Череда допросов, и обычных и с применением нейротомографа, долгих бесед в присутствии представителя Безопасности, и рапорта в ужасающем количестве, которые он уже через два дня, писал, не задумываясь о содержании.

Через неделю, к нему в комнату, охраняемую четырьмя Патрульными, впустили какого-то мужчину в темно-синем длиннополом ахаро перетянутом широким ремнем, и тонкой шелковой накидке. Черные словно смола волосы блестели в свете ламп, а усы задорно топорщились вверх, словно их хозяин постоянно улыбался.

— Здравствуйте. — Мужчина широко улыбнулся, и не спрашивая разрешения присел в одно из кресел. — Меня зовут Трон Илар, я посол Хаторан в Федерации Свободных. Когда мне доложили о том, что наша девочка нашлась, то сразу же вылетел за ней. Но к сожалению, недостаточно быстро, что и позволило состояться второму похищению. Но зато вы у нас теперь дважды герой, а мы такого не забываем. — Он достал откуда-то из складок ахаро небольшую коробочку, открыл и протянул Нику.

— Чистое Пламя, одна из высших наград клана огня, которую я, по поручению Иерарха, передаю вам.

Ник взял ярко-алый диск, по которому словно настоящие скользили язычки пламени. Дождавшись пока он рассмотрит орден, Трон продолжил.

— Кроме того, я хочу передать вам приглашение на Фестиваль Огня, который состоится через шесть с половиной месяцев, в Тис Савар. Все необходимые документы, включая отпускные, уже подписаны. Хочу заметить, что не магов в Тис Савар вообще и на клановых праздниках в частности обычно не бывает, но архонт Аверос настоял на вашем приглашении. Поверьте мне на слово, это действительно высокая честь.

— А у меня не будет конфликтов с руководством, кон Илар? — Ник задумчиво перевел взгляд на мага. — Все же Патруль, довольно специфическая организация.

— Полагаю, они будут счастливы, получить хоть какую-то информацию, из Хаторан. — Посол улыбнулся. — Мы хоть и дружественные государства, но секреты бережем довольно тщательно. Просто Иерархом принято решение, смягчить политику изоляции и вы будете одним из первых, кто посетит нашу столицу. Кроме того, мы даже не будем возражать против видеозаписи. Да хоть прямую трансляцию устройте. — Трон небрежно взмахнул рукой. — Давно пора было это сделать, а тут такой повод подвернулся. Так что ничего не бойтесь и спокойно готовьтесь к поездке. — Маг положил перед Ником небольшую карточку. — Вот в это время, вам надлежит быть в нашем посольстве в Руби, а остальное сделают мои сотрудники.

— Неожиданно как-то. — Ник неуверенно улыбнулся. — Но похоже тут опять за меня все решили.

Ларк Темон, ускользнул лишь благодаря обширным связям, и своему хорошему чутью на грядущие неожиданности. Когда один из его информаторов сообщил, что мальчишка сбежал, он не долго думая, выдернул накопители из служебного компьютера, и уже через пять минут был на борту небольшого грузового корабля, курсирующего между базой флота и производственным комплексом Танерон.

Лежа в узкой каюте, грузовика, он все не мог понять, как же это он облажался, на таком простом деле. А перебирая все известные ему факты, убеждался в том, что дело совсем не простое. Теперь ему предстояло держать ответ перед руководством шестого управления, и только от них зависело, прикроют ли его от Патруля, или выдадут с потрохами. С одной стороны, такое пусть и редко, но все же случалось, а с другой, выдача офицера для официального разбирательства, всегда плохо влияла на моральный климат в коллективе.

Общество Свободных, по определению не могло быть монолитным. Сотни партий, десятки конфессий, и совершенно невообразимое количество общественных течений и организаций.

Политическая полиция занималась в основном теми, кто решал сократить путь к богатству и власти, пройдя не утвержденным маршрутом, а срезая путь по головам заслуженных и богатых граждан. Не потесняя их, а уничтожая. Таких, старались отслеживать на ранних этапах и приводить к общему знаменателю. Кого путем нравоучительной беседы, а кого и с помощью "универсального уравнителя".

На памяти Темона было две попытки военного переворота, и три восстания, численность которых иногда достигала нескольких миллионов человек. Но во всей этой свалке, флот никогда не участвовал, строго исполняя свои функции, определенные Советом, и лишь в редчайших случаях чуть более, когда его подразделения штурмовали базу заговорщиков. Патруль же вообще был в стороне даже от этого, занимаясь лишь межпланетным криминалом, вытаптывая всяких отморозков и просто потерявших контакт с реальностью.

И если по поводу незаконных операций на политическом олимпе был достигнут определенный консенсус, то другая проблема, раскалывала верхушку федерации резко и бескомпромиссно.

Одна часть промышленников, политиков и военных, была за ускоренную интеграцию с другими государствами, прежде всего с Хаторан и Саргонской империей, а другая категорически против, утверждая, что Свободным нужно становиться торговой империей, и упрочнять связи с Ганзой, и Марканским Союзом.

Нередки были ситуации, когда Патруль действовал вместе с Саргонским флотом в поисках и уничтожении пиратов, или вместе с Хаторан гонял диких контрабандистов, поэтому отношения между офицерами часто были весьма теплыми. И напротив, очень часто, Патруль вступал в бой с наемниками Ганзы, и постоянно конфликтовал со службой дальних перевозок Марканского союза. В результате этих столкновений были убитые и раненые с обеих сторон, что никак не добавляло сердечности в отношениях.

И в такой ситуации Патруль, занимал четкую и однозначную позицию сторонников интеграции, потому что офицеры патруля, имели основные проблемы именно от торгашей и марканцев, тогда как Хаторан и Саргон уничтожал пиратов даже активнее чем федераты. С одной стороны границы был порядок и спокойствие, а с другой вечные проблемы, вроде тайных нарколабораторий, и перевалочных баз торговцев живым товаром. Флот в целом, тоже придерживался идеи интеграции, а армия просто грезила военными технологиями саргонцев.

Но если военные на этой почве легко находили понимание с производственными корпорациями, то банкиры, торговцы и производители всякого ширпотреба, придерживались совершенно иного мнения. Для них был предпочтительнее огромный рынок Ашш, Марканы и прочих государств тяготеющих к первым двум, чем уже поделенный и отрегулированный рынок Саргона и Хаторан. А политики в этой ситуации предпочитали балансировать между ними, находя помощь то в одном то в другом стане.

Федеральная безопасность тоже пока лавировала между двух лагерей, и в этом была немалая опасность для Темона, так как его судьба зависела от того куда качнулись весы в данное время.

Вся суета с похищением и последующим разбирательством привела к тому, что Гранит ушел в очередной поиск без Ника, и тому пришлось еще неделю просидеть на центральном посту, обрабатывая сигнатуры присылаемые с кораблей, в том числе и с Гранита, обслуживая его запросы, как член команды, вне очереди.

Командующий Старк, которому осточертели откровенно незаконные действия безопасников и космопехоты, выразил свое удовлетворение действиями Ника, присвоив тому внеочередное офицерское звание, и подписал представление на Крест "За воинские заслуги".

Остаток практики прошел в рабочем режиме и без особых приключений, не считая нескольких старателей которые потерпели крушение на крошечном астероиде, и почти месяц пытались починить связную аппаратуру и главный привод. Именно его предсмертные вздохи услышал Ник когда просеивал этот сектор пространства.

Старателей сняли, и взяв то, что они называли кораблем, на буксир, перетащили к ближайшему узлу технического обеспечения кораблей.

8

Те кто говорят, что для войны нужны лишь деньги, не понимают о чём говорят. Вы можете купить самое совершенное оружие, нанять самых отчаянных бойцов, но если у вас не будет собственных людей готовых умереть за ваши идеалы, то всему этому цена мелкая монета.

Деньги важны лишь в процессе подготовки к войне, и то далеко не всегда. Важнее всего — идеология, организация и логистика. Вот три действительно краеугольных камня любой войны.

Ларм де Хиасс Министр обороны Федерации Свободных

Управлению специальных подразделений обеспечить безопасную доставку Эринари Карн на территорию Хаторан. Приоритет операции — Ураган. Допустимые потери — 100%.

Приписка, сделанная рукой иерарха -

Можете все там сдохнуть, но чтобы девочка была дома через три дня!

Завизировано личной канцелярией Иерарха.

... в течении контрольного периода отмечен резкий рост активности Службы перевозок Ганзы, в том числе пассажирских рейсов на планеты Федерации. Таким образом, сейчас на планетах федерации постоянно проживают более пяти тысяч граждан Ганзы, что втрое больше статистической нормы. Анализ зон размещения прибывших, рода занятий и другой доступной информации, дает основание полагать, что на территории Федерации идет активное размещение диверсионно-террористических групп, на особый период...

Из доклада руководителя аналитического сектора 4 управления Контрразведывательного службы генерального штаба вооруженных сил Федерации, капитана Неккера.

Ремарка начальника управления общего контроля, генерала де Хорамма.

Полковник Наргон, прижмите-ка этого умника. Не его это дело такие далеко идущие выводы. И вообще, пусть поменьше пишет, и побольше работает.

Резолюция командующего объединенным флотом федерации, адмирал-командора Конса де Нарса.

Генерал де Хорам — директива 43, к исполнению.

Отметка начальника отдела особого контроля, флаг-коммандера Искрома.

Исполнено.

... Сегодня мы провожаем в последний путь настоящего защитника Федерации, истинного воина свободы, генерала Хорама. Его славный боевой путь всегда будет примером для молодых офицеров, и полководцев продолжающих немеркнущие традиции боевого братства.

Нелепая случайность, вырвавшая из наших рядов столь яркого представителя вооруженных сил, не помешает нам с новыми силами...

Из прощальной речи командующего объединенным флотом федерации, адмирал-командора Конса де Нарса.

Федерация Свободных планет, планета Руби, Арнада

Резиденция Семьи Лагон.

Наира Лагон, получила информацию о захвате базы, еще в тот момент когда десантники Патруля не вошли внутрь. Кодовый сигнал отправленный оператором, предназначался именно для оповещения о подобной ситуации, и сразу же к делу приступили опытные юристы, и другие специалисты по решению проблем.

Но положение ухудшалось с каждым донесением из этого сектора. Агент Наиры в Патруле, практически сразу информировал ее о том, что захватили также и курьера Ганзы, и каким-то образом вскрыли защищенный сектор. Конечно, там был вовсе не сейфовый замок, а скорее просто гарантия, что не будет праздношатающихся посетителей, но скорость с которой Патруль вскрыл дверь, все равно неприятно удивила. Также настораживала история о причастном ко всему этому сержанте, Нике Россе, который уже второй раз попадался ей на пути. И тенденцию эту следовало пресечь самым решительным образом. Именно поэтому, даже не дожидаясь окончания внутреннего расследования, Наира отдала приказ о ликвидации сержанта Росса, в "мягком" варианте, что означало несчастный случай. Ссорится лишний раз с Патрулем, тем более по такому случаю, было неразумно.

Центр логистики, База Хажир, Федерация Свободных.

Леда Тиронс, старший сержант службы перевозок, открыла очередной запрос на получение проездных документов, и уже привычными движениями стала заполнять бланк. Введя имя, фамилию и учетный номер офицера, она подождала немного пока система не переварит запрос, и проверила соответствие исходного пункта и пункта назначения.

К ее удивлению, маршрут выданный компьютером был весьма странным, если не сказать больше. Сначала флотским транспортом до Иснард, а потом почему-то фешенебельным трансгалактиком до Руби. Она внимательно вчиталась в текст и от удивления открыла рот. Транслайн, не желала перевозить Ника Росса иначе, чем за один тарваи.

— Сен лейтенант. — Леда повернулась в сторону старшего оператора смены, лейтенанта Ковис. — У меня тут ерунда какая-то. — Она показала на транспортную карту заполненную компьютером.

Сара Ковис встала с кресла, подошла, внимательно посмотрела на документ, и введя курсор в поле личных данных поменяла информацию.

— Интересно. А вот так?

И тут же система выдала совершенно другой маршрут, который и приличествовал скромному офицеру. Транспорт до Изумрудной — шесть, а далее, ремонтным кораблем, отправлявшимся на профилактику, на центральные верфи.

— Понятно. — Лейтенант улыбнулась. — Система же просчитывает самый дешевый маршрут. А в ее расписании есть и круизные лайнеры, и рудовозы. — Сара обернулась к оператору, поясняя логику компьютера. — Некоторое время назад, мы стали отправлять личные данные военнослужащих следующих гражданскими бортами, поскольку было несколько скандалов связанных с их поведением. Ну вот система отправила запрос, и от Транслайна, пришел ответ, что данного офицера, они берутся доставить за символическую цену. А поскольку для нас главное это минимизация затрат, то и маршрут выстроился таким вот образом.

— И что, какой-то офицерик, полетит на настоящем круизном лайнере? — От возмущения, сержант Тиронс даже покраснела.

— Значит не совсем "какой-то". С улыбкой возразила лейтенант и заглянула в глаза девушки. — Какой-то, отправился бы до Изумрудной, а дальше на рудовозе. А может контрразведка, в какие игры играет. — Она пожала плечами. — Так что оформляй, и забудь. Целее будешь.

Ничего об этом не знавший, Ник получил проездные документы, и уже через сутки стоял у терминала, где шла погрузка на лайнер. Но стоило ему оказаться на борту Золотого Ковчега, как специалист по размещению, для которого Ник был окружен ореолом желтого свечения, повторил запрос, и удостоверившись что это не сбой, вызвал главного стюарда, в обязанностях которого являлась опёка особо важных персон.

Каюта в которую проводили Ника, была конечно не настолько роскошной как личные апартаменты де Анора, на Гонце, но для непривыкшего к роскоши Ника, это было верхом комфорта. Шесть комнат, и даже маленький бассейн, в который Ник с наслаждением плюхнулся сразу, как смог спровадить обслуживающий персонал.

Пассажиры первого класса, всегда были в центре внимания не только служащих, в сетчатку которых был встроен микромонитор, выдававший всю доступную информацию о госте, но и других пассажиров, среди которых были дамы находящиеся в поисках приключений и просто девиц свободного поведения.

Но ни откровенные намеки, ни случайные обнажения, не могли пробить глубокой задумчивости Ника, который накануне отбытия с базы, получил целых три предложения, о дальнейшей службе. От флотской разведки, от контрразведки Патруля, и даже от командующего базой, который тоже заметил перспективного офицера.

При этом, Ник улыбался, всем дамам, беседовал со всей возможной заинтересованностью, но на призывные взгляды и позы реагировал не более чем ремонтный дрон, а вездесущие репортеры уже нацелившиеся на скандальный репортаж, были вынуждены отвалить ни с чем. Ну кому интересен какой-то офицер патруля, пусть даже путешествующий высшим классом, если он не гуляет напропалую и не устраивает пьяных дебошей? В общем волна утихла даже не поднявшись, но ровно до того момента, когда на борт Золотого Ковчега не вступил владелец этой и многих других компаний, сам де Анор с дочерью. На личном челноке, в сопровождении свиты из охраны, секретарей и всякого прочего люда, кормившегося словно рыбная мелочь возле акулы, он устроил настоящий ураган среди обслуги круизного корабля и наконец совершив все положенные ритуалы, занял соседние с Ником ВИП апартаменты.

Встреча Ника и де Анора с дочкой, произошла в меру случайно на нижней прогулочной галерее, сквозь прозрачный пол которой была видна планета Аквамарис, известная широкой публике лишь роскошными курортами и не менее дорогими игорными заведениями, которые пользовались заслуженной славой среди богачей всех окрестных миров.

Из-за необычного газового состава атмосфера планеты была зелено-голубого цвета, что собственно и предопределило её название. В атмосферной дымке, были видны многочисленные острова южного полушария, и даже край полярной шапки южного полюса. Все это великолепие, Ник рассматривал в купленный по случаю цифровой бинокль с двухсоткратным переменным увеличением и стабилизацией изображения.

— Седо Росс? — Певучий девичий голос заставил Ника оторваться от окуляров и оглянуться.

Рядом стоял де Анор собственной персоной с Денирой, а чуть сзади в обманчиво-расслабленных позах находились четверо широкоплечих мужчин с внимательными глазами, похожими на зрачок прицела.

Ник сразу отметил, что этих парней ему уже не удастся отшвырнуть так просто как предыдущих телохранителей. Явно бывшие офицеры, пожалуй, и сами были способны переломать кости кому угодно.

А Денира словно решившая участвовать в конкурсе красоты, выглядела совершенно потрясающе. В длинном платье из белоснежного шелка, которое вовсе не скрывало, а скорее подчеркивало стройную девичью фигуру, и легких туфлях на высоком каблуке, она молча кивнула Нику, тепло и чуть печально улыбнувшись при этом, словно тореадор приветствовал быка.

Ник уже не в первый раз замечал, что девушки и дамы высшего света одеваются подчеркнуто скромно. Никаких тканей-экранов, никаких светящихся татуировок и броских украшений. Только одноцветные натуральные ткани, и естественный цвет кожи.

— Седо де Анор, сан Денира, — он учтиво поклонился. — Тоже решили полюбоваться видами?

— Не совсем. — Глен, одетый в темно-зеленый хингар — длиннополый пиджак, с открытым воротником и розеткой ордена Федерации первой степени на груди, улыбнулся. — Просто это неплохое место для случайной встречи двух старых знакомых. — Он качнул головой на бинокль. — Что-то уже рассмотрели?

— Да я вообще люблю наблюдать. — Ник выключил питание прибора, и положил его в карман. — Слушать эфир, смотреть издалека. Вообще немного отстраняться от ситуации. Помогает лучше понять происходящее. Эмоции непосредственного участника, часто вносят сильные искажения в общую картинку.

— Вы не перестаете меня удивлять. — де Анор улыбнулся. — Похоже это входит у вас в привычку. Но может быть, продолжим нашу беседу за обедом? Мой повар сегодня обещал нечто совершенно необычное.

Совершенно необычным называлось меню в росском стиле куда почему-то входили крошечные пирожки с мясом в бульоне, непривычного, но тем не менее приятного вкуса, и напиток который Глен называл квес, отдающий хлебом и почему-то напоминающий о жарком полдне. Ник, которого мама не баловала национальной росской кухней, с удовольствием пробовал разные блюда, и спокойно ждал пока де Анор не перейдет к делу. Но ждать пришлось еще довольно долго, словно тот испытывал терпение лейтенанта.

Наконец, когда они устроились в просторном холле ВИП апартаментов, Глен внимательно и с каким-то странным выражением посмотрел на гостя.

— Признаюсь, когда мне предоставили информацию о вас, я и не предполагал, что все так закрутится. — Де Анор вздохнул. — У вас, появились очень серьезные враги, и не в последнюю очередь, из-за того, что вы вмешались в уже готовый сценарий передела корабельного рынка. Покушение, которое вы так любезно предотвратили, должно было стать началом целой серии событий, которые привели бы к тому, что Ганза, с помощью Наиры Лагон, взяла под контроль большую часть мощностей по выпуску кораблей среднего и крупного тоннажа. И что в свою очередь, привело бы к тому, что часть критически важных технологий ушла бы на сторону. Ну а ваши действия на базе и последующее похищение, только усилили желание определенных деятелей рассчитаться с вами. Конечно, глупость несусветная, но логика бандитских семей часто укладывается в довольно примитивные шаблоны.

Мы, я имею в виду себя и некоторых своих друзей уже запустили программу противодействия, но так как мы немного просчитались со временем, многое приходится просто импровизировать. И в связи с этим, у меня естественно возник вопрос о вашей безопасности. — Глен задумчиво посмотрел на бокал с вином стоявший на парившем в воздухе столике. — Даже на базе, никто не может гарантировать безопасности, не говоря уж об училище.

— Да у меня, того училища осталось на месяц. — Ник улыбнулся. — Выпускные экзамены, распределение, и в какой-нибудь медвежий угол, младшим помощником третьего пилота.

— Вот собственно об этом я и хотел поговорить. — Глен кивнул. — Как вы смотрите на то, чтобы поработать прикомандированным от патруля специалистом на одной из моих верфей? Там требуется представитель от Флота в военную приемку, и вы мне кажется для этого очень подходящий человек. Зарплаты там очень высокие, а перспективы, учитывая все ваши данные даже лучше чем в боевых частях. Ну и самое важное, что вы сможете обеспечить увеличение качества и как следствие уменьшить потери флота.

— Пожалуй, я откажусь. — Ник помолчал подбирая слова. — Понимаете, если я в самом начале военной службы, начну бегать от врагов, то ничего хорошего из этого не выйдет. — Он посмотрел в глаза де Анору, и добавил. Какой же из меня будет офицер, если я спрячусь за спины гражданских людей? А насчет тех, кто может прийти по мою жизнь... — Он усмехнулся. — Легкой прогулки не будет.

Окончание неспешного путешествия, прошло у Ника в компании Дениры, которая одним взглядом распугала всех потенциальных охотниц за молодым офицером. При этом от нее расходилась такая волна настоящей первобытной ярости, что у парня временами волосы дыбом становились. Девушка оказалась интересной собеседницей, и что самое главное совершенно не заносчивой, и не манерной. Ему было с ней настолько легко, что он обсуждал даже те темы которые предпочитал держать при себе, например вопросы отношения мужчин и женщин или какие-то политические проблемы.

Зато, Денира не понаслышке знавшая оборотную сторону политики, многое прояснила ему, из того, что обычно недоступно широкой публике.

— Да ты пойми. — Девушка внимательно посмотрела на Ника. — Вся наша федерация держится за счет общих врагов, и близости планет, а не общих устремлений. Тамру, если очистить их слова от политической риторики, нужно влияние, и не важно какими средствами. Кварт, спит и видит абсолютную свободу, под которыми они понимают полный беспредел, Смарагд, тоже тянет в свою сторону, а Руби все пытается как-то примирить все стороны, хотя Ганза которая подкармливает сепаратные настроения, совсем не заинтересована в существовании Федерации. Ведь мы отнимаем у них часть дохода своими торговыми операциями. Ну и кроме того, здесь все же пусть и плохой но порядок, а ситуация когда здесь возможно вообще все, очень грела Марканский союз зарабатывавший здесь торговлей людьми. Так что ты разворошил такое гнилое болото, которое очень многие хотели бы спрятать поглубже. Но тут, на твое счастье, все, что случилось сильно играет на руку руководству Флота, и Промышленному Комитету, который поддерживает объединение планет на принципах более жесткого договора, и установление более прочных связей между нами, магами и железками. Война с Лигонским союзом многому научила нас, и теперь все понимают, что если друг другу не помогать, то можно в итоге лишиться и собственного дома.

— Вот гадюшник. — Хмуро прокомментировал Ник.

— Ты еще не знаешь какой. — Денира улыбнулась. — Но если влезешь хотя бы на уровень полковника, то отсидеться в стороне не получится.

— Хорошо бы, конечно, — Ник небрежно взмахнул рукой, — но маловероятно. Если только случайно. Как говорят у нас в училище, сыну сержанта никогда не стать генералом, потому что у генерала есть собственные сыновья.

— Ну с такой поддержкой, как мой папа...

— Брось. — Ник нахмурился. — Один раз помог, и теперь что, всю жизнь идти прицепом к твоему отцу? Лучше я уж как-нибудь сам.

— Конечно сам. — Девушка посмотрела в глаза Ника со всей честностью, на какую была способна. — Он совсем не собирается тебя продвигать по службе. Но если проблемы всё-таки возникнут, ты помни, что у тебя есть как минимум один должник.

— Постараюсь. — Ответил Ник и предпочел свернуть тему, которая ему была совсем не по душе.

Расставались они словно близкие друзья, в чем конечно главная заслуга принадлежала Денире, сумевшей растопить сердце неприступного росска.

А докладывая отцу результаты разговора, девушка сделала довольно интересный вывод.

— Понимаешь, мне показалось, что ему это действительно не очень приятно, что кто-то будет его проталкивать вперед, но при этом вовсе не лишен честолюбия, и способен ставить себе высокие цели. И к тому происшествию, с наемным убийцей, он относится довольно легко, потому что уверен, что это был его долг, спасти людей от смерти. Налицо сформировавшийся комплекс понятий характерный для модуса — защитник, и полное отрицание элементов модуса — наемник.

— Это значит, что его сложно приручить, и еще сложнее купить. — Резюмировал де Анор. — Спасибо, Денира. Запись я посмотрю попозже, может что и смогу выловить дополнительно. Кстати, а чего ты его не затащила к себе?

Девушка уже готовая уйти, остановилась.

— Побоялась. — Она посмотрела на отца, но мысли ее были далеко. — Он весь такой двухцветный, причем не черно-белый, а скорее черно-красный. Любовников я себе найду каких пожелаю, а вот иметь такого друга, мне бы очень хотелось. А постель может, как укрепить отношения, так и разрушить их бесповоротно. Но если он проявит инициативу, то я с удовольствием. — Она рассмеялась в голос. — Пока он еще тигрёнок, с ним можно играть. А вот вырастет — порвет мимоходом, и не заметит.

Когда Денира ушла, де Анор глубоко задумался. Но думал он не о Нике, а о том, что пропустил момент, когда его дочь стала по-настоящему взрослой. Он вызвал секретаря, и подняв голову, произнес.

— Дэн, а можно здесь на борту отыскать нотариуса?

— Я попробую. — Помощник кивнул. — Но насколько я помню, во время полёта капитан корабля имеет те же права, что и мировой судья и нотариус. То есть может заверять документы, и даже подписывать брачные контракты как представитель третьей стороны.

— Это подойдет. — Глен кивнул. — Но все же хотелось бы придать документу более официальный характер.

Через час, секретарь привел сразу пятерых, из которых один даже оказался членом верховного суда а еще один самым настоящим нотариусом с Руби. Поэтому документ составленный и подписанный в том числе и капитаном корабля, невозможно было оспорить ни при каких обстоятельствах.

9

Военачальник который не принимает во внимание ситуацию вокруг его армии, ведет ее к поражению.

Питер Фам Искусство войны и мира.

Что может быть дороже свободы? Свободы во всём и везде? Величайшее завоевание нашего общества, позволяющее нам реализовывать наш потенциал максимально широко, сегодня как никогда подвергается опасности быть втоптанным в грязь, нечистоплотными деятелями от армии и флота которые начали проводить политику ужесточения по всем фронтам. Закрываются лучшие заведения, создавшие славу району красных фонарей, громят лавки с порошками радости, и даже невинные забавы вроде гонок по улицам Свободной зоны объявлены вне закона!

Только слаженный отпор зарвавшимся солдафонам вернёт нам былые завоевания, только публичные суды и аресты, остановят вал репрессий. Станем плечом плечу! Не забудем не простим!

Манифест Воинов Армии Свободы.

Федерация Свободных планет, планета Руби, Арнада

Личная резиденция Председателя Совета Федерации Лидона Даро.

Председатель Совета Федерации, предпочитал вести приватные и секретные переговоры в комнате которую специально для него оборудовали специалисты Хаторан. Здесь можно было не бояться подслушивающих и подглядывающих устройств любого типа, и именно здесь он принял командующего объединенным флотом Свободных, адмирал-командора Конса де Наро. На публике, они иногда ссорились, и Лидон Даро частенько устраивал головомойку командующему. Но когда они оставались наедине, разговор шел совсем в других тонах.

— Садись. — Лидон кивнул на кресло, стоявшее напротив, и положил на стол папку что была у него в руках. — Просмотрел документы из последнего пакета?

— Конечно. — Адмирал кивнул. — Пока всё идет по плану.

— Не люблю я когда всё идет по плану. — Председатель поморщился. — Того и гляди какая-нибудь дрянь вылезет.

— Вылезет — будем давить. — Командующий пожал широкими плечами. А сейчас-то чего переживать? — Он открыл свою папку, и взял в руки первый документ. — Свежая аналитика по Ганзе, это ты потом посмотришь, еще кое-что по возможной реакции Флоры, ну это вообще не срочно. А... вот. — Он взял в руки еще один документ. — Есть информация, что Ганза начала забрасывать к нам диверсионные группы. Уже более пяти тысяч человек. Все пока рассредоточены по владениям Ордена Отцов Завета.

— Просто подозрения или?...

— Или. — Адмирал кивнул. — Отработали пока средствами удалённого наблюдения. Я выделил из своих несколько групп. За пару дней до восстания, возьмём всех. Там собственно специалистов немного, в основном просто наёмники, но всё равно многовато.

— Я передам тебе свой резерв. Шестую, и девятую бригады, и пять спецкоманд. — Лидон кивнул. — Мало конечно, но всё что могу.

— Хватит. — Адмирал командор довольно улыбнулся. Это было значительно больше чем он рассчитывал. — У меня ещё в резерве четыре штурмовых бригады, и спецполк, контрразведки. Но я собственно не по этому вопросу. Со мной связался генерал Табриз...

— Я помню командира Алого Легиона. — председатель расслаблено кивнул, внутренне подобравшись словно перед прыжком.

— Я его хорошо знаю, и генерал очень далёк от всяких подковёрных игр. Если он решил выйти на связь, то только потому, что у него есть прямое указание от Князя.

— И что же он сказал?

Адмирал вздохнул.

— Ну, в общем, они в курсе наших проблем, и предлагают подогнать пару своих флотских групп, перекрывая опасные места. Они сейчас готовы выделить по нашей команде, три линкора, двадцать тяжёлых крейсеров, и около сотни фрегатов и ракетно-артиллерийских кораблей. Если учесть что их тяжелый крейсер, это как наш линкор...

— Это понятно. — Нетерпеливо взмахнул рукой Даро. — А что они хотят?

— Они ничем свою помощь не обставляли, но у них есть прямой резон — прищемить хвост Ганзе. Если мы войдем в торговый союз с Саргон, то и у нас и у них появятся огромные перспективы.

— И это понятно. — Лидон кивнул. — Значит так. Пусть тогда перекроют дорогу Ганзе. Не в одиночку конечно. Дай им наших истребителей, и пяток отрядов легких крейсеров, и чтобы ни одна сволочь там не проскочила! Надо подумать, чем мы сможем ответить на любезность со стороны Князя. Но вообще любопытно. Такая синхронность...

— О чём ты? — Де Наро отложил документы.

— Хаторан вышли на связь по прямому проводу, и предложили двадцать своих дознавателей, и столько же оперативных групп. Но самое интересное, что они предложили воспользоваться их специалистами портальной магии. Мгновенный маневр войсками фактически утраивает их силу.

— Да... — Адмирал задумчиво потер нос. — Вот так и понимаешь, кто тебе друг, а кто наоборот.

Федерация Свободных планет, планета Руби, Арнада

Выпускные экзамены, были третьим серьезным испытанием перед распределением. Именно в этот момент, курсанты с тоской вспоминали непосещённые лекции, и прогулы практических занятий. Общая оценка складывалась из трех блоков, первый из которых был средним баллом за экзамены, второй — за прохождение практики, а третий за выпускные экзамены в которых были и проверка практических навыков, и теория.

Максимально общая сумма равнялась ста баллам, которые еще никому не удалось набрать в основном потому, что члены комиссии выбирались случайным образом из офицеров флота от полковника и выше, а эти люди ценили свое имя дороже тех денег которые могли заплатить родители выпускников.

Ник достаточно легко сдал теорию, и попал на тестовый полигон одним из первых. Ему предстояло провести легкий истребитель по сложному маршруту, ориентируясь исключительно по приборам, и не сбив ни одно из препятствий, а потом провести учебный бой с однотипным кораблем.

Экзамен проходил на полигоне Главной Академии Флота, в Трестоне, где над бескрайними степями располагалась пилотажная зона.

Заняв еще не остывшее кресло в машине, Ник включил тестовый прогон систем и внимательно проконтролировал результат. Потом связавшись с диспетчером, попросил разрешения на запуск и стартовал турбины маленького кораблика. Сразу же, ему в звуке двигателей послышалась какая-то неправильность, и он вопреки правилам и рискуя заработать штрафные баллы, чуть прибавил обороты.

Теперь звук уже явно отличался от нормального гула, и корпус истребителя стало ощутимо потряхивать.

— Диспетчеру, ноль третий. Обнаружена вибрация корпуса, и подозрительный звук сопровождающий работу двигателя.

— Ноль третий, — отозвался диспетчер. — Выполняйте задание и не выпендривайтесь. До вас на этой машине уже слетало десять человек и у всех было нормально.

— Прошу занести в летный протокол, приказ о вылете на неисправной машине. — Ник вовсе не желал быть похороненным в куче смятого металлолома, но и диспетчер, не хотел в случае аварии сменить уютное кресло на скафандр старателя, тем более что за подобное, предполагались сроки от десяти лет и более.

Выговорив лейтенанту все что он, диспетчер о нем думает, все же приказал оставаться на месте до прибытия дежурной бригады техников, а Ник, даже не слушая, что там пыхтит в микрофон распорядитель полетов, отключил питание, отстегнул ремни, и открыв затемненное стекло кабины выскочил на разогретый солнцем бетон.

Ехать техникам было всего ничего, и уже через пару минут они подключив свое оборудование проверяли все узлы бота, причем за их спинами маячил не только Ник, но и взявшийся ниоткуда неизвестный ему офицер Патруля.

Конечно, Ник разбирался далеко не во всем, что показывали многочисленные приборы, но вот старший лейтенант, видимо понимал в этом намного больше, так как именно он ткнул пальцем в цифру на экране.

— А это что?

— Индекс биений на валу.

— Я знаю, что это такое. — Спокойно произнес офицер насмешливо глядя в глаза механику. — Я спрашиваю, почему двенадцать, при нормативе — ноль, ноль, один. Насколько я понимаю, опорный осевой узел, уже рассыпался в труху, и ротор висит лишь на магнитной подвеске. Рассказать, что с ним будет при резком маневре?

— Но мы провели стандартную проверку после полета.

На что старший лейтенант лишь отмахнулся, словно от надоедливого насекомого.

— Поберегите свое красноречие, для военной прокуратуры, и нашей службы внутренних расследований. Если бы этот парень, сегодня погиб, меня бы закатали в самый дальний угол какой смогли найти в федерации, но поскольку этого, не произошло, то я всеми силами постараюсь, чтобы теперь закатали и вас, всю вашу бригаду, диспетчера и даже ваших домашних питомцев.

Он отошел, и связавшись с кем-то стал рассказывать о происшествии, называя собеседника Экселенц. Почему-то это имя или прозвище вызывало у Ника какие-то смутные воспоминания, но никак не собиралось в связную картинку.

Тем временем, у бота собралась целая делегация. Технические специалисты полезли вскрывать турбинный отсек, а отцы — командиры увлеченно переругивались, спихивая ответственность друг на друга.

Остановился праздник лишь когда прибыл начальник академии, адмирал второго ранга Горан де Сол. Вопреки ожиданиям Ника он не стал устраивать коллективный разнос а хмуро выслушав доклады офицеров, посмотрел данные приборов, потом не поленился и подтянувшись за решетку воздухозаборника глянул внутрь двигательного отсека, и лишь вытерев руки белоснежной салфеткой, произнёс глядя на Ника.

— Он же слухач, да к тому же из Патруля. А там дураков не держат. И хорошо, что так закончилось. Сен командер, — Адмирал обернулся в сторону начальника летно-технической части. — Выкати ему машину из резерва, проверь там все, и вообще, давай усиль контроль пока результаты расследования не подойдут.

Новая, не убитая шаловливыми курсантскими руками машина, работала словно часы, и Ник прошел трассу на "отлично", чему был очень рад, так как до этого времени летал вживую не так часто а навыки получал, в основном, на тренажерах. Не рад был лишь техник аэродромных систем, заливший в подшипник абразивную жидкость. Военная прокуратура уже просматривала записи с камер наблюдения, и беседа техника с их представителями, была лишь делом времени. И как всегда, одно неправильное решение, тащит за собой целую череду ошибок. Он почему-то решил, что новые друзья, ему наверняка помогут скрыться, для чего нашел ожидавшего результата, посредника, который вовсе не думал платить за услугу, тем более так и не состоявшуюся. Тело офицера остывало в припаркованном рядом фургоне, а план подстраховки перешел в активную фазу.

За годы учебы, Ник так и не обзавелся друзьями, в основном потому, что основным контингентом училища были дети офицеров и обеспеченных родителей. И те и другие неохотно пускали в свою среду чужаков, и Ник сразу после поступления оказался в своеобразном вакууме. А позже, когда он получил награды, и стал Патрульным, предложения перейти в одну из партий, были им просто проигнорированы. Но сегодня, хмельной от удачи и отличной оценки, он шел в группе курсантов, перебрасываясь веселыми шуточками, и искренне хохоча над немудреным солдатским юмором.

Человека метнувшегося со стороны торговых автоматов, он не увидел, так как тот двигался со спины. Но к несчастью, как раз в этот момент путь наемнику преградил один из курсантов, и убийце пришлось расчищать себе путь. Именно вскрик, заставил Ника резко развернуться, чтобы встретить мужчину с парными ножами в руках.

Семьи, тщательно блюли традицию, и предпочитали использовать холодное оружие. И лишь в редких случаях прибегали к использованию снайпера, что всегда считалось низким стилем.

Человек, которого послали устранить Ника, отбросил курсанта неожиданно вставшего на его пути, и в это время, объект повернулся, чтобы встретится взглядом со своим убийцей.

Ник на одних рефлексах уйдя от нескольких выпадов, выдернул из крепления на предплечье, длинный гибкий хлыст, который распрямившись, застыл, превращаясь в рапиру с небольшой гардой. Против такого оружия, да еще и в руках мастера, убийца не имел ни единого шанса. Еще секунда, и насаженный на острие киллер обмяк тряпичной куклой, и рухнул на бетон.

Все произошло так быстро, что Ник успел вытереть и спрятать рапиру, аккуратно уложив ее на место, и поправить форму, прежде чем от пропускного пункта выскочила пара военных полицейских. Сюда же подошел офицер патруля, бывший на экзамене, и вновь, все завертелось в перебранке между службами.

А тихо слинявший с места происшествия Ник сделал правильные выводы, и кроме рапиры, стал носить с собой штатный пистолет Патруля — Вампир, а вместо обычной рубашки, внешне такую же, но из пуленепробиваемой ткани.

Распределительная комиссия, без всякой помпы, выдала ему документы об окончании, и Ник без особой печали простившись с родным училищем, уже на следующий день был в управлении кадров Патруля.

В Патруль, обычно попадали офицеры уже имевшие опыт, и репутацию, поэтому вчерашний курсант, даже с блестящими рекомендациями, несколько нарушил работу кадрового конвейера. Но в конце концов, Ник, оказался на должности пилота тяжелого штурмовика, приписанного к крейсеру Нарангат. Все крыло базировалось на совсем крошечной базе Алидор прикрывавшей сектор входа в космическое пространство Аквамарис и несколько стратегически-важных производств, таких как например верфь Нефрит, на которой строили очень популярные среди старателей поисковые корабли, и яхты для богатых.

Как подозревал Ник, вместе эти производства оказались не случайно, а лишь потому, что сверхудачная конструкция рейдера позволяла сделать из него не только комфортабельную яхту, но и даже разведбот, типа того, что стоял в соседнем отсеке. Вылизанный словно игрушка, бот был красив настолько насколько мог быть корабль предназначенный для смертоубийства.

Именно возле окошка в этот отсек, Ника застал боцман Рей Наг, который должен был показать молодому офицеру его корабль.

— К сожалению, сен лейтенант, эта птичка не продается. — Седой боцман усмехнувшись качнул головой на соседнюю дверцу. — Ваш корабль там.

Но если боцман рассчитывал увидеть какие-то эмоции на лице Ника, то сильно просчитался. Ник был уверен что ему вручат какое-нибудь старье, и не ошибся. Он бы пожалуй удивился если бы ему предложили корабль прямо с конвейера.

Штурмовик триста тридцать пятой серии, был вполне приличной машиной. Очень прочный силовой каркас, нес восемь тонн композитной брони, и около двадцати тонн вооружения и боеприпасов. Но при общем весе в девяносто шесть тонн, корабль имел отличную управляемость, и относился к штурмовикам лишь по классу вооружения, так как был предназначен для уничтожения относительно малоподвижных целей и вплотную приближался к классу легких крейсеров. Кроме того, он мог действовать и на планетах, для чего имел мощные генераторы силовых полей игравших роль крыльев при атмосферном маневрировании.

Ник внимательно осмотрел корабль, и приемо-сдаточную ведомость.

— Будем проверять? — Он жизнерадостно посмотрел на старшину, и распахнув люк полез внутрь штурмовика.

Через час, они вдвоем, переписывали ведомость, и текст ее был существенно короче чем в начале.

Старшина, расстроенный тем, что его тактическая хитрость была раскрыта на самом первом этапе, скрипя зубами, подписал документ, и отправился на доклад к командиру базы.

Капитан-коммандер Хорс, в этот момент как раз занимался стратегическим планированием, а именно раздумывал куда именно поехать в очередной отпуск, чтобы с чувством потратить честно заработанные деньги.

На нескольких экранах висящих в воздухе красовались рекламные плакаты туристических компаний, и разной степени обнаженности юные девицы, призывно махали руками, словно обещая прогулку по собственным заповедным местам.

— Ну, что тебе? — Хорс движением руки отключил рекламу, и уставился на вошедшего.

— Да новый лейтенант этот. — Старшина сморщился, словно в рот ему попало нечто особо горькое. — Заставил пересчитать все вплоть до набора инструментов.

— Ну так надо было как ты обычно делаешь. Извиниться и, проводить его к тридцатому, где у нас новые машины. — Капитан-командор равнодушно пожал плечами. Он не лез в маленький бизнес боцмана, тем более что он дополнял доходы самого командира базы.

— Да я так расстроился, что подмахнул ведомость. — Горестно вздохнул старшина. — Теперь без вашего приказа никак.

— А с чего это я должен приказывать сменить один корабль на другой? — Хорс нахмурился. — Так не делается. Любой проверяющий ткнет меня в это дело носом, и будет прав. Если корабль плохой, то почему мы его числим как рабочий? А если рабочий, то зачем его менять на точно такой же?

— Да мы же в эту лоханку поставили всякий мусор! — Буквально взвыл от отчаяния боцман. — Его фактически разобрали на запчасти, и воткнули все то, что не работало на других кораблях. Движок там с трехсотого, а носовой щит аж с Нестры, только он не работает нихрена, поэтому командир Нестры, летает уже полгода со щитом от штурмовика.

— Зато летает а не ждет запчастей, которых на этот дурацкий щит трехсот тридцать шестой серии, хрен найдешь. — Отрезал командир. — А летает, значит, есть призовые, и прочие приятности. — Он задумался. — Значит так. — Тяжелый взгляд капитан-командора остановился на подчиненном. — Если не знаешь, как действовать, действуй по уставу. Сейчас быстренько переведешь все новые корабли в резерв, задним числом. Лейтенант этот за ремонтниками и запчастями конечно к тебе побежит, вот и будешь оформлять ему запросы. Техников ему не давать. Пока он будет возиться с этой кучей металлолома, что-нибудь придумаем. Или сороковку спишем, или этот сам рапорт накатает. Отправим его куда подальше чтобы глаза не мозолил.

Когда Ник положил на стол перед заместителем начальника список запасных частей и агрегатов, тот подписал его, твердо зная, что такое, поступит на их базу лишь в случае войны. Поэтому не стал протестовать ни против двух ремонтных дронов высшей категории, ни против непонятных электронных систем. Он даже своей рукой вписал многофункциональный боевой пост-кресло, как на больших крейсерах, и внутренне ухмыляясь, добавил бортовые скорострельные пушки которые видел только в каталоге.

Запрос на запасные части, поступил в приемно-распределительный центр флота, обычным порядком, но система анализирующая документопоток, мгновенно вычленила в списке детали и узлы используемые лишь в случае капитального докового ремонта высшего уровня сложности. А поскольку база Алидор числилась как выполнявшая боевые задания, то документ не ушел в стандартный лист ожидания, а был обработан вне очереди, согласно процедуре прописанной в электронных мозгах системы.

Старшина, увидев двадцать две тонны дефицитнейших запчастей прошедших мимо него, ушел в глухой запой, а Ник разобравший к этому времени штурмовик до рамы, радостно перетаскал все это богатство к себе в отсек, и поскольку механиков ему так и не дали, лично принялся за сборку.

Он сразу решил не менять двигатель, так как тот, несмотря на нерабочее состояние, был новым и мощнее штатного почти вдвое. Получив через знакомых Патрульных полный комплект документации, быстро разобрался с неполадками и, заменив два блока, получил отличный привод. Потом настало время отладки носового противорадиационного щита, и с ним Ник провозился больше всего, хотя основную работу взяли на себя дроны. Правда, пришлось пару раз наведаться на склад базы, но деморализованный старшина выдал все, и даже дефицитный силовой кабель из сверхпроводника.

Уперлось все в системы высокого давления, и датчики трубопроводных систем. Нику часто не хватало элементарных знаний по внутреннему устройству кораблей. Спасла положение помощь нескольких пользователей флотского форума для техников, перегнавших ему сборники программ для глубокого демонтажа кораблей, которые Росс сразу же загрузил в ремонтные дроны.

Старший инженер ремслужбы, Ганс Ройс, проводил внеслужебное время обычно в своей каюте, общаясь по внутрифлотской сети с многочисленными виртуальными друзьями, но тут он сделал исключение и пришел в кают-компанию техслужбы, в самый разгар просмотра матча по оверболлу.

— Отвлекитесь парни.

Техники, механики и инженеры недовольно повернулись ко входу, но поскольку явление руководства в такой момент было довольно необычным, остановили просмотр.

— Смотрите, что я нашел. — Ганс вывел изображение со своего планшета на видеостену, и все присутствующие посмотрели на открытую страницу сетевого форума.

— Пользователь Рыжий Инки, спрашивает, как ему добраться до блока сто тридцать три-четыреста пятьдесят вентиляционной системы триста тридцать пятого штурмовика.

Ну, тут всякие умники, рассуждают, о том, что ему было бы неплохо учиться в свое время, но вот пользователь Монах, интересуется образованием Рыжего Инки, и тот ничуть не стесняясь, говорить что он — пилот, причем окончивший училище с отличием. И Монах вполне справедливо интересуется, в какой хром провалились все специалисты по техническому обслуживанию и ремонту, на что тот отвечает, что к его сожалению таких специалистов рядом нет. Дальше следуют ссылки на архивы с руководствами по ремонту и обслуживанию, и здесь, пометка о двухчасовом видеочате Монаха, Скрипача, Торнадо и Гинкара. Ну о том, кто такой этот Инки мы еще поговорим, а вот Монах, это флаг-коммандер Реонор, начальник инженерной службы базы Стоун, Скрипач — коммандер Нишима главный инженер суперлинкора Федерация, а Торнадо я знаю еще со времени совместной службы на Рангуне. Сейчас он в летно-испытательном центре флота, командует инженерами — наладчиками.

И вот эти три монстра, о чем-то два часа разговаривают с никому не известным пилотом, и видимо довольно успешно, потому, что основная часть переписки уходит в приват. Зато наш новый лейтенант, заказывает еще шесть блоков памяти для ремонтных дронов, а это, я хочу напомнить, еще как минимум двенадцать ремонтных специальностей. Затем уровень потребления электроэнергии возрастает у него вдвое.

Ганс замолчал, молчали и его подчиненные, переваривая информацию.

— Ему все равно не отремонтировать машину во внятные сроки. — старший лейтенант Корн покачал головой. Там нужно все было разбирать до несущего каркаса, и смотреть каждый модуль отдельно.

— Я не о том, быстро все это произойдет или медленно. — коммандер обвел всех долгим взглядом. — Парень молча впрягся и делает нашу с вами работу, и рано или поздно он ее сделает. Я о том, что когда эта история выплывет наружу, и все узнают о том где все это происходило, нам очень трудно будет сохранить лицо.

— Но командир приказал... — молодой, только что из учебки, сержант, неуверенно оглянулся на сослуживцев словно ища поддержки.

— Короче, вы как знаете, а я сегодня вечером, буду в том ангаре. В конце концов, никто не может запретить мне помогать этому парню во внерабочее время.

— А если это не он, Рыжий Инки?

— А это и не важно. — Ганс покачал головой. — Не всякую подлость можно оправдать приказом. А я уже старый, чтобы мне прятаться за такими вещами. О душе пора подумать.

Визит небольшой но представительной делегации инженеров базы застал Ника когда он с помощью одного из дронов вваривал трубу в несущую раму штурмовика. Толстостенная труба из титанового сплава по мнению старших товарищей лейтенанта должна была увеличить прочность корпуса по главной оси, и дать дополнительный шанс проходящим внутри коммуникациям.

Услышав звук открываемой двери, он закончил шов, снял очки и спрыгнув вниз, шагнул к выходу.

— Пришли посмотреть как у тебя дела. — Спокойно произнес Ганс, и оглянулся на сложенное в кучи оборудование.

— Справляюсь потихоньку, сен коммандер. — Ник внутреннее усмехнувшись качнул головой. — Сейчас заканчиваю с силовым каркасом, и начинаю монтаж модулей.

— А мы тут подумали. — Ройс твердо посмотрел лейтенанту в глаза. — негоже тебе одному тут вкалывать. Надо и нам поучаствовать.

— А как же приказ начальника базы?

— Да пусть засунет его себе в зад. — Спокойно ответил коммандер и добавил такое, от чего даже Ник, выросший в припортовом районе, чуть не поперхнулся.

К моменту монтажа пилотского отсека, корабль был уже в полном порядке, и лейтенант обживавший свое рабочее место, лишь контролировал работу ремонтных дронов, потому как с коммутацией боевых цепей, человек бы не справился. Три месяца потраченные на приведение корабля в боеготовое состояние не пропали даром, и сейчас, штурмовик с бортовым номером "40" уже ничем не напоминал того инвалида которым бы еще недавно.

Теперь Ник вполне мог погоняться даже с разведботом, а обычный штурмовик просто порвал бы в клочья, даже несмотря на небольшой опыт пилотажа. Электроника управляла всеми системами штурмовика оставляя на долю пилота лишь непосредственно пилотирование.

Он и не подозревал, что персонал базы устроил из этого целый тотализатор, и когда он вылетел на пробный полет, то несколько тысяч тарваи перешло из рук в руки.

В том, что у лейтенанта Росса не было большого опыта в управлении таким кораблем, был даже некоторый плюс, так как штурмовик теперь сильно отличался от своих собратьев по характеру и даже внешне.

Собственный генератор гиперперехода, позволял штурмовику удаляться на значительное расстояние от базы и первый свой патрульный выход, Ник сделал в составе группы из трех кораблей. Тогда они лишь напрасно потратили топливо, но выход позволил лейтенанту еще раз проверить все системы.

Другие пилоты базы, увидев как и во что превратил Ник бывшего донора запчастей, приняли его в свой коллектив, и теперь вечерами, он уже не сидел в одиночестве, листая бесконечные руководства к ремонту и эксплуатации, а общался в не очень большой но сплоченной компании, где все знали друг друга как облупленных.

Участок, который прикрывала база, был относительно спокойным, но контрабандисты и прочие темные личности попадались довольно часто. Обычно работу по перехвату быстроходных кораблей выполняли специализированные крейсера, которые могли разнести вражеский корабль одним залпом, поэтому погонь и перестрелок как правило не случалось. Нарушители предпочитали отдать товар, и заплатить штраф, но не рисковать своими жизнями и кораблем. Ловля контрабанды являлась одним из источников пополнения бюджета флота, и бывало что на одну лоханку претендовали сразу два корабля из расположенных рядом баз.

На долю Ника оставалось лишь сопровождение патрульных крейсеров, в надежде, что для его верткой и кусачей птички найдется работа.

Очередной выход патрульной группы был плановым, и лейтенант, заняв пилотское место, аккуратно вывел штурмовик из дока, поджидая Нигар и Крессу — два крейсера двести шестой серии, однотипных с Серебряной Стрелой.

После броска к участку патрулирования корабли вывесили поисковую сеть, чтобы перекрыть максимально возможный угол, и легли в относительный дрейф, готовясь провести ближайшую неделю в ожидании нарушителя.

Обычно экипажи устраивали между кораблями соревнование в одну из популярных сетевых игр, что позволяло находиться в тонусе, и не сойти с ума от скуки, а Ник, не являвшийся членом экипажа крейсеров, обычно играл роль судьи.

Вот уже в который раз экипажи азартно резались в сетевую стрелялку, которая по мнению Ника не имела ничего общего с реальной действительностью, потому как в жизни никто не будет тебе подбрасывать патроны нужного калибра, и латать на ходу броню. Тем не менее, он с интересом смотрел на перестрелку, подмечая в поведении аватаров те черты что были характерны для их владельцев, или наоборот резко отличались.

Обычно тихий и скромный механик трубопроводных коммуникаций, Джи Рон, во время игры превращался в берсерка, а командир десантников, старший лейтенант Тха, наоборот предпочитала залечь со снайперской винтовкой отлавливая наиболее торопливых.

Звучащий сигнал тревоги, Ник осознал уже после того как его выбросило из игры. Сбросив игровой шлем, он надел боевой, и зафиксировав ремни на кресле, хлопнул ладонью по тревожной кнопке. Впрочем он мог этого и не делать, так как крейсер уже отсоединил шланг системы жизнеобеспечения, и он стремительно исчезал в технологическом лючке.

— Аргон шесть-два, готов.

— Следовать в ордере. — Коротко бросил ему флаг-коммандер, и корабли начали разгоняться для короткого прыжка. Все данные на прыжок уже были просчитаны бортовым компьютером штурмовика, и получены, так что вход в гипер и выход получился вполне синхронным. И только на выходе, Ник понял, что они похоже попали, и серьезно.

Транспортный корабль-контейнеровоз, очутившийся за каким-то чертом в этом глухом углу пространства, окружали десять пиратских рейдеров, которые лишь немного уступали крейсеру Патруля. Опытный капитан Крессы, уже разрядил свой главный калибр, превратив одного из противников в облако обломков, а капитан Нигары, чего-то медлил.

Ник бросил штурмовик в сторону обходя маневрирующие крейсера, и прикрывшись боком транспортника зашел в борт одному из пиратских кораблей.

— Получай, тварь!

Очередь из восьми пушек, прошлась от кормы до носа рейдера вспарывая броню словно лист жести. Сам Ник получил несколько попаданий, но корпус пока держался.

Эфир уже был заполнен матом и криками пиратов, которые в первые несколько секунд еще пытались спасти награбленное, но очень скоро стало ясно, что даже трехкратное преимущество еще не гарантирует победу.

Закрутив штурмовик в спираль, лейтенант Росс дал залп по висящему над грузовиком рейдеру, и уйдя по дуге от потока стальных шариков, включил форсаж прорываясь к самому крупному пирату, пристыкованному носом к кораблю. Тот в спешном порядке продувал маневровые и уже был готов расстыковаться, когда пушки штурмовика ударили по двигательному отсеку.

— И тебе говнюк, привет от Патруля!

Ник удерживал врага в прицеле до последнего пока не понял, что тому конец. Броня сопротивлялась недолго и сталь пробившая обшивку, разворотила главный ходовой реактор.

Взрыв реактора вбил остатки рейдера в контейнеровоз, сплавив их в монолит, а Ник увел свой корабль за боковой пилон контейнеровоза, спасаясь от летящих словно шрапнель обломков.

Передняя панель, уже вовсю полыхала красным, сообщая о массовых повреждениях корпуса, но четыре пушки из восьми, и главный привод были в порядке, поэтому Ник, заложив крутой вираж, снова бросил машину в бой. За несколько минут схватки, ситуация изменилась довольно резко. Нигара, видимо получив критические повреждения, вышла из боя, а из пиратских кораблей осталось только трое.

Видя, что все они отвлеклись на поединок с крейсером, Ник дал форсаж, и залпом пустил все четыре торпеды, что были у него на борту. Ближайший к нему пират, успел отреагировать на новую угрозу резко рванув в сторону, а двум остальным не повезло. По торпеде на рейдер, не оставили пиратам ни малейшего шанса на выживание. Не подкачали и канониры Крессы, нашинковав последнего врага сталью.

Изрядно ощипанная но не побежденная группа, встретила контролеров, фиксировавших убытки частной собственности, и не дожидаясь смены взяла курс на базу, так как всем кораблям требовался серьезный доковый ремонт.

Встречали их как героев, и даже начальник базы, не стал произносить никаких речей, а просто пожал руку членам экипажей. Тем конечно, кто остался в живых. Удар шрапнели, который прошелся по Нигаре, выбил две трети экипажа, и лишь героическими усилиями оставшихся в живых, корабль удалось спасти. На Крессе, тоже были убитые, хотя и всего трое. А если бы не решительность лейтенанта Тха, которая приказала резать переборки, когда десантники оказались в ловушке своего отсека, трупов было бы намного больше.

Сам Ник, чуть не плакал когда ходил кругами вокруг своего штурмовика. Пробоин было столько, что было вообще непонятно, как машина дотянула до базы. Если бы не бронекапсула пилотского отсека и кресло из прочной стали, самого Ника в виде фарша сейчас отскребали бы ремонтные дроны.

Но не смотря на некоторое уныние, он все же составил список всего необходимого оборудования и материалов, и пошел с ним к заместителю начальника базы.

— Садись. — флаг-коммандер качнул головой в сторону кресла, и не вставая склонился назад доставая из шкафчика бутылку. — Я знаю, что ты не пьешь, — кивнул он в ответ на протестующий жест Росса. — Я совсем капельку. Помянем парней.

Жгучий напиток мгновенно растекся по языку, и Ник едва сдержался, чтобы не закашлять.

Заместитель начальника убрал бутылку и рюмки, и лишь тогда посмотрел на бумаги которые положил ему на стол Ник.

— Это всё, можешь забрать на память. Твою машину решено не восстанавливать. Центральная лаборатория флота, забирает все что осталось для изучения, а потом его выставят в одном из парков на Руби. Согласись, нечасто штурмовик вступает в бой с рейдерами, и уничтожает четыре штуки. Да, тебе повезло, как не везло на моей памяти еще никому. Но одно то, что корабль выдержал столько попаданий и своим ходом дошел до базы, и этот корабль ты собрал практически своими руками, говорит о многом. Так что везение — везением, а голова и руки у тебя на месте. И в связи с этим, у меня есть распоряжение адмирала Крона, предложить тебе место в институте. Они как раз занимаются разработкой новых кораблей, и ты реально можешь спасти многих хороших парней, если твои наработки пойдут в серию. — Норс внимательно посмотрел на Ника.

— Да они и так пойдут. — Ник пожал плечами. — Если конечно будет принято соответствующее решение. А я в том институте сдохну от тоски. Нет уж. Я сен флаг-коммандер, лучше буду летать.

— Смотри. Мое дело передать, а там тебе решать. Но в любом случае, за штурмовиком уже вышел корабль, и тебе придется его сопровождать чтобы дать необходимые пояснения. Потом, получишь новую машину, на центральных верфях, и обратно сюда.

По лицу Норса было видно, что тот чего-то не договаривает, но Ник, не сильно на это напрягся, полагая, что возможно на его счет руководство получило какие-то инструкции, которые не желает озвучивать. Так уж получилось, что заместитель начальника базы по совместительству занимал должность начальника контрразведки, и все конфиденциальные мероприятия лежали на нём. Так что флаг-коммандер вполне мог получить какие-то тайные инструкции насчёт лейтенанта и совершенно не был обязан ставить его в известность об этом.

Сборы не заняли много времени, и попрощавшись с друзьями и знакомыми многие из которых еще лежали в госпитале, он занял место на корабле снабжения Алместа, который как раз шел в сторону центра федерации.

Трое суток пути он просматривал каталоги последней выставки кораблей, пытаясь понять что же ему могут подсунуть, но даже в самом худшем варианте, все было относительно неплохо. Основным поставщиком флота в этом сегменте была корпорация Настар и за последние три года, они, совершили такой технологический рывок, что тяжелые штурмовики по мощности огня уже вплотную подбирались к крейсерам. Конечно, удар тяжелой пушки ему все равно было не выдержать, но на то и пилот, чтобы не зевать.

Уже через пять дней, Ник давал пояснения перед авторитетной комиссией, среди членов которой были и представители фирмы изготовителя, офицеры генерального штаба и несколько инженеров из исследовательских институтов флота

Штурмовик, а точнее то что от него осталось, установили в просторном ангаре центральной исследовательской лаборатории флота, которая представляла собой целый научный центр по разработке и испытанию новых кораблей и всему что к ним относилось.

Что удивило, Росса, так это то, что все приглашенные сначала облазили останки кораблика, и лишь потом стали задавать вопросы, и вопросы эти касались именно нештатных приспособлений и изменений. Специалисты сразу отметили носовой щит от малого крейсера, и реактор, а также дополнительную защиту трубопроводов и главной силовой хорды штурмовика.

В ходе обсуждения выяснилось, что видеозаписи боя, сделанные кораблями Патруля, и даже камерами грузовика, уже смонтировали и после одобрения в министерстве идеологии и пропаганды, крутят по сети.

— Я надеюсь его хотя бы переозвучили? — Ник вопросительно глянул на капитан-коммандера Хана возглавлявшего группу из генштаба.

— Нет конечно. — Офицер улыбнулся. — Министерство встало насмерть, и лишь приглушило особо экспрессивные слова. А вообще, фильм получился сильный. Они вставили внизу строчку с фотографиями и именами тех кто погибал в этот момент, и звук рвущейся струны. Я сначала не поверил, что у вас получается четыре личных победы, но когда компьютеры оцифровали картинку, и мы рассчитали бой посекундно, все подтвердилось. Пираты сразу не восприняли вас как противника, потому, что на штурмовиках этой серии, всего четыре пушки мелкого калибра. Рейдер только поцарапать. А вы натыкали туда вдвое больше, да еще и среднего калибра. Так что тактическое преимущество было вами реализовано на все двести процентов. Хотя по моим выкладкам силовой каркас выдержал бы от силы всего пару таких боёв. Потом все пришлось бы перебирать заново.

Кстати. Мы сейчас готовим программу учебного боя на основании анализа боя, и собираемся пересмотреть технические характеристики малых крейсеров и штурмовиков. Уже не в первый раз, один залп рейдера выводит целый крейсер из строя. Адмирал Крон, кстати, когда узнал что какой-то штурмовик выдержал более полутора тысяч попаданий, два дня вообще ни с кем не разговаривал. Ходил чернее дефлектора, и устраивал всем кто попадался разносы. Он же вообще был против этого типа кораблей. Предлагал прекратить закупки для флота оставив их лишь для охраны крупных объектов. Так что растряс ты это болото довольно прилично.

Они еще поговорили, и в ангаре, и в кафе, куда его пригласил Хан и расстались только через час за который Ник успел узнать много нового и полезного.

Из научного центра, Росс поехал в штаб флота чтобы отметить командировочное, но совершенно неожиданно для себя попал на награждение, которое устраивали раз в неделю, в центральном зале.

Еще большей неожиданностью было то, что за бой где он потерял свой штурмовик, ему дали "Золотой Щит", и вручили приглашение на какое-то мероприятие, устраиваемое в честь награжденных.

На мероприятие Ник, вполне естественно для себя наплевал, поехав в летно-испытательный центр, к давно приглашавшему его Торнадо.

Несмотря на большую разницу в званиях и положении, полковник Кенграсс, с удовольствием поводил Ника по площадкам Центра, показав даже экспериментальные модели, и те что по тем или иным причинам были забракованы и не пошли в серию. Огромная площадка площадью в квадратный километр была уставлена кораблями всех типов которые когда либо производила федерация, а рядом стояли многочисленные вражеские корабли, многие с дырами в обшивке и следами внутренних взрывов.

Особенно Ника заинтересовал вытянутый и хищный силуэт внешне совсем неповрежденного корабля.

— Курьер Ганзы. — Полковник усмехнулся. — Недешево нам дался этот кораблик. Там аж три комплекта накопителей, так что он успел поджарить до хрустящей корочки три малых крейсера, прежде чем его сделал четвертый. А внутренности там интересные. К сожалению его накопители мы повторить так и не смогли. Но вот броню повторили очень близко, так что на истребители девятого поколения уже пошла новая обшивка.

— А Ганза была не против? — Спросил Ник просовывая голову в дыру прожженную протонной пушкой.

— Ну, они сообщили что корабль был угнан, попросили вернуть, но поскольку он первый напал, да еще и в сфере безопасности Федерации, то сам корабль был арестован по решению суда, а возврат в таких случаях дело практически безнадежное. — Кенгресс широко улыбнулся. — Пару лет, их адвокаты еще как-то суетились, а потом бросили это дело. Все равно, все что скопировано, то скопировано, и разлитую по стаканам водку обратно в бутылку не собрать. А накопители свои скоро сделаем не хуже.

Из Центра Ник собирался отправиться домой, но его планы неожиданно поменял короткий сигнал коммуникатора.

Лейтенант включил связь, и бросил в формирующееся облако проекции.

— Ник Росс.

— Добрый день, сен Росс. — Миловидная девушка в строгом костюме, улыбнулась и опустила глаза. — У вас на сегодня назначена консультация в министерстве иностранных дел. Удобно ли вам будет подъехать к четырем часам?

— Только я об этом почему-то первый раз слышу. — Росс вздохнул. — А с чего вдруг офицеру Патруля нужно консультироваться в МИДе?

Девушка чуть нахмурилась.

— У вас же поездка в Хаторан. Мы в обязательном порядке консультируем всех, кто выезжает с частным визитом в Хаторан, Саргон или Флору. Несмотря на то, что отношения с империей Хаторан довольно стабильны, дипломатический скандал нам совсем не нужен. Это совсем другой мир, и другие правила. Кроме того, с вами хотели бы встретиться представители некоторых других служб федерации, и ознакомить с рядом рекомендаций.

— О! Разведка оживилась? — Ник хмыкнул. — Хорошо. Пусть будет в четыре. Диктуйте адрес.

В указанное время Росс уже получал пропуск у немногословного клерка на входе в министерство, и поднявшись в прозрачном лифте на двадцатый этаж, наконец нашел нужную комнату.

В небольшом помещении пять на пять метров был всего один стол и около десятка стульев. Та самая девушка что приглашала его на консультацию, сразу положила перед ним несколько цветастых брошюр, и выпорхнула из кабинета, оставив Ника в одиночестве. Но ознакомиться с шедеврами Хаторанской полиграфии ему не дали, так как через пару минут в кабинет вошел подтянутый мужчина в полувоенном костюме, и кивнув лейтенанту, по хозяйски занял место за столом.

— Меня зовут Рен Гров, я как вы уже догадались представляю Управление разведки Федерации.

— Очень рад познакомиться. — Ник лучезарно улыбнулся. — Лейтенант Ник Росс, военная разведка федерации. — Затем снял с руки коммуникатор демонстративно включил его на запись. — Надеюсь у вас есть все соответствующие документы от моего руководства, для того чтобы провести эту беседу?

— Ну, зачем же так официально? — Офицер снисходительно улыбнулся. — Это просто частная беседа, которая к тому же в ваших интересах.

— Это почему же? — Спросил Росс, но коммуникатор не отключил.

— Не уверен, что руководству Патруля будет полезно знать о некоторых деталях вашей биографии. — Офицер чуть прищурившись посмотрел на Ника ожидая его реакции, но тот в ответ лишь рассмеялся.

— Выстрел наугад и мимо. — Лейтенант рассмеялся. — Я к вашему сведению в жизни даже табак не курил, а вы намекаете о каких-то мифических грехах, которые у меня якобы есть. Ничего не нашли, сен... капитан?

— Майор. — сотрудник управления разведки кивком головы обозначил поклон. — Но попробовать я был обязан, несмотря на то, что это наверняка уронило мое реноме в ваших глазах. А теперь серьезно. — Лицо майора Грова стало словно каменным. — Вы отправляетесь в город, где до вас никто из наших еще не был, и нам очень хотелось, чтобы вы привезли оттуда как можно больше впечатлений. Нас не интересует ни военный потенциал, ни расположение Хаторан, хотя конечно, если такое вдруг вам станет известно, это будет отмечено более чем щедро. Нас скорее интересует общее впечатление. Что за люди, как они живут, чем дышат, насколько агрессивны в быту. Вы можете мне поверить на слово, но это в каком-то смысле важнее, чем военный потенциал. Для вас наверное не секрет, что в нашем руководстве есть две противоположные партии. Одна выступает за усиление связей с Ганзой и Марканским союзом, а вторая считает, что нам лучше налаживать связи с магами и Саргоном. Если учесть что у самих Хаторан весьма сложные отношения с Ганзой, а Маркан постоянно на грани войны с Саргоном, и при этом Хаторан — Саргон и Ганза — Маркан представляют собой устойчивые связки, ясно что нам нужно будет определяться уже в обозримом будущем. Не буду утверждать, что ваше мнение окажет существенное влияние на наши расклады, но как известно где-то и песчинка может сместить стрелку весов.

— А вы сами, за какую из партий? — Спросил Ник.

— А не скажу! — Майор улыбнулся в ответ. — Какая, в сущности, разница? Я же прошу вас привезти личные впечатления. Причем не ограничиваю ни в чем. Кстати, как у вас с фотографией?

— Как у всех. — Ник пожал плечами. — Снимаю на коммуникатор иногда. Но не фанат.

— Тогда позвольте преподнести вам небольшой сувенир. — Гров достал откуда-то снизу небольшую коробку. — Фотоаппарат Рэнд Ка-Икс. Последняя модель кстати. Может снимать объемное видео, с высоким и сверхвысоким разрешением, ну и конечно делать фотоснимки. Как объемные так и плоские. Памяти хватит на триста часов обычного видео, и на десять тысяч плоского, так что можете не экономить. Никаких закладок внутри нет, так что можете быть спокойны.

"Так я и поверил" — подумал Росс но подарок принял. Все же лучше иметь подслушивающее и подглядывающее устройство в известном месте, чем непонятно где. Собственно инструктаж на этом и закончился. Разведчик еще сказал пару приличествующих случаю фраз, после чего откланялся.