Игра в чужую жизнь

Планы нарушились, как это всегда бывает, внезапно, непоправимо и неожиданным способом. Когда Малдраб сообщал дочери о предстоящем браке, он не ждал горячей радости с ее стороны, однако принцесса не расплакалась, не закатила истерику, даже не разругалась, хоть такое часто случалось. Нет, она грустно посмотрела на отца и изрекла:

— Знаешь, папа, ты скоро станешь дедушкой. Очень скоро.

— К-когда?!

— Ну-у-у... Совсем недолго осталось.

Сказать, что император был поражен — ничего не сказать. Вообще-то болезненной худобой Маргалинайя никогда не отличалась, а в последнее время еще и увлеклась клусской модой, успешно сочетая балахонистые фасоны Клусса с глубокими декольте Велли, но... Не могло так быть!

Впрочем, вечно занятой (то на охоте, то на балах, а порой и в государственных делах) правитель не интересовался фигурой дочери, да и сплетни слуг проходили мимо его ушей. К тому же сдержанность не входила в число достоинств Маргалинайи и обычно ее секреты знало все окружение. Так почему же настолько значимую новость принцесса сумела сохранить в тайне? Вернее, каким способом она умудрилась скрывать беременность до последнего?!

"Без магии не обошлось", — заключил император. Его дочь не имела дара, однако охотно пользовалась магическими безделушками вроде вечных самописок и невянущих цветов. Злые языки поговаривали, что в арсенале Маргалинайи нашлось место даже приворотным зельям и ядам! В общем, при желании принцесса могла подавить пересуды в зародыше.

— Чей это ребенок?

Ответа Его Величество не дождался.

— Я не нарочно, папа... Так вышло...

— Чей он?!

— Не знаю. Думаю, что... Это неважно. Он мой. Слышишь?! Только мой! Я хочу, чтобы он жил!

Император срочно поделился проблемой с советниками и ближайшими друзьями — Крезином и Дисоном. А толку?

Нет, советниками они были хорошими, профессиональными. Но в такой ситуации одних советов оказалось мало.

Дисон, как врач с огромнейшим опытом, собственноручно поставил крест на планах императора, заявив, что предпринимать на таком сроке какие-то шаги относительно плода не стоит, проще тихонько придушить принцессу во избежание распространения слухов. Малдраб, для которого непутевая дочь была ценнее страны, категорически не согласился и выразил надежду, что эльф всего лишь пошутил.

Между прочим, вскоре Его Величество довольно легко выведал имя папаши будущего внука. Вопреки первому порыву, император не стал его наказывать, а приблизил ко двору, справедливо рассудив, что кто-то же должен будет заботиться о ребенке, и если этот "кто-то" — точно не принцесса, так почему бы не устроить "сладкую" жизнь второму виновнику проблемы?

Эх, если бы Пора Паломничества наступила на несколько месяцев позже... Бастард рождается и отправляется вместе с отцом в какую-то глушь, Маргалинайя проходит Путь Всех Святынь и счастливо выходит замуж, Гартон и Веллийская империя подписывают договор о будущем объединении (которое когда еще будет-то!) и все довольны. Но времени катастрофически не хватало.

Представить, как он объяснит Гартону в лице короля Грайта причину, по которой принцесса не в состоянии принять сватовство его сына, Малдраб не мог. Впрочем, смерть или болезнь — уважительный предлог, однако... Ради шанса бескровно прибрать к рукам Велли Грайт привел бы самых лучших врачей, нашел бы панацею от всех хворей, известных в мире. А когда король узнает, что Маргалинайя предпочла его сыну безродного (не дворянина!) гвардейца — вот тогда-то и грядет пришествие Владычицы в местном масштабе!

Император задумчиво потер нос и сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

— Может, попросить, чтобы Паломничество началось попозже?

— Ваше Величество, точнее надо бы, — несмело возразил Крезин. — Я тут подумал... Мне кажется, Радис дал нам подсказку. Вернее, совет!

— И как он мог это сделать, не зная, чего мы хотим? — в голосе Дисона слышалась подозрительность. — Или он уже в курсе нашей ситуации?

— А... Ну... Да.

— Как? Как ты мог?! Я же тебе доверял! — Малдраб попытался взять гневный тон, но вышло довольно жалобно.

Крезин вспомнил на удивление полную и разнообразную коллекцию пыточных инструментов в подвалах Радиса, интереснейший набор магических зелий и артефактов, кирпичные рожи помощников Первого мага, и ответил коротко:

— Там умеют спрашивать.

— А как он отреагировал? — заинтересовался эльф.

— О, Радис хохотал, как сумасшедший, и дал слово, что от него никто об этом не узнает, — Крезин умолчал о собственном впечатлении: Радис сталкивался с подобным, причем довольно близко.

— И в чем же, по-твоему, заключалась подсказка? — продолжал допытываться не-людь.

— Да в том, что исполнение желания мне поможет! Это человек! И о перемещениях он что-то такое говорил...

Дисон рассмеялся.

— Хочешь попросить вторую принцессу? Так и эта тебя не жаловала, куда уж больше!

— Дурак ты, хоть и эльф, — беззлобно заключил советник. — Маргалинайя вскоре сможет приступить к своим обязанностям, а до тех пор следует найти кого-то, кто сыграет ее роль. При дворе Гартона знают двойников принцессы — Дини и Лотаю, потому нужна девушка, о которой будет известно только нам троим. А в этих... Условиях... Укажем, чтобы она считала себя принцессой, имела воспоминания принцессы, вела себя, как принцесса...

— Да, мысль интересная, — задумчиво протянул император. — А потом?

— Когда? — на него воззрились две пары искренне недоумевающих глаз.

— Когда надобность в двойнике отпадет.

Оба советника в унисон засопели. Первым ответил Крезин:

— Ваше Величество, мне надо это вслух произносить?..

Малдраб отрицательно кивнул. Затем изрек:

— Я бы и рад отказаться, но другого выхода не вижу.

Он тоскливо вздохнул и подошел к Колодцу. Зачем-то подвинул его в центр башни и заговорил:

— Я, Малдраб Четвертый, император Веллийской империи... Дисон, немедленно прекрати хихикать! Я хочу, чтобы здесь и сейчас появилась девушка, похожая на принцессу Маргалинайю, мою дочь.

Напротив правителя возник светящийся круг, в котором исчезали контуры незнакомой комнаты, а посредине стояла... Девушка?!! Сначала Малдраб решил, что Первый маг жестоко пошутил над ними, но, приглядевшись, потрясенно выдал:

— Ты кто?!! Боги, ты нас понимаешь! Моя дочь!

А вместо ответа услышал душевные слова Дисона:

— Идиот! Недоумок! Это конец!

И стон Крезина:

— Условия...

Но императора можно было понять. Увидеть свою дочь в мужской одежде, с остриженными до плеч волосами, в маленькой комнате, где нет ни одного знакомого предмета, кроме кровати, да и на той сидит некто неопределенного пола — это мало какой отец выдержит!

Тем временем круг поблек и пропал, но чудной двойник принцессы остался. Девушка ошалело оглянулась вокруг, оценила общество находившихся в башне (мелкий мужик в красной с золотом мантии, остроухий длинноволосый красавчик в кружевах) и наткнулась взглядом на Крезина, очень некстати загораживавшего проход к лестнице. А дальше...

Советник аккуратно сложился пополам и по нему забегали зеленые языки пламени, поскольку Колодец попал точно в середину его туловища. Малдраб, неосторожно дернувшийся в сторону Крезина, во второй раз споткнулся о злополучный артефакт. Лишь эльф предусмотрительно остался на месте, спокойно наблюдая, как девушка сбегает по лестнице. Он успел услышать слова какого-то гвардейца там, внизу:

— Ваше Высочество, позвольте вас сопровождать!

А потом башню заполнили радостные крики советника, который воспроизводил здравницы и славицы на всех известных и не очень языках. Нет, Крезин не сошел с ума — он избавился от растительных украшений и приобрел светло-салатовый цвет кожи, что, по сравнению с веточками в штанах, было просто замечательно.

ГЛАВА 2. О прошлом и настоящем

Прошлое легче порицать, чем исправлять.

Ливий

* * *

Лежавший на мягком, обитом темно-коричневой парчой диване худой вихрастый парень беспокойно заворочался во сне. Он выглядел лет на восемнадцать, не больше. Вряд ли кому-то, впервые его встретившему, могло прийти в голову, что он не намного младше самого Лана. Да и не осталось в этой темнице других людей, кроме них с братом.

Первому магу снился необычный сон. Он был столь ярок и реалистичен, что Ангасу казалось — это воспоминания... Тот день! Тот проклятый день! Нет, тот первый час, когда он понял, что способен постоять за себя... Эх, если бы этого никогда не случалось!

Они готовились к обряду. Собирались попрощаться с детством и стать мужчинами. Четверо нескладных подростков, совершенно непохожих друг на друга... Двоим из семьи повезло пройти испытания в прошлом году. Почему-то маг отчетливо видел лишь себя да Ваниса, старшего на несколько минут брата...

Четверо... И двое "взрослых". Тогда они еще держались вместе, не давая своих в обиду. Вернее, пытаясь защитить.

Напротив — здоровенные, как быки, сыновья старосты, двое мельниковых отпрысков и кузнецово "дитя" в окружении давно женатых братьев. Они тыкают пальцами и обидно хохочут, обзывая "приблудышами" да "подкидышами". И Ангас отчетливо понимает — никто из взрослых не одернет нахалов, не прикажет им замолчать... А если попытаться заткнуть издевающиеся рты силой — останешься виноватым. Не любили в деревне тех, кто хоть чем-то отличался.

Староста выходит вперед и разговоры мгновенно стихают. Он что-то говорит, но пока его никто не слушает, все знают слова ритуала наизусть. Четвертый год подряд повторяющиеся слова. Эх, прежний глава всегда рассказывал что-то новое, давал дельные советы молодняку и не имел любимчиков, а этот...

Маг застонал во сне, почувствовав сквозь столетия, как ему не хватает семьи. Даже теперь. Деда, бабки... Жаль, матери он почти не помнил. А как же горько было тогда! Отец-то никогда не имел у односельчан ни авторитета, ни любви, да и считался немного не от мира сего.

Слова ритуала сказаны. Теперь предстоят испытания... Фарс! Ангас скрипнул зубами, вновь переживая отчаяние, охватившее его, когда староста пренебрег священным жребием и сам выбрал пары. Все просто — двое меряются силой, выносливостью, сноровкой, и победитель считается мужчиной. Просто — если соперник не тяжелее тебя вдвое, не выше на добрую голову... Но желание победить помогает не только в сказках! По крайней мере, для человека, чьей бабкой была нимфа.

Как же заорал ненавистный противник, когда в его теле разом переломались все кости!

Словно воочию чувствовал Ангас ту, самую первую, неуверенную и отчаянную, вспышку магической силы, пока не осознал, что ощущает знакомую магию. Магию невероятной мощи, отголоски которой сумели проникнуть в их с братом темницу. Наверно, если бы не сон, он бы ничего и не заметил.

Там, среди людей, жил всего один человек, имевший магию Первых. Радис! Но что же заставило его применить такую силу?..

* * *

Когда человек видит то, чего в принципе быть не может, он думает — сон. И все же она знала, что не спит — нельзя заснуть стоя, приветствуя при этом... Кого? Почему память отказывалась выдавать детали?! Хоть бы имя вспомнить... Если версия со сном отпадает, возникает следующий вариант — галлюцинация, но каковы причины? "Смотри, не переучись, деточка", — кто это сказал? И когда? Да и не должны глюки быть такими последовательными... Наверняка не должны! Переселение душ? Ха, душа не переносится вместе со спортивными штанами, кроссовками, курткой... И с телом. НЛО? Нет, гуманоидов она представляла по-другому и уж точно без растительного убранства, хотя... Жертва эксперимента?! Параллельный мир? А как же Врата, переходы, порталы, телепорты и тому подобное?

Неутешительный вывод напрашивался сам собой: если в один момент ты находишься... Где, кстати? А в следующий, без каких-либо промежуточных стадий, — в башне с царем, эльфом и этим... цветочным — очень даже вероятно, что ты видишь психиатра и парочку санитаров. Самый неприятный — и самый очевидный вариант. И если уж бред, то только по ее правилам!

"Пусть все станет нормально... Нормально... Нормально..." — повторяла она про себя, убегая из этого кошмарного места. Лестница, ведшая на свободу, имела семьдесят две ступеньки, но девушка даже не запыхалась и, аккуратно закрыв дверь на выходе, попыталась незаметно убраться подальше.

Ага, попыталась.

Все (работники, охранники?), кто до сих пор стоял, задрав голову, и прислушивался к звукам, доносившимся из башни, уставились на нее. Переглянулись между собой. Нарочито небрежно начали отводить глаза, а затем довольно шустро разбежались кто куда. Подошел какой-то солдатик, склонил голову:

— Ваше Высочество, позвольте вас сопровождать!

Незнакомый язык, однако понятно каждое слово. И не солдатик это, а воин. Может, слишком молодой, но, несомненно, не новобранец. Примерно одного с ней роста, сухощавый, подтянутый, со светлыми волосами и, кажется, серыми глазами. На нем почему-то доспехи, хоть ристалища не наблюдается. Как с картинки.

С какой еще картинки?!! Стоп! Девушка постаралась совладать с лицом. Высочество! Боже, сейчас она скажет что-то по-своему, по... По какому?! А он смотрит спокойно, будто это Высочество так тупит постоянно и рожи корчит каждый день.

— Принцесса Маргалинайя, вы хотите отправиться на прогулку?

Она поспешно кивнула, и тут же задумалась, что такой кивок означал здесь. Наверное, все-таки согласие, поскольку провожатый продолжил:

— В сад, к вашему любимому пруду?

— Да! — это было рискованно, однако нельзя ведь постоянно общаться с помощью жестов.

Никакого удивления:

— Прошу за мной, принцесса, вас никто не побеспокоит, — ровный бесстрастный голос, но что-то не так, что-то чувствовалось чуть ли не в воздухе, что-то... Ненависть? Или обреченность?

А вид за серыми стенами башни открывался невероятный. На громадной площади шумели четыре... нет, пять величественных фонтанов, изображавших нечто очень знакомое, хотя подробностей разглядеть не удавалось. "Ага, значит, я еще и плохо вижу. Совсем весело". Прямо за площадью сверкал золотом купол приземистого строения — не иначе как местного храма. Справа находилось фантастическое сооружение, состоявшее из множества разноцветных башенок, балкончиков и подвесных мостиков. Если это действительно был, как сперва подумалось, королевский дворец, или царский терем, или что-то в том же духе — хм, правительство здесь, похоже, занятное. Или у них демократия? Нет, провожатый назвал ее Высочеством!

За дворцом и вокруг него виднелась какая-то зелень, окруженная каменной оградой высотой примерно в полтора человеческих роста. К ней они и направлялись.

В толстенной стене обнаружилась прореха, закрытая легкой деревянной дверкой. Ни замка, ни запора, ни задвижки не наблюдалось. Солдат толкнул дверь, отошел в сторону, освобождая проход, и...

Да, главный веллийский сад никого не оставлял равнодушным! Едва заметная тропинка петляла мимо растений, которые в природе вряд ли могли сосуществовать. "Мой бред какому-нибудь ботанику — на седьмом небе от счастья был бы" — мимоходом подумала девушка. Цветущие вишни соседствовали с плодоносящими яблонями, пальмы возвышались над карликовыми деревцами севера, лианы оплетали тонкие стволы молодых берез... И множество бабочек — как блюдце, кофейная чашка или меньше копейки. Однотонные, пестрые, с несколькими парами ажурных крылышек, летающие, ползающие — самые разные! В кустах бодро шуровали мелкие зверюшки, но на глаза не показывались — знали, наверно, чего ожидать от людей. Птицы же и не думали скрываться. Наоборот, они чуть ли не садились на голову и трещали без умолку. Оно и понятно — вольные существа, для которых ограда не препятствие, а деталь пейзажа, могут позволить себе быть неосторожными.