Игра в чужую жизнь

— Что-то случилось? — забеспокоился Крезин.

— Дисона слишком долго нет. Подозреваю, с моей дочерью что-то... что-то не так. Прости, друг, я понимаю, что взваливаю на тебя большую ответственность, но мне необходимо самому убедиться...

— А вдруг эльф просто загулял? — попытался утешить императора советник. — Или не хочет возвращаться в здешнее захолустье?

— Тогда вернусь до рассвета с ушами этого эльфа. Чуть не забыл, если у двойника хватит ума хлебнуть из Чаши Мудрости, не останавливай ее.

— Что?.. Почему?!!

— Не останавливай ее. Зря мы вмешались в судьбу. Пусть теперь все идет своим чередом.

— А свадьба?

Его Величество долго молчал. Наконец ответил, не глядя на советника:

— Она сама выберет. Если выживет. Я — запрещаю — вмешиваться — в — судьбу, — раздельно, будто выталкивая из себя каждое слово, приказал он. — Это расплата...

* * *

Храм Неба предстояло посетить ночью. Из Грея пришло пожелание быстрее заканчивать с храмами, дабы коронация прошла в двадцать пятый день Поры Паломничества (донельзя благоприятный, если верить астрологам), причем перед этим событием Геданиот планировал провести свадебную церемонию. Гартонский маг имел распоряжение сразу же после обряда переместить "невесту" в Храм Всех Рас, а после рассвета — в столицу, к "жениху". Чем объяснить такую поспешность, а также стремление принца надеть венцы вместе с женой, Лин не знала, как и не предполагала, что в данной ситуации выкинет Малдраб Четвертый. Если она правильно поняла, Маргалинайя пока была на сносях...

Девушка не сомневалась: лично ее эти неприятности не коснутся, ведь Его Величество еще не рехнулся окончательно, чтобы делать из какого-то двойника гартонскую королеву. Правда, спешка немного ломала планы побега из двенадцатого храма, но, с другой стороны, в Гартоне, стране светловолосых и голубоглазых людей, больше шансов, что никто не обратит внимания на миленькую горничную, выскользнувшую из комнаты принцессы. Да, от второго облика пользы оказалось куда больше, чем Лин предполагала! О Марке позаботится Зелина, а Кари... Кари, похоже, набрался достаточно опыта, чтобы выжить. И вообще, с какой стати Геданиоту приглашать хранителей в Грей?

Ни она, ни метаморф так ни разу и не заговорили о событиях той памятной ночи у Тролорки, хоть не-людь теперь глаз с нее не спускал. Богиня Жизни признала, что труп, оставшийся лежать на берегу, раньше был Первым магом Ванисом. А смешной парнишка, постоянно вертевшийся рядом — Ангас, его младший брат, не менее опасный... И, кажется, с недавних пор тоже мертвый.

Относительно же ночного посещения храма — на самом деле его название звучало как Храм Звездного Неба, а сокращение лишь искажало истинную суть святилища.

Высоченная башня была облицована темно-синей керамической плиткой, на которой сияли золотом звезды и две луны — Рун и Рунна, неразрывная парочка. Время от времени плитку приходилось подновлять, ведь среди пилигримов считалось дурным тоном побывать в храме и не захватить с собой крошечный кусочек необычной стены. Внутри башни находилась только лестница, от одного вида которой начинала кружиться голова.

Жрецы Храма Неба, несмотря на вечные пререкания с посетителями, были все как на подбор жизнерадостными живчиками и в общении с ними Лин чувствовала, что ее опасения отходят на задний план. Однако когда ей передали послание Геданиота...

Девушка сразу же бросилась искать императора, полагая, что тому будет не с руки проводить обратную подмену в гартонской столице, но смогла найти лишь Крезина, уныло сообщившего, что Его Величество в отъезде. Лин спросила, каково его мнение о внезапном пожелании принца. Советник ответил, что Малдраб сам с ней поговорит. Она напомнила о строке действия договора. Крезин рассвирепел и с нажимом повторил, что все вопросы будет решать правитель. Девушка не стала настаивать (все равно правдивого ответа не дождалась бы). Она удалилась, громко стукнув дверью и напоследок сообщив, что несказанно рада сокращению периода "сотрудничества" на целую неделю.

Авантюра входила в завершающую стадию и это немного пугало. Непонятные "несчастные" случаи прекратились, но Лин продолжала чувствовать опасность. Так просто двойника на все четыре стороны не отпустят, непременно попробуют устранить после того, как ее услуги перестанут быть необходимы. Когда настоящая принцесса сможет занять свое место! А вдруг она еще не родила?.. Каким способом Малдраб попытается прикрыть себя в таком случае?

Время стремительно убегало, столь же резво носились и паломники: гартонцы — в преддверии большого праздника, веллийцы — в тайной борьбе за право попасть в Грей. Только вряд ли в это сумбурное время Крезину было до того, кто лучше подлизывается.

Его Величество не появился даже вечером. Лин вновь сообщила советнику, что очень скоро ситуация усложнится ее отъездом, поэтому неплохо бы на этот раз не плясать под гартонскую дудку, а заявить решительный протест, или, если уж кишка тонка перечить, хоть для виду горячо поддержать мудрое решение принца. В ответ она услышала пожелание не лезть не в свое дело и туманное заверение, будто "все идет по плану". Отлично, по плану так по плану. Девушка перестала думать о чужих проблемах, в сотый раз порадовалась гениальной простоте своего замысла со вторым обликом и спокойно поплыла по течению событий.

Неожиданности начались около полуночи. Поднимаясь в Храме Неба по ступеням за двумя жрецами, несшими масляные лампы, Лин посмотрела вниз и заметила многочисленные источники света, змеей спускавшиеся, похоже, к самому подножию башни. Такого паломнического рвения она не ожидала, тем более служители предупреждали — на самом верху больше десятка человек не поместятся, да и те будут толкаться локтями.

Девушка изобразила глубокую одышку и полуобморочное состояние, чтобы получше осмотреться. Марк сразу же заорал вниз: "Воды!", вызвав бурный переполох, а Кари лишь мимолетом взглянул на нее, удостоверился, что все в порядке, и снова хмуро уставился на светившийся "хвост". Он вообще очень тяжело воспринял новость о предстоящих событиях, в особенности то, что императора подобное положение дел, кажется, вполне устраивало. И хоть Лин несколько раз отрицала саму возможность своего замужества в ближайшие "-дцать" лет, метаморф был уверен — готовится нечто неприятное.

За время небольшого отдыха (а он совсем не помешал, даже притворяться особо не пришлось после такого подъема), девушка попыталась приблизительно сосчитать огни внизу. Пожалуй, больше двадцати... Занятно!

Удивившись столь необычному религиозному порыву, Лин повелительно кивнула, разрешая двигаться дальше.

— Подъемник бы какой поставили, — вполголоса пробормотала она, когда до искомого места оставалось несколько ступенек.

— У нас есть настоящий лифт, — гордо заявил шедший впереди жрец, приостанавливаясь и вытирая пот со лба — в закрытом пространстве лампы превращались в обогреватели. — Великим Димахом спроектированный и построенный. Димах Умелый, слышали? Тот самый, что в Грее левое крыло королевского дворца обустраивал. Но ваш опекун, глубокоуважаемый Крезин, предупредил, что принцесса желает пройти весь путь, как древняя прами .

— Кто?

— Идущая к мудрости! Женщина, наделенная способностями провидицы и стремящаяся их усовершенствовать.

— А-а...

Значит, Чаша помогала улучшить некие способности... Странно, ей никто об этом не говорил. А если особых навыков нет?

Наконец подъем закончился. Один из жрецов протянул девушке руку, которую она проигнорировала, второй плавно обогнул нечто, отдаленно напоминавшее телескоп, и загремел какими-то инструментами.

Лин, стараясь незаметно восстановить дыхание, медленно подошла к бортику площадки. Никто ее не останавливал — служители занимались своими делами, паломники понемногу заполняли свободное пространство. Она рискнула взглянуть вниз и тут же пожалела об этом. Вокруг башни клубились облака, а ведь, судя по количеству ступенек (триста, девушка специально считала), они поднялись не так уж высоко! Выходит, здесь или не обошлось без магии, или, что более вероятно, начинался мир Бадикена, бога Неба.

— Лин, отойди от края, — напряженно приказал (приказал!) Кари, заслоняя ее собой. — Марк, не зевай, пожалуйста.

Девушка привстала на цыпочки, выглядывая из-за широкого плеча метаморфа, и поняла причину его беспокойства. На верху башни толпились гартонцы, и среди них она не увидела ни одного разряженного придворного из обычной свиты Грайта. Здесь присутствовали настоящие воины, даже в храме не расстававшиеся с оружием. Все как на подбор светловолосые гиганты, рядом с которыми Кари выглядел чуть ли не заморышем, а Марк вообще казался подростком. Прирожденные бойцы, посвятившие жизнь войне. Собранные и спокойные. И они смотрели на нее. Словно ожидали чего-то...

— Ваше Высочество, светлая принцесса Маргалинайя, — с трудом протиснувшись сквозь плотные ряды тренированных тел (но обломавшись на метаморфе), зачастил один из жрецов — старший и, похоже, главнейший. — В этот прекрасный день... простите, в эту прекрасную ночь мы собрались здесь, чтобы провести древний обряд, знаменующий появление в нашем мире молодой прами. Эта чаша, — он протянул руку, чтобы указать на искомый предмет, но помощник, державший достояние Храма Неба над головой, не обладал упорством руководителя и не смог пролезть ближе, поэтому указывающий перст недвусмысленно ткнулся в блестящий шлем близстоящего гартонца, — Чаша Мудрости!

Лин не сдержалась и хихикнула, радуясь, что из-за спины Кари служитель не видит выражения ее лица. Вокруг послышались приглушенные смешки и облегченный вздох прорвавшегося подручного.

— О, благородная, — жрец не заметил заминки, — испей божественной влаги и раскрой свой дар!

Он протянул ей Чашу — массивную золотую лилию на витой ножке.

— Кари, — вполголоса шепнула девушка, протискивая руку между хранителями, отгородившими ее от гартонцев. — Марк!

Парни нехотя подвинулись, создав щель для реликвии. Лин без особого трепета (служителям же ничего не сделалось) приняла Чашу, с отвращением наблюдая, как в ней мягко перекатывается темная маслянистая жидкость. Глотать это, даже ради мудрости и непонятного дара, она раздумала сразу, оставалось лишь поднести золотой край к губам и постараться удержать желудок на месте во время изображения интенсивного питья.

Чаша Мудрости оказалось довольно тяжелой, не зря младший жрец нес ее обеими руками. Гвардеец попытался помочь, но девушка без раздумий едва заметно покачала головой. Не хватало еще, чтобы он в излишнем рвении взаправду напоил ее той гадостью.

Руки слегка дрожали, отказываясь подносить мерзкое пойло к губам. А вот содержимое Чаши трепетать перестало. Словно живое существо, оно потекло-побежало к краю посудины, перебирая короткими отросточками. Лин инстинктивно отдернула голову и поэтому успела заметить росчерк лезвия. Вернее, двух лезвий — клинок метаморфа встретился с летевшим ей прямо в лицо тяжелым двуручным мечом гартонского воина и перерубил его. Вместе с несколькими пальцами гартонца и Чашей Мудрости, которую девушка неуклюже бросила в агрессора.

Масляно поблескивавший комок разлетелся веером брызг вперемешку с каплями человеческой крови. Кари мгновенно принял боевую стойку. Меч наизготовку в одной руке, длинные когти на второй, слегка наклоненная вперед фигура, не-людские глаза безо всякой маскировки — не удивительно, что, несмотря на всеобщую толкучку, вокруг него образовалось свободное пространство.

— Ну? — угрожающе пророкотал метаморф, заставив гартонцев попятиться еще дальше.

— Не слишком-то ты вежлив, Изначальный, — мягко заметили откуда-то сверху.

Клинок качнулся, выискивая противника.

— Ха-ха!

На лезвие опустился клок тумана:

— Что ищешь, потомок бросивших эту землю?

— Ничего, — ответ Кари прозвучал хрипло и гораздо менее самоуверенно. — Я защитник.

— Значит, ты выбрал, — полупрозрачная дымка скользнула вниз, разрастаясь и принимая очертания человеческой фигуры.

— Что это такое? — как-то по-детски спросила Лин.

— Ты знаешь, кто я, чужеземка. И ты уничтожила то, что я совершенствовал всю жизнь. Будешь служить мне. Попрощайся с родными, ты их долго не увидишь. Смирись, неразумная, вполне возможно, твое общество надоест мне быстрее, чем они умрут. Не надо было отказываться от Мудрости!

Гартонские воины обнажили оружие, и девушка запоздало поняла, что они старались ее защитить, а не убить. Кажется, и хранители осознали это.

— Чашу уничтожил я, — убедительно произнес Кари, однако его слова не произвели никакого эффекта.

— Куда идти? — деловито поинтересовалась Лин.

— За мной.

Темная фигура двинулась к бортику, над которым уже появился портал.

— У тебя нет слуг, Бадикен? — неожиданно встрял тонкий голосок Вима.

Вима или... Ангаса? Лин завертела головой, высматривая его. Странно, она была уверена, что парень мертв. Неужели Первый маг только занимал его тело, и, умерев, освободил бастарда? Девушка тряхнула головой, отгоняя подозрения. Зелина ведь сказала, что Ангаса больше нет, так почему бы не поверить богине? Не сумасшедший же он, чтобы появиться среди своих врагов? Впрочем, Лин все равно было его жаль. Да, жаль! Не вырвавшегося на свободу мага — паренька, с которым она успела немного подружиться. Который подсказал, как спастись... И которому она спасла жизнь.

— У меня нет столь необычных слуг, связанных чувством вины.

— Странно, чего-чего, а вины я точно не ощущаю, — задумчиво произнесла девушка, так и не заметив Вима.

— Правда? — насмешливо переспросил Бадикен. — Чужеземка, ты уничтожила единственный источник мудрости во всех мирах! Неужели твой мозг не способен осознать этого? Я почти разочарован.

Лин честно попыталась осмыслить его слова, но как-то... не выходило. Видно, совесть по ночному времени уснула и не собиралась просыпаться как минимум до утра.

— Во-первых, насчет единственного во всех мирах ты явно погорячился. Во-вторых, не мудрости, а усиления некоего дара. В-третьих, Чаши очень жалко и так далее, но надевать себе ярмо на шею я не собираюсь. И, наконец, в-четвертых, мне не впервые видеть бога, поэтому не надо рассчитывать на благоговение. В итоге — Бадикен, если тебе не нужна лишняя головная боль, давай мирно разойдемся. Создашь новый артефакт, а я дам слово, что не буду сознательно даже приближаться к нему.

На несколько мгновений воцарилось молчание. То ли бог всерьез обдумывал ее предложение, то ли попросту онемел от возмущения.

Лин ощутила в своей ладони гладкую деревяшку. Похоже, рукоять ножа... Оглянулась, успев заметить хитрый прищур Марка прежде, чем на его физиономию вернулось невиннейшее выражение, на которое гвардеец был способен. "Он полагает, я смогу убить небожителя клинком? Или просто — смогу убить?.." — завертелось в ее голове.

— Твое предложение очень заманчиво, принцесса. Однако я не буду гоняться за журавлем, когда уже поймал совсем недурную синицу, — прервал размышления девушки Бадикен. — Идем.

— Пошли его, — шепнул Марк прямо в ухо. — Как я тебя учил! Давай, детка!