Маг развернулся и вышел, слыша за спиной придушенное шипение.
— Это все ты!
— Нет, ты!
Осколков оказалось меньше, чем казалось на первый взгляд. Крупные собрали, мелкие втихую утилизировали. Старый маг, конечно, еще наивно верил, что старую вазу еще можно реанимировать. Мальчишки в глубине души твердо знали, что третье падение оказалось для нее роковым.
Возмущенное переглядывание заняло куда больше времени, чем вся уборка в целом. Впрочем, коситься друг на друга ребятам надоело быстро.
— Если бы ты на меня не прыгнул... — начал Венджер.
— Если бы ты не толкнул меня заклинанием, — перебил его оборотень. — И вообще, плохой из тебя маг! Ты меня сегодня почти прозевал. Схарчит тебя так кто-нибудь на первой же практике. Соня!
— Ха, да если бы я запулил в тебя фаерболом, ты бы так не гордился собой. А проплешины на боках отрастали бы долго. И я не соня! Просто кое-кто из здесь присутствующих по ночам астрознанием не занимается. Надо будет мне на месте сориентироваться — мне небо станет картой. А ты — заблудишься!
— Земля укажет мне дорогу. Луна осветит путь. А звезды, хоть и слушают наши песни, но сияют не для таких, как я.
Венджер отвернулся, натягивая потрепанную кожаную куртку, и ничего не ответил. Провел щеткой по волосам, скорее взлохмачивая их, чем приглаживая. Развернулся, встречая внимательный взгляд.
-Мир?
-Мир!
— Если мы не хотим, чтобы твой дед пригрузил нас общественно бесполезными работами прямо с утра пораньше, то...
— Надо рвать когти, — Понятливо кивнул будущий маг.
И два приятеля вылезли через окно на затененный дубами дворик...
Славрод наблюдал за неугомонной парочкой из окна, скрытый от посторонних глаз тяжелой портьерой. Кстати, очень пыльной. Маг сделал зарубку в памяти. В конце концов, когда его воспитанник нагружен по хозяйству, у него намного меньше времени на шалости. Часть домашних хлопот он, правда, без малейшего зазрения совести перевалит на Волчонка, но это уже их проблемы.
Странная парочка. Они были лучшими друзьями — потомственный оборотень и ученик волшебника. В деревне они стояли особняком, — даже ровесники обходили их стороной. Венджер, правда, других друзей и не искал, вполне довольствуясь обществом Волчонка. В Двухолмовке были еще оборотни, но все намного старше сына Милены. А вот ученик мага в детской возне подчас оказывался наравне с потомственным зверем.
Венджер знал, что Славроду он не сын и даже не внук. От него изначально не скрывали, что он приемыш. Вначале мальчик еще интересовался, кто его родители, как, зачем, да почему... Потом перестал. Наверное, потому что чужим он никогда себя не чувствовал. Даже наоборот. Дед (Славрода он все-таки называл дедом) учил его магии. К восторгу Венджера, дар у него был, да еще и не из слабых. Волшебник нарадоваться не мог на способного ученика. А после практически ежедневных занятий он встречался с Волчонком, и ребята отправлялись проказничать. Вдвоем им было весело, дружили они, чуть ли не с колыбели, да и мать Волчонка в какой-то мере заменила Венджеру его собственную. Два друга. Два брата. И наивная вера, что так будет всегда...
Выскользнуть за околицу им удалось без происшествий. Обычная жизнь в деревне набирала обороты — люди просыпались и принимались за повседневные дела. На окраине деревни их подловила мать Волчонка — деревня потихоньку росла, но дом семьи оборотней пока еще оставался крайним.
— Тетушка Милена, доброе утро! — Выкрикнул Венджер.
— И тебя с добрым утром, сорванец, — улыбнулась женщина. — Завтрак вы решили пропустить? — И она протянула им по узелку.
— Тетушка Милена, вы самая лучшая, — воскликнул мальчишка, вонзая зубы в вытряхнутый из узелка пирожок. — Шпашибо, — прочавкал он.
-Ну, бегите, — рассмеялась женщина, взлохмачивая макушку сына.
За утро ребята успели побегать наперегонки по опушке, искупаться в запруде у ручья, распугав рыбу и сорвав (абсолютно случайно) пару расставленных сетей. Кое-как приладили сети назад. Поссорились в процессе. Подрались, помирились, поваляли друг друга по траве уже в шутку. На рубашке Волчонка красовалась прореха, Венджер тоже был отмечен парой царапин.
Из леса друзья выползли уже ближе к обеду. Можно было просто перекусить у волчицы, но Венджер подозревал, что, чем позже он появится перед наставником, тем сердитее тот будет. Пришлось возвращаться.
Мальчик тихо просочился в свою комнату, но не прошло и пары минут, как засекший его наставник уже стоял на пороге. Снова нотации!
— Это еще что такое? — Неожиданно сурово спросил маг.
Венджер недоуменно оглянулся, но потом понял, что речь зашла о длинной набухшей кровью царапине на предплечье.
— Волчонок неудачно прыгнул, а я не успел увернуться, — если честно, он смутно припоминал, что потасовку начал сам, а Волчонок зацепил его огрызаясь.
— Ты в своем уме? — Яростно прошипел старый волшебник. — Еще раз такое увижу, — и ты у меня из дома до конца срока обучения не выйдешь!
— Но, деда, это всего лишь царапина, — удивился мальчик. — Когда мне Пончер нос разбил в прошлом году, ты сказал, мол, дело житейское. Чего теперь кричишь?
— Ты Пончера с потомственным волкодлаком не сравнивай, — отрезал дед. — Немедленно ступай к Милене, скажи, я ее видеть хочу.
Волчица не стала отнекиваться и пришла практически сразу. В принципе, она догадывалась, о чем с ней хочет поговорить старый маг. Вопрос, конечно, важный, хотя пока и не актуальный. Да и говорить на эту тему нужно в первую очередь с сорванцами.
Поэтому, когда Славрод шуганул обоих с крыльца, не стала ему объяснять, что они залегли в кустах под окном.
Кивнув женщине на кресло, маг нервно заходил по комнате. Кинул взгляд за распахнутые ставни, плеснул рукой, и окно заволокла мерцающая пленка. Милена усмехнулась, благовоспитанно сложила руки на коленях и приготовилась внимать. Поймав ее взгляд, Славрод обреченно вздохнул и сел на соседний стул. Шипение на тему "как-я-ненавижу-оборотней", волчица вежливо проигнорировала.
— Милена!
— Славрод?
— Милена, ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить?
— Ты не со мной об этом должен говорить. Все будет так, как решит Тьма. Но если ты не расскажешь ребятам, то это сделаю я.
— Милена, твой сын ведет себя с моим воспитанником, как с другим оборотнем.
— Они дети. Детям свойственно играть, — равнодушно пожала плечами женщина. — Они мальчишки. Играют, дерутся, мирятся. Венджер не слабее Волка.
— Дала бы ты ему нормальное имя, — досадливо вздохнул маг.
— У него нормальное имя, — отрезала женщина. — Захочет — поменяет.
— Ты хуже дракона. Это у них такая философия. Кем ты будешь, тем тебя, мол, и назовут. Мы другие. Твой сын потомственный оборотень. Венджер — человек. Причем человек с серьезным магическим даром...
Человек с серьезным магическим даром усиленно взламывал поставленную наставником защиту. Окна и двери давно были зашептаны; заклинания, периодически подновляемые, держались крепко, а осуществлять направленный магический взлом мальчик пока не умел. Но это не значит, что он не старался! Защита стояла намертво.
Наверно, разговор взрослых так бы и уплыл мимо, если бы не случайность. Паучок. Он качался на травинке перед глазами ребят, а в дальнем углу комнаты его собрат доплетал маленькую ажурную паутину. Славрод того пока не заметил, а Венджер все ленился выгнать маленького ткача на улицу. Чему сейчас втайне радовался.
Заклинание было сложным. Особенно трудным делала его необходимость растянуть слышимость на двоих. Закончив плетение, Венджер мог заслуженно собой гордиться. Часть разговора они, конечно, пропустили, но самое важное еще не прозвучало.
— Милена, ты же знаешь, волчья кровь доминантна, — голос наставника, быстрый и тихий. — Если в роду был зверь, то в его потомках обязательно проявит себя волчья кровь. Не во всех. Избирательно. Сама знаешь, из двух братьев, даже если они близнецы, обернуться подчас сумеет только один, а второй возможно так на всю жизнь человеком и останется. Избирательный это дар. И передается он избирательно.
— В Венджере нет ни капли волчьей крови, ты же сам это знаешь, — а вот тетушка Милена явно скучает.
— Дар передается не только по крови. Они играют. Царапина, укус, и твой сын просто инициирует Венджера!
Под окном мальчишки переглянулись с горящими глазами.
— Еще никто не превратился в волкодлака от простой царапины. Тем более от царапины, нанесенной детенышем, — зевнула Милена. — Не так-то это просто. На все воля Тьмы, Славрод. Я уже говорила.
— Милена, Венджер — маг! Сильный маг! Я не удивлюсь, если в будущем его ждет кресло в Ковене. Но оборотни к магии имунны. Да, на вас не действует большинство заклинаний. Но и вы Силой не владеете! Если Венджер будет инициирован, он потеряет дар. Полностью!
— Это будет сполна компенсировано. Нам доступно многое, что люди никогда не поймут. Ты знаешь, как пахнет ночь? Ты купался когда-нибудь в лунном свете? Ты никогда не был охотником, вонзающим клыки в горло загнанного оленя!
— Вы звери, и психология у вас звериная! — Рявкнул Славрод. — Венджер — маг. И оборотнем он не будет никогда! Сам не захочет. Да и не сможет. Ты забываешь, описывая мне прелести привольной звериной жизни, как легко потерять в себе человеческое начало.
— Ну почему же? Он сможет пройти испытание при первом обороте, — усмехнулась Милена. — Я в этом даже не сомневаюсь. Он сохранит человеческий разум в волчьей шкуре и не станет Зверем.
— Ты снова забываешь, как сложно тем, кто был укушен, или тем, у кого в роду оборотней не было, а дар почему-то проявился. И, Милена, солнышко, ты можешь рассказывать кому угодно о прелестях волчьей жизни, но я-то знаю, что зов леса никогда не слабеет, — отрезал Славрод.
— Пока волку есть куда возвращаться, он вернется.
— Вот именно — пока! Варгов в наших краях испокон веков не было, и плодить их не след.
— Твоему ученику это не грозит.
— С чего ты взяла? — С подозрением уточнил маг.
— Ребята уже в курсе. Они будут осторожны. А сына я предупрежу отдельно.
— Откуда они знают? На окнах защита.
— А у тебя талантливый воспитанник, — лукаво усмехнулась Милена и вышла из комнаты.
Славрод тихо чертыхнулся.
Ошалело крутя головами, ребята по-пластунски отползали вглубь фруктового сада с торца окаймляющего дом. Лишь спустя какое-то время они смогли посмотреть друг другу в глаза. Венджер ощутил, что его чуть потряхивает. Почему-то теоретическая возможность сменить магический дар на серую шкуру напугала его. "Пока оборотню есть куда возвращаться" — сказала тетушка Милена. Но куда возвращаться ему, если он потеряет магию? Ведь больше ничего у него в жизни нет!
— Я не обратил бы тебя, — тихо сказал Волчонок. — Я не хочу этого, и я еще слишком мал, мама права.
Венджер не ответил.
— Я не думал, что ты можешь потерять дар, — снова заговорил Волчонок. — Но в любом случае, мы оба предупреждены. Просто будем осторожнее.
Снова молчание.
— Твой дед против нашей дружбы, — вздохнул Волчонок. — Он был бы рад нас рассорить.
— Он колдун. Умный, опытный, знающий, — Венджер наконец поднял голову. — И он опасается оборотней. В глубине души он все равно считает вас зверьми. Дикими хищниками, живущими бок обок с людьми, и ни капли не меняющимися от такого соседства.
-Мы такие, какие есть и ни для кого меняться не будем. Мы хищники, и волка не приручить.
-Интересно, способно ли что-либо, заставить тебя изменить это мнение? — Задумчиво прошептал Колдун. Он подошел к насупившемуся Волчонку и протянул ему руку:
-Мир? Ты же все равно мой лучший друг.
-Мир, — Волчонок внимательно посмотрел в глаза приятелю. — Скажи, что бы ни говорили эти взрослые, мы ведь всегда будем друзьями? Правда?
— Правда.
Венджер лежал на пригорке, покрытом мягкой шелковистой травой, и думал.
С момента памятного разговора прошло уже дней пять, во время которых ребята почти не виделись. Славрод ничего не говорил, но был доволен, по глазам видно.
За прошедшие дни Венджер успел о многом передумать, многое взвесить и осмыслить. Что греха таить, ведь раз-другой и его голову посещали мечты о могущественном маге-оборотне. Жаль, что это невозможно, но Славрод прав. Либо ты маг, либо ты волк. Кроме того, шерсть Волчонка была белее снега. Венджер же при самом выгодном раскладе стал бы только черным или пепельным...
Ну и пусть ему никогда не стать оборотнем! И нечего завидовать Волчонку, ведь Венджер будет величайшим магом в Нарванне. Он будет странствовать по другим мирам и по родному острову, спасать всех, кто будет нуждаться в его помощи. Уж ради подвига и в их захолустном мирке можно найти пару чудовищ. Ну, в крайнем случае, создать. Его имя будет известно повсюду. Его благосклонности будут добиваться прекраснейшие девушки, которых он будет спасать от драконов, нежити, злодеев одним мановением руки. И будут его звать Венджер Величайший из Великих. Да!
Пока чумазый мальчишка предавался сладким мечтам, на дороге, отлично просматривающей с пригорка, в клубах пыли появилась телега. Венджер проморгал бы ее, если бы возница не притормозил у обочины и не окликнул его:
— Эй, малец! Это деревня Двухолмовка?
Мальчик очнулся от грез и скользнул взглядом по телеге, заваленной вещами. "Новые жильцы", — мелькнула мысль. На тюках сидела уставшая, но все равно улыбающаяся симпатичная женщина. Рядом с ней примостилась девочка лет семи. Она казалась вполне обычной, ничем не примечательной девчушкой с серыми глазами и русыми волосами. Венджер подумал, что в их деревне множество намного более красивых девчонок. А потом встретился с ее глазами. Огромные, лучистые, внимательные, казалось видящие насквозь саму душу. Очень незаурядные глаза. И Венджер подумал уже, что более красивой девчонки он еще не видел.
— Это деревня Двухолмовка? — настойчиво повторил свой вопрос отец семейства, о котором мальчик и думать забыл.
— Ага-а-а, — выдавил из себя Колдун.
Возница подмигнул ему, подхватил вожжи и зычно крикнул:
— Но, пошла!
Лошадь неспешно потрусила к дому старосты, а мальчик, кубарем скатившись с пригорка, — к дому Славрода.
На севере Нарванны переезды были делом обычным. С насиженного места люди снимались по разным причинам. Чужаки прежде, чем осесть на новом месте, обязательно встречались со старостой и деревенским магом. Тогда и принималось решение — осядут ли пришельцы здесь или поедут дальше. В случае положительного решения староста передавал гостям ключ от гостевого дома. Там новые соседи будут жить до тех пор, пока не построят свой дом и не обзаведутся полноценным хозяйством — год-полтора минимум. Гостевой дом строился всей деревней и был способен приютить разом три-четыре семейства.
Впрочем, сейчас дом пустовал — последний его гость (кузнец Гур — покинул родную деревушку в поисках работы по специальности) надолго там не задержался, вскорости сойдясь с молодой вдовой Софиной. Свадебку сыграли скромную, затем кузнец переехал к жене, навел порядок в хозяйстве, прищучил сынка вдовы от первого брака, распоясавшегося без твердой мужской руки. Сейчас тринадцатилетний подросток присмирел, перестал задираться и пакостничать, помогал приемному отцу в кузне, перенимая ремесло, и даже нянчился с крохотной младшей сестренкой.
