Том 1. Клочья тьмы

Староста деревни — Митрофан Ермеич был мужик мировой. С делами управлялся твердо, и семью в них не впутывал. По крайней мере, каждый раз, когда я заходил на аудиенцию, ни жены, ни детей в поле зрения не попадалось.

Когда я ввалился в сени, Митрофан убирал со стола чашки, оставшиеся после разговора с давешним огневиком-затейником. Лишь бросив взгляд в мою сторону, он молча указал на приютившуюся в угла бадейку с водой. Или на составляющий ей компанию походный мешок, который я тут утром оставил. Усмехаюсь. Интересно, это значит, "проходи, умывайся" или "бери вещи — проваливай"? Зная Ермеича, скорее первое. Я благодарно кивнул и занялся водными процедурами.

-Вернулся? — поцокал языком староста, доставая с полки чистые чашки.

-Вернулся, — согласно пробулькал я, смывая с лица остатки трудового пота.

-И как?

-Неделю — гарантирую.

-Неделю, это хорошо, — задумчиво вздохнул Ермеич.

Отряхнув руки, я выжидательно уставился на старосту. Тот разливал чай из пузатого самовара. Но молчал.

-И? — не выдерживаю.

-Видел Рика? — напрямую спросил он.

-Видел. Говорили. Я чем-то вас не устраиваю?

-Устраиваешь, устраиваешь, — закивал головой Ермеич. — Более чем. Моя б воля, так и живи здесь. Ты гарантии свои завсегда исполняешь, нареканий почитай и не было... — старик сделал паузу, видимо, припомнил случай, когда при мне залетный тофу умудрился напугать дочь кузнеца, которая в то время ходила на сносях. Наверно, самый серьезный мой прокол за все время. Я поежился, поминая хмурое лицо Трофима-кузнеца.

-Но, видишь ли, какая штука приключилась, — продолжил Ермеич. — Рик — сын моего старого друга, которому я в свое время изрядно задолжал. Я не могу его не взять.

Значит, устроился на теплое место, как говорят в Столице, "по блату". Люблю людей, которые не боятся напрямую называть все своими именами. Другой бы на месте Ермеича нашел бы сорок причин, по которым может быть расторгнута наша договоренность.

-Может, пусть и приступает через неделю? — предположил я, уныло помешивая горячий чай.

Староста лишь вздохнул:

-Я согласился принять его только на неделю. Одну. Ибо из Столицы пришло уведомление. После Праздника Очищения одного из новых адептов Ордена отправят к нам. После Большого Нашествия цены на ваши услуги сильно возрастут. А работа молодых адептов оплачивается из столичной казны. Извини.

А я надеялся, что и после Нашествия тут задержусь. Это ведь для меня просто золотая жила. Жаль, столь редкая.

Маленький катаклизм происходит раз в два года. Во время смутного полудня количество тофу в окрестностях Диких земель возрастает многократно. Предшествует сему примечательному событию праздник Очищения — церемония, на которой Светлый Орден торжественно раздает послушникам звания полноценных паладинов и принимает в первый круг посвящения. После чего, засылает их в глухомань ликвидировать орды обретшие зачатки интеллекта клочки тьмы. Обычно, стихийники стараются этот период переждать поближе к Столице. Лишь те, кто не против подзаработать, приходят в деревни раньше молодых послушников. Паладины проводят в дороге поболе времени, истребляя на своем пути все подозрительное, что имеет черный цвет. Иногда, молодые адепты встречают непреодолимые преграды, типа особо сильных зараженных или большой стаи тофу, готовой наброситься на любого стихийника в зоне досягаемости. Но, это все издержки обучения. Не мне учить Светлый Орден проводить стажировку.

Видимо, Столица решила, что Крестные Пути доросли до статуса важного центра, если гарантирует прибытие паладина да еще на полном окладе. Ничего не попишешь. Уходить придется до нашествия, и искать работу там, где появление паладинов не ожидается. Уж очень не хочется мне общаться с представителями Ордена.

-Да чего уж там..., — отмахиваюсь. — Как с оплатой?

-Оплату меж вами поделю пополам, — Ермеич достал заготовленную стопку монет. Серебряные Грифоны. Недурственно. Жаль не иду на восток, там есть шанс сыграть на курсе. Но, учитывая что теперь мои только шесть монет...

-Может, хоть две трети? — безнадежно спросил я.

-Не могу. Туго нынче с деньгами. В другой раз извернулся бы как. Своих бы Рику доплатил. Но, не сейчас. Возможно, деревне придется нанять стихийника воды, сразу после нашествия. А это не дешево. Не каждый согласится ехать так далеко от Столицы, когда стаи мрака свободно роятся по всему лесу. Так что, извиняй еще раз. В деревне я тебя не держу, еще успеешь перебраться чуть южнее.

-Спасибо, Ермеич, все же задержусь, — я ссыпал в кошель выданный оклад. Не так много, как хотелось бы. Учитывая, что половина оплаты за следующую неделю, ради которой я сегодня из кожи лез, уйдет новоприбывшему. Но, два дня скромного отдыха я упускать не стану. Да и не следует раньше уходить. тофу тут же ринутся на освободившееся место. А значит, я нарушу слово. Потом, все же, придется последовать совету и двинуть на юг. Но, к тому времени Рик уже вполне справится с ожидаемым потоком.

Поблагодарив за чай, я подхватил вещмешок.

-Здоров будь, Хаул, — кивнул староста.

-И вам не хворать, — невольно ответил я и вышел на улицу.

@ @ @

Трактир в Крестных Путях открылся не так давно. Один из местных часто сдавал комнаты на постой, и превращение первого этажа в закусочно-питейное заведение стало делом времени. Хозяина звали Бор. И сегодня его заведение пустовало. Дело это открыл ради собственного удовольствия. Денег с постояльцев-охотников вполне хватало на жизнь, ибо по своему опыту знаю, драли в перевалочных пунктах втридорога.

Ранее я не удосуживал сей непримечательный дом своим вниманием, предпочитая более дешевые ночевки на сеновалах. Но теперь появился достойный повод оценить качество местного обслуживания. Под незамысловатой вывеской "Таверна" скрывался небольшой, вполне приличный зал. Скромное, добротное убранство. Три круглых столика по центру и длинный с лавкой — вдоль стены. Стойка, за которой расположился хозяин. Свечи в большой люстре пока еще не зажгли. А может и не зажгут, если посетителей не прибавится.

Заказав заслуженный ужин — хотя если учитывать, и полдень я провел в лесу, то обед — я бросил вещмешок под стул и начал выгребать из сумки остатки медной мелочи. Еще бы немного и пришлось затянуть пояс или доставать припрятанные до худших времен монеты.

Расправившись с едой, я заказал молока и примостился у края стойки. Она, в отличие от остальной мебели, совсем новая, приятно пахнет свежей древесиной. Пройдет еще много времен, прежде чем ее отполируют тысячи прикосновений чужих рук. Грязных рук промозглых пьяниц, мозолистых — трудовых крестьян, или как у меня, непривычных к тяжелой работе. Я провел ладонью по дереву. Пока она еще совсем молода, наивна... Хм. Я поскреб за ухом, отпил из кружки. Щелкнул замок дорожной сумки — на свет появилось несколько свитков бумаги и маленький цилиндрик с чернилами и отделом для угольных палочек — сувенир, доставшийся некогда от одного благодарного богатея. Я обмакнул в цилиндрик стальное перо и в меру умения аккуратно записал рассуждения о столешнице. Глупость, если подумать. Но иногда хочется сделать что-нибудь этакое, к чему вроде таланта нет, что не принесет дохода, но просто хочется взять и сделать. Как говорит учение Светлого Ордена: "Для души". Подождав, пока чернила высохнут, я перевернул бумагу. Заточенный кусочек угля прочертил три линии перспективы. Скупые штрихи обозначили мебель, затем пришел черед более мелких деталей. Получилось, как обычно небрежно и ни на что не похоже.

Плечистый крепкий мужчина — трактирщик задумчиво вытирал необъятных размеров бутыль со спиртным. На мой взгляд, совершенно чистую. Наверно, в его представлении именно так подобало вести себя за стойкой.

Хозяин переместился поближе, заинтересованно рассматривая мой рисунок.

-У вас талант, ив...

-Хаул, — представился я. Так, теперь он еще и перешел на вежливости. Это в деревне-то? Когда такое было? Так, теперь вспомнить... Ив — это гость под моей крышей. А радушно принимающий хозяин, значит, ро. Всегда путал.

Я усмехнулся:

-Ну, что вы ро Бор, просто вам посчастливилось быть владельцем на редкость прекрасной фантазии.

-Что вы имеете в виду, — заинтересованно приподнял бровь хозяин.

-Понимаете ли, если показать мое художество человеку фантазией не обладающему, он увидит лишь плохой эскиз. Грубые штрихи. А вы видите уже законченный рисунок, каким он мог бы стать, обладай я талантом, или умением. И главное — вам нравится то, что вы видите. Я даже немного завидую, — фух, как закручено выразился. Ну, не могу я на такое неприкрытое приглашение к диспуту делась лицо веником и выражаться фразами, типа: 'А я чё? Я ничё! Сёдня свиней вот пас'. Обязательно тянет завернуть что-либо издевательски вычурное. И ведь за язык никто не тянет! Ну, пока это всего лишь деревенские игры в высший этикет — все сходит с рук. Каждый хочет почувствовать себя если не на светском рауте, то хозяином приличного заведения высшего разряда. Главное, следить, что и перед кем говоришь.

-Ах, вот вы о чем, — снисходительно улыбнулся трактирщик, — уверен, вы могли бы многого достичь, если бы немного потренировались. Многие художники известны не своими работами, а богатым происхождением. Столице нужны новые таланты.

-Искусство требует жертв. А я, увы, не готов их приносить, — усмехаюсь.

Простой сельский держатель таверны. Что можешь ты знать о высших материях? Рассуждая о подобных вещах, ты вспоминаешь рассказы отца, некогда перебравшегося из Столицы, или прочитанные книги, доставшиеся вместе с хорошим образованием от гнущих спины ради сына родителей. Или сам вырос в Столице, перебравшись в глушь с подачи тех, кому не угодил в денежных вопросах или политике? Простой ли деревенский мечтатель, или знаешь, что говоришь? Спросить? Я бросил взгляд на хозяина, принявшегося протирать вторую бутыль — огромную, с мутной жидкостью. Поймал мой взгляд и хитро усмехнулся. Нет, не стану. У каждого свои секреты.

Из раздумий меня вывел звук открывающейся двери, ознаменовавший появление новых действующих лиц. Целых троих.

@ @ @

-Здесь это, — первым в таверну протиснулся здоровенный детина с бритой головой. Нехарактерный для нашей страны походный жилет с многочисленными карманами и солидных размеров заплечный мешок, выдавали в нем, как минимум, путешественника. Или подготовившегося с умом столичника. Бегло окинув деловитым взглядом зал, он размашисто зашагал к одному из круглых столиков.

Вторая — куда менее приметная на фоне напарника фигура была низкорослой, щуплой, завернутой в просторную серую тунику с глубоким капюшоном. Отбросив оный, серое нечто обратилось мужчиной с крайне нетипичным для здешних земель лицом. Правильные круглые скулы и узкие разрез глаз выдавали в нем пришедшего с востока. Редкие гости в наших краях.

Третьим, как ни странно, оказался уже знакомый мне Рик. И, судя по настороженно-паническому выражению лица, компания стихийника не радовала. Впрочем, это его проблемы. Я сделал вид, что игнорирую посетителей. Бритый свалил мешок на пол, подвинул к столу ближайший табурет и первым разместился.

-Далеко идти? — поинтересовался Рик, занимая соседнее место.

-Нет. Дня три к западу отсюда, — жизнерадостно поведал детина.

-Три дня? Значит, до нашествия не вернемся? — удивился парень.

-Скорее всего, нет. Но, уж поверь, дело серьезное. И твоим талантам найдется применение, — бритый похлопал Рика по плечу.

-Рюбезнейший, можете принять заказ? — узкоглазый подошел к хозяину заведения и начал чего-то втолковывать. Голос его был сухим и бесстрастным.

Бритый, оставшись наедине с Риком, продолжил разговор.

-Парень, а ты что, готов вот так спокойно деревню без присмотра бросить? Жителям ведь несладко придется.

-Ну, дело света ведь важнее! Да, я ведь и не один работаю, — пояснил огневик.

Вот идиот. Сам куда-то вляпался, теперь и меня тащит. Но, вставать и покидать заведение уже поздно.

-Не один? — бритый заинтересованно приподнял бровь — Эй, Рю, подойди-ка сюда

-Что стрясрось, Арон? — узкоглазый вернулся к столу.

-Тут, оказывается, есть еще один стихийник.

-Да? — задумчиво протянул восточник. — Это интересно. А ты бояруся, что одного будет маро. Не на прогурку собрарись. И где же мы можем найти вашего достопочтенного корегу.

-Да, вон — сидит, — невнятно пробормотал парень, уже понимая, что сболтнул лишнего.

-Так, так, так, — внимание Рю, тут же переключилось на мою скромную фигуру, протирающую штаны в углу таверны. — Мородой человек, от имени Светрого Ордена, мы просим вас посодействовать в реаризации праведного дера. Не соброговорите ри представиться, и прорить свет на то, какой стихией вы надерены.

Вот, попал. Если эта парочка правда действует от имени Светлого Ордена, то отказ от содействия для любого стихийника, не связанного заданием от более высоких чинов, приравнивается к прямому выступлению против высшей власти в стране. Я, на службе у Светлого Ордена не состою. И если честно, искренне надеялся, что о моем существовании никто из них не узнает. Интересно, как они так быстро нашли Рика. Он же только прибыл в деревню. Звезды сошлись? Хотя, стоп! Он же по деревне расхаживал с нагвалем под мышкой! Мда, против глупости и судьба бессильна... Но, надо что-то ответить. Не похоже, что этот Рю оставит меня в покое, если я просто промолчу.

-Извините, любезнейший, никакой, в достаточной мере, чтобы поступать на обучение, — не покривил душой я. На обучение в Столице меня действительно не примут.

-Никакой, значит — помрачнел Рю. — А давайте-ка сейчас это и проверим.

Он извлек из складок одежды продолговатый кожаный футляр. На свету блеснул ряд радужных камней. Ого, неплохо. Я даже не припомню сходу всех названий. Вот ярко-красный, расплавленной массой лежит ярион. Почти прозрачный, гладкий — цирулин. Желтый кристалл с россыпью колючих игл — горолин... Хм, только камни. Мечта стихийника. А вот дерева нет. Я провел рукой над футляром. Рю тут же поднес его к глазам и буквально обнюхал каждый минерал. Но, все они молчали. Я усмехнулся.

-Извините, что отнял ваше время, любезнейший, — я вновь уделил внимание напитку.

Рю молча вернулся за столик.

-Чего ж ты врешь-то. Нехорошо это, сеет мрак в душе.

-Я не вру! Тут же завелся Рик, — по-видимому, заветы Светлого Ордена он чтил до фанатичности. Или это я их не чту в должной мере? — Не пристало мне врать! Скажи им, Хаул!

-Что сказать? — со скучающим видом поинтересовался я.

-Что ты паладин!

Ну, вот не идиот ли? Неужели не понимает, что я не собираюсь ввязываться ни в какие авантюры. Или о деревне бы подумал. Так нет, ему важнее не прослыть обманщиком у каких-то столичных выскочек, неизвестно зачем посланных в Дикие Земли.

-Парадин, говоришь... Арон, дай-ка мне ЭТО.

Бритый вздохнул, и полез за пазуху. В руке появилась маленькая коробочка с серебреной монограммой, подтверждающей полномочия посланников Ордена. Рю выхватил ее, и двумя пальцами извлек ограненный камень аместразы. Большой, целое состояние на ладони. Дамы из Столицы очень любят подобные украшательства. Из мелких камней создаются шикарные поющие колье.Правда поют те лишь в присутствии паладинов. Но, их-то в Столице хватает.